**บทที่ 985: ศึกชิงอำนาจ (ภาค 1)** “ครั้งหนึ่ง ข้าคงถูกบังคับให้สวมเสื้อเชิ้ตเฮงซอยนั่น พร้อมกับความเสี่ยงที่แขนเสื้อจะถูกคว้าจับได้ทุกเมื่อ... แต่สิ่งที่ลิธเรียกว่า ‘สปอร์ตบรา’ นี่มันช่างมีประโยชน์เหลือเกิน” เจอร์นี่พึมพำกับตัวเองอย่างพึงพอใจ ขณะรวบเส้นผมสีบลอนด์ทองของนางเป็นมวยเล็กๆ อย่างประณีต ชุดรบแนบเนื้อเน้นทรวดทรงนาฬิกาทรายของนางให้เด่นชัด จนแม้แต่คู่ต่อสู้ยังต้องลอบกลืนน้ำลาย ร่างที่เล็กกะทัดรัดของเจอร์นี่ยิ่งขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งให้ดูเย้ายวนทว่าแฝงเร้นไปด้วยอันตราย จนสามีของนางถึงกับอยากจะสังหารทุกคนที่บังอาจจ้องมองภรรยาของเขาในห้องนี้ให้สิ้นซาก “พวกเจ้าทั้งสองย่อมรู้กฎดี” กษัตริย์เมรอนตรัสพร้อมกับร่าย ‘อาคมปฐมโลหิต’ วงเวทที่จะสะกดทุกคนในพื้นที่ให้เป็นอัมพฤกษ์ทันทีที่มีผู้ใดผู้หนึ่งหลั่งเลือด “ชัยชนะจะตกเป็นของผู้ที่สร้างบาดแผลให้คู่ต่อสู้ได้ก่อน หรือกดอีกฝ่ายลงกับพื้นได้สำเร็จ จงสู้ด้วยความเที่ยงธรรม และจำไว้ว่าเกียรติยศแห่งตระกูลของพวกเจ้ากำลังเดิมพันอยู่... เริ่มได้!” ทั้งสองฝ่ายต่างตั้งท่าเตรียมพร้อม ทว่ายังคงปักหลักนิ่งอยู่ที่จุดเริ่มต้น เจอร์นี่ระแวดระวังช่วงแขนขาที่ยาวกว่าของไอรีไฮน์ ขณะที่เขาก็หวั่นเกรงในวิชาสวนกลับของนาง “ข้าเสียใจที่ต้องมาเผชิญหน้ากับท่านในสถานการณ์เช่นนี้ เลดี้เออร์นาส ข้าเคารพทั้งท่านและสามีของท่านเสมอมา” ไอรีไฮน์กล่าวพลางทิ้งน้ำหนักตัวลวงเพื่อหาจังหวะ ทว่าฝ่าเท้าเขายังไม่ขยับแม้แต่เซนติเมตรเดียว “คำหวานพวกนั้นมันช่างฟังดูลื่นหูเหลือเกิน สำหรับคนที่เลือกยืนข้างศัตรูของเรา” เจอร์นี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย นางยังคงยืนนิ่งสงบประดุจผิวน้ำในทะเลสาบที่ไร้ระลอกคลื่น “ไม่มีใครร่ำรวยขึ้นมาได้จากการเป็นคนดีหรอก” ไอรีไฮน์ยักไหล่ ใช้การเคลื่อนไหวนั้นพรางการเปลี่ยนท่าร่างเพื่อปกปิดกลยุทธ์ของตน หากวัดกันตามทฤษฎี เจอร์นี่คือเป้าหมายที่เคี้ยวง่ายกว่ามาก นางตัวเล็กกว่า น้ำหนักเบากว่า มีอายุมากกว่า และปฏิกิริยาตอบสนองก็ดูจะช้ากว่าเขา สิ่งเดียวที่ไอรีไฮน์ต้องทำคือซัดนางให้โดนสักครั้ง และต้องระวังไม่ให้นางฝากรอยเล็บไว้บนตัวเขาได้ เขารู้ซึ้งถึงความเจ้าเล่ห์ของเจอร์นี่ และรู้ดีว่ากฎการดวลนี้เอื้อประโยชน์ให้นางอย่างที่เขามองข้ามไม่ได้ ไอรีไฮน์จับจ้องที่หัวไหล่ของนางเพื่อคาดคะเนการเคลื่อนไหวของช่วงแขนและทิศทางของฝ่าเท้า ยอดฝีมือระดับเจอร์นี่ย่อมต้องเตรียมพร้อมทั้งรุกและรับก่อนจะขยับตัวเสมอ ซึ่งนั่นคือแผนที่นำทางสู่ชัยชนะที่ไอรีไฮน์ตั้งใจจะใช้ ทว่านางยังคงยืนนิ่งในขณะที่เขาพุ่งทะยานเข้าใส่ เจอร์นี่ตั้งการ์ดในระดับปกติราวกับว่าจะมุ่งเน้นเพียงการตั้งรับเท่านั้น “ช้าไป” เจอร์นี่เบี่ยงกายหลบในเสี้ยววินาทีก่อนที่หมัดของเขาจะถึงตัว นางใช้แรงเหวี่ยงจากการหมุนกายเพิ่มความเร็วและหวดแข้งเข้าที่น่องซ้ายของไอรีไฮน์ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ลูกเตะเจาะยางในลักษณะนี้สร้างความเสียหายและหอบเอาความเจ็บปวดมาให้ทันที แม้แต่ชายร่างใหญ่อย่างไอรีไฮน์ยังต้องเสียหลักเซถลาพุ่งไปกระแทกกับม่านพลังที่กั้นระหว่างลานประลองและผู้ชม “งุ่มง่าม” ในขณะที่ไอรีไฮน์ถูกบังคับให้ใช้มือยันม่านพลังไว้เพื่อไม่ให้หน้าคะมำจนเลือดกำเดาไหล และขาซ้ายของเขายังคงชาหนึบ เจอร์นี่ก็ซ้ำเข้าที่น่องจุดเดิมอีกครั้ง บีบบังคับให้เขาต้องทรุดเข่าลงกับพื้น “ไร้การเตรียมตัว” นางฟาดคมมือเข้าที่ท้ายทอยของไอรีไฮน์อย่างรุนแรง ตัดขาดการสื่อสารของกระดูกสันหลัง ส่งผลให้เขากลายเป็นอัมพาตตั้งแต่ช่วงคอลงไปในพริบตา ร่างของไอรีไฮน์ร่วงลงสู่พื้นประดุจหุ่นเชิดที่สายป่านขาดสะบั้น เขาแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขาไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่นั่นแหละคือสิ่งที่น่าสยองขวัญที่สุด เพราะหากไร้ซึ่งผู้เยียวยาระดับสูง อาการบาดเจ็บเช่นนี้อาจต้องใช้เวลาฟื้นฟูร่างกายนานหลายเดือน “บางทีอาจไม่มีใครรวยขึ้นเพราะเป็นคนดี... แต่เจ้าควรจะรู้ไว้ว่าการแว้งกัดมือของสามีข้า และตอนนี้คือมือของข้า มันย่อมมีผลตามมาเสมอ” เจอร์นี่เมินเฉยต่อเสียงกรีดร้องของเขา นางยืนตระหง่านอยู่กลางวงเวทอย่างท้าทาย “มีใครอีกไหม?” นางกวาดสายตาจ้องมองเหล่าศัตรูด้วยแววตาเย็นเยียบ เป็นการส่งสาส์นที่ชัดเจนว่า: *‘หากพวกเจ้าคิดจะใช้กฎหมายมาเป็นโล่บังหน้าเพื่อจัดการข้า ข้าก็จะใช้กฎหมายนั่นแหละขยี้พวกเจ้าให้แหลกลาญ’* “ลอร์ดไอรีไฮน์ การประลองยังไม่สิ้นสุดจนกว่าท่านจะเลือดตกยางออกหรือประกาศยอมแพ้” องค์ราชินีตรัสตอบคำขอร้องให้ช่วยของชายผู้นั้นตามกฎที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ร่างกายของเขาแตกสลายทว่าไร้บาดแผล และเจอร์นี่ก็หยุดมือลงแล้ว เหลือเพียงหนทางเดียวที่ไอรีไฮน์จะจบฝันร้ายนี้ได้ “ข้ายอมแพ้! ใครก็ได้ช่วยรักษาข้าที!” ภาพของชายวัยผู้ใหญ่ที่นอนเกลือกกลิ้งบนดิน ร้องไห้ฟูมฟายด้วยความสิ้นหวัง เป็นภาพที่น่าเวทนาแก่ผู้ที่พบเห็นยิ่งนัก เจอร์นี่ก้าวออกจากวงเวทในจังหวะที่มันเริ่มเลือนหายไป นางเดินเฉียดไหล่อัครจอมเวทเดรัสในระหว่างทางไปห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า “นรากอร์จบสิ้นแล้ว... รายต่อไปคือเจ้า” เสียงของนางแผ่วเบาประดุจเสียงกระซิบข้างหู ทว่ามันกลับสั่นประสาทและจะตามหลอกหลอนเขาในความฝันไปอีกนานเท่านาน *** **หมู่บ้านลูเทีย, หอคอยของโซลัส, หนึ่งสัปดาห์หลังจากลิธกลับมาจากแจมเบล** การที่โซลัสบรรลุถึงแกนพลังสีฟ้าครามเข้ม ส่งผลให้รูปแบบหอคอยของนางขยายใหญ่โตและกว้างขวางขึ้น อีกทั้งยังเพิ่มชั้นใหม่ขึ้นมาถึงสองชั้นแทนที่จะเป็นเพียงชั้นเดียว ชั้นใต้ดินที่สองซึ่งตั้งอยู่ใต้ห้องแล็บของลิธโดยตรง คือสิ่งที่ในอนาคตจะเป็นเหมืองคริสตัลส่วนตัวของเขา เนื่องจากเป็นชั้นที่อยู่ใกล้กับกระแสพลังงานที่พุ่งพล่านจากบ่อน้ำพุมานามากที่สุด ห้องใต้ดินของหอคอยจึงเป็นสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบในการเพาะบ่มสายแร่คริสตัล ผนังของหอคอยมีความสามารถตามธรรมชาติในการควบแน่นและรวมศูนย์พลังงานแห่งโลก ซึ่งจะช่วยให้คริสตัลเวทมนตร์เติบโตด้วยความเร็วที่เหนือธรรมชาติ ทว่าน่าเสียดายสำหรับลิธ เพราะมันยังต้องใช้เวลานานกว่าศตวรรษกว่าจะเติบโตจนถึงระดับที่เขาสามารถนำมาใช้งานจริงได้ ความจริงข้อนี้ทำให้เขาผิดหวังอยู่บ้าง แต่มันก็มอบแหล่งพลังงานล้ำค่าที่ไม่ได้คาดฝันเพื่อเสริมทรัพยากรที่ขาดแคลนของเขา หลังจากศึกษาการทำงานของเหมืองคริสตัลเทียม ลิธได้นำคริสตัลดิบสีม่วงที่ยึดมาจากหมอผีออร์ค รวมถึงอัญมณีพลังอ่อนที่เขาเก็บรวบรวมได้จากการเดินทาง มาฝังไว้ในผนังหอคอย เหมืองแห่งนี้มีผลเพียงเล็กน้อยต่อคริสตัลที่ถูกเจียระไนแล้ว แต่สำหรับคริสตัลดิบ พวกมันจะเติบโตต่อไปราวกับไม่เคยถูกขุดขึ้นมา และยังช่วยเร่งกระบวนการก่อตัวของคริสตัลใหม่ๆ ที่จะแตกแขนงออกมาจากก้อนเดิม ยิ่งไปกว่านั้น ชั้นนี้ยังถูกแยกส่วนจากแหล่งพลังงานภายนอกอย่างสมบูรณ์ ทำให้ลิธและโซลัสสามารถฝึกฝนเวทมนตร์ได้โดยไม่ต้องกังวลว่าคริสตัลที่ไม่เสถียรจะระเบิดขึ้น เนื่องจากบ่อน้ำพุมานาจำเป็นต้องใช้ในการคงสภาพหอคอยและเป็นเชื้อเพลิงในการทดลองของลิธ โซลัสจึงสามารถควบคุมการไหลเวียนของพลังงานตามตารางเวลาของพวกเขาได้ “เมื่อใดที่เรากำลังศึกษาหรือพักผ่อน ข้าจะรวมพลังงานทั้งหมดไปยังเหมืองเพื่อเร่งการเติบโตของคริสตัล แต่เมื่อใดที่เราสร้างศัสตราวุธ (Forgemaster) หรือข้าไม่ได้อยู่ในร่างหอคอย กระบวนการนี้จะหยุดลง” โซลัสกล่าวขณะที่พวกเขากำลังตรวจสอบการพัฒนาของคริสตัล “แค่นี้ก็ดีเกินกว่าที่ข้าหวังไว้มากแล้ว” ลิธตอบ “เหมืองปกติทั่วไปต้องใช้แรงงานเฉพาะทาง ต้องมีการรักษาความปลอดภัยตลอด 24 ชั่วโมง และต้องเก็บเป็นความลับเพื่อไม่ให้ถูกทางอาณาจักรยึดไป” “แต่นี่เรามีเหมืองเคลื่อนที่ส่วนตัว นอกจากนี้ความสามารถในการขัดเกลาคริสตัลที่เรามีอยู่ก็ไม่ควรมองข้าม คริสตัลของออร์คก้อนนั้นใหญ่และบริสุทธิ์มาก หากให้เวลาอีกสักพัก มันอาจจะกลายเป็นสีขาวได้เลยทีเดียว” “และเหมืองนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้เราขัดเกลาอัญมณีที่เจียระไนแล้วได้มากขึ้น แต่มันยังช่วยชาร์จพลังและยกระดับอัญมณีสีแดง สีส้ม และสีเหลือง ที่ปกติจะใช้แล้วทิ้งให้กลับมาทรงพลังยิ่งขึ้นได้อีกด้วย” เพื่อไม่ให้พลังงานแห่งโลกสูญเปล่าแม้แต่นิดเดียว ลิธได้กว้านซื้อคริสตัลสีเหลืองจำนวนมากมาฝังไว้ในผนังหอคอย คริสตัลสีเหลืองนั้นทรงพลังแต่ราคาค่อนข้างถูก เพราะพวกมันเป็นอัญมณีระดับสูงสุดที่ไม่สามารถชาร์จพลังงานใหม่ได้ด้วยตัวเอง ลิธหวังว่าการใช้อัญมณีที่ก่อตัวสมบูรณ์แล้วเป็นรากฐาน จะช่วยให้เหมืองพัฒนาได้เร็วขึ้น และมอบทรัพยากรล้ำค่าให้แก่เขาภายในกรอบเวลาที่เขายอมรับได้