บทที่ 7: แม้แต่คุณสมบัติเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่สถานะที่สูงขึ้นได้ หลังจากทำความเข้าใจ "เคล็ดวิชานำทางปราณลึกลับ" ฉบับสมบูรณ์จนถ่องแท้ ซ่งหยานใช้เวลาหนึ่งปีแห่งชีวิตในการทดลองความแตกต่างระหว่างฉบับสมบูรณ์กับฉบับย่อ และพบว่าปราณลึกลับที่เขาสามารถดูดซับได้ในแต่ละปีนั้นเพิ่มขึ้นจาก "4 สาย" เป็น "20 สาย" สิ่งนี้ทำให้เขาอดรู้สึกตื้นตันใจไม่ได้ ความแตกต่างเพียงแค่เคล็ดวิชาฝึกตนก็นำไปสู่ประสิทธิภาพที่ห่างกันถึงห้าเท่า นี่เป็นเพียง "เคล็ดวิชานำทางปราณลึกลับ" ขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น หากเป็นยอดเคล็ดวิชาอื่น ใครจะไปรู้ว่าช่องว่างนั้นจะกว้างขวางขึ้นเพียงใด แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมเดียวกันและมีพรสวรรค์รากปราณลึกลับที่เหมือนกัน แต่เคล็ดวิชาฝึกตนที่ต่างกันก็สามารถให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างมหาศาล กล่าวอีกนัยหนึ่ง ด้วยรากปราณลึกลับธาตุวิญญาณระดับต่ำของเขา หากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีหมอกโลหิตเช่นนี้ เขาต้องใช้เวลาถึงยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีกว่าจะเลื่อนระดับสู่การหลอมรวมปราณลึกลับชั้นที่หนึ่งได้ แต่หากเขาเริ่มต้นด้วย "เคล็ดวิชานำทางปราณลึกลับ" ฉบับสมบูรณ์ เขาจะใช้เวลาเพียงแค่ห้าปีเท่านั้น นี่เป็นเพียงผลกระทบจากเคล็ดวิชาฝึกตนเพียงอย่างเดียว อิทธิพลและตัวแปรอื่นๆ ย่อมมีมากกว่านี้อย่างไม่ต้องสงสัย บางคนอาจบรรลุผลสำเร็จในหนึ่งปีหรือเพียงไม่กี่เดือนในสิ่งที่เขาต้องใช้เวลาถึงยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี หลังจากความตื่นเต้นช่วงสั้นๆ หลังจากการเลื่อนระดับ ซ่งหยานก็สงบจิตใจลง เขาได้วิเคราะห์สั้นๆ และนึกถึงเล่ห์เหลี่ยมอันลึกซึ้งของคนรับใช้อย่างหวังซูซู รวมถึงเหล่าคนรับใช้ที่ต้องเสียชีวิตไปจากสาเหตุต่างๆ สิ่งนี้ทำให้เขาระมัดระวังตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ในนิกายมาร ชีวิตนั้นมีค่าดั่งเศษหินเศษทราย ผู้คนล้มตายในทุกๆ วัน ตายก็คือตาย ‘ที่นี่เต็มไปด้วยวิกฤตและสิ่งที่ไม่รู้มากมาย เพื่อที่จะอยู่รอด ต้องทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมนี้ให้ดีกว่านี้เสียก่อน แล้วค่อยคิดถึงอนาคต’ ซ่งหยานเหลือบมองฉีเหยาที่กลับไปนั่งที่ประจำของตนและกำลังขูดหนังสัตว์อย่างบ้าคลั่ง จากนั้นเขาก็หยิบมีดแกะสลักขึ้นมา วันนี้เขาตัดสินใจว่าจะแกะสลักหนังสัตว์สองชิ้น พรุ่งนี้หนึ่งชิ้น วันมะรืนสองชิ้น สลับกันไปเพื่อไม่ให้ตัวเองดูโดดเด่นเกินไป เมื่อเขารวบรวมหนังสัตว์ได้ 30 ชิ้น เขาก็จะมีแต้มผลงาน 1 แต้ม ถึงตอนนั้นเขาก็จะสามารถใช้แต้มผลงานเพื่อเข้าถึงสภาพแวดล้อมใหม่ๆ และรวบรวมข้อมูลได้มากขึ้น ... ... คืนนั้น... ไร้แสงจันทร์ สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงโปรยปรายลงมาบนภูเขา ปกคลุมขุนเขาและหุบเขานับพันในพริบตา ภายในห้องพักแขวน เมื่อกางผ้าห่มทั้งหกผืนออก ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเอง แม้ในนิกายมารจะมีของใช้สำหรับให้แสงสว่าง แต่คนรับใช้ที่เพิ่งมาใหม่ไม่อาจครอบครองสิ่งเหล่านั้นได้ ระหว่างการเข้าเวรยาม ซ่งหยานขยับตัวเล็กน้อยทำให้เกิดเสียงเบาๆ จากเตียงนอนมีเสียงที่ตึงเครียดและตื่นตัวของฉีเหยาดังขึ้น "ทำอะไรน่ะ?" "คัน" "คันตรงไหน?" "ขา" "ขาข้างไหน?" "..." "ซ่งหยาน ฉันบอกให้นะ ฉันอ่าน 'เคล็ดวิชานำทางปราณลึกลับ' มาแล้วเหมือนกับนาย สิ่งที่นายรู้ ฉันก็รู้ เพราะฉะนั้นอย่าแม้แต่จะคิดเรื่องดูดกลืนปราณหยินของฉันเลย!" "เธอไม่อยากดูดกลืนปราณหยางของฉันบ้างเหรอ?" "ไม่!" ฉีเหยาตอบอย่างเด็ดขาด จากนั้นกล่าวต่อว่า "อย่างไรก็ตาม ฉันรู้ว่านี่เป็นโอกาสเดียวของนาย บนหน้าผานี้ที่ห่างไกลความเจริญ ไม่มีศิลาปราณลึกลับ ไม่มีโอสถวิเศษ เหล่าศิษย์ที่ถูกมองข้ามต่างต้องมีรากปราณลึกลับระดับต่ำกันทั้งนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ วิธีเดียวที่จะฝึกฝนปราณลึกลับให้ได้สักสายในหนึ่งปีคือการฝึกฝนแบบคู่ โดยการดูดกลืนพลังหยินและหยาง นิกายมารก็เป็นเช่นนี้แหละ แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่านายจะสามารถคัดลอก 'เคล็ดวิชานำทางปราณลึกลับ' ออกมาจากม้วนหยกได้สำเร็จ เพราะแม้แต่ในหมู่คนรับใช้ รากปราณลึกลับระดับต่ำก็ยังไม่ใช่เรื่องปกติเลย" หญิงสาวผู้สง่างามทอดถอนใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า "พรุ่งนี้ นายควรย้ายออกไปและหาผู้หญิงที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านรากปราณลึกลับมาอยู่ด้วยซะ" ซ่งหยานถามว่า "แล้วเธอล่ะ" ฉีเหยาตอบอย่างเย็นชา "ฉันจะอยู่คนเดียว" ในความมืด ซ่งหยานหรี่ตาลง ริมฝีปากของเขาขยับเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป แม้ว่าเขาจะอยู่ในห้องเดียวกับฉีเหยามาหลายวันและพวกเขาก็เข้ากันได้ดี แต่เขาจะรู้จักเธอจริงๆ สักเท่าไหร่กันเชียว? ท่าทีของฉีเหยาทำให้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ไม่สิ ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด แต่เป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมกับสถานะคนรับใช้ของเธอ คนรับใช้ที่แม้แต่ชีวิตยังรับประกันไม่ได้ ไม่มีทางเกลียดชัง "นิกายมาร" หรือมีความรู้เรื่องรากปราณลึกลับมากมายขนาดนี้ โดยเฉพาะรากปราณลึกลับธาตุวิญญาณ และไม่มีทางที่พวกนางจะคัดลอก "เคล็ดวิชานำทางปราณลึกลับ" ได้สำเร็จอย่างง่ายดาย ท่าทีที่สงบนิ่งของเธอราวกับจะบอกเป็นนัยว่าเธอรู้อยู่แล้วว่าจะทำสำเร็จตั้งแต่แรก ฉีเหยามีความลับ ซ่งหยานเองก็มีความลับเช่นกัน เป็นความผิดพลาดร้ายแรงที่จะพูดคุยกันอย่างลึกซึ้งในความสัมพันธ์ที่ตื้นเขิน เขาไม่อาจทำผิดพลาดเช่นนั้นเพียงเพราะเธอสวย ดังนั้นแยกทางกันน่าจะดีที่สุด ซ่งหยานจึงแนะนำอย่างนุ่มนวลว่า "ศิษย์น้องฉี เธอเป็นคนดี แต่อย่าอยู่คนเดียวเลยดีกว่า ไปหาคนอื่นเถอะ" ฉีเหยาเงียบไป ทั้งสองนิ่งเงียบตลอดทั้งคืน รุ่งเช้าวันถัดมาฝนหยุดตกและแสงตะวันก็ปรากฏขึ้น หลังจากออกจากห้องพักแขวน ทั้งคู่ก็ปฏิบัติต่อกันราวกับคนแปลกหน้า หลบเลี่ยงการสบตา แม้แต่ในโรงฟอกหนังพวกเขาก็นั่งแยกกัน ... ... ครืด... ครืด... ครืด... ซ่งหยานก้มหน้าลง ขูดหนังสัตว์บนโต๊ะหินอย่างตั้งใจ หลังจากเข้าสู่การหลอมรวมปราณลึกลับชั้นที่หนึ่ง ปราณลึกลับก็ไหลเวียนไปทั่วร่างกายดั่งลำธารเล็กๆ หล่อเลี้ยงเนื้อหนังและเลือดเนื้อของเขา เขามีพละกำลังมากกว่าแต่ก่อนมาก และเมื่อถือมีด ข้อมือกับนิ้วมือของเขาก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แสดงความชำนาญหรือความรวดเร็วออกมา ยังคงทำงานเหมือนวันก่อนๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เป่าขนที่เหลือออกและกำลังจะเข้าสู่ขั้นตอนต่อไป เมื่อเขาสังเกตเห็นหญิงสาวร่างสูงคนหนึ่งเดินตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว ข้างหลังเธอมีชายคนหนึ่งเพิ่งได้สติและรีบลุกขึ้นวิ่งตามมา หญิงสาวร่างสูงเร่งฝีเท้าขึ้น ส่วนชายคนนั้นก็ไล่ตามมาติดๆ หญิงสาวเริ่มวิ่ง ทำให้ชายคนนั้นประหลาดใจและรีบเร่งฝีเท้าขึ้นกะทันหัน พร้อมกับเสียงกรีดร้อง หญิงสาวพุ่งตรงมาทางซ่งหยานราวกับกำลังหนีเอาชีวิตรอด จากนั้นก็นั่งลงตรงข้ามเขาทันที ชายคนนั้นชะงักฝีเท้า เหลือบมองซ่งหยาน แต่ไม่กล้าที่จะเดินเข้ามาใกล้ หญิงสาวผู้นี้มีกิริยาสงบเสงี่ยม ดูมีความรู้และมีการศึกษา หน้าตาสะสวยและมีรูปร่างสมส่วน ไม่เหมือนคนที่มีความยากลำบากมาก่อน ซึ่งชวนให้คิดว่านางมาจากครอบครัวที่มีฐานะก่อนจะถูกจับมาที่นี่ ซ่งหยานจำได้ลางๆ ว่านางเป็นหนึ่งในคนรับใช้ชุดเดียวกับที่มาพร้อมกับเขา ในตอนนี้ หญิงสาวหอบหายใจและมองซ่งหยานอย่างน่าเวทนา ก่อนจะพูดด้วยความประหม่าและความคาดหวังว่า "พี่ซ่ง ตอนนี้ท่านอยู่คนเดียวใช่ไหมคะ?" ซ่งหยานตอบว่า "ใช่" หญิงสาวรีบหยิบป้ายไม้สีดำของคนรับใช้ออกมาและโชว์ให้ดูอย่างเร่งรีบ บนนั้นสลักไว้ว่า: ชิวเหลียนเยว่, คนรับใช้, หุ่นเชิดเงา 517 "พี่ซ่ง ฉันอยากอยู่กับท่านค่ะ" ชิวเหลียนเยว่กล่าวอย่างร้อนรน "ฉันยังบริสุทธิ์อยู่ ฉันไม่เคยให้ชายอื่นแตะต้องตัวมาก่อนเลยค่ะ" ซ่งหยานถามว่า "ทำไมถึงเลือกฉัน?" ชิวเหลียนเยว่ตอบว่า "เมื่อวานนี้ในบรรดาคนร้อยกว่าคน มีเพียงห้าคนเท่านั้นที่สามารถคัดลอกเคล็ดวิชาออกจากม้วนหยกได้สำเร็จ และพี่ซ่ง ท่านก็เป็นหนึ่งในนั้น ท่านมีศักยภาพที่จะกลายเป็นศิษย์ทางการของยอดเขาหุ่นเชิดเงา ส่วนฉัน... ฉันไม่มีพรสวรรค์อะไรเลย จึงอยากจะติดตามท่านค่ะ" นางประสานมือแน่น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ซ่งหยานพยักหน้า เขาจำเป็นต้องมีผู้หญิงจริงๆ ไม่เช่นนั้นเขาจะไม่สามารถอธิบายได้ว่า "เขาฝึกฝนปราณลึกลับจนสำเร็จได้อย่างไร" ในอีกหนึ่งปีให้หลัง ชิวเหลียนเยว่ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และชายที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็หยุดจ้องมองก่อนจะรีบเดินจากไป ด้วยศักยภาพที่จะเป็นศิษย์ทางการ เขาจึงเหนือกว่าสิ่งที่คนรับใช้เหล่านี้จะคาดหวังได้ และในแง่ของสถานะ เขาก็สูงส่งกว่า แม้จะเกิดปัญหาขึ้น ศิษย์ทางการคงไม่สนใจเรื่องถูกผิดและจะเข้าข้างผู้ที่มีศักยภาพจะกลายเป็นศิษย์ทางการโดยตรงอย่างแน่นอน ชิวเหลียนเยว่เดิมทีพักอยู่ห้องเดียวกับชายคนนั้น แต่ในระหว่างที่อยู่ด้วยกัน แม้ชายผู้นั้นจะพยายามหลายครั้งที่จะครอบครองร่างกายของเธอ แต่เขาก็ไม่เคยเข้าใกล้ได้เลย นางถือหินแหลมคมจากขอบหน้าผาไว้ราวกับมีดสั้น เล็งตรงไปยังเขาอย่างเด็ดขาด ไม่ยอมให้เข้าใกล้แม้แต่นิดเดียว เขาเคยคิดว่าผู้หญิงคนนี้อาจจะรักษาตัวดีมาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า... นางแค่ไม่ยอมให้เขาแตะต้อง แต่กลับพยายามหาที่พึ่งจากชายอีกคนอย่างกระตือรือร้น นางเพียงต้องการเอาตัวเข้าแลกเพื่อความปลอดภัยเท่านั้น ขณะที่ชายคนนั้นเดินจากไป เขาได้สบถเบาๆ ว่า "ร่าน" แน่นอนว่าซ่งหยานเข้าใจเจตนาของชิวเหลียนเยว่และรู้สึกขบขัน อันที่จริง เขาไม่จำเป็นต้องฝึกฝนแบบคู่เลยด้วยซ้ำ แต่สำหรับคนอื่น ผู้หญิงคนนี้... ไม่ใช่แกะที่เดินเข้าไปหาปากสิงโตหรอกหรือ? ผู้หญิงคนนี้ทำผิดในการตัดสินใจของนางหรือไม่? ไม่เลย นางได้เลือกสิ่งที่นางคิดว่าดีที่สุดแล้ว มันเป็นเพียงเพราะการขาดข้อมูลเท่านั้น ซ่งหยานถอนใจในใจเบาๆ เช่นเดียวกับที่หญิงสาวคนนี้ตัดสินคนผิดเพราะขาดข้อมูล เขาก็รู้ว่าตัวเองก็สามารถทำผิดพลาดเช่นนั้นได้เหมือนกัน การสังเกตให้มาก ฟังให้มากขึ้น ปกปิดความสามารถของตนเอง และตัดสินผู้อื่นให้น้อยลง คือกุญแจสำคัญสู่การเอาชีวิตรอด เมื่อเห็นชิวเหลียนเยว่ยังคงตัวสั่นเทาและอารมณ์ยังไม่มั่นคง ซ่งหยานกล่าวว่า "ทำงานกันเถอะ อย่าให้ความคืบหน้าของงานหุ่นเชิดในวันนี้ล่าช้า" ชิวเหลียนเยว่ยิ้มอย่างหวานซึ้ง จากนั้นสูดหายใจลึกราวกับเพิ่งรอดพ้นจากภัยพิบัติ รวบรวมหนังสัตว์และมีดขูดของนาง แล้วนั่งลงตรงข้ามซ่งหยานก่อนจะเริ่มขูดหนังอย่างชำนาญ