Chapter 999 ความเสี่ยง ม่านตาของลีโอเนลหดตัวลง เขารู้สึกได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวอย่างรุนแรง และเส้นเลือดทั่วร่างที่ขยายตัวขึ้นทันทีทันใด โดยที่เขาไม่ได้ควบคุม ระบบดรีมเคาน์เตอร์ (Dream Counter) ก็ทำงานขึ้นมาทันที ปรับสภาวะร่างกายของเขาให้เข้าสู่โหมดสู้หรือหนีโดยอัตโนมัติ ลีโอเนลไม่รอช้า เขาใช้ความสามารถในการกะพริบตาเพื่อเคลื่อนย้ายตำแหน่งในทันที ตูม! ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้างเมื่อเห็นหนึ่งใน [ตราประทับผู้กล้า] ของเขาแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้พลังทำลายจากหนวดสีม่วงดำนั่น ในชั่วพริบตา เขาก็เหลือตราประทับเพียงสองอัน ซึ่งเขารีบดึงกลับมาไว้ข้างกายอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวเมื่อจ้องมองไปยังอสุรกายที่อยู่ตรงหน้า หากไม่ใช่เพราะระบบดรีมเคาน์เตอร์ เมื่อพิจารณาจากพละกำลังของการโจมตีนั้นแล้ว ลีโอเนลรู้สึกว่าตัวเขาคงต้องตายไปอย่างแน่นอน ทว่าสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือการที่ระบบดรีมเคาน์เตอร์ทำงานได้นั้น แสดงว่าต้องมีบางอย่างที่ทำให้จิตใจของเขาพร่าเลือนไปชั่วขณะ ลีโอเนลมีระบบดรีมเคาน์เตอร์อยู่หลายชุด หนึ่งในนั้นคือความสามารถในการฟื้นฟูอัตโนมัติเมื่อเขาอยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตาย ส่วนชุดที่สองคือชุดที่เพิ่งทำงานไปเมื่อครู่นี้ มันผูกติดอยู่กับกระแสการรับรู้ภายใน (Internal Sight) ที่คอยเฝ้าระวังสิ่งรอบข้างอยู่ตลอดเวลาและแยกส่วนออกจากจิตสำนึกหลัก หน้าที่เดียวของกระแสรับรู้นี้คือการคำนวณความรุนแรงของการโจมตีที่กำลังพุ่งเข้ามา หากการโจมตีนั้นเกินขีดจำกัดที่ลีโอเนลจะรับมือได้ ระบบดรีมเคาน์เตอร์จะเข้าควบคุมและผลักดันร่างกายของเขาให้อยู่ในสภาวะที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการหลบหนี อย่างไรก็ตาม ภายใต้สถานการณ์ปกติ ลีโอเนลจะรับรู้ถึงกระบวนการนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ แต่ครั้งนี้เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยจนกระทั่งวินาทีที่เส้นเลือดขยายตัวและหัวใจเริ่มเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งนั่นทำให้เขาหลุดออกจากภวังค์ มันทำให้เขาตระหนักว่าเขาเพิ่งตกอยู่ในภวังค์ที่แปลกประหลาด และทุกอย่างล้วนเกี่ยวข้องกับปลาคาร์ปเกล็ดทองตัวนั้น ถึงอย่างนั้น ลีโอเนลก็ไม่มีเวลามาใส่ใจปลาคาร์ปตัวนั้นในตอนนี้ เพราะอสุรกายหนวดตรงหน้ากำลังพุ่งเข้าใส่พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่เขาเพิ่งจะสัมผัสได้ในเวลานี้ ลีโอเนลใช้ดรีมเซนส์ (Dream Sense) โดยไม่ลังเล เขาสั่งให้การรับรู้ทางกลิ่นของเขาลดทอนลงจนแทบไม่ได้กลิ่น เขาชักหอกออกมาแล้วกวาดออกไปด้านหน้า ข้อมือของเขาตวัดไปมาหลายครั้งในขณะที่เขาถอยร่นออกไป เพียงชั่วพริบตา หนวดของอสุรกายหลายสิบเส้นถูกตัดขาด เลือดสีม่วงสาดกระเซ็นราวกับสายฝนหยดลงสู่ทะเลเบื้องล่าง เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่ทำให้ลีโอเนลถึงกับอึ้ง 'การป้องกันของมัน... ห่วยแตกสิ้นดี' สิ่งที่ลีโอเนลยังไม่ตระหนักในตอนนี้ไม่ใช่ว่าหนวดของอสุรกายไม่มีพลังป้องกัน แต่เป็นเพราะหอกของเขา (Spear Force) ทรงพลังเกินกว่าที่มันจะต้านทานได้ หากไม่ใช่เพราะความก้าวหน้าของลีโอเนล เขาอาจต้องใช้เวลาถึงสามครั้งในการฟันหนวดให้ขาด แต่ตอนนี้การกวาดหอกเพียงครั้งเดียวกลับจัดการหนวดไปได้หลายเส้น 'หืม?' ลีโอเนลหรี่ตาลง หลังจากกำจัดหนวดไปได้มากมาย อสุรกายก็ถอยร่นกลับไป แต่นั่นก็ทำให้ลีโอเนลเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังม่านหนวดเหล่านั้น 'มดลูกงั้นเหรอ?' ข้อสรุปของลีโอเนลทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกประหลาดใจ นี่เป็นเพราะข้อสรุปดังกล่าวไม่ได้มาจากการวิเคราะห์ตามปกติ แต่เป็นผลจากประกายความคิดบางอย่างภายในดินแดนแห่งความฝัน (Dreamscape) ซึ่งหมายความว่าสิ่งที่เขาเพิ่งเห็นนั้นมีคุณสมบัติครบถ้วนตามเกณฑ์ของมดลูกจนทำให้เกิดปฏิกิริยาในดินแดนแห่งความฝันของเขา 'ไข่ ความอบอุ่น สารอาหาร รก...' ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้าง สายตาของเขาตวัดกลับไปมองปลาคาร์ปเกล็ดทองก่อนจะมองย้อนกลับไปที่อสุรกาย เขารู้สึกเหมือนกำลังจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่แล้วปลาคาร์ปตัวนั้นก็เริ่มเคลื่อนไหว ปากของมันอ้าออก ก่อให้เกิดทรงกลมแสงสีทองขนาดเล็ก มันดูไม่มีพิษมีภัยและสวยงามราวกับตัวปลา แต่ในวินาทีนั้นลีโอเนลกลับรู้สึกสั่นสะท้าน เม็ดแสงเล็กๆ นั่นมีพลังงานฟอร์ซ (Force) อัดแน่นอยู่มหาศาล จนพลังที่พายุเคยแสดงออกมานั้นเทียบไม่ติดเลย 'ไอ้ปลาเวรนี่...' ลีโอเนลยังคิดไม่ทันจบ ผืนน้ำที่ปั่นป่วนอยู่แล้วก็เดือดพล่านราวกับหม้อน้ำที่กำลังเดือด เสียงร้องโหยหวนคล้ายวาฬใกล้ตายดังก้องไปทั่วทุกทิศทาง มันดังมากจนลีโอเนลต้องใช้ดรีมเซนส์เข้าควบคุมการได้ยินของตนเองเพื่อลดทอนประสาทสัมผัสลงอีกครั้ง ในขณะนั้นเอง บนชายฝั่งที่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร เหล่าอินวาลิด (Invalids) ที่กำลังบุกจู่โจมก็หยุดชะงักแล้วหันหลังกลับ พุ่งตรงมายังตำแหน่งของลีโอเนลทันที ลีโอเนลเข้าใจได้ในทันทีว่านี่คือไม้ตายก้นหีบของปลาคาร์ปตัวนั้น เท่าที่เขาเห็น ปลาคาร์ปกับมดลูกหนวดนั้นเป็นสองสิ่งที่แยกจากกัน มดลูกหนวดต้องการปลาคาร์ปเพื่อพลังงาน ส่วนปลาคาร์ปที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ก็ต้องการหนวดเหล่านั้นเพื่อการปกป้อง การจู่โจมของเหล่าสัตว์อสูรขนาดยักษ์ที่ลีโอเนลเพิ่งผ่านพ้นมานั้น คือองครักษ์ทั้งหมดที่ปลาคาร์ปมีอยู่นอกมดลูกหนวด มันส่งพวกมันออกไปทั้งหมดด้วยหวังว่าลีโอเนลจะไม่มีทางเข้าใกล้ได้ แต่แผนการนั้นล้มเหลวไม่เป็นท่า มดลูกหนวดอาจถือได้ว่าเป็นปราการด่านสุดท้ายและแข็งแกร่งกว่าอสูรทุกตัวที่ลีโอเนลเคยสู้มาอย่างแน่นอน ทว่าสิ่งที่ทั้งสองไม่คาดคิดเลยก็คือ การทะลวงระดับของลีโอเนลจะทำให้มดลูกหนวดพ่ายแพ้เละเทะยิ่งกว่ากองหน้าพวกนั้นเสียอีก ไม่มีทางเลือกอื่น ปลาคาร์ปจึงต้องใช้ไม้ตายสุดท้าย เรียกเหล่าอินวาลิดฝูงใหญ่มาจัดการลีโอเนลแทน เพื่อหวังว่าจะหาทางหลบหนีไปได้ 'ยอมแพ้ไปซะดีๆ ไม่ได้หรือไงกัน!' ลีโอเนลสบถในใจ 'ช่างหัวมันเถอะ' "ไวซ์!" สัมผัสของลีโอเนลเอื้อมเข้าไปในลูกบาศก์แยกส่วน (Segmented Cube) และดึงตัวไวซ์ออกมา ชายหนุ่มกะพริบตาอย่างงุนงง ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น ไวซ์ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นหนึ่งในสองซาวองต์ (Savants) ที่ลีโอเนลกำลังเลี้ยงดูอยู่ ลีโอเนลลังเลที่จะใช้พวกเขาทั้งสองมาโดยตลอดด้วยความกลัวว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้ แต่เขาก็ยังค่อยๆ ปล่อยการควบคุมลงมาเรื่อยๆ และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ต้องพิสูจน์แล้วว่าความเสี่ยงของเขาจะคุ้มค่าหรือไม่