บทที่ 997 เมื่อไหร่ก็ได้ นกโลหะทั้งสองตัวไม่ได้ทำจากโลหะล้วนๆ เสียทีเดียว เมื่อลีโอเนลใช้ทักษะเนตรภายในกวาดมอง เขาก็เห็นว่าพวกมันมีเนื้อหนังมังสาอยู่ภายใน คำตอบดูเหมือนจะง่ายดาย นกสองตัวนี้ไม่ได้แค่สวมชุดเกราะหรอกหรือ? แต่นั่นไม่ใช่ความจริงเสียทีเดียว โลหะพวกนั้นไม่ได้ถูกสวมใส่... แต่มัน *เป็นส่วนหนึ่ง* ของพวกมัน มันเป็นผิวหนังที่แท้จริงของพวกมันพอๆ กับเนื้อหนังปกติ อันที่จริงดูเหมือนว่าจะมีร่างกายบางส่วนที่สามารถจัดอยู่ในหมวดหมู่เดียวกันได้ด้วยซ้ำ หากลีโอเนลไม่ได้มีความเกลียดชังต่อไซเมียนอยู่ก่อนแล้ว การได้มาพบไซบอร์กเป็นครั้งแรกแบบนี้ เขาอาจจะรู้สึกว่ามันเท่มากก็ได้ อย่างไรก็ตาม ไม่น่าแปลกใจนักที่ไซเมียนไม่ใช่คนที่เขาชอบเลยแม้แต่น้อย แค่เรื่องที่ไซเมียนพยายามทำกับเขาก็ว่าแย่แล้ว แต่การที่ไซเมียนปฏิบัติกับมนุษย์เหมือนเป็นหนูทดลองก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ลีโอเนลเกลียดเขาเข้าไส้ ลีโอเนลไม่อยากแม้แต่จะนึกเลยว่านกสองตัวนี้ต้องผ่านการทรมานแสนสาหัสแบบไหนมาบ้างกว่าจะอยู่ในสภาพนี้ได้ สายตาของลีโอเนลกวาดผ่านไซเมียนไปหยุดอยู่ที่แซนนอส ไม่ต้องใช้การวิเคราะห์อะไรมากมายลีโอเนลก็รู้ได้ทันทีว่าหมอนี่น่าจะเป็นคนที่ยิงธนูมา หากไม่ใช่เพราะเลือดที่ไหลซึมจากจมูก คันธนูที่ถืออยู่อย่างทุลักทุเลนั่นก็เป็นหลักฐานมัดตัวชั้นดีแล้ว อย่างไรก็ตาม หลังจากสำรวจรอบๆ อีกสักพัก ลีโอเนลก็ตระหนักได้ว่าพายุลูกนี้ไม่ได้ถูกสร้างโดยคนทั้งสี่แน่นอน นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้มากกว่า 90% ที่พวกเขากำลังตามหาสัตว์ประหลาดที่เป็นศูนย์กลางของเรื่องทั้งหมดนี้เหมือนกับเขา การที่พวกเขามาปรากฏตัวในทิศทางเดียวกับที่ลีโอเนลกำลังมุ่งหน้าไปนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากความกว้างใหญ่ไพศาลของมหาสมุทรแห่งนี้ นัยน์ตาของลีโอเนลหรี่ลงเมื่อเขานึกถึงความสามารถของไซเมียน หากปล่อยให้ไซเมียนได้ตัวสัตว์ประหลาดนี้ไปและควบคุมยีนของมันให้อยู่ใต้อาณัติ... มันจะนำไปสู่ความหายนะระดับไหนกัน? เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่ลีโอเนลพบกับลิตเติ้ลแบล็คสตาร์ มือที่จับหอกของเขาก็หมุนเปลี่ยนองศาเล็กน้อย ในตอนนั้นเขาเกือบจะฆ่าลิตเติ้ลแบล็คสตาร์ทิ้งเพียงเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่มีวันตกไปอยู่ในมือของไซเมียน แต่ตอนนี้ดูเหมือนประวัติศาสตร์กำลังซ้ำรอยเดิม ทว่าความแตกต่างในครั้งนี้คือ ในขณะที่ลิตเติ้ลแบล็คสตาร์เป็นเพียงแค่สัตว์ที่ชอบเล่นซน แต่สัตว์ร้ายตัวนี้กำลังพรากชีวิตของผู้คน ลีโอเนลไม่รู้ว่าพวกตระกูลลับเหล่านี้ต้องการอะไร และไม่เข้าใจด้วยว่าจุดประสงค์ของพวกเขาบนโลกนี้คืออะไร แต่สิ่งที่เขารู้คือตอนที่โลกถูกต้อนจนมุมโดยคนจากเทอร์เรน เขากลับไม่เห็นคนพวกนี้แม้แต่คนเดียว สิ่งที่พวกเขาทำมีเพียงการปรากฏตัวบนอวาลอนและพยายามฉกตัวคิงอาเธอร์และผู้คนของเขาไป เมื่อทำไม่สำเร็จพวกเขาก็หายตัวไปและไม่โผล่มาอีกเลยจนกระทั่งตอนนี้ ในช่วงเวลาที่มีผลประโยชน์ให้ตักตวงในขณะที่คนอื่นๆ กำลังล้มตายกันไปเบื้องหลัง คนประเภทนี้... คือประเภทที่ลีโอเนลเกลียดชังที่สุด "ฉันจะให้ทางเลือกพวกแกสองอย่าง" ลีโอเนลกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไม่ก็ไสหัวไปให้พ้นสายตาฉัน หรือไม่ก็จบชีวิตลงใต้คมหอกของฉัน" พลังสีแดงที่สั่นไหวรอบตัวไซเมียนพุ่งพล่านขึ้นมาฉับพลัน รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม นี่ไม่ใช่ลีโอเนลที่เขารู้จักอย่างแน่นอน ลีโอเนลที่เขารู้จักไม่มีความดุดันเช่นนี้ ไม่มีความรู้สึกกระหายเลือดเช่นนี้ อันที่จริง ลีโอเนลคนนั้นไม่มีความตั้งใจจะสังหารใครเลยด้วยซ้ำ ลีโอเนลคนเดิมเป็นเหมือนสิงโตที่ไร้กรงเล็บ หรือฉลามที่ไร้ฟัน แต่ตอนนี้... ลีโอเนลยกหอกขึ้นเล็งไปที่ระหว่างคิ้วของไซเมียน มันเป็นการยั่วยุที่โจ่งแจ้งและไม่ปิดบัง ในวินาทีนั้น ออร่าของลีโอเนลสัมผัสได้ชัดเจน มันลอยอบอวลอยู่ในอากาศราวกับหมอกสีม่วงที่กดทับออร่าของไซเมียนจนแทบหายใจไม่ออก "ลีโอเนล โมราเลส..." ไซเมียนกล่าวช้าๆ ทว่าสิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือแอดรินจะก้าวออกมา "หือ? นายพูดว่าอะไรนะไซเมียน?" ไซเมียนขมวดคิ้วแล้วหันไปมองแอดริน ความเย็นชาในดวงตาของเขาทำให้แอดรินหรี่ตาลงบ้าง แต่ฝ่ายหลังก็ไม่ถอยหนี ชายหนุ่มทั้งสี่คนนี้อยู่ในระดับเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้นทุกคนล้วนก้าวเข้าสู่มิติที่ห้า แอดรินไม่ได้รู้สึกเกรงกลัวไซเมียนแม้แต่น้อย แม้อีกฝ่ายจะมีพลังที่ยิ่งใหญ่ก็ตาม แอดรินละสายตาจากไซเมียนไปมองลีโอเนลพลางเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา "ฉันปล่อยให้นายฆ่าเขาไม่ได้หรอก ไซเมียน" แอดรินกล่าวในที่สุด "อะไรนะ?" น้ำเสียงของไซเมียนเดือดพล่านราวกับถ่านร้อน ดวงตาสีแดงฉายแววคุกคามยิ่งกว่าเดิม "ลีโอเนล โมราเลส คือชื่อของผู้ชายที่ช่วยน้องสาวของฉันไว้ ฉันติดค้างบุญคุณเขา ดังนั้นฉันจะพูดซ้ำอีกแค่ครั้งเดียว ฉันปล่อยให้นายฆ่าเขาไม่ได้ ไซเมียน" ออร่าของแอดรินเริ่มแผ่ออกมา พลังสีน้ำเงินเข้มหมุนวนอยู่รอบตัวเขา แม้เขาและไซเมียนจะสูงไล่เลี่ยกัน แต่แอดรินมีรูปร่างที่บึกบึนกว่ามาก ทำให้ดูเหมือนเขากำลังยืนตระหง่านกดขี่ไซเมียนอยู่โดยสิ้นเชิง "ฮะ..." ไซเมียนหัวเราะด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ลืมไปแล้วหรือไงว่าพวกเรามาที่นี่ทำไม?" "เรื่องทั้งหมดนั่นไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับชีวิตของน้องสาวฉัน" แอดรินตอบกลับอย่างเย็นชา "งั้นนายจะยืนขวางทางฉันไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นงั้นสินะ? นายอยากประกาศสงครามกับตระกูลบราซิงเกอร์ของฉันจริงๆ เหรอ?" "ตระกูลอดูร์นาของฉันกลัวพวกนายตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ฉันมั่นใจว่านายรู้ดีที่สุดว่าพวกเรานี่แหละที่ข่มปัจจัยสายเลือดของนายได้ดีที่สุด นายอยากจะลองดูไหมล่ะว่ามันจะเป็นยังไง? ฉันจะให้เห็นเป็นตัวอย่างเรียกน้ำย่อยให้เอง" แอดรินพูดไม่ผิด หากตระกูลบราซิงเกอร์คือจุดสูงสุดของการโจมตี ตระกูลอดูร์นาก็คือจุดสูงสุดของการป้องกัน มันให้ความรู้สึกราวกับธรรมชาติรู้ว่าพวกเขาทั้งสองถูกกำหนดมาให้ปะทะกัน โดยแต่งแต้มทั้งคู่ด้วยสีน้ำเงินและสีแดง แอดรินหันไปหาลีโอเนลโดยไม่หันกลับไปมองไซเมียนอีก "แม่หนูนาน่าเล่าเรื่องของนายให้ฉันฟังไว้เยอะ ถือว่านี่เป็นคำขอบคุณจากฉันก็แล้วกัน ฉันจะไม่ปล่อยให้พวกมันมาขัดขวาง และให้นายถือว่านี่คือการตอบแทนบุญคุณ ครั้งหน้าถ้าเราเจอกันในสนามรบ เราคงต้องเป็นศัตรูกันอย่างแน่นอน" แอดรินมีความมั่นใจที่จะพูดแบบนี้แม้ว่าแซนนอสและเอลิลาร์จะเลือกเข้าข้างไซเมียนในเรื่องนี้ก็ตาม ในเรื่องของการถ่วงเวลาและซื้อเวลา ไม่มีใครเก่งไปกว่าเขาอีกแล้ว ลีโอเนลมองแอดรินอย่างพินิจก่อนจะพยักหน้าแล้วพุ่งตัวออกไปไกล โดยมีเสาหลักทั้งสามของเขาตามไปติดๆ "...ฉันจะทำให้นายต้องเสียใจที่ทำแบบนี้ แอดริน" น้ำเสียงของไซเมียนกลับมาเป็นปกติ พลังของเขาเลือนหายไปแม้แต่นกโลหะทั้งสองตัวก็หายไปด้วย เขาเรียกสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วจนรู้สึกน่าเหลือเชื่อ แอดรินหรี่ตาลง "เมื่อไหร่ก็ได้"