บทที่ 41 - เบาะแส (2) รูม่านตาของลีโอเนลหดตัวลง ด้านข้างของเขา ไอน่าเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที และเป็นตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่าคนผู้นี้กำลังพูดภาษาอังกฤษ “...คุณเป็นใคร?” “ฉันเหรอ?” ชายชราตอบ “ฉันก็แค่คนไร้ตัวตน เป็นเพียงชายแก่ขี้สงสัยน่ะ ฉันคิดว่ามันคงดูไม่ค่อยสุภาพเท่าไหร่ถ้าจะถามคำถามโดยไม่ตอบคำถามก่อน งั้นคุณช่วยตอบคำถามของฉันหน่อยจะได้ไหม?” ลีโอเนลหรี่ตามอง มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ เขาไม่เข้าใจมันนัก แต่พลังฟอร์ซในที่แห่งนี้เข้มข้นกว่าที่ควรจะเป็นมาก ในช่วงศตวรรษที่ 14 ปริมาณของพลังฟอร์ซมิติที่สี่ควรจะมีเพียงน้อยนิดเท่านั้น แต่นั่นยังไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด ชายคนนี้เป็นใครและเขารู้ตัวตนที่แท้จริงของเขากับไอน่าได้อย่างไรกัน? ชายชราถอนหายใจ “ไม่จำเป็นต้องเครียดขนาดนั้นหรอก พวกเราสามคนจะต้องอยู่ที่นี่ด้วยกันอีกนาน ไม่คิดว่ามันจะดีกว่าหรือถ้าเราทำความรู้จักกันไว้ก่อนน่ะ?... ฉันอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจเรียนไอ้ภาษา… ภาษาอังกฤษที่พวกคุณเรียกกันนี่มา ฉันก็อยากให้มันไม่เสียเปล่าน่ะนะ ถ้าเป็นไปได้” ชายชราในชุดคลุมสีเทาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาดันเก้าอี้ที่ดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อกลับไปที่เดิม แล้วคว้าหัวไม้เท้าไม้ที่มีรูปทรงป่องออกมา เมื่อเขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขา หลังที่เคยค่อมงอก็ยืดตรงขึ้นพร้อมเสียงกระดูกลั่น มันดูราวกับว่าท่าทางที่ดูอ่อนแอก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดงเท่านั้น ท่าทางธรรมดาๆ เช่นนั้นกลับทำให้อากาศรอบตัวเขาปั่นป่วนก่อนจะสงบลงดังเดิม ครึ่งล่างของใบหน้าเขาถูกปกคลุมด้วยหนวดและเคราสีเทาที่ยาวระถึงกระดูกไหปลาร้า ทว่าครึ่งบนกลับไม่ได้มีริ้วรอยอย่างที่ใครหลายคนคาดคิด ดูเหมือนว่าหากเขายอมเสียเวลาโกนหนวดเคราออก เขาคงดูไม่ต่างจากชายวัย 40 ปีทั่วไปเลยด้วยซ้ำ แม้แต่พ่อของลีโอเนลเองก็ยังดูแก่กว่าชายผู้นี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ฉันเดาว่าเราคงเริ่มต้นกันผิดไปหน่อย ฉันเชื่อว่าชื่อของฉันออกเสียงว่า... นิโคลัส ในภาษาอังกฤษของคุณ แม้ฉันจะพูดไม่ได้ว่าฉันเกลียดวิธีการเรียกขานนี้ แต่ฉันชอบชื่อดั้งเดิมอย่าง นิโกลาส มากกว่า ฉันมั่นใจว่าคุณคงเคยได้ยินชื่อฉันมาบ้าง” ลีโอเนลเลิกคิ้วขึ้นในใจ แม้สีหน้าของเขาจะยังคงเรียบเฉย ในประวัติศาสตร์น่าจะมีชื่อนิโกลาสที่มีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่ถ้าลีโอเนลจะบอกว่าเขารู้จักคนคนนี้ เขาคงเป็นคนโกหกแน่ๆ นี่เขาควรจะต้องรู้จักด้วยงั้นหรือ? นิโกลาสยืดเส้นยืดสายดูเหมือนว่าไม้เท้าที่เขาถืออยู่ในมือจะเป็นเพียงเครื่องประดับเท่านั้น “...คุณต้องการกักขังพวกเราไว้ที่นี่?” “แน่นอน ฉันจะปล่อยให้พวกคุณมาทำลายแผนการของฉันไม่ได้หรอก” “แผนการของคุณ?” “ฉันอาจจะตัดสินใจบอกคุณหลังจากที่พวกคุณไม่สามารถขัดขวางอะไรได้อีกแล้ว อีกไม่นานหรอก ฉันว่านะ เอ่อ…” นิโกลาสจ้องมองไปยังที่ว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง “…อีกประมาณหนึ่งเดือนน่ะ สองเดือนคงจะปลอดภัยกว่า” ลีโอเนลขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจเลยว่าจะมีอะไรที่ทำได้ในเวลาสองเดือน อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะต้องใช้เวลานานขนาดนั้นกว่าที่ชาร์ลส์จะได้รับการสวมมงกุฎอย่างเป็นทางการ แต่นั่นแล้วไงล่ะ? ตามเส้นเวลาที่แท้จริงแล้ว นั่นคือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นอยู่แล้ว เดี๋ยวสิ หรือว่าเขาอาจจะกำลังคิดผิดมหันต์? ตามประวัติศาสตร์ ปารีสก็ไม่ได้ถูกยึดครองเช่นกัน แต่นั่นแหละคือภารกิจลับที่พวกเขาต้องทำเพื่อพลิกผันสถานการณ์ดังกล่าว อันที่จริงพวกเขาจะได้รับรางวัลอย่างงามจากมัน ดังนั้นบางทีสิ่งที่พวกเขาควรใช้เป็นตัวชี้วัดความสำเร็จก็คือ พวกเขาเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ไปได้มากแค่ไหน แทนที่จะดูว่ารักษาอะไรไว้ได้บ้าง? สมองของลีโอเนลหมุนติ้ว เขาไม่สามารถหาข้อสรุปที่ต้องการได้ มันคือพิธีสวมมงกุฎของชาร์ลส์จริงๆ หรือที่นิโกลาสต้องการให้แน่ใจ? ในขณะที่ความสามารถของลีโอเนลกำลังทำงานหนักเกินขีดจำกัด เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างแนบเนียนข้างกายนิโกลาส ทว่าไม่ว่ามันจะแนบเนียนเพียงใด ลีโอเนลก็ตื่นตัวเกินกว่าจะมองข้ามไปได้ ประสาทสัมผัสของเขาพุ่งเป้าไปที่มันในทันที ‘หืม? นั่นไม่ใช่ความสามารถของโจนหรอกเหรอ?’ “อ้อ ปิแอร์ เจ้าไม่ควรมาอยู่ที่นี่นะ ถ้าเจ้าไม่อยู่นานเกินไป มันอาจเป็นปัญหาได้” นิโกลาสกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ผู้บุกรุกพวกนี้เป็นอันตรายต่อท่าน ฝ่าบาท ข้าไม่อาจปล่อยให้ท่านเผชิญหน้ากับพวกเขาเพียงลำพังได้” ‘มีคนอื่นอีกงั้นเหรอ? ที่แท้มันไม่ใช่ความสามารถของโจน แต่เป็นของคนอื่นมาตลอดเลยสินะ...’ ลีโอเนลส่งสายตาไปทางไอน่า ตอนนี้เธอดูสงบนิ่งตลอดเวลาจนเขาไม่ได้เห็นท่าทางขี้อายของเธอมาสักพักแล้ว แต่ดูเหมือนว่าการตัดสินใจเพียงลำพังของเขาจะทำให้พวกเขาต้องตกอยู่ในอันตรายอีกครั้งจนได้ นิโกลาสถอนหายใจ “เจ้ามักจะกระตือรือร้นเกินไปเสมอ ปิแอร์” “ฝ่าบาท ผู้ได้รับพลังจากพระหัตถ์ของพระเจ้า ข้าเพียงแค่ทำในสิ่งที่ทำได้เพื่อคืนสิ่งที่ควรจะได้รับกลับมา” ทันใดนั้น บางอย่างก็กระจ่างขึ้นในใจของลีโอเนล ‘พลังฟอร์ซที่เข้มข้นอย่างประหลาด… เส้นเวลาหนึ่งเดือนที่เขาตั้งไว้… คำพูดของเขาที่มีต่อปิแอร์คนนี้…’ ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้าง “ไอน่า หอกของฉัน!” ไอน่าตอบสนองอย่างรวดเร็ว เธอหยิบหอกที่ยาวเกินกว่าจะเก็บไว้ในกระเป๋าที่เล็กเกินกว่าจะเป็นไปได้ออกมา แม้ในขณะที่เธอโยนมันให้ลีโอเนลอย่างรวดเร็ว เธอก็ชักขวานต่อสู้ขนาดเล็กออกมาสองเล่ม ขวานหลักของเธอเก็บใส่ไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการตบตาว่าพวกเขาไม่ได้พกอาวุธติดตัวมา เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งมันไว้ข้างหลัง “ชิ…” นิโกลาสขมวดคิ้ว “…คาดไม่ถึงเลยจริงๆ” ลีโอเนลเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในที่สุด หนึ่งปีจากนี้คือช่วงเวลาที่รัชสมัยอันรุ่งโรจน์ของโจนจะสิ้นสุดลง ความเข้มข้นของพลังฟอร์ซนี้ไม่ต่างจากความเข้มข้นของโลกในอนาคตเลย จากนั้นนิโกลาสก็เตือนปิแอร์ว่าเขาไม่ควรมาที่นี่เพราะอาจจะหายไปนานเกินไป ลีโอเนลมั่นใจแล้ว สถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีสัดส่วนเวลาสิบต่อหนึ่งอีกต่อไป และหนึ่งเดือนก็คือระยะเวลาที่ต้องผ่านไปเพื่อให้โลกภายนอกผ่านไปได้หนึ่งปีพอดี! และเขามั่นใจว่าหากเขาหันกลับไปเพื่อพยายามเปิดประตูไม้บานนั้นตอนนี้ เขาอาจจะไม่พบมันด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเปิดมันเลย สิ่งนี้ทำให้โจนเป็นพันธมิตรหรือเปล่า? ไม่ ลีโอเนลตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะต้องกำจัดเธอ เรื่องนี้อาจทำให้คนอื่นสับสน หนึ่งเดือนคือเวลาที่ใช้ไปหนึ่งปีในโลกภายนอกประตูไม้บานนั้น และหนึ่งปีคือเวลาที่โจนจะถูกฝ่ายอังกฤษจับกุมและประหารชีวิต แล้วทำไมลีโอเนลถึงต้องรีบร้อนขนาดนี้? หากเขาคิดจะฆ่าเธออยู่แล้ว ทำไมต้องรีบเร่งขนาดนั้น? นั่นเป็นเพราะลีโอเนลได้ตระหนักถึงบางอย่าง สิ่งที่สำคัญในภารกิจของโซนเหล่านี้ไม่ใช่ผลลัพธ์สุดท้าย แต่เป็นกระบวนการต่างหาก ทำไมถึงมีภารกิจย่อยให้ฆ่าศัตรูจำนวนเท่านั้นเท่านี้? ทำไมภารกิจหลักถึงเป็นการฆ่าผู้หญิงที่ยังไงก็ต้องตายในภายหลังอยู่แล้ว? ทำไมภารกิจลับถึงเป็นการยึดเมืองที่ฝรั่งเศสจะยึดคืนได้ในอนาคต? ทุกคนรู้ดีว่าปารีสเป็นส่วนหนึ่งของฝรั่งเศสจนถึงศตวรรษที่ 21 ดังนั้นเห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องยึดมันคืนมาได้ในจุดใดจุดหนึ่ง… ถึงตอนนั้นเอง ทุกอย่างก็กระจ่างชัดสำหรับลีโอเนล ไม่ใช่แค่สิ่งที่พวกเขาทำที่สำคัญ แต่คือเวลาที่พวกเขาทำด้วย โซนระดับมิตินี้เปรียบเสมือนระเบิดเวลา! “ไม่ต้องออมมือ” ลีโอเนลกล่าวด้วยแววตาที่ดุดัน “จัดเต็มไปเลย” ลีโอเนลพุ่งตัวไปข้างหน้า เข้าควบคุมแนวหน้าโดยมีไอน่าถือขวานคู่คอยหนุนหลังเขา สิ่งเดียวในหัวของเขาคือการจัดการพวกมันให้สิ้นซากและหนีออกจากที่นี่ก่อนที่โจนจะออกไปปิดล้อมปารีสเป็นครั้งแรก ไม่ว่าอะไรก็ตามที่เกิดขึ้นในระหว่างการปิดล้อมครั้งแรกนั้นซึ่งจบลงด้วยความล้มเหลวครั้งแรกของเธอ มันได้เริ่มกงล้อแห่งประวัติศาสตร์ที่เป็นอันตรายต่ออนาคตของพวกเขาไปแล้ว ภารกิจลับไม่ใช่แค่ความฝันของนักสะสมความสำเร็จ… เหมือนที่ลีโอเนลคิดไว้ นี่ไม่ใช่เกม ทุกอย่างมีจุดประสงค์ ภารกิจลับนั่นคือเบาะแส!