Chapter 237: การจัดระเบียบ “ใช้เงินไปเยอะเหลือเกิน... โชคยังดีที่ปฏิบัติการสำเร็จและเราก็ขนของมาได้บ้าง ไม่อย่างนั้นคงขาดทุนย่อยยับแน่...” โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องทำงาน เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจพลางจ้องมองตัวเลขรายจ่ายที่คำนวณไว้ เธอตระหนักได้อีกครั้งว่าสงครามนั้นแท้จริงแล้วคือสมรภูมิแห่งการส่งกำลังบำรุง หากไม่มีรากฐานที่มั่นคง การจะทำศึกกับพวกบียอนเดอร์ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หลังจากสรุปรายจ่ายที่เป็นเงินสด โดโรธีก็หันมาคำนวณปริมาณวิญญาณที่ใช้ไป ตั้งแต่เลื่อนระดับขึ้นมา ขีดจำกัดพลังเรเวเลชัน (Revelation) ของเธอก็เพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 10 แต้ม แม้จะใช้พลังไปไม่น้อยระหว่างปฏิบัติการ แต่ก็ยังไม่เกินขีดจำกัด นอกจากเรเวเลชันแล้ว เธอยังใช้พลังวิญญาณสายชาลิซ (Chalice) ไปอีก 3 แต้ม โดยหลักๆ คือใช้ในการควบคุมวาเนียและคลอเดียสผ่านวิชาเชิดหุ่น รวมถึงการฝืนใช้พลังเกินขีดจำกัดเพื่อเพิ่มจำนวนหุ่นเชิดที่คุมได้ ปิดท้ายด้วยพลังวิญญาณสายชาโดว์ (Shadow) อีก 1 แต้มเพื่อเปิดใช้งานซิกิลแห่งความเบา (Lightness Sigil) ให้กับวาเนีย เมื่อหักลบกับของเดิมที่มีอยู่ ปริมาณพลังวิญญาณคงเหลือของโดโรธีมีดังนี้: - ชาลิซ (Chalice): 4 - สโตน (Stone): 7 - ชาโดว์ (Shadow): 2 - แลนเทิร์น (Lantern): 1 - ไซเลนซ์ (Silence): 1 - เรเวเลชัน (Revelation): 1 ส่วนเรื่องซิกิล โดโรธีได้ใช้ซิกิลงานเลี้ยง (Banquet Sigil) ไปหนึ่งชิ้นสำหรับวาเนียในระหว่างปฏิบัติการ ซึ่งซิกิลชนิดนี้เธอเหลือเก็บไว้เพียงสองชิ้นเท่านั้น จึงถือว่าล้ำค่ามาก นอกจากนี้เธอยังใช้ซิกิลแห่งความเบาไปอีกหนึ่งชิ้น “ทรัพยากรเริ่มร่อยหรอแล้วจริงๆ... มาดูกันหน่อยว่าได้อะไรมาบ้าง หวังว่าจะคุ้มกับที่จ่ายไปนะ” หลังจากทบทวนรายจ่าย โดโรธีก็หันความสนใจไปที่ของรางวัลจากปฏิบัติการนี้ทันที สิ่งแรกที่เธอตรวจสอบคือเงินสด ครั้งนี้เธอปล้นเงินสดมาได้ 400 ปอนด์ เมื่อรวมกับเงินที่มีอยู่ก่อนหน้า ตอนนี้เธอมีเงินรวมทั้งสิ้น 650 ปอนด์ เมื่อเห็นปึกเงินหนาบนโต๊ะ โดโรธีก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง ลำดับต่อมาคือพลังวิญญาณสำรอง ครั้งนี้โดโรธีได้มาไม่น้อยทีเดียว: ไซริงก์ที่มีพลังชาลิซ 3 แต้ม, เหรียญเงินที่มีพลังชาโดว์ 2 แต้ม, เศษหินที่มีพลังเรเวเลชัน 1 แต้ม และเหรียญทอง 4 เหรียญที่มีพลังแลนเทิร์นซึ่งเธอสกัดออกมาจากตะเกียงส่องสว่าง (Illuminating Beacon) เมื่อรวมกับของเดิมที่เหลืออยู่ ตอนนี้โดโรธีมีพลังวิญญาณ: - ชาลิซ (Chalice): 3 - สโตน (Stone): 1 - ชาโดว์ (Shadow): 2 - แลนเทิร์น (Lantern): 4 - เรเวเลชัน (Revelation): 1 “ไม่เลวเลย พลังวิญญาณเหล่านี้ส่วนใหญ่ได้มาจากการถอดถอนมาตรการป้องกันที่พวกนั้นวางไว้ พวกมันอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจป้องกันไม่ให้ใครมาขัดขวางพิธีกรรม แต่ก็น่าเสียดายที่มันสูญเปล่าทั้งหมด” โดโรธีอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมาขณะจัดเรียงพลังวิญญาณ จากนั้นเธอก็เพ่งความสนใจไปที่พลังวิญญาณสายแลนเทิร์นชิ้นหนึ่ง จากสัมผัสทางวิญญาณ ดูเหมือนว่าพลังก้อนนี้จะไม่เต็ม มีการสูญเสียไปบ้างเล็กน้อย “เพราะตะเกียงที่เก็บพลังนี้ไว้ถูกเปิดทิ้งไว้นานเกินไปจนสูญเสียพลังไปหรือเปล่านะ? ก็ดีเหมือนกัน แบบนี้ฉันจะได้เอาไปใช้ทำอย่างอื่นได้” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็นำพลังวิญญาณที่ลดลงเล็กน้อยนั้นมาวางบนผ้าสีขาวที่มีวงเวทย์วาดอยู่ซึ่งเธอปูไว้บนโต๊ะ ก่อนจะหยิบซิกิลออกมาจากกล่องเวทมนตร์ ซิกิลเหล่านี้คือสิ่งที่โดโรธีปล้นมาจากคลอเดียส เนื่องจากเธอไม่รู้จักพวกมัน เธอจึงตัดสินใจใช้พลังแลนเทิร์นที่ลดลงนั้นในการตรวจสอบ การตรวจสอบซิกิลใช้พลังวิญญาณน้อยกว่าการตรวจสอบไอเทมเวทมนตร์—พลังแลนเทิร์นประมาณ 1 แต้มสามารถตรวจสอบซิกิลได้ถึงสามชนิด หลังจากใช้พลังแลนเทิร์นก้อนนั้นไป โดโรธีก็สามารถระบุชนิดของซิกิลทั้งสองที่ได้มาจากคลอเดียสได้สำเร็จ แบบแรกคือการรวมกันของซิกิลชาลิซและซิกิลชาโดว์ที่เรียกว่า ซิกิลหมอกโลหิต (Blood Mist Sigil) มันสามารถกินพลังวิญญาณทั้งสองสายเพื่อปล่อยก๊าซพิษออกมา ยิ่งใช้พลังมากก๊าซที่ได้ก็จะยิ่งผลิตออกมาได้ไม่จำกัด เธอมีซิกิลนี้อยู่หนึ่งชิ้น แบบที่สองคือ ซิกิลใบมีดเงา (Shadow Blade Sigil) มันสามารถกินพลังชาโดว์ 2 แต้มเพื่อมอบพลังเสริมความมืดให้กับอาวุธ หากผู้ใช้มีความสามารถในการเสริมพลังความมืดอยู่แล้ว ก็สามารถใช้พลังชาโดว์อีก 4 แต้มเพื่อยกระดับพลังนั้นให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีก เธอมีซิกิลนี้อยู่สามชิ้น “ซิกิลพวกนี้... ชิ้นหนึ่งไอ้แวมไพร์หัวล้านนั่นใช้ปล่อยพิษ ส่วนอีกอันคือสิ่งที่มันกะจะใช้ตัดสินแพ้ชนะในตอนท้าย ไม่นึกเลยว่าจะมีเหลืออยู่ด้วย” เมื่อคิดได้เช่นนั้น โดโรธีก็จัดกลุ่มซิกิลทั้งหมดของเธอใหม่ ตอนนี้เธอมีซิกิลแห่งการกลืนกิน (Devouring Sigil - เสริมสมรรถภาพร่างกาย) หลายชิ้น, ซิกิลงานเลี้ยง (Feast Sigil - เสริมสมรรถภาพร่างกาย) 1 ชิ้น, ซิกิลแสงสว่าง (Lantern Illumination Sigil) 2 ชิ้น, ซิกิลตาทิพย์ (Clairvoyance Sigil - ตรวจจับเวทมนตร์) 1 ชิ้น, ซิกิลปิดผนึกวิญญาณ (Spirit Sealing Sigil) 1 ชิ้น, ซิกิลเงียบเชียบ (Silent Sigil) 2 ชิ้น, ซิกิลหมอกพิษ (Poison Mist Sigil) 1 ชิ้น และซิกิลใบมีดเงา 3 ชิ้น หลังจากจัดระเบียบซิกิลเสร็จ โดโรธีก็หันไปสนใจไอเทมเวทมนตร์ที่ได้มา เธอรู้วิธีใช้งานเบื้องต้นของหลอดแก้วทดลองที่คล้ายระเบิดควันแล้ว จึงหันไปโฟกัสที่จี้ห้อยคอแทน โดโรธีหยิบจี้ขึ้นมาพร้อมกับเหรียญพลังแลนเทิร์น ไม่นานนักเธอก็ได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้อง นี่เป็นไอเทมเวทมนตร์สายแลนเทิร์น [จี้แห่งวิสัยทัศน์ (Vision Pendant)] [เมื่อเปิดใช้งานด้วยการใช้พลังแลนเทิร์น จะสร้างตัวตนที่ดึงดูดสายตาอย่างรุนแรง ทำให้ผู้คนในระยะได้รับผลกระทบจะหันความสนใจมาที่ตัวไอเทมโดยไม่รู้ตัว ระดับความจดจ่อก็จะเพิ่มขึ้นด้วย ระยะและระดับความรุนแรงขึ้นอยู่กับปริมาณพลังแลนเทิร์นที่ใส่เข้าไป แต่ระยะสูงสุดจะไม่เกินรัศมี 500 เมตร] “จี้นี้สร้างแรงดึงดูดมหาศาล ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะจดจ่อกับมัน ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมวาเนียถึงถูกดึงดูดความสนใจไปทันที นี่มันเครื่องมือสนับสนุนระดับมืออาชีพสำหรับการสะกดจิตชัดๆ” โดโรธีคิดในใจขณะมองจี้สีขาวรูปวงแหวนบนผืนผ้า หากมีไอเทมนี้ช่วยในการสะกดจิต ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะมีใครจงใจหลบสายตาของผู้ใช้พลังอีกต่อไป ตราบใดที่สายตาของเป้าหมายประสานกับผู้สะกดจิตและอยู่ในสภาวะที่จดจ่อสูง การสะกดจิตก็สามารถทำได้โดยง่าย “อย่างไรก็ตาม... เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ต้องรู้วิธีสะกดจิตด้วย การสะกดจิตเป็นทักษะติดตัวของแวมไพร์ซึ่งโชคร้ายที่ฉันไม่มี ดังนั้นในมือฉัน ไอเทมนี้จึงทำได้แค่ดึงความสนใจเท่านั้น ประโยชน์ใช้สอยค่อนข้างจำกัด” โดโรธีรู้สึกเสียดายเล็กน้อยเมื่อมองดูจี้ที่วางอยู่ เธอรีบเก็บมันลงกล่องและเริ่มจัดการของชิ้นถัดไป—ตำราเวทมนตร์ โดโรธีวางตำราเวทมนตร์สองเล่มที่ได้มาไว้ข้างหน้าและหยิบเล่มหนึ่งขึ้นมาอ่าน ชื่อของเล่มนี้คือ "ขบวนเสด็จของราชินี: ฉบับเพิ่มเติม" “ขบวนเสด็จของราชินี? นี่ไม่ใช่ตำราเวทมนตร์แนวเรื่องเล่าที่ 'ธอร์น เวลเว็ต' ใช้ควบคุมนักศึกษาหรอกเหรอ? พิษทางปัญญาในนั้นทำให้นักศึกษาบูชาเขาราวกับพระเจ้า ไม่นึกเลยว่าจะมีฉบับที่มีการเขียนเพิ่มเติมแบบนี้ด้วย...” โดโรธีคิดในใจขณะมองตำราเวทมนตร์ในมือ แล้วเริ่มอ่านเนื้อหาข้างในต่อ "ขบวนเสด็จของราชินี: ฉบับเพิ่มเติม" เป็นหนังสือวิจารณ์ต่อยอดจากเล่มต้นฉบับ ผู้เขียนอธิบายส่วนที่กำกวมของนวนิยายต้นฉบับตามความเข้าใจของตนเองและแชร์ความคิดความรู้สึกส่วนตัว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการยกย่องวิถีชีวิตของมด โดยเสนอว่าสังคมมนุษย์ควรเรียนรู้จากพวกมัน นอกจากนี้ จากคำอธิบายของผู้เขียน โดโรธียังได้รู้ว่า "ขบวนเสด็จของราชินี" จริงๆ แล้วเป็นหนังสือชุด โดยแต่ละเล่มจะเน้นไปที่วรรณะต่างๆ ภายในสังคมแมลง หนังสือชุดนี้แบ่งจากล่างขึ้นบน ได้แก่: - "บทของผู้ใช้แรงงาน" - "บทของทหาร" - "บทของนายพล" - "บทของราชา" - "บทของราชินี" ผู้เขียนระบุว่าจุดประสงค์ของชุด "ขบวนเสด็จของราชินี" คือการเปลี่ยนสังคมมนุษย์ให้มีลักษณะคล้ายรังแมลง หนังสือแต่ละเล่มในชุดสอดคล้องกับวรรณะเฉพาะ ผู้ที่อ่าน "บทของผู้ใช้แรงงาน" จะเกิดความศรัทธาต่อผู้ที่อ่าน "บทของทหาร" ขึ้นไปโดยธรรมชาติ ในทำนองเดียวกัน ผู้ที่อ่าน "บทของทหาร" ก็จะบูชาผู้ที่อ่าน "บทของนายพล" ไปเรื่อยๆ ยิ่งวรรณะสูงเท่าไหร่ การบูชาก็จะยิ่งรุนแรงเท่านั้น ว่ากันว่า "ราชินี" ในบทสุดท้ายสามารถบงการทุกคนที่อยู่ต่ำกว่าตนได้ทั้งหมด “สรุปคือ ธอร์น เวลเว็ต ให้นักศึกษาอ่าน 'บทของผู้ใช้แรงงาน' ส่วนเขากับไอ้คนที่ชื่อ เอเวอรี่ นั่นอ่าน 'บทของทหาร' ถึงว่าล่ะ ทำไมพวกนักศึกษาถึงยังบูชาเอเวอรี่แม้หลังจากธอร์น เวลเว็ตตายไปแล้ว” “ตามตรรกะนี้ แวมไพร์หัวล้านนั่นคงอ่าน 'บทของนายพล' รังแปดหอคอยทั้งหมดอาจถูกขับเคลื่อนด้วยพลังของชุดหนังสือ 'ขบวนเสด็จของราชินี' นี้ นี่มันถูกสร้างมาเพื่อปฏิรูปสังคมมนุษย์ชัดๆ” “เหอะ ตำราเวทมนตร์เล่มอื่นอาจมีความรู้ทางเวทมนตร์และมีพิษทางปัญญาเป็นผลข้างเคียง ความรู้คือเป้าหมายหลัก ส่วนพิษทางปัญญาเป็นแค่ผลข้างเคียงที่น่ารำคาญ แต่กับ 'ขบวนเสด็จของราชินี' มันกลับกัน ผลของพิษทางปัญญาคือเป้าหมายหลัก ส่วนเรื่องเล่าในตำราเป็นแค่ของแถม ผู้สร้างต้องการผลลัพธ์ของพิษทางปัญญาต่างหาก” หลังจากอ่านตำราจบ โดโรธีก็สรุปกับตัวเอง ตอนนี้เธอพอจะเห็นภาพคร่าวๆ แล้วว่ารังแปดหอคอยทำงานอย่างไร เธอปิดตำราและวางไว้ข้างๆ จากนั้นก็เริ่มอ่านเล่มที่สองที่มีชื่อว่า "แส้" "แส้" เป็นตำราเวทมนตร์กึ่งอัตชีวประวัติ มันเล่าเรื่องราวประสบการณ์การเติบโตของผู้คุมคุก ในตอนแรก ตัวเอกที่เป็นเด็กใหม่ขี้ขลาดได้รับงานในคุกผ่านเส้นสายของครอบครัว วันแรกเขาหวาดกลัวจนปัสสาวะราดเมื่อเห็นนักโทษถูกทรมาน จนกลายเป็นตัวตลกของเพื่อนร่วมงาน จนกระทั่งเขาได้พบกับแมงมุมพูดได้ตัวหนึ่งในส่วนลึกของคุก ต่อมา ภายใต้การชักจูงของแมงมุมตัวนั้น ตัวเอกก็กลายเป็นผู้คุมที่หลงใหลในเสียงกรีดร้องของนักโทษ เลือดบนแส้ของเขาไม่เคยแห้ง และเขาพบความสุขในการทรมาน เขาจัดแจงทรมานนักโทษทุกคนไม่ว่าจะคดีหนักหรือเบา ในที่สุดเขาก็หันมาเล่นงานเพื่อนร่วมงานของตัวเอง “เล่มนี้ดูจะมีความเกี่ยวข้องกับ 'วิธีการทรมานและสะสมความกลัว' ของเส้นทางชาโดว์ ดูเหมือนว่าการ 'ทรมาน' และ 'ความกลัว' จะเกี่ยวข้องกับเทพแมงมุมและพลังวิญญาณสายชาโดว์ยังไงชอบกล” หลังจากอ่านตำราจบ โดโรธีก็เก็บเข้าที่และเริ่มสกัดพลังวิญญาณ จากตำราเวทมนตร์ทั้งสองเล่ม "ขบวนเสด็จของราชินี: ฉบับเพิ่มเติม" ให้พลังชาโดว์ 3 แต้มและเรเวเลชัน 2 แต้ม ส่วน "แส้" ให้พลังชาโดว์ 2 แต้มและเรเวเลชัน 1 แต้ม นอกจากนี้ โดโรธียังสกัดพลังจากตำราเวทมนตร์เกี่ยวกับแวมไพร์ที่ซื้อมาจากเบเวอร์ลี่ ได้พลังชาโดว์เพิ่มอีก 2 แต้ม, ชาลิซ 1 แต้ม และเรเวเลชัน 1 แต้ม เมื่อรวมกับพลังที่มีอยู่ ปริมาณพลังวิญญาณของโดโรธีในตอนนี้คือ: - ชาลิซ (Chalice): 5 - สโตน (Stone): 7 - ชาโดว์ (Shadow): 9 - แลนเทิร์น (Lantern): 1 - ไซเลนซ์ (Silence): 1 - เรเวเลชัน (Revelation): 5 “ว้าว พลังชาโดว์ของฉันพุ่งสูงขึ้นเลยแฮะ จริงอย่างว่า 'ได้มาจากการปล้น' ครั้งก่อนที่ฉันปล้นพวกยูคาริสต์ พลังสายชาลิซของฉันเกือบจะล้นเลยทีเดียว” โดโรธีบ่นพึมพำกับตัวเองขณะมองดูพลังวิญญาณสำรอง เธอเริ่มสงสัยว่าในอนาคตควรจะเปลี่ยนเป้าหมาย ปล้นลัทธิลับต่างๆ ให้หลากหลายขึ้นเพื่อรักษาสมดุลของ "อาหาร" และการเติบโตที่มั่นคง “เฮ้อ... ในที่สุดก็จัดการทุกอย่างเสร็จ เหนื่อยชะมัด... พรุ่งนี้ค่อยเอาของบางอย่างไปให้วาเนีย ตอนนี้ต้องนอนพักแล้ว...” มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นดวงจันทร์แขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า โดโรธีบิดขี้เกียจและหาวออกมา ก่อนจะเก็บทุกอย่างใส่กล่องเวทมนตร์และปิดไฟเพื่อเข้านอน ... เช้าวันต่อมา ณ คิงส์แคมปัส มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่อง นักศึกษาก็เดินไปมาในมหาวิทยาลัยเพื่อเข้าเรียนตามปกติ อย่างไรก็ตาม นักศึกษาที่ช่างสังเกตบางคนเริ่มเอะใจว่ามีเจ้าหน้าที่ตำรวจจำนวนมากประจำการอยู่รอบโรงเรียน และทางเข้าหลายจุดถูกปิดกั้น นักศึกษาที่อยากรู้อยากเห็นต่างเข้าไปถามเจ้าหน้าที่ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ได้รับคำตอบว่าไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลได้ ความลับของตำรวจยิ่งกระตุ้นความสนใจของเหล่านักศึกษา พวกเขาเริ่มถกเถียงกันอย่างดุเดือดว่าเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้น จนถึงสายๆ ก็มีเรื่องเล่าออกมาหลายเวอร์ชัน เนื่องจากนักศึกษาหลายคนขาดเรียนในเช้าวันนั้น ข่าวลือส่วนใหญ่จึงหนีไม่พ้นเรื่องคดีฆาตกรรมต่างๆ ในความเป็นจริง ตำรวจส่วนใหญ่ก็ไม่รู้เรื่องเหมือนกัน เพราะทำหน้าที่แค่คอยเฝ้าระวังรอบนอกเท่านั้น แต่ลึกลงไปใต้โรงเรียน องค์กรอีกแห่งหนึ่งกำลังจัดการกับการสืบสวนนี้ ในห้องโถงพิธีกรรมชั้นสองของซากปรักหักพังใต้ดิน กลุ่ม 'นักล่า' (Hunters) ในเสื้อคลุมสีดำกำลังดำเนินการสืบสวน พวกเขากระจายตัวอยู่ทั่วห้องเพื่อหาเบาะแส ชายวัยสามสิบหรือสี่สิบปี ผมสีเหลืองยุ่งยาวระบ่าและมีเคราขึ้นครึ้ม ยืนอยู่หน้าแท่นบูชาที่ถูกทำลาย มือล้วงกระเป๋าเสื้อคลุม จ้องมองรูปปั้นมนุษย์ที่มีหัวเป็นแมงมุมอย่างเงียบเชียบ ดูเหมือนเขากำลังจมอยู่ในความคิด ในขณะนั้น นักล่าคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาและทำความเคารพชายผู้นั้นด้วยความนอบน้อมก่อนจะรายงาน “ท่านเอ็ดมันด์ครับ เราได้รับแจ้งจากโรงพยาบาลคอมแพสชั่นแองเจิล ถึงแม้ว่านักศึกษาหลายคนที่ถูกส่งตัวเข้าไปจะดูปกติ แต่จากการตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่าพวกเขาทุกคนได้รับผลกระทบจากพิษทางปัญญาในระดับที่แตกต่างกันครับ”