Chapter 257 : การยื่นคำร้อง นอร์ททิเวียน เขตวิหาร ยามเที่ยงวัน แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนยอดแหลมของอาคารวิหาร ภายในโถงทำงานของแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ กลุ่มบาทหลวงและแม่ชีเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจประจำช่วงเช้าและกำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารเพื่อรับประทานมื้อเที่ยง “วาเนีย ไปโรงอาหารด้วยกันเถอะ” ซิสเตอร์ออโรร่าทักทายขณะเดินผ่านโต๊ะทำงานของวาเนีย ทว่าวาเนียกลับส่ายหน้าแล้วตอบกลับไป “เธอไปก่อนเลย ฉันยังเหลืออีกสองสามอย่างที่ต้องสะสางที่นี่ เดี๋ยวตามไปนะ” วาเนียส่งยิ้มให้ออโรร่า ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ “งั้นก็ได้ ฉันไปก่อนนะ ได้เวลาอาหารย่างแล้ว!” เมื่อพูดจบ ออโรร่าก็เดินออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ ปล่อยให้โถงอันกว้างขวางว่างเปล่าลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงวาเนียอยู่ลำพัง เมื่อเห็นเช่นนั้น วาเนียก็นั่งลงที่โต๊ะ หลับตาลง และประเมินสภาวะทางจิตของตนเองอย่างละเอียด หลังจากประเมินตัวเองเสร็จสิ้น เธอก็สวดอ้อนวอนต่ออาคาชาในใจ ขอความเมตตาจากพระเจ้าเพื่อชำระล้างพิษทางปัญญาที่แทรกซึมอยู่ในจิตใจของเธอ เมื่อการสวดอ้อนวอนเสร็จสิ้น วาเนียค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเริ่มสังเกตความเปลี่ยนแปลงก่อนและหลังการสวดอย่างถี่ถ้วน “ดูเหมือนว่ามันจะมีผลจริงๆ ฉันคงถูกพิษทางปัญญาจากตำราลึกลับที่อ่านเมื่อเช้านี้เล่นงานเข้าแล้ว...” วาเนียคิดในใจ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะมองดูมือของตนเอง จากนั้นเธอก็หันไปมองเครื่องมือชิ้นใหญ่ที่วางอยู่ข้างๆ “ตามที่คุณโดโรธีบอก ปัญหาอาจจะอยู่ที่เครื่องมือของฉัน มาตรการป้องกันอาจจะไม่สมบูรณ์ ทำให้พิษทางปัญญารั่วไหลออกมา... แต่เครื่องมือนี้เพิ่งได้รับการตรวจสอบเมื่อวันก่อนเองนี่นา มันอาจจะชำรุดระหว่างการตรวจสอบหรือเปล่านะ? ก่อนหน้านั้นมันยังทำงานได้ปกติดีอยู่เลย” วาเนียขมวดคิ้วครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้นี้ เธอตัดสินใจว่าจะรายงานสิ่งที่พบให้โดโรธีทราบก่อน เมื่อคิดได้ดังนั้น วาเนียจึงหยิบพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ออกมา เปิดไปยังหน้ากระดาษที่เธอใช้สื่อสารกับโดโรธี และเริ่มเขียนเพื่อแจ้งสิ่งที่เธอสังเกตพบและข้อสงสัยของเธอในช่วงเช้าให้โดโรธีทราบ หลังจากรอไม่นาน ลายมือของโดโรธีก็ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ “มีความเป็นไปได้ว่าเครื่องมืออาจเสียหายระหว่างการตรวจสอบจริง แต่ถ้าเป็นแบบนั้น เครื่องมือของเธอก็ควรจะเป็นแค่กรณีเดียว เธอช่วยยืนยันได้ไหมว่าเครื่องมือของเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ เจอปัญหาเดียวกันหรือเปล่า?” “เครื่องมือของเพื่อนร่วมงาน... ออโรร่าเองก็ดูแปลกๆ ไปเหมือนกัน...” เมื่อเห็นคำตอบของโดโรธี วาเนียก็นึกขึ้นได้ว่าระหว่างมื้อเย็นกับออโรร่าเมื่อคืนนี้ จู่ๆ ออโรร่าก็หยิบล็อกเก็ตขึ้นมาและรำลึกความหลังถึงแม่ของเธอ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เธอทำเป็นปกติ มันดูผิดแปลกไปหน่อย “เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของฉันอาจจะมีปัญหาค่ะ ส่วนคนอื่นฉันยังไม่แน่ใจ” วาเนียเขียนลงในพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ไม่นานนักคำตอบของโดโรธีก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง “ลองหยั่งเชิงเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ของเธออย่างแนบเนียนดูสิว่าพวกเขากำลังเจอปัญหาคล้ายกันไหม เธออาจจะใช้หัวข้อที่เกี่ยวข้องกับเนื้อหาในตำราลึกลับมาทดสอบพวกเขาก็ได้ ว่าแต่เธอรู้ไหมว่าตำราเหล่านั้นเป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร? แล้วพวกมันมาจากไหน?” “ตำราที่เรากำลังตีความรอบนี้เป็นส่วนหนึ่งของชุดบทความค่ะ งานอ่านของเราได้รับมอบหมายจากหัวหน้าแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ สังฆานุกรคอร์ก ส่วนที่มาของตำรา ฉันได้ยินมาว่าพวกมันถูกรวบรวมมาจากตลาดมืดค่ะ” “เป็นชุดงั้นเหรอ... ถ้าอย่างนั้น เธอก็ลองนำหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับเนื้อหาในตำราเหล่านี้มาพูดคุยกับเพื่อนร่วมงานอย่างแนบเนียนดู” “หยั่งเชิงอย่างแนบเนียน... ถ้าเป็นเรื่องหัวข้อพวกนี้ ฉันอาจจะเริ่มจากเรื่องแม่ พระมารดา หรืออาหารดีนะ...” เมื่อคิดได้ดังนั้น วาเนียจึงเขียนตอบกลับในพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ “เข้าใจแล้วค่ะ ฉันจะลองทำดูตอนมื้อเที่ยงและช่วงบ่ายนี้เลย” พูดจบ วาเนียก็ปิดพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และแล้ววันนั้นก็สิ้นสุดลง เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและยามค่ำคืนมาเยือน วาเนียเสร็จสิ้นภารกิจประจำวันและรีบกลับไปยังหอพักของตน หลังจากปิดประตูลง เธอก็นั่งที่โต๊ะ หยิบพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ออกมา และเริ่มเขียนอย่างเร่งรีบ “คุณโดโรธีคะ สิ่งที่คุณคาดเดาอาจจะถูกต้องแล้ว วันนี้ฉันลองหยั่งเชิงเพื่อนร่วมงานสามคนดู พบว่าปฏิกิริยาของพวกเขาดูไม่ปกติเหมือนกัน เหมือนกับอาการของฉันเมื่อวาน พวกเขาทุกคนมีความรู้สึกโหยหาแม่ของตนเองอย่างรุนแรงในช่วงนี้ และดูเหมือนจะมีความสนใจในเนื้อสัตว์มากขึ้นด้วย เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งถึงกับบอกว่ายิ่งเขามองรูปปั้นของพระมารดา ก็ยิ่งทำให้เขานึกถึงแม่ของตัวเองมากขึ้น พวกเขาอาจจะถูกพิษทางปัญญาตัวเดียวกันเล่นงานเหมือนกับฉันค่ะ” ด้วยความกังวล วาเนียเขียนจนจบ หลังจากรอไม่นาน คำตอบของโดโรธีก็ปรากฏขึ้น “นั่นหมายความว่าปัญหาเรื่องเครื่องมือไม่ได้เกิดขึ้นกับเธอแค่คนเดียว เครื่องมือของเพื่อนร่วมงานเธอก็อาจจะเสียหายเหมือนกัน เป็นไปได้ว่ามีคนจำนวนมากถูกพิษทางปัญญาเล่นงาน การตรวจสอบที่เธอเข้ารับเมื่อวันก่อนอาจถูกแทรกแซง นี่อาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ” เมื่อเห็นคำตอบของโดโรธี วาเนียก็เริ่มกระวนกระวาย เธอรีบเขียนตอบกลับไปทันที “นี่เป็นเรื่องร้ายแรงนะคะคุณโดโรธี ขอบคุณที่เตือนค่ะ ฉันจะรายงานเรื่องนี้ต่อสังฆานุกรทันทีเพื่อให้เขาซ่อมเครื่องมือและช่วยคนอื่นๆ ชำระล้างพิษทางปัญญา” ถ้อยคำของวาเนียจางหายไปในหน้ากระดาษ และไม่นานลายมือของโดโรธีก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ลายมือของเธอดูเร่งรีบราวกับว่ากำลังรีบร้อน “เดี๋ยว! สถานการณ์ที่เธอเผชิญอยู่อาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นความตั้งใจ การรายงานเรื่องนี้ต่อทางวิหารตอนนี้จะมีแต่ทำให้คนทำตัวได้ไหวตัวทันและหลบซ่อนตัวไปอีก และเธอก็อาจจะเปิดเผยตัวตนต่อพวกมันด้วย” ถ้อยคำของโดโรธีปรากฏขึ้นตรงหน้าวาเนีย ราวกับเสียงของเธอกำลังก้องอยู่ในหูของวาเนีย เมื่อเห็นดังนั้น วาเนียก็ชะงักไป เธอตระหนักได้ว่าแผนการก่อนหน้านี้ของเธอดูจะวู่วามเกินไป “ขอโทษค่ะคุณโดโรธี ฉันใจร้อนเกินไปหน่อย... ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมในการรายงานเรื่องนี้ต่อทางวิหารจริงๆ ด้วย” วาเนียเขียนข้อความนี้ลงไป และโดโรธีก็ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว “ตอนนี้ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าทำอะไรวู่วาม จงรอคอยอย่างอดทน หากมีใครบางคนตั้งใจทำลายเครื่องมือเพื่อแพร่พิษทางปัญญาให้พวกเธอ พวกมันต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแฝงอยู่ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น พวกมันอาจพยายามติดต่อพวกเธอผ่านช่องทางต่างๆ บางทีอาจจะพยายามชักจูงคนที่ได้รับผลกระทบให้ทำบางอย่าง ดังนั้นตอนนี้จงรอต่อไป แสร้งทำเป็นว่าถูกพิษเข้าครอบงำแล้วรอดูไปก่อน ผู้บงการจะต้องเผยตัวออกมาในสักวัน หากไม่มีอะไรเกิดขึ้นค่อยรายงานทางวิหาร” “การรอคอยงั้นสินะ...” เมื่อเห็นคำแนะนำของโดโรธี วาเนียก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิดแล้วเขียนตอบกลับ “เข้าใจแล้วค่ะ” ... ตลอดสองวันต่อมา วาเนียปฏิบัติตามคำแนะนำของโดโรธีและทำกิจวัตรประจำวันของเธอตามปกติ ทั้งการสวดอ้อนวอนและทำงานตีความตำราลึกลับเหมือนเช่นเคย สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือ วาเนียสังเกตเห็นบรรยากาศรอบที่ทำงานของเธอเริ่มประหลาดขึ้นเรื่อยๆ เพื่อนร่วมงานของเธอมักจะจ้องมองรูปปั้นพระมารดาอย่างเหม่อลอย บางครั้งก็เรียกชื่อแม่ของตัวเองสลับกับพระมารดาเวลาสวดอ้อนวอน เมื่อพวกเขาจับกลุ่มคุยกัน บทสนทนาก็มักจะวนเวียนอยู่กับเรื่องพระมารดา และเริ่มบิดเบือนไปในทิศทางที่แปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ ในสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างแนบเนียนนี้ วาเนียรู้สึกกังวลมากขึ้น แต่เธอก็ยังคงทำตัวกลมกลืนไปกับบทสนทนาของเพื่อนร่วมงาน และแล้ว ด้วยการทำตามคำแนะนำของโดโรธี วาเนียก็รอคอยอย่างเงียบๆ จนกระทั่งความอดทนของเธอก็สัมฤทธิ์ผลในเช้าวันที่สาม เช้าวันนั้น วาเนียตื่นแต่เช้าเหมือนเช่นเคย หลังจากเสร็จสิ้นการสวดอ้อนวอนช่วงเช้าที่วิหาร เธอก็ทานมื้อเช้าที่โรงอาหารอย่างรวดเร็วแล้วตรงไปยังที่ทำงาน วาเนียเดินเข้าสู่โถงหลักของแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ตามปกติ ทว่าเมื่อผลักประตูเข้าไป เธอกลับพบว่าภายในโถงเต็มไปด้วยความโกลาหล เพื่อนร่วมงานของเธอทั้งเหล่าบาทหลวงและแม่ชีกำลังจับกลุ่มและหารือกันอย่างเผ็ดร้อน บรรยากาศดูวุ่นวายไปหมด “เกิดอะไรขึ้นกันคะ?” เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า วาเนียก็เต็มไปด้วยความสับสน เธอเดินเข้าไปใกล้พยายามเงี่ยหูฟังสิ่งที่พวกเขากำลังถกเถียงกัน ... “มันหายไปได้ยังไง? พวกเรายังอ่านกันไม่จบเลยนะ...” “ใช่ๆ พอเรามาถึงเมื่อเช้า มันก็หายไปแล้ว” “หรือว่าถูกขโมยไป? เรื่องนี้ด่วนมากนะ เราต้องรีบไปรายงานเรื่องนี้ต่อสังฆานุกรคอร์ก...” ... ตรงหน้าของวาเนีย บรรดาบาทหลวงและแม่ชีของแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ยังคงถกเถียงกัน สีหน้าของพวกเขาดูตึงเครียดและค่อนข้างตื่นตระหนก เมื่อเห็นภาพนั้น วาเนียอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เธอเดินเข้าไปแตะไหล่ซิสเตอร์ออโรร่าที่เธอสนิทด้วย “ทุกคนดูร้อนรนกันจังเลยค่ะ มีอะไรหายไปเหรอคะ?” วาเนียถามออโรร่า ซึ่งอีกฝ่ายหันกลับมาด้วยสีหน้ากังวล “มันหายไปแล้ว หายไปหมดเลย... วาเนีย เอกสารชุดเกี่ยวกับพระมารดาที่เรากำลังศึกษากันอยู่จู่ๆ ก็หายไป พวกเรายังอ่านกันไม่จบเลยนะ...” “เอกสารชุดที่เป็นตำราลึกลับเหล่านั้นหายไปแล้วเหรอ?” เมื่อได้ยินคำพูดของออโรร่า วาเนียก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ชุดตำราลึกลับพวกนั้นแหละที่เป็นต้นตอของการได้รับพิษทางปัญญา วาเนียเฝ้าระวังตัวอยู่ทุกวัน แต่แล้วพวกมันกลับหายไปเฉยๆ “เอกสารชุดนั้นหายไป... มิน่าล่ะทุกคนถึงได้ตื่นตระหนกกันขนาดนี้” วาเนียคิดในใจ เธอรู้ดีว่าหลังจากถูกพิษทางปัญญาเล่นงาน ผู้คนจะเกิดความยึดติดกับตำราลึกลับที่ยังอ่านไม่จบ พิษร้ายจะล่อลวงให้ผู้อ่านเกิดความหมกมุ่นกับมัน ในขณะที่วาเนียกำลังครุ่นคิดว่าใครเป็นคนเอาตำราเหล่านั้นไป ประตูโถงก็เปิดออกอีกครั้ง สังฆานุกรคอร์กในชุดคลุมบาทหลวงเดินเข้ามา เมื่อเห็นเขา บรรดาบาทหลวงและแม่ชีที่กำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนก็รีบกรูเข้าไปล้อมรอบคอร์กทันที “อื้ม? ทุกคนเกิดอะไรขึ้นกัน?” เมื่อเห็นกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่ตรงหน้า คอร์กก็แสดงสีหน้าฉงนแล้วเอ่ยถาม บาทหลวงคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูดด้วยความเคารพ “สังฆานุกรคอร์กครับ เอกสารชุดที่เรากำลังศึกษากันอยู่หายไปเมื่อเช้านี้ ท่านพอจะทราบไหมครับว่าพวกมันไปอยู่ที่ไหน?” “เอกสารชุดที่พวกเธอศึกษากันมาสองสามวันนี้เหรอ? เมื่อคืนนี้ฉันให้เจ้าหน้าที่ห้องสมุดนำไปเก็บรักษาแล้วล่ะ ฉันตรวจสอบบันทึกของพวกเธอแล้ว งานจำแนกและติดป้ายกำกับสำหรับตำราลึกลับพวกนี้ถือว่าทำเสร็จสมบูรณ์แล้ว” สังฆานุกรคอร์กกล่าวอย่างใจเย็น เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ฝูงชนก็เริ่มอยู่ไม่สุข “สังฆานุกรคอร์กครับ การศึกษาเอกสารเหล่านั้นยังไม่จบเลย! พวกเรายังต้องศึกษาพวกมันต่อ...” “ใช่ค่ะๆ... ยังมีส่วนอีกตั้งเยอะที่เรายังอ่านไม่จบเลย ท่านสังฆานุกร ทำไมถึงไม่ปรึกษาพวกเราก่อนจะเก็บพวกมันล่ะคะ?” “งานของเรายังไม่เสร็จนะคะท่านสังฆานุกร ยังไม่ถึงเวลาเก็บพวกมันหรอกค่ะ” ฝูงชนเริ่มแสดงความไม่พอใจเกี่ยวกับการเก็บตำราลึกลับต่อหน้าคอร์ก เมื่อเผชิญกับเหตุการณ์นี้ สีหน้าของคอร์กก็แสดงร่องรอยของความจนใจ “ทุกคน งานของเราไม่ใช่การศึกษาเนื้อหาในตำราลึกลับจนจบ แต่มันคือการสรุปเนื้อหาทั่วไปเพื่อจำแนกและติดป้ายกำกับ ในแง่นั้น งานในเอกสารพวกนี้ก็เสร็จสิ้นแล้ว” คอร์กแบมือออกแล้วพูดอย่างจนใจ ทว่าฝูงชนซึ่งได้รับผลกระทบจากพิษทางปัญญาไปแล้วนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำตอบนี้ พวกเขาเพียงต้องการได้ตำราลึกลับที่ยังอ่านไม่จบกลับคืนมาเท่านั้น “ท่านสังฆานุกรคอร์กครับ! พวกเราเชื่อว่าเอกสารพวกนี้มีคุณค่าทางการวิจัยสูงมาก เนื้อหาหลายส่วนให้ข้อมูลอ้างอิงที่สำคัญซึ่งจะช่วยเพิ่มความเข้าใจในพระคัมภีร์พระมารดาในปัจจุบัน อีกทั้งยังสามารถใช้เป็นเอกสารเสริมชั้นยอดให้กับส่วนที่ขาดหายไปของคัมภีร์หลักได้ด้วย ดังนั้นพวกเราจึงขอแนะนำให้ไปนำเอกสารพวกนั้นกลับมาและศึกษาต่อกันเถอะครับ” “ใช่ค่ะ... ยังไม่ถึงเวลาเก็บเสียหน่อย ตำราพวกนี้ไม่ใช่พวกนอกรีตสักหน่อย มันเป็นตำราที่ถูกต้องด้วยซ้ำ...” “ตำราลึกลับเกี่ยวกับพระมารดาชุดนี้เป็นวัตถุที่มีค่าที่สุดที่ฉันเคยเห็นในรอบหลายปีมานี้เลยค่ะ หลังจากศึกษาและตรวจสอบพวกมันแล้ว บางทีพวกมันอาจจะถูกบรรจุลงในพระคัมภีร์พระมารดาในปัจจุบันได้เลย การเอาไปเก็บตอนนี้ถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่เลยนะคะ” ต่อหน้าคอร์ก บรรดาบาทหลวงและแม่ชีต่างพูดคุยอย่างเร่าร้อน ราวกับว่าทั้งแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์กำลังสนับสนุนให้มีการนำตำราลึกลับที่ถูกเก็บไปกลับคืนมา เมื่อเห็นความวุ่นวายตรงหน้า คอร์กก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “เฮ้อ... เอาล่ะๆ ในเมื่อทุกคนเห็นความสำคัญของเอกสารพวกนี้ขนาดนั้น ฉันจะหาวิธีเอาพวกมันกลับมาให้เอง แต่ตำราที่ถูกส่งเข้าไปในห้องสมุดใต้ดินนั้นไม่ใช่อะไรที่จะเอาออกมาได้ง่ายๆ แม้แต่ตัวฉันเองก็ต้องมีเหตุผลที่ดีพอถึงจะเข้าไปได้” คอร์กครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปรอบๆ และหันกลับมายังกลุ่มคนตรงหน้าในที่สุด “งั้นเอาอย่างนี้ ฉันจะร่างคำร้องขึ้นมาตรงนี้เลย เพื่อขอเข้าถึงห้องสมุดไปสืบค้นและยืมตำราลึกลับที่เกี่ยวข้องออกมา เมื่อร่างเสร็จแล้วพวกเธอก็ลงชื่อกำกับทุกคน คำร้องนี้จะเป็นตัวแทนความต้องการของคนทั้งแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ ด้วยวิธีนี้ ฉันก็จะมีเหตุผลเพียงพอที่จะเข้าห้องสมุดเพื่อนำตำราพวกนั้นกลับมาให้พวกเธอ แล้วพวกเธอคิดว่ายังไง?”