บทที่ 234: สุดทางเดิน ชั้นใต้ดินของวิทยาลัยราชา ชั้นที่สองของซากปรักหักพัง เบื้องหน้ารูปปั้นจันทร์กระจกที่ถูกทำลาย แม่ชีสวมหน้ากากถือดาบยาวเหล็กกล้าแทงทะลุหน้าอกและช่องท้องของแวมไพร์ ร่างกายของแวมไพร์ที่เต็มไปด้วยรอยไหม้จ้องมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง เขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเหตุใดศัตรูที่ควรจะถูกสะกดจิตไปแล้วจึงจู่โจมสวนกลับมาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดและถูกแทงทะลุร่างเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม โดโรธีไม่ได้สนใจความตกใจของคลอดิอุส เธอควบคุมวาเนียให้ใช้มือข้างหนึ่งยื่นออกไปคว้าข้อมือของคลอดิอุส ในขณะที่มืออีกข้างเพิ่มแรงกดที่ดาบ บิดใบมีดภายในร่างของเขาเพื่อสร้างความเสียหายสูงสุดแก่บรรดาอวัยวะภายใน ขณะที่วาเนียกำลังบิดใบมีด คลอดิอุสก็แผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน เพื่อป้องกันไม่ให้อวัยวะเสียหายไปมากกว่านี้ เขาจึงใช้มืออีกข้างคว้าใบมีดไว้แน่นเพื่อหยุดไม่ให้วาเนียหมุนมัน ฝ่ามือของเขาถูกคมดาบเฉือนจนเลือดไหลอาบลงมาตามตัวใบมีด ไม่นานหลังจากนั้น ร่างของคลอดิอุสก็เริ่มถูกเงาสีดำโอบล้อม ภายในเวลาสามวินาที เงาดังกล่าวก็กระจายตัวครอบคลุมทั่วทั้งร่างของเขา จากนั้น เงาก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ โดยแต่ละเสี่ยงแปรเปลี่ยนเป็นค้างคาว ฝูงค้างคาวเหล่านี้ที่มีจำนวนน้อยกว่าแต่ก่อนมาก รีบบินหนีห่างจากวาเนียและไปรวมตัวกันที่ระยะไกล ร่างของคลอดิอุสก็ก่อตัวกลับคืนมาในทันที ด้วยการใช้ร่างจำแลงค้างคาว คลอดิอุสสามารถหลบหนีจากการจับกุมของวาเนียได้สำเร็จ ทว่าเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ยังคงอยู่ จำนวนค้างคาวที่เขาสามารถแปลงเป็นได้นั้นแทบจะปริ่มขีดจำกัดวิกฤต เขาไม่กล้าใช้ค้างคาวจำนวนน้อยนิดนี้โจมตีใส่วาเนียอีก จำนวนค้างคาวที่คลอดิอุสสามารถแปลงร่างได้นั้นผูกติดอยู่กับสภาพร่างกาย ยิ่งบาดเจ็บมากเท่าไร เขาก็ยิ่งผลิตค้างคาวได้น้อยลงเท่านั้น หากจำนวนค้างคาวลดต่ำลงกว่าหนึ่งในห้าของจำนวนสูงสุด คลอดิอุสจะต้องตาย หลังจากถูกทำให้อ่อนแอลงอย่างหนักจากกระป๋องแก๊สมาเรียนเน็ตศพ ซึ่งลดจำนวนค้างคาวของเขาลงอย่างมาก คลอดิอุสจึงไม่กล้าใช้ฝูงค้างคาวของเขาในการต่อสู้อีก มิฉะนั้น วาเนียคงไม่มีหนทางรับมือเขาได้เลย "หึ... งั้นร่างจำแลงค้างคาวของแวมไพร์ตอนนี้ก็มีไว้แค่เพื่อหนีสินะ?" โดโรธีเฝ้ามองคลอดิอุสที่กำลังกุมบาดแผลและหอบหายใจอยู่ห่างๆ พร้อมกับควบคุมวาเนียให้พูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน คลอดิอุสกัดฟันแน่นและตอบกลับ "ทำไม... ทำไมเธอถึงยังขยับตัวได้หลังจากถูกสะกดจิต?" "สะกดจิตงั้นเหรอ? นายคิดจริงๆ เหรอว่าวิธีนั้นจะใช้กับฉันได้ผล? ฉันก็แค่แกล้งทำเป็นโดนสะกดจิตเพื่อล่อให้นายทำพลาดก็เท่านั้น" "วาเนีย" เย้ยหยันขณะมองไปที่คลอดิอุส เมื่อได้ยินว่าตนถูกหลอก คลอดิอุสก็ยิ่งขบฟันแน่นขึ้นไปอีก เขายกเลิกการสะกดจิตที่ใช้กับวาเนียในทันทีเพื่อไม่ให้เสียพลังวิญญาณไปเปล่าๆ ในมุมมองของคลอดิอุส แม่ชีตรงหน้าต้องครอบครองไอเทมเวทมนตร์บางอย่างที่ต้านทานการแทรกแซงทางจิต ทำให้เธอสามารถรับมือกับการสะกดจิตของเขาได้ ไอเทมชิ้นนี้คงจะคอยหักล้างพลังวิญญาณที่เขาใช้ในการสะกดจิตอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้มันไร้ผล หลังจากเห็นแสงริบหรี่ในดวงตาของคลอดิอุสจางหายไป โดโรธีก็แอบควบคุมวาเนียให้กำหมัดข้างหนึ่ง แม้จะดูเหมือนการกำหมัดธรรมดา แต่จริงๆ แล้วเธอกำลังจิกเล็บลงบนฝ่ามือ ความเจ็บปวดที่คมชัดทำให้สติของวาเนียตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน "อ๊ะ... เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉันถึงรู้สึกง่วงงุนขึ้นมากลางคันระหว่างสู้? เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ทำไม... ทำไมฉันถึงขยับตัวไม่ได้? ขยับสิ! เขายังอยู่ตรงนั้น!" วาเนียตื่นตระหนกอยู่ภายในจิตใจ สายตาของเธอจับจ้องไปที่คลอดิอุสซึ่งอยู่ไม่ไกล เธอพยายามบังคับร่างกายอย่างสุดชีวิตแต่กลับพบว่าตัวเองไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย ในขณะที่วาเนียกำลังจมอยู่กับความตื่นตระหนก เสียงที่คุ้นเคยก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอ "ท่านอากะผู้ยิ่งใหญ่ ได้โปรดแจ้งให้วาเนียทราบด้วยว่าร่างกายของเธอกำลังอยู่ภายใต้การควบคุมของฉัน บอกเธอว่าไม่ต้องกังวล ฉันจะคืนการควบคุมให้เธอในไม่ช้า..." "นั่นมัน... เสียงของคุณโดโรธีเหรอ? คุณกำลังควบคุมฉันอยู่หรือคะ?" เมื่อได้ยินเสียงของโดโรธีในความคิด วาเนียก็รู้สึกสงบลง จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงของโดโรธีพูดต่อ "นอกจากนี้ การต่อสู้นี้จะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว ทั้งอาวุธที่เหลืออยู่และระยะเวลาของตราผนึกกำลังจะหมดลง ถึงเวลาจบเรื่องนี้แล้ว ซิสเตอร์วาเนีย ได้โปรดทำตามคำสั่งของฉัน..." "ถึงเวลา... จบเรื่องแล้วสินะคะ? เข้าใจแล้วค่ะ..." วาเนียตั้งสมาธิขณะฟังเสียงของโดโรธี ไม่นานเธอก็รู้สึกว่าการควบคุมร่างกายเริ่มกลับคืนมา ในขณะเดียวกัน คลอดิอุสซึ่งทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับวาเนียได้มากพอ ในที่สุดก็ตั้งหลักได้ เขาดึงเข็มฉีดยาขนาดเล็กออกมาและฉีดเลือดเข้าไปในร่างกายเพื่อบรรเทาอาการบาดเจ็บลงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็นำตราผนึกออกมาและแปะลงบนร่างกาย "ตราผนึกใบมีดเงา..." เมื่อพลังวิญญาณแห่งเงาถูกใช้ไป กรงเล็บของคลอดิอุสก็ถูกห่อหุ้มด้วยความมืด ด้วยการใช้ตราผนึกนี้ เขาใช้พลังวิญญาณแห่งเงาเพิ่มเติมเพื่อเสริมแกร่งให้กับเวทมนตร์แห่งเงาของตน ตอนนี้คลอดิอุสรู้แล้วว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้ลูกเล่นแพรวพราวอะไรอีก เขาแค่ต้องเข้าปะทะกับแม่ชีตรงๆ ตราบใดที่เขาสามารถทำลายดาบเหล็กกล้าทั้งหมดของเธอได้ เธอก็จะไร้ซึ่งการป้องกัน คลอดิอุสวางแผนไว้แล้ว เป้าหมายของเขาคือการทำลายดาบเหล็กกล้าของวาเนียให้หมดสิ้น เพื่อการนี้เขาได้ใช้ตราผนึกอันล้ำค่าและพลังวิญญาณเพิ่มเติมเพื่อเสริมพลังเวทมนตร์แห่งเงา ขณะนี้เวทมนตร์แห่งเงาของคลอดิอุสแข็งแกร่งพอที่จะทำลายดาบเหล็กกล้าของวาเนียได้ด้วยการโจมตีเพียงสองครั้ง คลอดิอุสตั้งใจจะเล่นอย่างระมัดระวัง โดยทำลายดาบของวาเนียอย่างเป็นระบบ "ตายซะ..." คลอดิอุสพึมพำเบาๆ ก่อนจะแปลงร่างเป็นเงาสลัวและพุ่งเข้าใส่วาเนียอีกครั้ง ครั้งนี้ความเร็วของเขายิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม วาเนียไม่ได้ตั้งท่าป้องกัน แต่เธอกลับยกมือข้างหนึ่งขึ้นไปในอากาศ ใบหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความศรัทธาอันเคร่งขรึม เมื่อเห็นดังนั้น คลอดิอุสก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา เขาสัมผัสได้ว่าแม่ชีกำลังเตรียมการบางอย่าง ด้วยความมุ่งมั่นที่จะขัดขวางเธอก่อนที่เธอจะทำสำเร็จ คลอดิอุสจึงเร่งความเร็วของตัวเองให้มากขึ้นไปอีก ความสนใจของคลอดิอุสจดจ่ออยู่กับวาเนียทั้งหมด สิ่งที่เขาไม่สังเกตเห็นคือในขณะที่เขายังคงอยู่ในระหว่างการพุ่งตัว ร่างที่คล่องแคล่วร่างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากเงาหลังเสาใกล้ๆ และพุ่งตรงไปยังสนามรบ ร่างนั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากโดโรธี! โดโรธีโผล่ออกมาจากเงามืดและรีบย่นระยะห่างระหว่างเธอกับสนามรบที่วาเนียและคลอดิอุสกำลังต่อสู้กัน ทันทีที่คลอดิอุสเริ่มพุ่งตัวและแปลงเป็นเงาสลัว โดโรธีก็เผยอปากออกเล็กน้อย และจากปากของเธอก็มีเสียงโบราณที่กังวานดังกังวานออกมา "—ไทด์ (Tiid)—" เสียงนั้นที่มาจากรุ่งอรุณแห่งกาลเวลา ดังก้องไปทั่วห้องโถงพิธีกรรม ต่างจากพลังที่ดิบเถื่อนและรุนแรงของพลังแห่งความไม่ย่อท้อ เสียงนี้ฟังดูเป็นทิพย์และล้ำลึก สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ ในจังหวะที่เสียงตะโกนของโดโรธีระเบิดออกมา เวลาเองก็สั่นคลอน กระแสธารแห่งเวลาที่ไหลจากอดีตสู่อนาคตไหลช้าลงในพื้นที่นี้เนื่องจากเสียงตะโกน ทุกสิ่งรอบตัวโดโรธี รวมถึงคลอดิอุสที่กำลังพุ่งเข้ามาต่างก็เคลื่อนที่ช้าลง เสียงตะโกนหน่วงเวลา (Slow Time) ของโดโรธีลดความเร็วของทุกสิ่งรอบตัวเธอลง 30% ยกเว้นตัวเธอเอง สำหรับโดโรธีแล้ว ความเร็วของคลอดิอุสลดลงอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม แม้จะถูกลดความเร็วลง 30% แต่คลอดิอุสในฐานะแวมไพร์ระดับสีขาวก็ยังคงรวดเร็วอยู่ดี เพื่อที่จะปิดฉากเขา โดโรธีจำเป็นต้องทำมากกว่านั้น จากนั้น โดโรธีก็เริ่มเคลื่อนไหวต่อไป เธอจดจ่อสายตาไปที่คลอดิอุสที่ถูกหน่วงเวลาไปแล้วและรวบรวมสมาธิ เธอเชื่อมต่อเส้นด้ายวิญญาณของเธอเข้ากับคลอดิอุสผ่านทางตรามาเรียนเน็ตบนข้อมือของเขา! ทำไมคลอดิอุสถึงมีตรามาเรียนเน็ตของโดโรธี? นั่นเพราะฝ่ามือซ้ายของวาเนียมีตรามาเรียนเน็ตที่วาดไว้ด้วยหมึกสีแดงแบบไม่แห้ง เมื่อคลอดิอุสสะกดจิตวาเนียและพยายามสยบเธอ โดโรธีก็ควบคุมวาเนียให้โต้กลับ วาเนียคว้าข้อมือของคลอดิอุสด้วยมือซ้าย ดูเหมือนจะเพื่อป้องกันไม่ให้เขาหนี แต่จริงๆ แล้วนี่คือการประทับตรามาเรียนเน็ตลงบนตัวคลอดิอุส เพื่อให้โดโรธีสามารถเชื่อมต่อเส้นด้ายวิญญาณเข้ากับเขาได้ การควบคุมมาเรียนเน็ตที่มีชีวิตของโดโรธีจำเป็นต้องให้เป้าหมายมีตรามาเรียนเน็ต ตราบใดที่เป้าหมายมีตราประทับ โดโรธีก็สามารถเชื่อมต่อเส้นด้ายวิญญาณและพยายามควบคุมพวกเขาได้ ภายใต้สถานการณ์ปกติ การควบคุมแม้กระทั่งคนธรรมดาก็เป็นเรื่องยากสำหรับโดโรธีหากพวกเขาขัดขืน อย่างไรก็ตาม เธอสามารถใช้คะแนนการเปิดเผย (Revelation) เพิ่มเติมเพื่อเสริมพลังในการควบคุม แน่นอนว่าถึงแม้โดโรธีจะใช้คะแนนการเปิดเผยทั้งหมดที่มี เธอก็ไม่สามารถควบคุมผู้เหนือธรรมชาติระดับสีดำได้ด้วยกำลัง บังคับนับประสาอะไรกับระดับสีขาวอย่างคลอดิอุส แต่การควบคุมด้วยกำลังไม่ได้หมายความว่าเธอจะโน้มน้าวเขาไม่ได้ ด้วยคะแนนการเปิดเผยที่เพียงพอ โดโรธีสามารถรบกวนการเคลื่อนไหวของคลอดิอุสได้เล็กน้อย ณ ที่นี้ โดโรธีลงทุนใช้คะแนนการเปิดเผย 6 จุด โดยใช้เส้นด้ายวิญญาณของเธอเพื่อบงการการกระทำของคลอดิอุสอย่างรุนแรง ชั่วขณะหนึ่งการเคลื่อนไหวของคลอดิอุสก็ล่าช้าไปเล็กน้อย ราวกับถูกพันธนาการด้วยเส้นด้ายล่องหนนับไม่ถ้วน ความล่าช้านี้ปกติแล้วจะไม่มีความหมายสำหรับคลอดิอุส แต่ภายใต้ผลของเวลาที่ช้าลง มันกลับกลายเป็นเรื่องถึงตาย เนื่องจากถูกหน่วงเวลาไปแล้ว 30% ความล่าช้าเพิ่มเติมทำให้ความเร็วของคลอดิอุสลดลงเกือบ 50% หรือเกือบครึ่งหนึ่งของความเร็วปกติ และเป็นจังหวะวิกฤตินี้เองที่วาเนียคว้าโอกาสไว้ "ท่านลอร์ด โปรดประทานแสงสว่างแก่ข้า..." วาเนียพึมพำขณะที่แสงสีทองเจิดจ้าก่อตัวขึ้นในมือที่ยกขึ้น หอกแสงตะวันปรากฏรูปร่างขึ้นอีกครั้งในมือของผู้ศรัทธา แม้เวลาจะไหลช้าลงเนื่องจากเสียงตะโกนของโดโรธี แต่วาเนียที่เชื่อมต่อกับโดโรธีด้วยเส้นด้ายวิญญาณกลับได้รับผลจากภูมิคุ้มกันของโดโรธีที่มีต่อเวลาที่ช้าลงด้วย ดังนั้นวาเนียจึงไม่ได้รับผลกระทบจากการหน่วงเวลา ในขณะที่คลอดิอุสถูกหน่วงเวลาไปเกือบ 50% เมื่อเทียบกับเธอ ไม่ใช่แค่ 20% ที่ความเร็วระดับนี้ วาเนียในฐานะผู้เหนือธรรมชาติเส้นทางโคมไฟย่อมไม่มีทางพลาดเป้า วาเนียขว้างหอกแสงตะวันด้วยสุดแรงเกิดเล็งไปที่แวมไพร์ที่กำลังพุ่งเข้ามา ลำแสงเจิดจ้านั้นเจาะทะลุหน้าอกของคลอดิอุส ทิ้งรูขนาดเท่าชามไว้บนร่างของเขา สีหน้าของคลอดิอุสบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมาน แม้จะถูกหน่วงเวลาไปถึง 50% แต่ความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองของคลอดิอุสก็ยังเหนือกว่าคนทั่วไปมาก เมื่อเผชิญกับหอกแสงตะวัน เขาสามารถหลบได้ทันเวลาพอที่จะไม่ให้หัวใจและกระดูกสันหลังถูกแทง แม้จะได้รับความเสียหายรุนแรง แต่มันก็ยังไม่ถึงแก่ชีวิต ในขณะนี้ ผลของเวลาที่ช้าลงและการควบคุมด้วยเส้นด้ายวิญญาณก็จางหายไป คลอดิอุสที่กลับมาเป็นปกติแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เขาล้มลงกับพื้นด้วยบาดแผลฉกรรจ์ แม้หน้าอกจะมีควันพุ่งออกมาจากรูแผล แต่เขาก็ยังไม่ตายในทันที เมื่อเห็นดังนั้น วาเนียก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมดาบในมือ เตรียมจะเผด็จศึก แต่คลอดิอุสกลับใช้ไม้ตายสุดท้าย มือที่สั่นเทาของเขาดึงขวดยาบรรจุของเหลวสีแดงเข้มออกมาจากเสื้อผ้าและเขวี้ยงลงพื้น ของเหลวเปลี่ยนสภาพกลายเป็นหมอกสีแดงเข้มหนาทึบที่ห่อหุ้มตัวคลอดิอุสไว้ทันที หมอกนี้อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณแห่งจอกและพลังวิญญาณแห่งเงา พลังวิญญาณแห่งเงาช่วยรบกวนการตรวจจับ ในขณะที่พลังวิญญาณแห่งจอกช่วยระงับอาการบาดเจ็บรุนแรงของคนที่มันปกป้องอยู่ ภายในหมอก คลอดิอุสสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ปล่อยให้พลังวิญญาณแห่งจอกที่เข้มข้นช่วยบรรเทาอาการบาดเจ็บสาหัสลงเล็กน้อย เพื่อซื้อเวลาให้กับตัวเอง จากนั้นร่างกายของเขาก็แปลงเป็นค้างคาวโหลหนึ่งอีกครั้ง บินออกจากหมอกมุ่งหน้าไปยังบันไดที่นำไปสู่ชั้นแรก วาเนียที่พุ่งเข้าไปในหมอกสามารถจัดการค้างคาวไปได้เพียงสองตัว ก่อนจะมองดูตัวที่เหลือบินหนีไปยังทางออก "คุณโดโรธีคะ! เขากำลังหนีไปค่ะ!" วาเนียชี้ไปยังฝูงค้างคาวที่บินไปยังชั้นแรก เสียงของเธอเต็มไปด้วยความเร่งรีบ หลังจากต่อสู้กันมาอย่างยาวนาน การปล่อยให้เขาหนีไปได้ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ เมื่อได้ยินคำพูดของวาเนีย โดโรธีก็ยิ้มบางๆ และตอบกลับอย่างใจเย็น "ไม่ต้องห่วง ปล่อยเขาไปเถอะ" ค้างคาวที่เหลือสิบตัว ซึ่งเป็นจำนวนขั้นต่ำที่คลอดิอุสสามารถแปลงร่างได้โดยไม่ตาย บินเข้าไปในชั้นแรกของซากปรักหักพังและมุ่งตรงไปยังทางออก จำนวนค้างคาวของคลอดิอุสอยู่ในระดับต่ำที่สุดแล้ว การสูญเสียค้างคาวไปอีกแม้แต่ตัวเดียวก็หมายถึงความตายของเขา ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าเขาอยู่ในสภาวะอ่อนแอขั้นวิกฤต ในขณะที่ค้างคาวบินไป ความคิดของคลอดิอุสก็แล่นพล่าน 'ถ้าแค่ไปถึงตรงนั้น... ถ้าแค่ไปถึงตรงนั้น...' ในจังหวะที่เขาคิดเช่นนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างในโถงทางเดินข้างหน้า เมื่อหรี่ตาลง เขาก็เห็นขวดแก้วที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบกองหนึ่งขวางทางอยู่ เบื้องหน้าขวดเหล่านั้นมีชายคนหนึ่งยืนถือปืนลูกโม่เล็งมาที่ขวดแก้ว "นั่น... นั่นมันอะไร..." "ตายซะ..." ที่ไหนสักแห่งในวิทยาลัย เนฟทิสผู้สวมแหวนมาเรียนเน็ตศพพึมพำออกมา ในเวลาเดียวกันเธอก็ควบคุมหุ่นมาเรียนเน็ตในโถงทางเดินให้เหนี่ยวไก ปัง! ตู้ม! เมื่อกระสุนทำลายกระป๋องแก๊ส การระเบิดของเปลวไฟก็ปะทุขึ้น กลืนกินโถงทางเดินให้ตกอยู่ในทะเลเพลิง ฝูงค้างคาวที่ไม่สามารถหันหลังกลับได้ทันเวลาถูกกลืนกินโดยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ค้างคาวที่เหลือถูกบังคับให้รวมร่างกลับเป็นมนุษย์ ร่างที่มีผิวหนังแตกร้าวและไหม้เกรียมเหมือนถ่าน "อ๊ากกก!!!" คลอดิอุสที่ทั้งร่างกำลังควันโขมงแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส หลังจากสูญเสียค้างคาวไปมากเกินกว่าจะรักษาสมดุลของชีวิตได้ เขาก็ล้มลงท่ามกลางความร้อนระอุ ชีวิตของเขาดับสูญลงในที่สุด