บทที่ 429 : ข้อเสนอ ณ แห่งหนึ่งในทะเลพิชิต บนเกาะหลักของกลุ่มเกาะซัมเมอร์ทรี ยามค่ำคืนบนเกาะซัมเมอร์ทรี ณ ใจกลางของเกาะซึ่งโอบล้อมด้วยป่าทึบ มีทะเลสาบที่เงียบสงบและใสสะอาดตั้งอยู่ ท่ามกลางความมืดมิด ผืนน้ำอันบริสุทธิ์สะท้อนภาพดวงดาวและแสงจันทร์บนฟากฟ้า ขณะที่สายลมแผ่วเบาพัดพาให้เกิดระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ใจกลางทะเลสาบนั้นมีกระท่อมไม้หลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนเสาไม้จำนวนนับไม่ถ้วน ภายในกระท่อมอันกว้างขวาง แม่ชีในชุดคลุมสีขาวนั่งอยู่อย่างสงบบนเสื่อที่ปูไว้บนพื้น ในสภาวะที่อิสรภาพถูกจำกัด เธอสวดมนต์เงียบๆ ภายใต้แสงดาวที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า... โปรดคุ้มครองทุกคนให้ปลอดภัยด้วยเถิด โปรดปกป้องผู้บริสุทธิ์จากภยันตรายทั้งปวง” วาเนียซึ่งถูกกักบริเวณในห้องขังเดี่ยวสวดมนต์อย่างเคร่งครัด จากก้นบึ้งของหัวใจ เธอหวังว่าสถานการณ์ที่โกลาหลทั้งหมดนี้จะคลี่คลายลงได้อย่างสันติ เธอปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้พลังแห่งสวรรค์แทรกแซงเพื่อป้องกันโศกนาฏกรรม แม้เธอจะรู้ดีว่านั่นเป็นความหวังที่ริบหรี่เหลือเกินก็ตาม “ในตอนนี้... สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือรอให้คุณโดโรธีหรือทางศาสนจักรส่งคนมาช่วยเหลือ แต่ถ้าเป็นทางศาสนจักร เกาะแห่งนี้คงต้องพินาศย่อยยับ ไม่ใช่แค่ชาวบ้านดั้งเดิม แม้แต่ฉันและผู้แสวงบุญคนอื่นๆ จะมีสักกี่คนที่หนีรอดไปได้กันนะ? ไม่รู้ว่าคุณโดโรธีจะมีแผนที่เหมาะสมกว่านี้หรือไม่…” วาเนียนั่งอยู่เพียงลำพังในกระท่อมไม้ว่างเปล่าพลางครุ่นคิด เธอรู้ดีว่ารอยประทับหุ่นเชิดที่เธอฝังไว้ในตัวของผู้คุมหลายคน น่าจะถูกโดโรธีหยิบมาใช้งานจากที่ไหนสักแห่งแล้ว เธอหวังว่าความพยายามของโดโรธีผ่านรอยประทับเหล่านั้นจะสัมฤทธิ์ผล ในจังหวะนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ก้องขึ้นในหัวของเธออย่างกะทันหัน “ท่านอากะผู้ยิ่งใหญ่… ข้าขอเปิดการสื่อสารโดยตรงกับซิสเตอร์วาเนีย โปรดสร้างสะพานเชื่อมให้ข้าด้วย…” เมื่อได้ยินเสียงในหัว วาเนียก็นิ่งงันไปครู่หนึ่ง เธอเคยผ่านการติดต่อเช่นนี้มาก่อนจึงเข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เธอตอบกลับไปในใจ “คุณโดโรธีหรือคะ? ทางคุณมีความคืบหน้าอะไรบ้างไหม?” “ใช่ค่ะ ขอบคุณความช่วยเหลือของคุณ ทำให้ฉันสามารถสำรวจเกาะนี้ได้ถึงระดับนี้ โดยรวมแล้วฉันพบข้อมูลที่น่าสนใจอยู่บ้าง เป็นข้อมูลที่อาจช่วยพาพวกคุณทุกคนออกไปได้ค่ะ” เสียงของโดโรธีดังขึ้นในห้วงความคิดของวาเนียโดยตรง เมื่อได้ยินเช่นนั้น วาเนียก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เธอจึงถามต่อทันที “เฮ้อ… ดีจังเลยค่ะ แล้วก้าวต่อไปของคุณต้องการให้ฉันช่วยอะไรไหมคะ?” “แน่นอนค่ะ อันที่จริงแล้ววาเนีย คุณคือหัวใจสำคัญของแผนการนี้ เอาล่ะ ฟังให้ดีนะ ฉันจะอธิบายให้ฟัง…” จากนั้นโดโรธีก็เริ่มอธิบายรายละเอียดข้อเสนอของเธอภายในจิตใจของวาเนีย แม่ชีที่นั่งอยู่ในกระท่อมตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แต่ยิ่งฟัง คิ้วของเธอก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น “นี่… นี่คือแผนของคุณหรือคะ? ฉัน… ฉันจะทำได้จริงๆ เหรอ?” วาเนียตอบกลับด้วยความกังวลที่ชัดเจนในน้ำเสียง แต่แล้วเสียงของโดโรธีก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นน้ำเสียงที่อ่อนโยนและปลอบประโลม “ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันเชื่อมั่นในตัวคุณ ฉันจะคอยเฝ้าดูและช่วยเหลือคุณตลอดทาง เหมือนตอนที่เราจัดการกับมนุษย์หมาป่าที่ชื่อสมิธนั่นแหละค่ะ” “เหมือนตอนที่คฤหาสน์มนุษย์หมาป่าสินะคะ?” วาเนียพึมพำเบาๆ พร้อมนึกถึงประสบการณ์อันตรายในครั้งนั้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตระหนักว่าการไม่ทำอะไรเลยไม่ใช่ทางเลือก ด้วยความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งที่เธอมีต่อโดโรธี เธอจึงตัดสินใจที่จะเดินตามแผนของโดโรธีอีกครั้ง และแล้ว หลังจากผ่านการวางกลยุทธ์และเตรียมการผ่านพันธะทางจิตวิญญาณกันอยู่นาน ทุกอย่างก็พร้อมสรรพ วาเนียนั่งลงบนพื้นกระท่อมไม้ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างสู่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว เธอสงบสติอารมณ์ เดินไปที่ประตูที่ปิดตายของกระท่อม แล้วเคาะเบาๆ สองครั้ง จากนั้นเธอก็รออย่างเงียบๆ ไม่นานนัก ประตูก็แง้มออก ที่อีกฟากหนึ่งมีชายหลายคนในชุดของชาวซัมเมอร์ทรี ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย มือถืออาวุธแน่น พวกเขามองมาที่เธออย่างระแวดระวัง วาเนียกล่าวทักทายพวกเขาอย่างสุภาพและเป็นมิตร “สวัสดีค่ะท่านทั้งหลาย ฉันมีเรื่องที่อยากจะปรึกษา รบกวนขอพบกับนักบวชแห่งต้นไม้ผู้เอื้อเฟื้อของพวกท่านจะได้ไหมคะ?” วาเนียพูดคุยกับผู้คุมทั้งสองเป็นภาษาอีเวนการ์ด หลังจากแปลกใจไปชั่วครู่ หนึ่งในนั้นก็ตอบกลับมาด้วยภาษาอีเวนการ์ดที่ค่อนข้างติดขัด “ไม่ได้… เจ้าเป็นนักโทษ เจ้าไม่มีสิทธิ์พบท่านนักบวช” “ไม่ได้หรือคะ? น่าเสียดายจัง…” วาเนียตอบอย่างอ่อนโยน “คือว่า ฉันเพิ่งได้รับข้อมูลใหม่จากศาสนจักรมาค่ะ เป็นเรื่องที่ท่านนักบวชควรจะได้รับฟัง” เธอกล่าวอย่างใจเย็นโดยไม่สะทกสะท้าน ผู้คุมที่พอจะเข้าใจภาษาของเธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหลุดปากถาม “ข้อมูลจากรัศมีภาพงั้นรึ? พวกนั้นติดต่อเจ้าได้ยังไง? พวกนั้นส่งคำตอบมาให้แล้วหรือ?” ผู้คุมซักถามด้วยสีหน้าจริงจัง วาเนียเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้าเงียบๆ เป็นการยืนยันคำพูดของเขา เมื่อเห็นดังนั้น ผู้คุมก็ไม่กล้าชักช้าและรีบจากไปทันที “รออยู่ที่นี่แหละ” ไม่นานนัก ผู้คุมก็กลับมา คราวนี้มาพร้อมกับคนอื่นๆ อีกหลายคน ในกลุ่มนั้นมีบุคคลที่คุ้นตาอยู่ด้วย คือ บาโฮด้า หัวหน้ากลุ่มผู้จับกุม “รัศมีภาพติดต่อเจ้าได้จริงๆ หรือ? พวกเขาตอบรับข้อเรียกร้องของเราแล้วใช่ไหม? พวกเขาว่าอย่างไรบ้าง?” บาโฮด้าถามด้วยน้ำเสียงรีบร้อน พลางจ้องมองแม่ชีตรงหน้า แต่วาเนียเพียงแค่ยิ้มและกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ฉันจำเป็นต้องพูดคุยกับนักบวชแห่งต้นไม้ผู้เอื้อเฟื้อโดยตรงค่ะ มีหลายเรื่องที่ต้องหารือกับเขาต่อหน้า” คำพูดของเธอทำให้บาโฮด้าชะงักไป เขายืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้าในที่สุด “…ก็ได้ ข้าจะพาเจ้าไปพบเขา แต่อย่าได้คิดตุกติกเชียว” ดังนั้น ภายใต้การควบคุมตัวของบาโฮด้า วาเนียจึงออกจากกระท่อมริมน้ำที่เธอถูกจองจำ พวกเขาข้ามน้ำไปด้วยเรือลำเล็กโดยมีแสงตะเกียงนำทางจนถึงฝั่ง ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน บาโฮด้านำทางเธอผ่านถนนที่ไร้แสงไฟมุ่งตรงสู่ใจกลางเมือง จุดหมายของพวกเขาคือลานกว้างขนาดใหญ่ที่ฐานของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อันสูงตระหง่าน ซึ่งตอนนี้ค่อนข้างเงียบเหงาและว่างเปล่า จากนั้นบาโฮด้าก็นำทางวาเนียอ้อมไปด้านหลังต้นไม้สู่เรือนไม้ยาวหลังใหญ่ พวกเขาเดินขึ้นบันไดไม้และมาถึงหน้าประตู บาโฮด้าส่งสัญญาณให้เธอรออยู่ข้างนอกแล้วเดินเข้าไปข้างในเพียงลำพัง ไม่นานเขาก็เดินกลับออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ท่านแอนแมนยอมให้เจ้าเข้าพบแล้ว” วาเนียก้าวเข้าไปในเรือนไม้ยาว ภายในเป็นห้องไม้เรียบง่ายที่อบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรแรงกล้า มัดของพืชแห้งแขวนห้อยลงมาจากเพดาน บนผนังประดับไปด้วยกระดูกชิ้นเล็กๆ และแถบเนื้อแห้ง รวมถึงภาพวาดบนผ้าลวดลายต้นไม้ที่ซีดจาง ไม่มีโต๊ะวางอยู่ มีเพียงชั้นวางของที่เต็มไปด้วยขวดโหล ใจกลางห้องมีเตาไฟหินที่กำลังปะทุและเรืองแสง ให้แสงสว่างสลัวๆ ชายชราที่นั่งขัดสมาธิอยู่หลังกองไฟแต่งกายด้วยชุดคลุมหยาบๆ มีเชือกผูกรัดที่เอว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอย เคราและผมขาวโพลนไปทั้งหัว เขาสบตาวาเนียด้วยสายตาเคร่งขรึมและเอ่ยขึ้นด้วยภาษาอีเวนการ์ดที่ค่อนข้างคล่องแคล่ว “รัศมีภาพพูดว่าอย่างไรเกี่ยวกับข้อเรียกร้องของเรา ซิสเตอร์?” แม้เสียงของเขาจะดูสงบ แต่ในดวงตาของแอนแมนกลับมีความตึงเครียดและความหวังที่สั่นไหวซ่อนอยู่ เขากำลังร้อนใจอย่างยิ่งที่จะรู้จุดยืนของรัศมีภาพ กระหายที่จะรู้ว่าการเดิมพันครั้งนี้ซึ่งเป็นตายเท่ากันจะนำมาซึ่งความรอดหรือหายนะสำหรับผู้คนของเขา ในขณะที่แอนแมนรอคอยคำตอบ วาเนียหันไปมองบาโฮด้าที่อยู่ด้านหลังเธอ จากนั้นเธอก็มองกลับไปที่นักบวชชราแล้วกล่าวว่า “สำหรับเรื่องที่จะพูดต่อจากนี้ ฉันขอคุยกับท่านเพียงลำพังนะคะ นักบวชแห่งต้นไม้ผู้เอื้อเฟื้อ” ทันทีที่พูดจบ คิ้วของบาโฮด้าก็ขมวดแน่น “ไม่มีทาง ข้ามีหน้าที่รับผิดชอบความปลอดภัยของท่านแอนแมน ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น เจ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมา อย่าได้เล่ห์เหลี่ยม” บาโฮด้าพูดกับวาเนียด้วยน้ำเสียงดุดัน แต่วาเนียไม่ได้ตอบโต้โดยตรง เธอหันไปทางแอนแมน วางมือทั้งสองข้างไว้บนอก แล้วเริ่มเคลื่อนไหวมืออย่างรวดเร็วเป็นชุดท่าทางที่ซับซ้อน มือของเธอร่ายรำอยู่เบื้องหน้า—บางครั้งประสานกัน บางครั้งคลี่ออก—ดูราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันเงียบงัน ในจังหวะการเคลื่อนไหวนั้น ผู้ชมสามารถเห็นภาพสะท้อนของชีวิต: ตัวอ่อนที่กำลังก่อตัว เมล็ดพืชที่กำลังงอกเงย… ดวงตาของแอนแมนเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงขณะจ้องมอง ปากเผยอค้างเล็กน้อย “เจ้ากำลังทำอะไร?! หยุดเดี๋ยวนี้!” บาโฮด้าตะโกนเตรียมจะเข้ามาขัดขวาง แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำอะไร แอนแมนยกมือขึ้นห้ามเขาไว้ “ถอยไป บาโฮด้า” “อะไรนะ?! ท่านแอนแมน… นาง—” บาโฮด้าดูสับสนงุนงงอย่างถึงที่สุด แต่แอนแมนตัดบทอย่างหนักแน่น “ข้ารู้แล้ว ไม่เป็นไร เจ้าทำตามที่ข้าบอกแล้วออกไปรอข้างนอกเถิด ข้าจะคุยกับนางเพียงลำพัง นางไม่ได้เป็นภัยต่อข้า” “…ขอรับ” แม้จะยังดูไม่สบายใจนัก แต่บาโฮด้าก็ยอมทำตาม เขาส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยมาที่วาเนียอีกครั้งก่อนจะหันหลังเดินออกจากเรือนไป ตอนนี้เหลือเพียงแอนแมนและวาเนีย “เชิญนั่งสิ” แอนแมนกล่าวเบาๆ วาเนียขัดสมาธิลงตรงหน้าเขา เขาโยนฟืนเพิ่มเข้าไปในเตาไฟพลางเขี่ยเปลวไฟ จากนั้นเขาก็ถามด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่เต็มไปด้วยความอยากรู้ “เจ้าไปเรียนรู้ท่าทางเหล่านั้นมาจากไหน?” “ฉันรู้จักมาตั้งแต่เด็กค่ะ ได้รับการถ่ายทอดมาจากซิสเตอร์นักบวชหญิงจากบ้านเกิดของฉัน” วาเนียตอบอย่างจริงใจ “บ้านเกิดของเจ้า…? เจ้ามาจากไหน? แล้วนักบวชหญิงคนนี้… นางบูชาสิ่งใด?” “ฉันมาจากชุมชนห่างไกลลึกเข้าไปในแผ่นดินใหญ่ค่ะ เป็นที่ที่คล้ายกับเกาะแห่งนี้มาก เป็นสถานที่ปิดตายที่มีจารีตประเพณีและความเชื่อเป็นของตัวเอง แต่ตอนนี้… ที่นั่นได้กลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่อุทิศให้กับพระแม่ศักดิ์สิทธิ์แล้วค่ะ แต่กระนั้น นักบวชหญิงที่เลี้ยงดูฉัน ผู้ที่คอยชี้แนะฉัน—เธอก็บูชาพระแม่แห่งความอุดมสมบูรณ์เช่นกัน” “ใช่ค่ะ ฉันเหมือนกับท่าน ฉันเป็นผู้ศรัทธาที่ภักดีต่อเทพีแห่งความอุดมสมบูรณ์ เราต่างก็มีพระมารดาองค์เดียวกัน” วาเนียกดมือไว้ที่หัวใจขณะกล่าวอย่างนุ่มนวล ดวงตาของแอนแมนเบิกกว้างอีกครั้ง ความประหลาดใจปรากฏชัดบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขา “งั้นก็เป็นเรื่องจริงสินะ… ข้าไม่คิดเลยว่า นอกเหนือจากซัมเมอร์ทรีแล้ว ยังมีผู้ติดตามของเทพีหลงเหลืออยู่อีก ข้าคงต้องบอกว่ามหาปุโรหิตคนก่อนพูดถูก—การบูชาพระองค์เคยรุ่งเรืองไปทั่วทั้งทวีป และเราก็เป็นเพียงกิ่งก้านเดียวที่เหลือรอด… เฮ้อ… หลังจากต้องรับมือกับรัศมีภาพมานาน ข้าก็เริ่มเชื่อไปแล้วว่าโลกภายนอกเป็นของพวกมันไปเสียหมด” “ข้าได้ยินจากบาโฮด้าและคนอื่นๆ ว่าเจ้าทำตัวต่างจากคนของรัศมีภาพคนอื่นๆ—ว่าเจ้าคอยดูแลผู้บาดเจ็บโดยไม่แบ่งแยกมิตรหรือศัตรู ที่แท้ก็เพราะเหตุผลนี้นี่เอง… เจ้าเป็นพวกเดียวกับเรา” แอนแมนพึมพำด้วยความทึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าแม่ชีที่อยู่ตรงหน้าจะเป็นผู้ศรัทธาเช่นเดียวกัน “ค่ะ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบร่องรอยความเชื่อของเทพีในส่วนที่ห่างไกลของทะเลแห่งนี้” วาเนียตอบด้วยความจริงใจ “ตอนที่คุยกับเหล่านักรบ ฉันเริ่มเอะใจ แล้วหลังจากมาถึงเกาะและได้เห็นเครื่องประดับ รูปปั้น… ฉันก็มั่นใจ นั่นคือเหตุผลที่ฉันตัดสินใจมาพบนักบวชประจำเกาะแห่งนี้ แม้จะต้องแสร้งทำเป็นว่าถือสารมาจากรัศมีภาพก็ตาม” เมื่อสัมผัสได้ถึงความจริงใจของเธอ แอนแมนก็ถอนหายใจ “อย่างนี้นี่เอง… ข้ายอมรับว่าข้าคาดหวังว่าเจ้าจะนำคำตอบจากรัศมีภาพมาจริงๆ ชะตากรรมของผู้คนของเราขึ้นอยู่กับคำตอบนั้น” น้ำเสียงของเขามีความผิดหวังเจือจาง การได้พบกับผู้บูชาเทพีองค์เดียวกันทำให้เขาตื้นตันใจอย่างเห็นได้ชัด แต่ความคิดของเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับความจริงอันโหดร้ายที่ผู้คนของเขากำลังเผชิญ เมื่อเห็นความผิดหวังนั้น วาเนียก็นิ่งไป… แล้วจึงพูดต่อ “ท่านใช้กลุ่มผู้แสวงบุญเป็นตัวประกันเพื่อกดดันให้ศาสนจักรยุติการบังคับเปลี่ยนศาสนาต่อชาวซัมเมอร์ทรีใช่ไหมคะ นักบวช?” วาเนียพูดกับแอนแมนด้วยความเคร่งขรึม “ท่านหวังจะใช้เราเป็นข้อต่อรองเพื่อให้พวกเขาเคารพในความเชื่อของเทพี แต่… ท่านเชื่อจริงๆ หรือคะว่าศาสนจักรจะยอมรับข้อเสนอเช่นนั้น? ว่าพวกเขาจะยอมเจรจากับท่านเพื่อเห็นแก่ผู้แสวงบุญต้อยต่ำอย่างพวกเรา?” คำพูดของเธอทำให้แอนแมนชะงัก สีหน้าของเขาแข็งเกร็งขึ้นเล็กน้อยก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่?” “ฉันหมายความตามนั้นอย่างชัดเจนค่ะ” วาเนียกล่าวอย่างจริงจัง “จากที่ฉันรู้จักศาสนจักร พวกเขาจะไม่มีวันตกลงตามเงื่อนไขของท่าน ต่อให้ท่านจะฆ่าผู้แสวงบุญจนหมดสิ้น ศาสนจักรรัศมีภาพก็จะไม่มีวันยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว ตรงกันข้าม พวกเขาจะตอบโต้ด้วยการแก้แค้นอย่างทารุณ” “นั่นคือเหตุผลที่ฉันขอร้องท่าน—อย่าได้ฝากความหวังไว้กับการใช้พวกเราเป็นภัยคุกคามเพื่อบีบบังคับศาสนจักรเลยค่ะ ศาสนจักรยอมทอดทิ้งพวกเราเสียดีกว่าที่จะเจรจากับ ‘พวกนอกรีต’ หากท่านยังคงเดินหน้าไปตามเส้นทางนี้ อนาคตเดียวที่รอชาวซัมเมอร์ทรีอยู่ก็คือความพินาศ” “ท่านนักบวชแอนแมน… นั่นคือชะตากรรมที่ท่านปรารถนาจะนำพาผู้คนของท่านไปถึงจริงๆ หรือคะ?” คำพูดของเธอหนักแน่นและชัดเจน โดโรธีเคยอ่านพบในบันทึกลับที่ระบุถึงวิธีที่ศาสนจักรจัดการกับผู้เห็นต่าง—เธอรู้ดีว่าบรรทัดฐานของพวกเขาคืออะไร พวกเขาจะไม่มีวันต่อรองกับคนนอกรีตเพื่อตัวประกันเพียงไม่กี่ร้อยคน แอนแมนนั่งนิ่ง สีหน้าอ่านไม่ออก เขาจ้องมองไปที่เตาไฟอยู่นานก่อนจะตอบกลับด้วยความมุ่งมั่น “แน่นอน ข้ารู้ว่าศาสนจักรไม่มีวันยอมจำนนง่ายๆ แต่พวกเราก็มีเส้นตายที่พวกเราจะไม่มีวันก้าวข้ามเช่นกัน” “ซัมเมอร์ทรีเคยเป็นเศษเสี้ยวที่ถูกทอดทิ้ง เป็นผู้คนที่แตกสลาย พรจากเทพีต่างหากที่มอบสิทธิ์ให้เราได้มีชีวิตรอด ซัมเมอร์ทรีไม่อาจดำรงอยู่ได้หากไร้พระองค์ เทพีคือรากเหง้าของชาวเรา—ความศรัทธาที่เรามีต่อพระองค์คือแก่นแท้ของตัวตนของเรา” “ถ้ารัศมีภาพไม่ยอมถอย พวกเราก็ไม่มีวันยอมเช่นกัน เราจะไม่มีวันยอมรับความเชื่อของพวกมัน” น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้น สายตาก็เช่นกัน เขาชี้ไปที่วาเนียและกล่าวหาเธอโดยตรง “เจ้าอ้างว่าเป็นผู้ติดตามของเทพี แต่กลับพูดจาเข้าข้างรัศมีภาพ เจ้ากำลังพยายามทำให้พวกเราหมดหวังและเปลี่ยนศาสนาอยู่ใช่ไหม?” “เจ้าบอกว่าเป็นพวกเดียวกับเรา แต่คำพูดของเจ้าทรยศต่อตัวเจ้าเอง เราจะเชื่อความศรัทธาที่เจ้าอ้างได้จริงๆ รึ? บางทีเจ้าอาจแค่บังเอิญเรียนรู้ท่าทางพวกนี้มาแล้วมาที่นี่เพื่อหลอกข้า” “ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องแม่ชีที่บูชาเทพีอยู่ใต้จมูกของศาสนจักรเลย ศาสนจักรรัศมีภาพมีกฎเกณฑ์มากมาย—เจ้าจะซ่อนความศรัทธาของเจ้าจากสายตาพวกมันได้อย่างไร?” “เจ้ามีพิรุธ บางทีศาสนจักรอาจสอนท่าทางพวกนั้นให้เจ้า บอกให้เจ้าปลอมตัวเป็นผู้ที่เปลี่ยนมานับถือความอุดมสมบูรณ์ เพื่อมาทำให้ข้าอ่อนข้อลง—เพื่อโน้มน้าวให้ข้ายอมจำนน หากเป็นเช่นนั้น เจ้าเลิกหวังไปได้เลย สิ่งนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น!” น้ำเสียงของแอนแมนดังขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ดูมีเหตุผล ตั้งแต่ต้น เขาไม่ได้เชื่อใจวาเนียจากท่าทางในพิธีกรรมเพียงอย่างเดียว ความระแวดระวังของเขาไม่เคยจางหาย—เขาแค่แกล้งทำเป็นรับฟังเพื่อล้วงข้อมูลให้มากขึ้น หลังจากได้ยินคำพูดของเธอก่อนหน้านี้ เขาสงสัยแล้วว่าเธอเป็นสายลับของศาสนจักร—เป็นแม่ชีของรัศมีภาพที่ถูกส่งมาเพื่อสวมรอยเป็นผู้ศรัทธาที่ “เปลี่ยนใจ” มานับถือความอุดมสมบูรณ์ เพื่อที่จะบงการเขา ท้ายที่สุดแล้ว ท่าทางพิธีกรรมเหล่านั้นก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร ใครๆ ก็เรียนรู้ได้ แต่วาเนียไม่สะทกสะท้าน เธอยังคงนั่งนิ่งและมองแอนแมนอย่างมั่นคง “ฉันเป็นผู้ติดตามของเทพีจริงๆ ค่ะ ท่านไม่ต้องสงสัยในเรื่องนั้นหรอกค่ะ ท่านนักบวช” เธอกล่าวเบาๆ “ถ้าหากท่าทางในพิธีกรรมยังไม่พอ ฉันสามารถเสนอหลักฐานเพิ่มให้ได้ค่ะ” “สำหรับเรื่องที่ว่าฉันปฏิบัติความศรัทธาภายใต้สายตาของศาสนจักรได้อย่างไร—มันง่ายมากค่ะ ฉันบูชาพระแม่ศักดิ์สิทธิ์แห่งรัศมีภาพ… ราวกับว่าพระองค์คือพระแม่แห่งความอุดมสมบูรณ์” แอนแมนกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ หลังจากครู่หนึ่ง เขาทวนคำพูดของเธอ “อะไรนะ…? เจ้าบูชาพระแม่ศักดิ์สิทธิ์แห่งรัศมีภาพ—ราวกับว่าพระองค์คือเทพีงั้นหรือ?” “ใช่ค่ะ” วาเนียยืนยันอย่างอ่อนโยน “นั่นคือวิธีที่ฉันใช้รักษาความศรัทธาภายใต้กฎของรัศมีภาพค่ะ เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมาก และเป็นวิธีที่ฉันอยากแนะนำให้ท่านทุกคนลองทำดู” “ท่านสามารถทำเช่นเดียวกับฉันได้—ภายนอกยอมเปลี่ยนศาสนาตามที่เขาสั่ง แต่ภายในใจให้ซ้อนทับภาพลักษณ์ของพระแม่ศักดิ์สิทธิ์เข้ากับภาพของเทพี บูชาพระองค์ในฐานะพระแม่แห่งความอุดมสมบูรณ์” “และฉัน… มีวิธีการที่จะทำเช่นนั้นค่ะ”