Chapter 439 : Dark Gold “สมาคมดาร์กโกลด์...?” ในห้องพักอันเงียบสงบของโรงแรม โดโรธีนั่งอยู่บนโซฟา สายตาจับจ้องไปที่สมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมที่วางอยู่บนตัก สีหน้าของเธอเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ขณะอ่านคำตอบของเบเวอร์ลีย์ “งั้น... ทั้งหมดนี้ก็เป็นฝีมือของสมาคมดาร์กโกลด์ที่ว่านั่นสินะ? ดูจากชื่อแล้ว กลุ่มนี้คงบูชาเทพเจ้า ‘ดาร์กโกลด์’ ที่เบเวอร์ลีย์เคยพูดถึง—เทพในโดเมน ‘หิน’ ตนหนึ่ง ฉันจำได้ว่าเธอบอกว่านั่นเป็นเทพแห่งการค้าขายล้วนๆ สมัยก่อนเธอมักเรียกผู้บูชาดาร์กโกลด์ว่า ‘สมาคมการค้าลับ’—แล้วทำไมตอนนี้ถึงถูกเรียกว่าสมาคมดาร์กโกลด์ไปได้ล่ะ? หรือว่าดาร์กโกลด์จะมีองค์กรที่บูชาอยู่หลายแห่งกันแน่?” โดโรธีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบคว้าปากกาเขียนคำถามลงในสมุดบันทึกทันที เพื่อใช้โอกาสสั้นๆ ในขณะที่เบเวอร์ลีย์ “ออนไลน์” อยู่ให้คุ้มค่าที่สุด ใครจะไปรู้ว่ากว่าเบเวอร์ลีย์จะกลับมาตรวจดูอีกครั้งต้องใช้เวลานานแค่ไหน? ไม่นานหลังจากเธอเขียนเสร็จ หมึกบนหน้ากระดาษก็ละลายหายไป—และหลังจากนั้นไม่นาน ตัวอักษรใหม่ที่สะอาดตาเหมือนพิมพ์ดีดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง “โย่ ไม่นึกเลยว่าคุณจะยังไม่นอนดึกขนาดนี้ แม่เพื่อนบ้าน ฉันนึกว่าการทดลองของฉันใช้เวลานานขนาดนี้ คุณคงหลับไปแล้วซะอีก นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ดีเลยนะ เราจะได้คุยกันแบบจริงๆ จังๆ สักที” “สมาคมดาร์กโกลด์ต่างจากสมาคมช่างฝีมือหินขาวที่บูชาแก่นแห่งระเบียบ ซึ่งเป็นเทพแห่งงานช่าง เพราะดาร์กโกลด์เป็นที่รู้จักในฐานะเทพแห่งการค้าและความมั่งคั่ง พวกเขาเป็นเทพที่ลึกลับ ไม่เป็นที่รู้จักของคนทั่วไป และเป็นหนึ่งในเทพเร้นลับมากมายที่อยู่นอกเหนือกลุ่มสามนักบุญ ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้ที่บูชาดาร์กโกลด์คือกลุ่มที่เรียกตัวเองว่าสมาคมการค้าลับ ส่วนสมาคมดาร์กโกลด์ที่ว่า จริงๆ แล้วคือกลุ่มแยกตัวที่วิวัฒนาการมาจากกลุ่มเดิมนั่นแหละ จะพูดว่าเป็นร่างพัฒนาต่อจากสมาคมการค้าลับก็ว่าได้” “ร่างพัฒนาเหรอ? งั้นคุณกำลังจะบอกว่าสมาคมดาร์กโกลด์คือผู้สืบทอดของสมาคมการค้าลับงั้นสิ?” โดโรธีลูบคางอย่างใช้ความคิดขณะเขียนข้อความถามต่อ อีกไม่กี่วินาทีต่อมา อักษรพิมพ์ดีดที่คมชัดของเบเวอร์ลีย์ก็ตอบกลับมา “ก็ประมาณนั้นแหละ แต่ถ้าจะบอกว่าเป็นการสืบทอดเต็มรูปแบบก็คงไม่ถูกเสียทีเดียว สมาคมดาร์กโกลด์ไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ได้รับมรดกมาจากสมาคมการค้าลับ สมาคมช่างฝีมือของเราเองก็ด้วย” “สมาคมช่างฝีมือเนี่ยนะ? พวกเขาเคยมีความเกี่ยวข้องกับสมาคมการค้าลับด้วยเหรอ?” โดโรธีดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด และคำถามถัดมาของเธอก็ถูกเขียนลงไปอย่างรวดเร็ว เบเวอร์ลีย์ตอบกลับมาว่า “แน่นอนสิ อันที่จริง ธรรมเนียมการค้าที่คุณเห็นในสมาคมช่างฝีมือสีขาวทุกวันนี้ ก็มาจากสมาคมการค้าลับนั่นแหละ “คุณอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่สมาคมช่างฝีมือไม่ได้มีกลิ่นอายของการค้าที่เข้มข้นขนาดนี้มาตั้งแต่ต้น โดยเนื้อแท้แล้วมันเริ่มต้นจากการเป็นกิลด์ของช่างฝีมือสายเวทมนตร์—เป็นแพลตฟอร์มให้เหล่าช่างได้แลกเปลี่ยนเทคนิค แนวคิด และความรู้ที่สืบทอดกันมา จุดเน้นของมันคือทักษะฝีมือ ไม่ใช่การค้า ถึงจะมีช่องทางภายในสำหรับแลกเปลี่ยนวัสดุ แต่มันก็เป็นสเกลเล็กๆ ที่ทำขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการของสมาชิกเท่านั้น ไม่เหมือนกับเครือข่ายการค้าเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่เราดูแลอยู่ในปัจจุบันเลย “ตลอดช่วงยุคที่สี่ สมาคมการค้าลับคือตลาดกลางเวทมนตร์เพียงแห่งเดียว ถ้าเทียบกับเราแล้ว พวกเขาคือองค์กรการค้าโดยเนื้อแท้ที่ประกอบด้วยพ่อค้าทุกประเภท เทพผู้อุปถัมภ์ของพวกเขาคือดาร์กโกลด์ เทพแห่งการค้า ไม่ใช่แก่นแห่งระเบียบที่เป็นเทพแห่งงานช่างของเรา” “งั้น... สรุปก็คือ ฝ่ายพ่อค้าที่แท้จริงเคยเป็นสมาคมการค้าลับ ไม่ใช่สมาคมช่างฝีมือ?” “เป๊ะเลย อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เคยเป็น—จนกระทั่งเมื่อประมาณสี่ร้อยปีก่อน สมัยนั้นสมาคมการค้าลับเป็นองค์กรการค้าที่เป็นกลางที่ใหญ่ที่สุดในโลกแห่งเวทมนตร์ แต่แล้ว... โครงสร้างทั้งหมดก็พังทลายลงจากการแตกแยกภายใน “มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้ความจริงเบื้องหลังการแตกแยกนี้ ส่วนใหญ่รู้แค่ว่ามันเกี่ยวข้องกับปริศนาลี้ลับบางอย่างที่ซ่อนอยู่รอบตัวดาร์กโกลด์ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในวันที่เกิดการแตกแยก ระดับบนของสมาคมก็ประสบเหตุการณ์โศกนาฏกรรม—เหล่า ‘ขุนนางดาร์กโกลด์’ สามคนเสียชีวิต เหลือรอดเพียงคนเดียว ผู้รอดชีวิตคนนั้นที่เรียกตัวเองว่า ‘ขุนนางเหรียญดำ’ อ้างว่าเขาได้กลายเป็นร่างอวตารที่มีชีวิตของดาร์กโกลด์ และเข้าควบคุมสมาคมอย่างเบ็ดเสร็จ พร้อมทั้งประกาศหลักการใหม่ขึ้นมา “หลังจากนั้น สมาคมการค้าลับอันยิ่งใหญ่ก็แตกสลาย ใครก็ตามที่ไม่ยอมก้มหัวให้ขุนนางเหรียญดำก็พากันแยกตัวออกมาเป็นจำนวนมาก เพื่อเป็นการตอบโต้ ขุนนางคนนั้นจึงเริ่มการกวาดล้าง แต่ในขณะที่การสังหารหมู่กำลังจะเริ่มขึ้น เทพของสมาคมเรา—แก่นแห่งระเบียบ ผู้ที่แทบไม่เคยปรากฏตัวโดยตรง—ก็ได้ออกคำสั่งศักดิ์สิทธิ์ถึงกลุ่มไตรภาคีทองคำให้คุ้มครองผู้แปรพักตร์จากสมาคมการค้าลับทั้งหมด “ต้องขอบคุณคำสั่งนั้น ทำให้เหล่าผู้แปรพักตร์ส่วนใหญ่ถูกดูดซับเข้ามาอยู่ในสมาคมช่างฝีมือสีขาว สิ่งนี้ช่วยให้เราขยายตัวขึ้นอย่างมหาศาล และยังได้ดึงบุคลากรสายการค้าเก่งๆ เข้ามาอีกเพียบ “ส่วนเศษซากของสมาคมเดิมที่ยังคงภักดีต่อขุนนางเหรียญดำ... พวกเขาก็เปลี่ยนชื่อตัวเองเป็นสมาคมดาร์กโกลด์ ภายใต้การนำของเขา พวกเขาทิ้งกฎเกณฑ์เก่าๆ แทบทั้งหมด แล้วเริ่มทำข้อตกลงสกปรกสารพัดรูปแบบ บุกเข้าไปในตลาดที่พวกเขาไม่เคยกล้าแตะมาก่อน และใช้ทุกเล่ห์เหลี่ยมเท่าที่จะนึกออกเพื่อรีดเค้นผลกำไร” ถ้อยคำที่พิมพ์อย่างประณีตค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละบรรทัดบนหน้ากระดาษ โดโรธีอ่านด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ก่อนจะรีบเขียนคำถามต่อไปทันที “ทิ้งกฎเกณฑ์หมดเลยเนี่ยนะ? ทำสารพัดรูปแบบ? ที่คุณพูดน่ะหมายความว่ายังไงกันแน่?” เบเวอร์ลีย์ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว “พูดง่ายๆ ก็คือ เพื่อผลกำไร ไม่มีอะไรที่พวกเขาไม่ทำ สมาคมดาร์กโกลด์ในตอนนี้ทำธุรกิจมากมายที่สมาคมช่างฝีมือไม่มีวันแตะต้อง ตัวอย่างที่ฉาวโฉ่ที่สุดเหรอ? ก็การค้ามนุษย์ยังไงล่ะ “อย่างที่คุณอาจจะรู้ กลุ่มเวทมนตร์หลายแห่งต้องพึ่งพา ‘วัสดุมีชีวิต’—ก็คือคนจริงๆ—ในการฝึกฝนเพื่อยกระดับจิตวิญญาณ หากพวกเขาไม่ลักพาตัวเหยื่อเอง พวกเขาก็จะซื้อเอา และพวกเขาซื้อมาจากที่ไหน? ก็สมาคมดาร์กโกลด์นี่แหละ “พวกเขาปฏิบัติการครอบคลุมทั้งสามทวีป จับตัวคนธรรมดาไปขายให้กับลัทธิเวทมนตร์ บางครั้งแม้แต่ผู้ใช้เวทมนตร์ (Beyonders) ก็ยังตกไปอยู่ในมือของพวกเขา—นั่นถือเป็นสินค้าเกรดพรีเมียมเลยล่ะ “นอกจากนั้น สมาคมดาร์กโกลด์ยังทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์มการค้าเวทมนตร์เหมือนกับเรา แต่ในขณะที่การทำธุรกิจของเรามีขีดจำกัดและมาตรการป้องกันทางศีลธรรม ของพวกเขาไม่มีอะไรยับยั้งชั่งใจเลย พวกเขาปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหด รับจ้างฆ่า และยังทำงานร่วมกับกลุ่มเวทมนตร์เถื่อนมากมายที่เชี่ยวชาญด้านการฉ้อโกงและแผนการร้าย “พูดได้เลยว่าพวกเขาคือโฉมหน้าที่อัปลักษณ์และเหี้ยมโหดที่สุดในโลกแห่งเวทมนตร์” โดโรธีจ้องมองตัวอักษรที่ปรากฏขึ้น คิ้วของเธอยิ่งขมวดแน่น คำอธิบายของเบเวอร์ลีย์เกี่ยวกับสมาคมดาร์กโกลด์น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เธอคาดคิดไว้มาก หลังจากใช้เวลาท่องอยู่ในโลกแห่งเวทมนตร์มานาน โดโรธีก็เริ่มคุ้นเคยกับวิธีสะสมพลังวิญญาณที่กลุ่มลัทธิต่างๆ ใช้กัน หนึ่งในลักษณะร่วมของพวกเขาก็คือการขูดรีดมนุษย์โดยตรง—ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิญญาณเข้มข้นที่สุด—เพื่อใช้เป็นทางลัดในการสะสมพลังวิญญาณ ตัวอย่างเช่น วิธีงานเลี้ยงเลือด (Blood Feast Method) ของลัทธิหลังคลอดที่ต้องใช้เนื้อและเลือดมนุษย์, วิธีแห่งความกลัวและการทรมาน (Fear and Torture Method) ของกลุ่มรังแปดหอคอยที่ต้องการทาสสำหรับทรมานระยะยาว, ฝูงนักล่าความฝันสีดำที่ต้องกินรังไหมความฝันของมนุษย์เพื่อเลี้ยงดูผีเสื้อกลางคืนของพวกมัน, และในคำสั่งโลงศพเนเธอร์ เหล่าช่างกระดูกก็ต้องการกระดูกมนุษย์ ในขณะที่ผู้ใช้เวทมนตร์สายความเงียบคนอื่นๆ ก็ต้องการวิญญาณมนุษย์... เมื่อมองดูทั้งหมดแล้ว จำนวนลัทธิที่ต้องการ “วัสดุ”—ที่เป็นมนุษย์—นั้นมีมากมายจนน่าตกใจ ด้วยความต้องการที่มหาศาลเช่นนี้ กำไรที่ได้ย่อมต้องสูงลิ่ว ไม่แปลกเลยที่จะมีองค์กรที่อุทิศตนให้กับการจับตัวและขาย “วัสดุ” เหล่านี้ และชัดเจนว่าสมาคมดาร์กโกลด์ก็เป็นหนึ่งในนั้น “เข้าใจละ ไอ้สองคนนั้นต้องการจะพาแบรนดอนไปเพื่อขายเป็น ‘วัสดุ’ ตามที่เบเวอร์ลีย์บอก ถ้าเหยื่อเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นไปอีก” “งั้นสมาคมดาร์กโกลด์ก็คือกลุ่มคาร์เทลตลาดมืดของโลกเวทมนตร์จริงๆ สินะ” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็มีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับสมาคมดาร์กโกลด์ เธอจึงหยิบปากกาขึ้นมาเขียนต่อในสมุดบันทึก “สมาคมดาร์กโกลด์ก็เป็นองค์กรที่เน้นการค้าเหมือนกัน งั้นความบาดหมางระหว่างกิลด์ของคุณกับพวกเขาเป็นแค่เรื่องของการแข่งขันทางการตลาดอย่างเดียวเหรอ?” “จะพูดแบบนั้นก็ได้ ตามคำทำนายศักดิ์สิทธิ์ของแก่นแห่งระเบียบ หลังจากที่สมาคมช่างฝีมือสีขาวรับสมาชิกเก่าของสมาคมการค้าลับเข้ามา เราก็เริ่มพัฒนาฟังก์ชันทางการค้าอย่างก้าวกระโดด จากสมาคมที่เน้นงานช่างเพียวๆ เราก็ค่อยๆ วิวัฒนาการมาเป็นรูปแบบปัจจุบัน กลายเป็นแพลตฟอร์มการค้าที่ใหญ่ที่สุดในโลกเวทมนตร์ และนับตั้งแต่เรายอมรับผู้แปรพักตร์เหล่านั้น เราก็อยู่ในสภาวะที่เป็นศัตรูกับสมาคมดาร์กโกลด์อย่างเปิดเผยมาตลอด” ถ้อยคำของเบเวอร์ลีย์ปรากฏขึ้นอย่างเป็นระเบียบอีกครั้ง โดโรธีอ่านอย่างรวดเร็วแล้วเขียนโต้ตอบไปอีกประโยค “ดูจากสถานการณ์แล้ว กิลด์ของคุณดูจะมีภาษีดีกว่านะ กลุ่มอย่างสมาคมดาร์กโกลด์ที่บูชาเทพแห่งการค้าอย่างดาร์กโกลด์ กลับชนะพวกคุณในสนามการค้าไม่ได้เนี่ยนะ? ฟังดูย้อนแย้งดีจัง” “หึหึ... การที่เรากดดันสมาคมดาร์กโกลด์ได้นั้นมาจากหลายปัจจัยรวมกัน อย่างแรกคือสมาคมการค้าลับเดิมแตกแยก และเราได้รับส่วนหนึ่งมา ในขณะที่สมาคมดาร์กโกลด์กลายเป็นส่วนที่เหลือค้าง “อย่างที่สอง กิลด์ของเราทำธุรกิจด้วยความยับยั้งชั่งใจมากกว่า มีเส้นแบ่งบางอย่างที่เราไม่ก้าวข้าม ซึ่งทำให้เราได้รับการยอมรับจากองค์กรผู้ใช้เวทมนตร์ที่เป็นทางการมากกว่า ตราบใดที่มีความต้องการ ก็ย่อมมีตลาด ตลาดการค้าของโลกเวทมนตร์จะคงอยู่ตลอดไป และต้องมีใครสักคนมารับบทบาทเป็นตัวกลางทางการค้า สำหรับศาสนจักรและหน่วยงานทางการของโลกเวทมนตร์ในแต่ละประเทศ มันดีกว่ามากที่จะมอบบทบาทนั้นให้กับเรา—คนที่อย่างน้อยก็นั่งโต๊ะเจรจากันได้—ดีกว่าไปปล่อยให้สมาคมดาร์กโกลด์ที่คุมอะไรไม่ได้เลยมาทำ “ถ้าสมาคมดาร์กโกลด์ครองตลาดได้ การทำธุรกรรมที่ไร้ขอบเขตและอาละวาดของพวกเขาจะทำให้ลัทธิเถื่อนเพิ่มขึ้นและเหตุการณ์ลี้ลับจะพุ่งสูงขึ้น หน่วยงานส่วนใหญ่ที่นำโดยศาสนจักรจึงเลือกสนับสนุนเราในการเข้ามาคุมสถานการณ์ ใช่ เราเองก็ทำธุรกิจกับกลุ่มนอกรีตบ้างเป็นครั้งคราว แต่เราไม่แตะต้องเรื่องการค้ามนุษย์รายใหญ่ ตราบใดที่เราสามารถตอบสนองความต้องการการค้าส่วนใหญ่ของโลกเวทมนตร์ได้ ผู้คนก็จะไม่หันไปหาทางสมาคมดาร์กโกลด์ “ด้วยเหตุนี้ ในสายตาของหน่วยงานทางการ สมาคมดาร์กโกลด์จึงถูกจัดว่าเป็นลัทธิอันตรายและชั่วร้าย ในขณะที่เราถูกอนุญาตโดยนัยให้ดำรงอยู่ได้ จุดยืนอย่างเป็นทางการนั้นเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่เราสามารถกดดันพวกเขาได้ “สำหรับสิ่งที่คุณถามก่อนหน้านี้เรื่องเทพดาร์กโกลด์... มันมีปริศนามากมายเกี่ยวกับเทพองค์นั้น ในทางประวัติศาสตร์ พระนามของท่านมักปรากฏเคียงคู่กับสมาคมการค้าลับเสมอ เรารู้น้อยมากเกี่ยวกับท่าน และคนส่วนใหญ่ก็ตัดสินไม่ได้ชัดเจน “แต่ที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ การแตกแยกภายในกิลด์ของเราถูกกระตุ้นโดยการแย่งชิงอำนาจระดับสูง หลังจากจบการต่อสู้ ขุนนางเหรียญดำยังอ้างว่าเขาเป็นร่างอวตารบนโลกมนุษย์ของดาร์กโกลด์อีกด้วย “สำหรับฝ่ายเทพที่ดำเนินงานได้ปกติ ความขัดแย้งภายในแบบนี้หาได้ยากมาก ตลอดทั้งยุคที่สี่ ไม่เคยมีเทพองค์ไหนเสด็จลงมาโดยอ้างว่าเป็นร่างอวตาร ดังนั้นในความเห็นของฉัน ไม่ว่าดาร์กโกลด์จะมีตัวตนจริงหรือไม่ก็ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ และถ้าท่านมีตัวตนจริง ท่านก็น่าจะอยู่ในสภาวะที่ไม่ปกติเอามากๆ” ข้อความของเบเวอร์ลีย์ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษราวกับรอยนิ้วพิมพ์ดีด หลังจากอ่านจบ ในที่สุดโดโรธีก็เข้าใจว่าทำไมสมาคมช่างฝีมือสีขาวถึงสามารถกดดันสมาคมดาร์กโกลด์ได้ เธอหยิบปากกาขึ้นมาเขียนต่อ “ในเมื่อคุณเป็นศัตรูกับสมาคมดาร์กโกลด์ คุณคิดว่าปัญหาที่สาขาสมาคมช่างฝีมือในเทลวาเป็นฝีมือของพวกเขางั้นเหรอ?” เธอเขียนจบและเฝ้ามองตัวอักษรจางหายลงไปในหน้ากระดาษ ไม่นานนัก คำตอบของเบเวอร์ลีย์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง “แน่นอน ความขัดแย้งของเรากับพวกเขากินพื้นที่ทุกด้าน พวกเขาไม่เคยหยุดที่จะก่อวินาศกรรมเรา ไม่ว่าจะผ่านการแข่งขันทางการค้าหรือความรุนแรงโดยตรง “ตัวอย่างเช่น พวกเขามักใช้ความสามารถในการลอบเร้นและแทรกซึมเพื่อเข้ายึดสาขากิลด์ในเมืองหนึ่งๆ อย่างเงียบเชียบ เมื่อคุมได้แล้ว พวกเขาก็สวมรอยเป็นสมาชิกกิลด์และเริ่มทำการค้ากับกลุ่มเวทมนตร์ท้องถิ่น ในขณะที่ค้าขาย พวกเขาก็รวบรวมข้อมูล—โดยเฉพาะที่อยู่ของลูกค้า—และออกไป ‘เก็บเกี่ยว’ ทั้งลูกค้าและทรัพยากรของคนเหล่านั้นในภายหลัง “หลังจากรีดไถเมืองหนึ่งจนสิ้นเนื้อประดาตัวแล้ว พวกเขาก็ถอยออกไปและย้ายไปเป้าหมายถัดไปทันที พวกเขาไม่เพียงแค่ชิงทรัพยากรไปเท่านั้น แต่ยังทำลายชื่อเสียงของเราจนย่อยยับ ทำให้เรายากมากที่จะสร้างฐานในท้องถิ่นขึ้นมาใหม่ นั่นเปิดช่องให้พวกเขาเข้าครอบงำตลาดโลกเวทมนตร์ในท้องถิ่นนั้นได้ จากคำอธิบายของคุณเกี่ยวกับเทลวา ฟังดูเหมือนว่านั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเป๊ะเลย ในเมื่อคุณซื้อของจากพวกเขามา ก็จงระวังให้ดี สินค้าที่คุณซื้อน่าจะมีสัญลักษณ์ประทับอยู่ เมื่อพวกเขาระบุพิกัดตัวคุณได้แล้ว พวกเขาจะตามไปหาคุณเร็วๆ นี้แน่” โดโรธีถอนหายใจยาวหลังจากอ่านจบ แล้วเขียนตอบอย่างใจเย็น “ขอบคุณสำหรับคำเตือน แต่มันอาจจะสายไปหน่อย พวกเขามาถึงแล้ว—วอลล์วอล์กเกอร์สองคน ฉันจัดการพวกมันไปเรียบร้อยแล้วล่ะ” “โอ้? คุณจัดการพวกมันแล้วเหรอ? ไม่เลวเลยนี่! ถ้าพวกมันส่งวอลล์วอล์กเกอร์ถึงสองคนมาตามล่าคุณ แสดงว่าพวกมันมองว่าคุณมีค่ามากนะ การที่คุณจัดการพวกมันได้ทั้งคู่? น่าประทับใจจริงๆ” “คุณคงคิดว่าฉันเป็นใครกัน...” โดโรธีเขียนหยอกเย้าลงบนหน้ากระดาษ ขณะที่เธอจะเขียนต่อ เธอเผลอกัดปลายปากกาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเขียนใหม่ “ว่าแต่ ในเมื่อเราพูดถึงเรื่องวอลล์วอล์กเกอร์ มีบางอย่างที่ฉันอยากถาม สมาคมดาร์กโกลด์มีเทคนิคพิเศษอะไรหรือเปล่า? ฉันเจอวอลล์วอล์กเกอร์ระดับปฐพีดำที่ว่ากันว่าเน้นเงาเป็นหลักและหินเป็นรอง แต่พวกมันกลับอึดเหมือนพวกที่เน้นหินเป็นหลักเลย—ผิวหนังของพวกมันแข็งจนแม้แต่กระสุนปืนพกก็ยังเจาะไม่เข้า ฉันเลยเสียพลังวิญญาณไปมากกว่าที่ควรจะเป็นเยอะเลย” เมื่อเขียนจบ โดโรธีก็นั่งรอคำตอบอย่างเงียบๆ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ข้อความพิมพ์ดีดที่เป็นระเบียบของเบเวอร์ลีย์ก็เริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้งบนหน้ากระดาษ “ใครบอกคุณว่าวอลล์วอล์กเกอร์เน้นเงาเป็นหลักและหินเป็นรอง?” โดโรธีกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ แล้วรีบเขียนตอบกลับไป “ฉันได้ยินมาจากนักล่าของสำนักสงบสุขแห่งอัลสเตอร์ ฉันเจอเขาตอนที่เขากำลังถูกนักฆ่าวอลล์วอล์กเกอร์จากรังแปดหอคอยตามล่า ก่อนเขาจะตาย เขาบอกฉันแบบนั้น ไม่ใช่เรื่องจริงเหรอ?” “ไม่ใช่เรื่องจริงแน่นอน ก่อนอื่นคุณต้องเข้าใจสิ่งหนึ่ง—วอลล์วอล์กเกอร์เป็นสายอาชีพที่เกือบจะเป็นของสมาคมดาร์กโกลด์โดยเฉพาะ องค์กรอื่น รวมถึงรังแปดหอคอย แทบจะไม่เคยมีอาชีพนี้ ดังนั้นนักฆ่าที่คุณเจอตอนนั้นอาจไม่ใช่แมงมุมจากรังแปดหอคอย แต่เป็นคนจากสมาคมดาร์กโกลด์ต่างหาก อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ‘บริการ’ ของสมาคมดาร์กโกลด์ครอบคลุมกว้างขวางมาก รวมถึงการรับจ้างฆ่าด้วย ถ้าใครจ่ายเงินถึง พวกเขาก็รับงาน นักฆ่าที่คุณเจอคนนั้นน่าจะเป็นมือสังหารของดาร์กโกลด์ที่รังแปดหอคอยจ้างมาอีกที “ก่อนที่สมาคมดาร์กโกลด์จะเริ่มปฏิบัติการในพื้นที่ใหม่ พวกเขามักจะเริ่มด้วยการปล่อยข่าวลับปลอมๆ เข้าไปในแวดวงเวทมนตร์ท้องถิ่นเพื่อสร้างความสับสน เมื่อพวกเขาสัมผัสได้ว่ากิจกรรมของพวกเขาถูกสังเกตเห็น ข้อมูลเท็จส่วนหนึ่งที่พวกเขาปล่อยออกมาจะมีรายละเอียดปลอมๆ เกี่ยวกับวอลล์วอล์กเกอร์—โดยเฉพาะเรื่ององค์ประกอบทางวิญญาณ คำโกหกที่พวกเขาแพร่กระจายบ่อยที่สุดคือการสลับองค์ประกอบหลักที่แท้จริง “ฉันขอพูดให้ชัดเลยนะ วอลล์วอล์กเกอร์จริงๆ แล้วเน้นหินเป็นหลักและเงาเป็นรอง ไม่ใช่ในทางกลับกัน นักล่านักล่าแห่งอัลสเตอร์คนนั้นเข้าใจผิดเพราะเขาถูกหลอกด้วยข้อมูลเท็จที่สมาคมวางไว้ในอัลสเตอร์ ถ้าหน่วยงานเวทมนตร์ทางการได้รับข้อมูลผิดๆ เกี่ยวกับองค์ประกอบของเส้นทางผู้ใช้เวทมนตร์ กลยุทธ์ในการรับมือพวกเขาก็จะผิดพลาดไปด้วย สมาคมใช้ความผิดพลาดเหล่านี้เพื่อชิงความได้เปรียบทางยุทธวิธี—เหมือนกับที่คุณลงเอยด้วยการสูญเสียพลังวิญญาณเพิ่มไปเพราะข้อมูลผิดๆ นั่นแหละ “ในโลกเวทมนตร์ เนื่องด้วยพิษทางความคิดและธรรมชาติของความลับ ข้อมูลแทบจะไม่ไหลเวียนอย่างราบรื่น วงการเวทมนตร์ท้องถิ่นแต่ละแห่งต่างก็อยู่ในฟองสบู่ข้อมูลของตัวเอง และแทบไม่มีความเข้าใจตรงกันหรือความรู้ทั่วไปที่แชร์กันข้ามภูมิภาค สมาคมดาร์กโกลด์ฉวยโอกาสจากช่องว่างของข้อมูลนี้เพื่อดำเนินปฏิบัติการหลอกลวงอยู่ตลอด “ในพริตต์ กิจกรรมของพวกเขาค่อนข้างน้อย ตำรวจเวทมนตร์ท้องถิ่นเลยไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขามากนัก ฉันว่าแทบไม่มีใครในพริตต์รู้องค์ประกอบที่ถูกต้องของวอลล์วอล์กเกอร์หรอก—อาจจะมีแค่คนเก่าคนแก่ไม่กี่คนที่ทิเวียนเท่านั้น” ในขณะที่ประโยคของเบเวอร์ลีย์ปรากฏขึ้นทีละประโยค โดโรธีก็จ้องมองหน้ากระดาษอย่างเหม่อลอย เธอไม่คิดเลยว่าจะถูกหลอกให้เข้าใจผิดได้ขนาดนี้ ดังนั้นวอลล์วอล์กเกอร์ไม่ได้เน้นเงาเลยแม้แต่น้อย พวกมันเน้นหินเป็นหลัก ซึ่งหมายความว่าพวกมันมีการเสริมพลังขั้นสองที่ทำให้ผิวหนังแข็งแกร่ง... ไม่น่าล่ะถึงรับกระสุนปืนพกได้สบายๆ!