บทที่ 447 : การตรวจสอบ ชายฝั่งทางเหนือของทะเลแห่งการพิชิต เมืองเทลวา ในช่วงเช้ามืด เมืองเทลวากำลังค่อยๆ ตื่นจากห้วงนิทรา ผู้คนจำนวนมากต่างเร่งรีบไปตามทางเท้าเพื่อไปทำงาน รถม้าเริ่มหนาตาขึ้นบนท้องถนน และเหล่าเด็กขายหนังสือพิมพ์ต่างพากันตะโกนเรียกแขกอยู่ทุกหัวระแหง ทุกอย่างที่ปรากฏดูไม่ต่างไปจากเทลวาในวันปกติทั่วไป ภายในรถม้าที่ดูเรียบง่ายคันหนึ่งซึ่งกำลังแล่นไปตามถนน มีชายสองคนนั่งเคียงข้างกันภายในห้องโดยสาร หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอก ทั้งคู่ดูเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี คนหนึ่งสวมแว่นตาและเสื้อโค้ทตัวยาวสีเทาดำ ส่วนอีกคนสวมเสื้อคลุมตัวนอกสีเหลืองและกางเกงขายาวธรรมดา คนหนึ่งจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าที่สภาพเมืองซึ่งเคลื่อนผ่านไป ในขณะที่อีกคนกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ด้วยความจดจ่อ “มีอะไรในหนังสือพิมพ์บ้างไหม? สองวันที่ผ่านมานี้ในเมืองมีเหตุการณ์วุ่นวายอะไรใหญ่โตหรือเปล่า?” ชายในเสื้อโค้ทสีเทาถามขึ้นขณะมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาข้างนอก ชายในชุดสีเหลืองพลิกหน้ากระดาษ กวาดสายตามองอย่างรวดเร็วแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่มีอะไรสำคัญ ถ้าจะมีที่น่าสังเกตก็คงเป็นเหตุระเบิดและไฟไหม้ที่เกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อนทางฝั่งตะวันตกของเมือง ตึกทั้งหลังถูกไฟเผาจนหมด หนังสือพิมพ์บอกว่าน่าจะเกิดจากก๊าซรั่ว ซึ่งนั่นอาจเกี่ยวข้องกับงานของเรา” “ตึกแค่หลังเดียวถูกทำลาย... แล้วถูกเรียกว่าก๊าซรั่วเนี่ยนะ? แค่นั้นยังไม่พอที่จะยืนยันได้ว่ามันเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ทองคำทมิฬ (Dark Gold)...” ชายชุดเทาหันกลับมาจากหน้าต่าง เบนสายตากลับมายังห้องโดยสารและคู่หูของเขา “การจะกำจัดกากอยล์ (Gargoyle) และเหล่าผู้เดินกำแพง (Wall Walkers) หลายตนด้วยกำลังดิบ ความเสียหายที่เกิดขึ้นมันคงไม่จบแค่ตึกหลังเดียวหรอก มันอาจจะกวาดล้างไปได้ถึงครึ่งถนนเลยด้วยซ้ำ” “นายพูดถูก” ชายชุดสีเหลืองพยักหน้า “แต่ถึงอย่างนั้น หนังสือพิมพ์ก็ไม่ได้กล่าวถึงอะไรที่ทำลายล้างไปมากกว่านี้ หากกลุ่มทองคำทมิฬถูกกวาดล้างจริงๆ คนที่ทำแบบนั้นได้อาจเป็นผู้มีพลังพิเศษที่แข็งแกร่งในด้านจิตวิญญาณหรือพลังจิต เพราะมันยากที่จะเอาชนะกากอยล์ด้วยกำลังกายเพียงอย่างเดียว” เขาวางหนังสือพิมพ์ลงแล้วกล่าวต่อ “นั่นน่าจะเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด” “อาจจะเป็นแบบนั้น” ชายชุดเทาเห็นด้วย “ถ้าทหารรับจ้างคนนี้กวาดล้างฐานที่มั่นทั้งหมดของทองคำทมิฬได้ในการโจมตีครั้งเดียวจริงๆ นั่นก็ถือเป็นข้อสันนิษฐานที่ฟังขึ้นที่สุด...” “ดูเหมือนนายจะยังกังขาอยู่นะ บอสเก้ (Bosque)” ชายชุดเหลือง—มาดอร์ (Mador)—เลิกคิ้วขึ้น “ไม่ใช่ว่าฉันไม่เชื่อ” บอสเก้ตอบ “แต่รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป ลองคิดดูสิ มาดอร์ สถานีหมายเลข 5 ของเทลวาเพิ่งติดต่อเรามาเมื่อไม่นานนี้เอง แล้วจู่ๆ หมายเลข 6 จากเวิร์กช็อปกลางก็บอกเราว่าฐานเทลวาถูกแทรกซึมและถูกแทนที่ด้วยสายลับของกลุ่มทองคำทมิฬ และตอนนี้พวกมันก็ถูกกวาดล้างโดยทหารรับจ้างนิรนามเนี่ยนะ?” “ต่อให้สถานีหมายเลข 5 จะถูกสับเปลี่ยนตัวไปแล้ว แต่นั่นก็หมายความว่าพวกมันยังคงปฏิบัติการอยู่จนเมื่อไม่นานมานี้ แล้วจู่ๆ เรากลับได้รับแจ้งว่าฐานทั้งหมดถูกกวาดล้างภายในคืนเดียว? เซาท์คาสซาเทียมีทหารรับจ้างที่ทำแบบนั้นได้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” มาดอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด ก่อนจะกล่าวว่า “นายก็พูดถูก มันดูน่าสงสัยจริงๆ แต่ไม่ว่ายังไง... เนื่องจากข้อมูลนี้มาจากเวิร์กช็อปกลาง มันจึงมีความน่าเชื่อถือ เราควรเชื่อคำพูดของพวกเขา บางทีอาจจะมีเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนไหนแอบช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังก็ได้” “ก็เป็นไปได้” บอสเก้กล่าว “แต่นั่นดูไม่เป็นทางการไปหน่อยหรือ? เพื่อรักษาความเป็นกลาง ปกติเวิร์กช็อปจะไม่เรียกใช้คนนอกได้ง่ายๆ แต่ครั้งนี้พวกเขากลับไม่เพียงแค่จ้างคน แต่ยังตัดสินใจทุกอย่างได้อย่างรวดเร็ว มันรู้สึกไม่ชอบมาพากลยังไงชอบกล” “มันไม่ปกติจริงๆ นั่นแหละ” มาดอร์ยอมรับ “แต่เรายืนยันคำสั่งของเวิร์กช็อปมาหลายครั้งแล้ว สิ่งเดียวที่เราทำได้คือปฏิบัติภารกิจ... อย่างระมัดระวัง” บอสเก้ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่เงียบไป มาดอร์มองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้งและหลังจากนั้นไม่กี่อึดใจเขาก็พูดขึ้น “ดูเหมือนเราจะมาถึงแล้ว ลงกันเถอะ ระวังตัวด้วย” เขาให้สัญญาณคนขับรถให้หยุดรถ ทั้งสองคนก้าวลงมาบนทางเท้า หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ พวกเขาก็หยิบสัมภาระออกมาจากด้านหลังรถ แล้วหันไปมองโรงแรมธรรมดาๆ แห่งหนึ่งริมถนน ทั้งสองเดินเข้าไปในโรงแรมสไตล์เก่าแก่และขึ้นบันไดไป หลังจากเดินขึ้นไปหลายชั้น พวกเขาก็ตามหาหมายเลขห้องที่ถูกต้อง “ห้อง 504 นี่ไงล่ะ” มาดอร์กล่าวขณะหยุดอยู่หน้าประตูแล้วเคาะ “กรุณารอสักครู่ครับ” เสียงผู้ชายดังออกมาจากข้างใน พวกเขาได้ยินเสียงฝีเท้า ไม่นานนักประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นชายหนุ่มแต่งกายดีในชุดเชิ้ตและเสื้อกั๊ก เขามองชายทั้งสองที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “อ้อ... ในที่สุดพวกคุณก็มาถึง เหล่าสุภาพบุรุษจากสมาคมช่างฝีมือสีขาว (White Craftsmen’s Guild) ผมรอที่นี่มานานพอสมควรแล้ว ผมชื่อแบรนดอน (Brandon) ไม่ทราบว่าผมควรเรียกพวกคุณทั้งสองอย่างไรดีครับ?” ด้วยน้ำเสียงอบอุ่น แบรนดอนยิ้มและยื่นมือออกมาเพื่อทักทาย ชายทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากัน จากนั้นมาดอร์จึงยื่นมือไปจับกับแบรนดอนพลางตอบกลับ “ชื่อไม่จำเป็นหรอกครับ เข้าเรื่องกันเลยดีกว่าคุณแบรนดอน” “เข้าเรื่องเลยหรือครับ? ได้สิครับ เชิญเข้ามาข้างในก่อน” แบรนดอนปล่อยมือและผายมือเชิญ เมื่อทั้งสองเข้าไปในห้อง พวกเขาก็มองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว มันเป็นห้องพักที่ตกแต่งแบบเรียบง่ายแต่ค่อนข้างกว้างขวาง บนพื้นมีเปลหามวางอยู่ซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าสีขาว และใต้ผ้านั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นรูปร่างของมนุษย์ “ศพของหัวหน้าตลาดมืดอยู่ที่นี่แล้ว เชิญตรวจสอบได้ตามสบายครับ” แบรนดอนพูดด้วยน้ำเสียงปกติพลางผายมือไปยังศพ ชายทั้งสองเดินเข้าไปที่เปลหามและเปิดผ้าคลุมออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาพวกเขาคือศพของชายชรา หลังจากปรึกษากันสั้นๆ บอสเก้ก็เปิดกระเป๋าของเขาและนำเครื่องมือแปลกตาออกมาเพื่อเริ่มทำการตรวจสอบบางอย่าง ในขณะเดียวกันมาดอร์ก็เดินเข้าไปหาแบรนดอนเพื่อเริ่มบทสนทนา “คุณแบรนดอน คุณคือทหารรับจ้างที่จัดการกวาดล้างกลุ่มทองคำทมิฬในเทลวาใช่ไหม?” “พูดให้แม่นยำคือ ผมรับใช้คนที่จัดการมัน... ผมเป็นเพียงตัวแทนที่มาอำนวยความสะดวกในการส่งมอบงานเท่านั้นครับ” แบรนดอนตอบอย่างลื่นไหล มาดอร์ถามต่อ “รับใช้คนอื่น...? ในเซาท์คาสซาเทียทั้งหมด มีกองกำลังไม่มากนักที่สามารถกวาดล้างฐานที่มั่นทองคำทมิฬได้ภายในคืนเดียว และเราค่อนข้างรู้จักพวกเขาทุกกลุ่ม คุณแบรนดอน ดูเหมือนคุณและคู่หูจะมาจากที่อื่นสินะ?” “ถูกต้องครับ เราแค่บังเอิญผ่านทางมาที่เทลวาตอนที่นายท่านที่ผมรับใช้อยู่สังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่ผิดปกติ หลังจากแจ้งเพื่อนเก่าของเขาในสมาคมช่างฝีมือสีขาวของคุณแล้ว พวกเขาก็ได้รับมอบหมายให้จัดการเรื่องการกวาดล้าง และตอนนี้ พวกคุณก็มาที่นี่เพื่อยืนยันผลงานไม่ใช่หรือครับ?” แบรนดอนยังคงยิ้มขณะพูด เมื่อได้ยินเช่นนั้น มาดอร์ก็คิดว่าเป็นอย่างที่เขาคาดไว้ ทหารรับจ้างคนนี้มีความเกี่ยวข้องกับบุคคลระดับสูงในเวิร์กช็อปกลาง และถูกดึงตัวมาช่วยชั่วคราวเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ มันต้องมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นและไว้ใจกันได้ มิฉะนั้นเวิร์กช็อปกลางคงไม่ยอมแหกกฎด้วยการจ้างคนนอกมาสะสางปัญหาในเทลวาเช่นนี้ มาดอร์กำลังปะติดปะต่อเรื่องราวในหัว ทันใดนั้นเสียงอุทานด้วยความตกใจก็ขัดจังหวะความคิดของเขา “นี่... นี่มัน... เป็นไปไม่ได้...” เมื่อจำเสียงนั้นได้ มาดอร์ก็หันกลับไปดูบอสเก้ที่กำลังนั่งยองๆ และตรวจสอบศพทันที เมื่อเห็นสีหน้าที่ตะลึงงันของบอสเก้ มาดอร์ก็ขมวดคิ้วแล้วถาม “อะไรนะ? ศพมีปัญหาอะไรหรือเปล่า? ไม่ใช่กากอยล์หรือไง?” “ไม่ ฉันยืนยันตัวตนที่แท้จริงของศพเรียบร้อยแล้ว เขาคือ ‘เบงโก้ผู้แหลกสลาย’ (Bengo the Shattered) แห่งกลุ่มทองคำทมิฬจริงๆ เขาคือกากอยล์ ไม่ต้องสงสัยเลย” บอสเก้พึมพำ ดวงตาเบิกกว้างขณะจ้องมองศพ ก่อนที่มาดอร์จะพูดอะไรได้มากกว่านี้ บอสเก้ก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันไปหาแบรนดอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “คุณแบรนดอน ผมตรวจสอบเสร็จเรียบร้อยแล้ว ไม่มีปัญหาอะไร ผมขอบคุณที่นายท่านของคุณยินดีให้ความช่วยเหลือ ผมชื่อบอสเก้ นี่คือค่าตอบแทนที่ทางสมาคมช่างฝีมือสีขาวเตรียมไว้ให้นายท่านของคุณครับ” ขณะที่เขาพูด บอสเก้ก็เปิดกระเป๋าอีกใบหยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาและยื่นให้แบรนดอนอย่างนอบน้อม สร้างความประหลาดใจให้มาดอร์เล็กน้อย แบรนดอนรับมันไว้ด้วยรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณทั้งสองท่านที่อุตส่าห์เดินทางมา ผมขอตัวกลับไปรายงานก่อนนะครับ” แบรนดอนรีบออกจากห้องไปพร้อมกับห่อกระดาษ ทิ้งให้บอสเก้ที่ดูเคร่งเครียดและมาดอร์ที่งุนงงอยู่เบื้องหลัง มาดอร์เหลือบมองศพบนเปลหามอีกครั้ง สีหน้าของเขาเริ่มดูแปลกไปก่อนจะเดินไปหาบอสเก้ “นั่นคือเบงโก้ผู้แหลกสลายสินะ? หึ ไม่คิดเลยว่าตาแก่นั่นจะเป็นคนตาย สมน้ำหน้าแล้ว แต่ตราบใดที่เรายืนยันได้ว่าเป็นเขา แล้วทำไมนายต้องทำท่าทางตกใจขนาดนั้น?” บอสเก้มองเขาแล้วชี้ไปที่ศพบนพื้น “ดูลูกตานั่นสิ” “แผลน่ะหรือ?” มาดอร์โน้มตัวลงไปตรวจสอบศพ สังเกตเห็นว่าเสื้อถูกถอดออกและหน้าอกถูกเปิดออกจนหมด ที่นั่นเห็นรอยแผลที่ชัดเจนมากปรากฏอยู่ มันเป็นรูวงกลมสมบูรณ์แบบที่เจาะทะลุผ่านหน้าอกด้านซ้ายไปอย่างสะอาดหมดจด เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของมาดอร์ก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ “นี่มัน... แผลจากอะไรกัน?! แถมยังเป็นรูขนาดใหญ่ขนาดนี้ เบงโก้ผู้แหลกสลาย... เขาไม่ใช่กากอยล์หรอกหรือ? จะโดนแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ได้ยังไง...” มาดอร์พึมพำด้วยความไม่อยากเชื่อ เบงโก้ผู้แหลกสลายคือกากอยล์ ซึ่งเป็นผู้มีพลังพิเศษสายหินระดับเถ้าสีขาว (White Ash) ที่มีการป้องกันเทียบเท่ากับเหล็กกล้า เขาจะได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ได้อย่างไร? มาดอร์เคยคิดว่าทหารรับจ้างใช้วิธีไหนในการจัดการกับกากอยล์ บางทีอาจจะเป็นการรบกวนทางจิตวิญญาณหรือจิตใจ—แต่ในกรณีเช่นนั้น บาดแผลแบบนี้มักจะไม่เกิดขึ้น หรืออาจจะถูกกักขังด้วยพลังแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ที่รุนแรงแล้วค่อยๆ ขาดใจตาย—แต่นั่นก็คงไม่ทิ้งรอยแผลประเภทนี้ไว้อยู่ดี หรือบางทีชุดเกราะของเขาอาจถูกเจาะทะลุด้วยพลังเงาที่ทรงพลัง—แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ร่างกายก็น่าจะเต็มไปด้วยรอยฟัน ไม่ใช่รูเดียวที่สมมาตรทะลุผ่านหน้าอกเช่นนี้ เขากับบอสเก้ได้หารือเกี่ยวกับสาเหตุการตายของกากอยล์ในเทลวาก่อนหน้านี้ และทั้งคู่ต่างเห็นตรงกันว่า: ไม่น่าเป็นไปได้ที่ทหารรับจ้างจะเอาชนะกากอยล์ด้วยวิธีทางกายภาพ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงกลับตรงกันข้ามกับข้อสันนิษฐานของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง สำหรับกากอยล์ แม้แต่กระสุนปืนไรเฟิลก็เป็นได้เพียงรอยขีดข่วนบนก้อนหินเท่านั้น การโจมตีแบบไหนกันที่สามารถสร้างบาดแผลที่สะอาดและรุนแรงถึงชีวิตได้เช่นนี้? “น่ากลัว... เจาะทะลุกากอยล์ได้สะอาดหมดจดแบบนี้—พลังอันน่าสะพรึงกลัวแบบไหนกันที่ทำเรื่องแบบนี้ได้... เบงโก้ผู้แหลกสลาย ถูกสังหารด้วยความเสียหายประเภทนี้...” “ยังไม่หมดแค่นั้น ดูที่ขอบด้านในของแผลให้ดี” บอสเก้นั่งยองๆ ข้างเปลหามพลางชี้ไปยังศพแล้วกล่าวต่อ มาดอร์ทำตามคำแนะนำ ค่อยๆ ก้มลงตรวจสอบขอบของบาดแผล—และสังเกตเห็นรอยไหม้รอบเนื้อเยื่อทันที “นี่มัน... รอยไหม้? รูนี้ถูกเผาทะลุผ่าน?! เขาถูกโจมตีด้วยพลังเวทธาตุไฟงั้นหรือ? ทหารรับจ้างคนนั้นอยู่ในเส้นทางเปลวสุริยะ (Solar Flame Path)?” มาดอร์หลุดปากถามด้วยความประหลาดใจ แต่ไม่กี่อึดใจต่อมาเขาก็นึกขึ้นได้ว่าบางอย่างมันไม่สมเหตุสมผล “ไม่... เบงโก้ผู้แหลกสลายคือกากอยล์ไม่ใช่หรือ? พวกมันไม่ใช่ว่าดูดซับพลังเวทธาตุทุกชนิดหรอกหรือ? คนคนหนึ่งจะเผามันจนทะลุได้อย่างไร?! อุณหภูมิจะต้องสูงแค่ไหนกัน... และไฟมันจะเข้มข้นจนจดจ่ออยู่บนจุดเดียวได้ขนาดนั้นได้ยังไง?” มาดอร์กล่าวด้วยความไม่อยากเชื่อ ในขณะที่บอสเก้สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “กากอยล์คือศัตรูตามธรรมชาติของเหล่านักเวทธาตุ... นั่นเป็นเรื่องที่เถียงไม่ได้ การที่นักเวทธาตุจะฆ่ากากอยล์ด้วยการโจมตีธาตุ พวกเขาจะต้องยกระดับพลังที่ปล่อยออกมาให้เกินขีดจำกัดความทนทานของกากอยล์ในการโจมตีครั้งเดียว—ซึ่งนั่นมันเกินกว่าที่นักเวทธาตุระดับเถ้าสีขาวส่วนใหญ่จะทำได้...” บอสเก้พูดอย่างจริงจัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น มาดอร์ก็กลืนน้ำลายลงคอ เขานึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ไฟไหม้ที่อ่านเจอในหนังสือพิมพ์ ในตอนนั้นพวกเขาคิดว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์กากอยล์ เพราะถ้าที่นั่นคือสมรภูมิจริงๆ ที่มีการระเบิดและไฟไหม้ มันย่อมเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ทางกายภาพอย่างชัดเจน และหากใครสักคนสู้กับกากอยล์ด้วยกำลัง มันก็น่าจะเป็นการต่อสู้ที่รุนแรงและยืดเยื้อ—แต่ขนาดความเสียหายดูเหมือนจะเล็กเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ตอนนี้เขากลับคิดใหม่ มันอาจจะมีคำอธิบายอื่น ทหารรับจ้างคนนั้นอาจแค่เหนือกว่าเบงโก้ผู้แหลกสลายถึงหนึ่งระดับขั้น—เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิงจนการต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว โดยไม่เกิดความเสียหายต่อสภาพแวดล้อมมากนัก ทฤษฎีนี้ลอยเข้ามาในความคิดของมาดอร์ และมันเข้ากันได้ดีกับข้อสงสัยอีกข้อที่เขาเคยมี: หากทหารรับจ้างคนนั้นทำงานให้ใครบางคนในเวิร์กช็อปกลางและได้รับความไว้วางใจอย่างสูง "ใครบางคน" คนนั้นก็น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง เพราะการที่จะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับคนระดับสีชาด (Crimson) ได้ พวกเขาก็น่าจะเป็นระดับสีชาดเช่นเดียวกัน “ถ้าอย่างนั้น ทหารรับจ้างคนนั้น—คนที่แบรนดอนรับใช้อยู่—คือ ‘นักบุญเปลวเพลิง’ (Flame Saint) งั้นหรือ? สมาชิกของศาสนจักร?” มาดอร์ถามพลางตั้งสมมติฐาน บอสเก้ครุ่นคิดก่อนจะตอบ “เป็นไปได้สูงมาก ถ้าเป็นเช่นนั้น... มันก็หมายความว่าตอนนี้เวิร์กช็อปกลางกำลังร่วมมือทางทหารกับศาสนจักร—นอกจากว่าจะมีนักบุญเปลวเพลิงที่ไหนสักแห่งในโลกนี้ที่ไม่ได้สังกัดศาสนจักร” บอสเก้กล่าวด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่สุด ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองรู้สึกราวกับว่าพวกเขาเพิ่งได้เห็นความลับอันดำมืดที่ถูกฝังลึกอยู่ในหมู่ผู้บริหารระดับสูงของเวิร์กช็อปกลาง และความเย็นวาบก็แล่นผ่านกระดูกสันหลังของพวกเขา “อย่าคิดอะไรมากไปเลย เรื่องในระดับนั้นไม่ใช่หน้าที่ของเราที่ต้องมาพิจารณา รีบเอาศพกลับไปกันเถอะ” “นั่นสินะ...” … ยามรุ่งสาง ในอีกด้านหนึ่งของเมืองเทลวา ภายในห้องสวีทสุดหรูของโรงแรมอีกแห่งหนึ่ง โดโรธี (Dorothy) กำลังนั่งอยู่ริมหน้าต่าง พลางเพลิดเพลินกับมื้อเช้าขณะที่สมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม (Literary Sea Logbook) เปิดวางอยู่บนโต๊ะ เธอถือไส้กรอกย่างไว้ในมือซ้ายและปากกาในมือขวา กำลังเขียนข้อความลงบนหน้ากระดาษ “พวกเขาทวนสอบเสร็จแล้ว นายแชร์ข้อมูลให้ได้หรือยัง?” หลังจากเขียนเสร็จ โดโรธีก็กัดไส้กรอกคำโต ทันใดนั้นอักษรพิมพ์ที่เรียบร้อยก็เริ่มปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ “ตรวจเสร็จแล้วเหรอ? เร็วดีนี่ งั้นฉันก็ไม่ต้องเสียเวลาไปตรวจสอบซ้ำอีก เอาล่ะเข้าเรื่องกันเลย—แม่สาวเพื่อนบ้าน เธอต้องการข้อมูลเกี่ยวกับหอจดหมายเหตุตัวเลขดวงดาว (Star Numerology Scriptorium) ใช่ไหมล่ะ?” “แน่นอน นายรู้จักโบราณสถานลับที่เชื่อมโยงกับหอจดหมายเหตุนั่นบ้างไหม? เอาแบบที่ใหญ่ๆ หน่อยนะ” “ตัวฉันเองไม่รู้จักโบราณสถานไหนโดยตรงหรอก แต่ฉันรู้จักคนที่ไปที่นั่นบ่อยๆ เธอเคยได้ยินชื่อ ‘สมาคมทรายศพ’ (Corpse-Sand Society) ไหม?” “สมาคมทรายศพ? มันคืออะไรกัน?” “พวกมันเป็นซินดิเคตนักล่าสมบัติ ปฏิบัติการอยู่หลายภูมิภาคและเชี่ยวชาญด้านการขุดค้นโบราณสถานเก่าแก่ ในบรรดาซินดิเคตมากมายที่มีอยู่ พวกมันเป็นกลุ่มเดียวที่ได้รับการบันทึกว่าเคยขุดค้นโบราณสถานของหอจดหมายเหตุตัวเลขดวงดาวมาแล้วหลายแห่ง แค่ขาย ‘การเปิดเผย’ (Revelation) อย่างเดียว พวกมันก็กลายเป็นหนึ่งในกลุ่มนักล่าสมบัติที่รวยที่สุดไปแล้ว ในบรรดาซินดิเคตทั้งหมด พวกมันมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งที่สุดกับหอจดหมายเหตุตัวเลขดวงดาวเลยล่ะ”