Chapter 436 : Inquiry ชายฝั่งทางเหนือของทะเลแห่งการพิชิต เมืองเทลวา ยามบ่าย ท่าเรืออันยิ่งใหญ่ของเทลวายังคงคึกคักไม่หยุดหย่อน ท่ามกลางเสียงหวีดร้องของเครื่องจักรไอน้ำที่ดังต่อเนื่อง เรือนับไม่ถ้วนหลากขนาดต่างสลับสับเปลี่ยนกันเข้าออกท่าเรือที่มีชีวิตชีวานี้ ในฐานะที่เป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดในคาสซาเทีย เทลวาจึงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตภายใต้แสงแดดของต้นฤดูใบไม้ผลิ พื้นที่ใกล้ท่าเรือดูจะเจริญรุ่งเรืองกว่าส่วนอื่น ๆ ของเมือง ถนนหนทางเนืองแน่นไปด้วยผู้คนและยานพาหนะ สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวงนับไม่ถ้วนที่ทำมาค้าขึ้นจากการสัญจรที่หนาแน่น อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกส่วนของเมืองที่จำเป็นต้องวุ่นวายถึงจะอยู่รอดได้ ไม่ไกลจากเขตท่าเรือที่พลุกพล่าน ทางทิศตะวันตกของเมือง—ลึกเข้าไปในเขาวงกตของตรอกซอกซอยที่ห่างไกลจากถนนสายหลัก—มีเครือข่ายของเส้นทางแคบ ๆ ที่ตัดกันไปมา ตรอกที่มืดสลัวและอับชื้นเหล่านี้เป็นจุดที่แสงแดดส่องลงไปไม่ถึง น้ำเสียส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไหลผ่านใต้แผ่นหินปูถนนที่สึกกร่อน และกำแพงทั้งสองฝั่งต่างก็เก่าแก่ผุพัง ภายในตรอกที่มืดมน หญิงสาวในชุดโค้ทสีเข้ม สวมหมวกปีกกว้างและหน้ากากปิดบังใบหน้ากำลังเดินอย่างระมัดระวัง ขณะที่ก้าวเดินอย่างรวดเร็ว เธอก็ยังคงคอยสังเกตคนเดินถนนจำนวนน้อยนิดในตรอกด้วยความระแวง หลังจากเลี้ยวผ่านมุมตึกไม่กี่ครั้ง สายตาของเธอก็คมกริบขึ้นเมื่อเห็นร้านค้าตั้งอยู่ข้างทางข้างหน้า มันเป็นร้านสมุนไพรที่ทรุดโทรม มีหน้าร้านเก่าคร่ำคร่าและไม่มีป้ายชื่อ มีแผงลอยสองสามแห่งยื่นออกมาจากทางเข้า วางขายสมุนไพรแห้ง ผงประหลาด และแร่ธาตุรูปทรงแปลกตา หญิงสาวหยุดชะงักอยู่หน้าเก่านั่นครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน หลังจากสนทนาสั้น ๆ กับหญิงชราเจ้าของร้าน แม่ค้าก็นำสมุนไพรแบบผงมาชั่งและห่อให้เธอ หญิงสาวเก็บมันใส่กระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วยื่นธนบัตรจำนวนหนึ่งให้ เมื่อซื้อของเสร็จ หญิงสาวก็ออกจากร้านสมุนไพรและกลับเข้าสู่ตรอกอีกครั้ง หลังจากกวาดสายตามองรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว เธอก็เลือกทิศทางหนึ่งแล้วเดินต่อไป แต่เธอยังไปได้ไม่ไกลนักก็มีสุนัขจรจัดมาขวางทางไว้ เจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ผอมโซตัวหนึ่งกำลังดมกลิ่นเธออย่างตั้งใจ ราวกับกำลังพยายามแยกแยะกลิ่นของเธอ “ชิ้ว!” หญิงสาวขมวดคิ้วแล้วโบกมือไล่สุนัขตัวนั้นไป มันวิ่งกระเจิงไปด้านข้างทันทีโดยไม่มีท่าทีดุร้ายหรือจะเห่าแต่อย่างใด เมื่อเห็นเช่นนั้น หญิงสาวก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เธอยังคงเดินอย่างรวดเร็วผ่านตรอกที่เหมือนเขาวงกต แม้เส้นทางจะคดเคี้ยวซับซ้อน แต่เธอก็ไม่เคยลังเลในฝีเท้า ราวกับคุ้นเคยกับผังเมืองแถบนี้เป็นอย่างดี หลังจากเดินมาได้สักพัก เธอก็เลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่แคบยิ่งกว่าเดิม ที่สุดทางมีประตูไม้ที่สกปรกมอมแมมตั้งอยู่ เธอรีบตรงเข้าไปที่ประตูแล้วเคาะเป็นจังหวะ จากนั้นเธอก็ยืนรออยู่นิ่ง ๆ แต่ผ่านไปสักพัก ประตูก็ยังคงปิดสนิท เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะเคาะซ้ำอีกครั้ง แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงเรียกดังขึ้นจากข้างหลัง “คุณมิสท์-สวอลโลว์” เธอหันไปเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่ปลายสุดของตรอก เขารูปร่างเตี้ย สวมผ้าคลุมสีน้ำตาลและหน้ากากไม้ เป็นการแต่งกายที่เน้นการอำพรางตัวคล้ายกับเธอ เธอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจก่อนจะเอ่ยขึ้น “คุณคือ… คุณเรด-สเตฟ งั้นหรือ?” “ใช่แล้ว นานแล้วนะที่คุณมิสท์-สวอลโลว์ไม่ได้เจอกัน ตั้งแต่การรวมตัวครั้งก่อนก็เกินหนึ่งเดือนแล้วไม่ใช่หรือ?” ชายสวมหน้ากากตอบ เมื่อฟังเขา มิสท์-สวอลโลว์พูดอย่างระมัดระวัง “คุณเรด-สเตฟ… คุณมาเพื่อร่วมการรวมตัวของเดือนนี้ด้วยงั้นหรือ?” “แน่นอนว่าต้องมา แต่ดูสิ ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย คุณสเต็ปสโตนไม่ได้อยู่แถวนี้ การรวมตัวของเดือนนี้ถูกยกเลิกไปแล้ว” น้ำเสียงของเรด-สเตฟราบเรียบขณะพูดกับเธอ คิ้วของมิสท์-สวอลโลว์ขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิมขณะตอบกลับ “คุณสเต็ปสโตนไม่อยู่ที่นี่งั้นหรือ? แปลกมาก ปกติแล้วเขาจะแจ้งให้ทราบล่วงหน้าหากการรวมตัวจะถูกยกเลิก แต่เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยเมื่อเดือนที่แล้ว” “ฉันเองก็ไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดเหมือนกัน…” เรด-สเตฟตอบ “ตามปกติแล้ว ใช่ เขาจะแจ้งเราล่วงหน้า แต่ชัดเจนว่าต้องมีอะไรผิดพลาด ไม่มีใครอยู่ที่นี่ และไม่มีข้อความทิ้งไว้ นั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียวคือคุณสเต็ปสโตนอาจจะเจอปัญหาเข้าแล้ว” น้ำเสียงของเรด-สเตฟต่ำและจริงจัง มิสท์-สวอลโลว์ดูหวั่นวิตก เธอส่ายหน้าและตอบด้วยความไม่เชื่อ “คุณสเต็ปสโตนเจอปัญหาเข้าแล้วงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้… คุณสเต็ปสโตนเป็นนักเวทที่ทรงพลังขนาดนั้น จะเกิดอะไรขึ้นกับเขาได้อย่างไรกัน?” “ก็ยากจะพูดนะคุณมิสท์-สวอลโลว์ คุณสเต็ปสโตนเคยบอกเราก่อนหน้านี้แล้ว—ในโลกแห่งเวทมนตร์ย่อมมีคนที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้อย่างแท้จริงหรอก” ชายที่ชื่อเรด-สเตฟกล่าว เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวที่ชื่อมิสท์-สวอลโลว์ก็พึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ไม่จริงน่า… ถ้าแม้แต่คุณสเต็ปสโตนยังเจอปัญหา แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…” เมื่อเห็นสีหน้าที่ตกตะลึงของเธอ เรด-สเตฟก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าวแล้วลดเสียงลง “จะว่าไป ช่วงนี้บรรยากาศใต้ดินรู้สึก… แปลก ๆ ในแวดวงของฉัน มีคนสองคนที่หายตัวไปอย่างลึกลับ หายไปโดยไร้ร่องรอย ไม่มีใครรู้ว่าทำไม และตอนนี้ก็มาเกิดเรื่องกับคุณสเต็ปสโตนอีก ฉันสังหรณ์ใจไม่ดีเลยจริง ๆ…” เรด-สเตฟพูดด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด เมื่อได้ยินดังนั้น มิสท์-สวอลโลว์ก็อดไม่ได้ที่จะตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังวล “สังหรณ์ใจไม่ดีงั้นหรือ…? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” “ฉันไม่รู้ แต่จากที่ได้ยินมา ไม่มีกลุ่มไหนในแวดวงที่สงบสุขเลยช่วงนี้ คุณเองก็ควรระวังตัวไว้ให้ดี” หลังจากนั้น มิสท์-สวอลโลว์และเรด-สเตฟก็พูดคุยกันอีกเล็กน้อยและลองเคาะประตูที่ปลายตรอกอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ ในที่สุดทั้งสองก็เลิกหวัง หลังจากบอกลากันสั้น ๆ พวกเขาก็จากที่เกิดเหตุไป หลังจากออกจากตรอก หญิงสาวเดินเตร่ไปตามขอบเมืองด้วยสีหน้าวิตกกังวล หลังจากเดินวนเวียนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเธอก็ออกมาสู่ถนนสายหลักที่พลุกพล่าน ที่นั่นเธอถอดหน้ากากออกและสูดหายใจเข้าลึก ๆ พลางมองดูรถม้าจำนวนมากที่ผ่านไปมา เธอยกมือขึ้นเรียกแท็กซี่ เมื่อรถคันหนึ่งหยุดลงตรงหน้าเธอก็รีบเปิดประตูและก้าวขึ้นไป เมื่อนั่งลงแล้วเธอก็บอกที่อยู่กับคนขับ “ช่วยไปส่งฉันที่ประตูทิศใต้ของย่านโกลด์เกรซ บนถนนออทัมน์วูดทีค่ะ” “รับทราบครับ โปรดรอสักครู่ครับคุณผู้หญิง” คนขับแท็กซี่เร่งรถม้าไปข้างหน้า แทรกตัวผ่านถนนในเมืองมุ่งสู่จุดหมาย ขณะที่รถสั่นสะเทือนไปตามทาง หญิงสาวมองออกไปนอกหน้าต่าง ในใจเต็มไปด้วยความกังวลเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ไม่นานพวกเขาก็มาถึงที่หมาย: ย่านที่พักอาศัยที่เงียบสงบบนฝั่งแม่น้ำทางเหนือของเทลวา สภาพแวดล้อมดูสงบและได้รับการดูแลอย่างดี ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นที่อยู่ของผู้ที่มีฐานะ หลังจากลงจากรถและจ่ายค่าโดยสาร หญิงสาวก็เดินเข้าสู่ย่านนั้นและเดินไปตามทางเดินที่ประดับประดาด้วยดอกไม้ฤดูใบไม้ผลิที่ขึ้นอยู่อย่างเบาบาง เธอเดินเข้าไปใกล้ที่พักอาศัยแห่งหนึ่ง ก้าวข้ามกองดินที่ถูกขุดไว้ตรงทางเข้าจากการซ่อมท่อในแปลงดอกไม้ แล้วจึงเข้าไปข้างใน เธอรีบเดินขึ้นไปยังชั้นสี่ หยุดอยู่หน้าประตูอพาร์ตเมนต์ หยิบกุญแจออกมาแล้วไขเปิด เมื่อเข้าไปข้างในแล้วเธอก็ล็อกประตูตามหลัง พิงหลังกับบานประตูพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอถอดหมวกเผยให้เห็นผมสีน้ำตาลแดงสั้น ๆ แล้วแขวนไว้บนที่แขวนเสื้อ เธอกำลังจะเดินไปที่ห้องครัวเพื่อเอาสมุนไพรที่เพิ่งซื้อมาไปเก็บ แต่จู่ ๆ เสียงหนึ่งก็ทำให้เธอสะดุ้ง “อ้อ ในที่สุดก็กลับมาแล้วนะ” ด้วยความตกใจ หญิงสาวหันขวับไปทางต้นเสียง—และเห็นชายแปลกหน้านั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีผมสั้น สวมชุดที่ดูคล่องตัวและพอดีตัว กำลังจิบชาอุ่น ๆ อย่างสบายอารมณ์ กระป๋องใบชาที่เปิดอยู่ใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเขา—ซึ่งก็คือใบชาส่วนตัวของเธอเอง “แกเป็นใคร?! เข้ามาในบ้านฉันได้ยังไง?! ออกไปนะไม่งั้นฉันจะเรียกคนมาช่วย!” ด้วยความกลัว เธอถอยกรูดไปหลายก้าว พลางคว้ามีดที่อยู่