Chapter 448 : Corpse-Sand “สมาคมศพทรายงั้นเหรอ? หมายความว่ามีกลุ่มนักล่าสมบัติที่ตั้งใจขุดคุยซากโบราณสถานของหอสมุดดาราพยากรณ์โดยเฉพาะจริงๆ สินะ? น่าสนใจไม่น้อยเลย ซากของหอสมุดดาราพยากรณ์มันหาเจอง่ายขนาดนั้นเลยเชียวเหรอ?” ในห้องสวีทของโรงแรม บนโต๊ะอาหารริมหน้าต่าง โดโรธีครุ่นคิดกับตัวเองขณะอ่านคำตอบของเบเวอร์ลี่ หลังจากกัดขนมปังไปอีกคำ เธอก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนลงในสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม: “ซากโบราณสถานของหอสมุดดาราพยากรณ์มันหาง่ายขนาดนั้นเลยหรือไง? ถึงได้มีกลุ่มที่จดจ่ออยู่กับการขุดคุ้ยพวกมันโดยเฉพาะ?” ไม่นานหลังจากนั้น คำตอบของเบเวอร์ลี่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ “แน่นอนว่ามันไม่ง่าย หอสมุดดาราพยากรณ์อาจจะล่มสลายไปนานแล้ว แต่ระบบต่อต้านการทำนายอันทรงพลังของมันยังคงทำงานอยู่บางส่วน อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับที่นั่นไม่สามารถถูกทำนายได้ ในบรรดากลุ่มนักล่าสมบัติและอารยธรรมโบราณมากมาย ซากของที่นั่นคือสิ่งที่หาเจอได้ยากที่สุด การจะไปค้นหาโดยเจตนาเป็นเรื่องยากมาก ส่วนใหญ่แล้วมักจะถูกพบโดยบังเอิญมากกว่า” “ในเมื่อซากโบราณสถานของหอสมุดเป็นแหล่งหลักของไอเทมเก็บกัก ‘การเปิดเผย’ (Revelation) ในตลาด พวกมันจึงกลายเป็นสิ่งที่กลุ่มนักล่าสมบัติหลายกลุ่มหมายปอง อย่างไรก็ตาม การระบุตำแหน่งพวกมันอย่างจริงจังนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ นั่นคือสิ่งที่ทำให้สมาคมศพทรายต่างออกไป ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีวิธีในการค้นหาซากโบราณสถานของหอสมุดได้อย่างน่าเชื่อถือ” โดโรธียกแก้วนมขึ้นจิบและเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นตัวอักษรพิมพ์ดีดเรียบร้อยปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ เมื่อดื่มหมดแก้ว เธอก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนอีกครั้ง “วิธีที่ค้นหาซากหอสมุดได้แม่นยำงั้นเหรอ? พวกเขาไม่มีระบบป้องกันการทำนายหรือยังไง? พวกเขาทำแบบนั้นได้ยังไง? แล้ววิธีที่ว่าคืออะไร?” “วิธีที่สมาคมศพทรายใช้ระบุตำแหน่งซากของหอสมุดดาราพยากรณ์เป็นที่ถกเถียงกันมานานในโลกเร้นลับของเหล่านักล่าสมบัติ... แต่ไม่ว่าทฤษฎีจะเป็นอย่างไร ทั้งหมดล้วนชี้ไปที่ชายเพียงคนเดียว: อาซาม ผู้ก่อตั้งสมาคมศพทราย” คำตอบของเบเวอร์ลี่ยังคงปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาโดโรธี และเธอก็อ่านมันด้วยความจดจ่อที่เพิ่มมากขึ้น “อาซาม ผู้ก่อตั้งสมาคมศพทราย เคยเป็นนักล่าสมบัติอิสระที่มีชื่อเสียงในวัยหนุ่ม ตามข่าวลือคือเขาเคยบังเอิญไปพบซากของหอสมุดดาราพยากรณ์โดยบังเอิญ หลังจากเหตุการณ์นั้น—มีบางอย่างเกิดขึ้น—และตั้งแต่นั้นมา เขาก็ดูเหมือนจะมีความสามารถในการระบุตำแหน่งซากโบราณสถานเหล่านั้น ทุกๆ สามปี เขาจะค้นพบแหล่งใหม่เพื่อขุดคุ้ย และสกัดเอาไอเทมเก็บกัก ‘การเปิดเผย’ อันล้ำค่าออกมาได้เป็นจำนวนมาก” “ด้วยทรัพยากรที่ได้รับจากการขุดคุ้ยซากหอสมุด อาซามจึงก่อตั้งกลุ่มนักล่าสมบัติของตัวเองขึ้นมา โดยการเสนอค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อดึงตัวนักล่าสมบัติที่เป็นผู้ตื่นรู้ (Beyonders) คนอื่นๆ มาร่วมงาน ทำให้สมาคมศพทรายขยายตัวอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงสิบกว่าปี มันก็กลายเป็นกลุ่มใหญ่ที่ทัดเทียมกับกลุ่มอื่นที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับศตวรรษ” เมื่ออ่านถึงบรรทัดเหล่านี้ คิ้วของโดโรธีก็ขมวดมุ่นขึ้นกว่าเดิม เธอหยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง “ทุกๆ สามปี...? อาซามสามารถหาซากโบราณสถานได้ตามกำหนดการที่สม่ำเสมอขนาดนั้นเลยเหรอ? เขาทำแบบนั้นได้ยังไงกัน?” “เคยมีการคาดเดากันมากมายในช่วงแรกว่าอาซามใช้วิธีไหนในการระบุตำแหน่งซากหอสมุด แต่เมื่อเวลาผ่านไป สัญญาณต่างๆ ก็เริ่มชี้ไปที่ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว: ในซากโบราณสถานแห่งแรกที่เขาบังเอิญไปเจอ อาซามได้พบกับบางอย่าง—สิ่งที่สามารถทำการทำนายได้ ด้วยวัตถุชิ้นนี้ อาซามดูเหมือนจะสามารถเลี่ยงการป้องกันการทำนายของหอสมุดได้ในระดับหนึ่ง และดึงข้อมูลเกี่ยวกับซากโบราณสถานอื่นๆ ออกมาได้ วัตถุชิ้นนี้คือหัวใจสำคัญของวิธีการติดตามของเขา” “อย่างไรก็ตาม ไอเทมนี้สามารถใช้งานได้เพียงครั้งเดียวในทุกๆ สามปี ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่การขุดคุ้ยของสมาคมศพทรายดำเนินไปตามวงจรสามปี” “วัตถุโบราณที่สามารถข้ามระบบป้องกันการทำนายของหอสมุดได้... แถมยังใช้ได้ทุกสามปี? บ้าเอ๊ย ต้องโชคดีขนาดไหนถึงไปขุดเจออะไรแบบนั้น...” โดโรธีครุ่นคิด เธอรู้สึกหวั่นไหวกับความลึกลับของวัตถุชิ้นนั้น อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า—ถ้าเธอสามารถใช้ไอเทมชิ้นนั้นได้แม้เพียงครั้งเดียว เธอจะสามารถหาเส้นทางสู่การเลื่อนระดับขั้นสีชาด (Crimson-rank) ได้หรือไม่? “งั้น... ที่คุณบอกมาก็คือ ถ้าฉันอยากรู้เรื่องเกี่ยวกับหอสมุดดาราพยากรณ์มากขึ้น ฉันควรไปหาสมาคมศพทราย? หรือไปหาไอ้อาซามนั่น?” โดโรธีเขียนตอบกลับไป แต่คำตอบของเบเวอร์ลี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดคิด “ไม่ ฉันไม่แนะนำให้เธอไปหาสมาคมศพทรายหรือไปตามหาอาซาม เพราะอาซามตายไปแล้ว เขาถูกฆ่าตายในการก่อกบฏภายในสมาคมเมื่อปีที่แล้วนี่เอง สมาคมศพทรายในปัจจุบันอันตรายอย่างยิ่ง ฉันไม่แนะนำให้ไปยุ่งกับพวกเขา” “อาซามถูกฆ่า...? แล้วเป็นลูกน้องของเขาเองที่หักหลังเขา? ตาคนนี้ก่อตั้งกลุ่มขึ้นมาเองแท้ๆ แต่กลับคุมคนของตัวเองไม่อยู่เนี่ยนะ?” โดโรธีเขียนตอบด้วยความประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเรื่องการก่อกบฏอย่างเต็มรูปแบบภายในกลุ่มนักล่าสมบัติ “สมาคมศพทรายถูกรวบรวมขึ้นมาในเวลาเพียงสิบกว่าปีโดยอาซาม โดยใช้ทรัพยากรลึกลับและเงินทองจำนวนมหาศาลเพื่อดึงคนมาจากทุกสารทิศ รากฐานของมันจึงตื้นเขินมาโดยตลอด แม้ว่าขนาดจะดูน่าเกรงขาม แต่มันก็ไม่สามารถเทียบได้กับมรดกตกทอดหรือความเหนียวแน่นของกลุ่มใหญ่ที่มีมานานหลายศตวรรษ” “อาซามรักษาอำนาจการควบคุมได้ส่วนใหญ่ด้วยความแข็งแกร่งในฐานะผู้ตื่นรู้ระดับสีชาด เขาเคยวางแผนที่จะใช้เวลาเนิ่นนานเพื่อหลอมรวมกลุ่มผู้ติดตามที่มาจากต่างที่ต่างทาง แต่กระบวนการหลอมรวมนั้นแหละที่ทำให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น...” “เมื่อสองปีก่อน อาซามเผชิญกับความพ่ายแพ้ระหว่างไปขุดสุสานที่อูฟิกาเหนือ เขาเผชิญหน้ากับเจ้าชายแห่งความตายผู้ทรงพลัง ถึงแม้เขาจะหนีมาได้ในตอนนั้น แต่เขาก็ถูกสาปแช่งระหว่างการปะทะ นับแต่นั้นมา เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากคำสาปนั้นเกือบหนึ่งปี และพลังส่วนตัวของเขาก็ลดถอยลงเรื่อยๆ” “เจ้าชายแห่งความตายของอูฟิกาโบราณ? อย่าบอกนะว่าเป็นฮัฟดาร์ เจ้าชายแห่งทรายสุสานผู้สาปแช่งครอบครัวของเนฟทิส? เวทมนตร์คำสาปของหมอนั่นน่ะระดับท็อปเลยนะ—เขาทำให้ครอบครัวของเนฟติดคำสาปมาหลายปีโดยไม่ยอมปล่อย” “ถ้าเป็นฮัฟดาร์จริงๆ หมอนั่นก็ทรงพลังเกินไป สำหรับคนอย่างอาซามที่เป็นระดับสีชาดที่จะต้องพ่ายแพ้ให้กับคำสาปของเขา... เป็นไปได้ไหมว่าฮัฟดาร์อาจจะเป็นถึงระดับทอง?” เมื่ออ่านคำตอบของเบเวอร์ลี่ โดโรธีก็คิดอย่างเคร่งเครียด แค่จินตนาการว่าเนฟต้องถูกผีระดับทองหลอกหลอนทั้งวันทั้งคืนก็ทำให้เธอสั่นสะท้านด้วยความเป็นห่วงเพื่อน เมื่อละทิ้งความคิดเหล่านั้น เธอก็หันความสนใจกลับมาที่สมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมอีกครั้ง ที่ซึ่งตัวอักษรพิมพ์ดีดที่เป็นระเบียบของเบเวอร์ลี่ยังคงปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว “ฉันเคยบอกไปก่อนหน้านี้ว่าอิทธิพลของอาซามสร้างขึ้นด้วยเงินและทรัพยากร ดังนั้นความจงรักภักดีจึงเป็นปัญหามาโดยตลอด ตอนนี้เมื่อเขาอ่อนแอลงจากคำสาป ผู้ติดตามเหล่านั้นที่เขาเคยดึงมาด้วยผลประโยชน์ทางวัตถุก็เริ่มควบคุมได้ยากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อตระหนักได้ดังนั้น อาซามจึงเลือกที่จะถอยห่างจากสายตาของผู้คน ด้านหนึ่งเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าพลังของเขาถดถอย อีกด้านหนึ่งเพื่อเสาะหาวิธีล้างคำสาปอย่างจริงจัง” “อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผน ก่อนที่เขาจะถอนคำสาปสำเร็จ ข่าวเรื่องสภาพของเขาก็รั่วไหลออกไป ทันทีที่ความจริงเปิดเผย การกบฏก็ปะทุขึ้นภายในสมาคมศพทราย มือขวาของกลุ่มอย่างการิบ ได้รวบรวมกำลังพลและบุกเข้าไปในที่ซ่อนของอาซาม หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด เขาก็สังหารอาซามที่อ่อนแอลงและยึดอำนาจการควบคุมสมาคมมาได้...” “การก่อกบฏ... ต่างจากองค์กรใหญ่อย่างรังแปดหอคอย, สมาคมเลือดหมาป่า หรือศาสนจักรแห่งขุมนรก ที่มีระบบการปกครองที่ชัดเจน มีอำนาจศักดิ์สิทธิ์ และมรดกที่หยั่งรากลึก กลุ่มนักล่าสมบัติมักเป็นเพียงพันธมิตรที่หลวมๆ ของเหล่าบุคคลที่ขับเคลื่อนด้วยผลกำไร การหักหลังเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวเป็นเรื่องปกติ... อาซามแทบไม่มีเวลาให้อ่อนแอลงก่อนจะถูกแทงข้างหลัง ดูเหมือนว่ากลุ่มนักล่าสมบัติพวกนี้จะวุ่นวายยิ่งกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก...” ขณะที่อ่านบรรทัดล่าสุด โดโรธีก็นึกถึงบทสนทนากับเนฟทิสที่พวกเธอเคยคุยกันเรื่องบันทึกของคุณปู่ของเธอ บันทึกเหล่านั้นรวมถึงมุมมองของเดวิส บอยล์ เกี่ยวกับกลุ่มนักล่าสมบัติ—เห็นได้ชัดว่าเขาพูดถูก “งั้นอาซามก็ตายแล้ว นั่นหมายความว่าวัตถุโบราณพิเศษที่เขาใช้ทำนายซากโบราณสถานของหอสมุดดาราพยากรณ์ก็ตกไปอยู่ในมือของการิบใช่ไหม? แล้วคุณจะให้ฉันไปตามล่าการิบงั้นเหรอ?” โดโรธีเขียนลงในสมุดบันทึก แต่คำตอบถัดมาของเบเวอร์ลี่ทำให้เธอประหลาดใจอีกครั้ง “ไม่ ไอเทมชิ้นนั้นไม่ได้ไปอยู่ที่การิบ หลังจากฆ่าอาซาม การิบได้รื้อค้นข้าวของทั้งหมดของเขาแต่ไม่เคยพบวัตถุชิ้นนั้นเลย เหตุผลทั้งหมดที่เขาก่อกบฏก็เพื่อที่จะเอามันมาครอง—แต่สุดท้าย เขากลับไม่ได้อะไรติดมือมาเลย” “หาไม่เจอ? แล้วมันหายไปไหน?” โดโรธีเขียนถามด้วยความสับสน และไม่นานหลังจากนั้น คำอธิบายของเบเวอร์ลี่ก็ปรากฏขึ้น “ประมาณหนึ่งเดือนก่อนที่เขาจะเสียชีวิต อาซามเริ่มสงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาตระหนักว่าเขากำลังถูกจับตามอง ในความพยายามที่จะตอบโต้และเอาตัวรอด เขาพยายามขัดขืนการิบ แม้ว่าความพยายามของเขาจะล้มเหลว แต่เขาก็ทำสำเร็จในการแอบส่งไอเทมชิ้นสำคัญที่สุดชิ้นนั้นออกไป” “ส่งออกไป? แต่คุณไม่ได้บอกเหรอว่าอาซามถูกจับตามองตลอดช่วงเดือนสุดท้าย? เขาจะแอบส่งของออกไปได้ยังไง?” โดโรธีถามย้ำ และเบเวอร์ลี่ก็ตอบกลับมาทันที “เขาทำมันภายใต้ข้ออ้างที่การิบไม่น่าจะสงสัย เธออาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่อาซามมีนิสัยชอบบริจาคของเก่าของใช้ทั่วไป—วัตถุโบราณธรรมดาที่ไม่มีผลลึกลับพิเศษใดๆ—ให้กับพิพิธภัณฑ์ที่มีชื่อเสียงหลายแห่ง เขาถึงขั้นเป็นผู้อุปถัมภ์กิตติมศักดิ์ของหลายแห่งเลยด้วยซ้ำ” “ตอนที่เขาสังเกตเห็นว่ากำลังถูกจับตามอง เขาบังเอิญกำลังเตรียมการจัดส่งสิ่งของบริจาคตามปกติพอดี อาซามจึงแอบเอาวัตถุโบราณชิ้นนั้นใส่ปนไปกับของบริจาค โดยวางแผนที่จะกลับไปเอามันทีหลังเมื่อเขารอดพ้นมาได้ เนื่องจากลูกน้องของการิบยังไม่รู้ว่าอาซามรู้ทันพวกเขา และไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะกล้าถึงขั้นบริจาคไอเทมที่สำคัญขนาดนั้นออกไป พวกเขาจึงไม่ได้ตรวจสอบของบริจาคเหล่านั้นอย่างละเอียด” “เขามันบริจาคทิ้งเนี่ยนะ? บ้าเอ๊ย... พวกนักขุดสุสานทุกคนพอดังแล้วต้องบริจาคให้พิพิธภัณฑ์กันหมดเลยหรือไง? ฉันจำได้ว่าคุณปู่ของเนฟก็บริจาคของไปเยอะเหมือนกัน สงสัยนิสัยนั้นจะช่วยได้จริงๆ ตอนที่ต้องซ่อนของ...” โดโรธีหัวเราะคิกคักกับตัวเองที่ความคิดนั้น จากนั้นเธอก็รีบหยิบปากกาขึ้นมาเขียนต่อ “งั้นวัตถุโบราณที่ใช้ทำนายชิ้นนั้นตอนนี้ก็อยู่ในพิพิธภัณฑ์ธรรมดาๆ สักแห่งงั้นสิ?” “ถูกต้อง หลังจากหาวัตถุชิ้นนั้นไม่เจอ การิบก็นึกขึ้นได้ว่ามันอาจจะถูกส่งออกไปกับของบริจาค เขาตรวจสอบบันทึกและพบว่าการจัดส่งครั้งนั้นถูกแบ่งออกไปยังพิพิธภัณฑ์เจ็ดแห่งในเจ็ดเมืองทั่วเจ็ดประเทศ” “เจ็ด... เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้าฉันต้องตามหาให้ครบทุกที่ คงใช้เวลานานโขเลย” “เธอไม่ต้องทำแบบนั้นหรอก งานยากส่วนใหญ่ถูกจัดการไปหมดแล้ว การิบส่งคนไปที่พิพิธภัณฑ์หกแห่งแล้ว และทั้งหมดก็คว้าน้ำเหลว เหลือเพียงแห่งเดียวเท่านั้นที่ยังไม่ได้ตรวจสอบ นั่นเป็นที่เดียวที่วัตถุชิ้นนั้นอาจจะยังอยู่” “พิพิธภัณฑ์สุดท้ายตั้งอยู่ที่เอเดรีย เมืองไอเวนการ์ด มันชื่อว่าพิพิธภัณฑ์มหาวิหารเพียวโฟลว์ เป็นโบสถ์ที่ถูกเปลี่ยนให้เป็นพิพิธภัณฑ์ภายใต้เขตอำนาจของศาสนจักร—นั่นคือเหตุผลที่การิบลังเลที่จะเข้าไปค้นหาที่นั่น” ถ้อยคำของเบเวอร์ลี่ยังคงปรากฏต่อหน้าต่อตาโดโรธี และหลังจากอ่านจบ เธอก็เข้าใจสถานการณ์ “โฮ่... เจ้าหมอนี่ส่งไอเทมไปอยู่ในเขตของศาสนจักรตรงๆ เลยงั้นเหรอ? เป็นการตัดสินใจที่บ้าบิ่นจริงๆ เทียบกับพิพิธภัณฑ์ทั่วไปแล้ว ถ้าเลี่ยงได้ก็อย่าไปยุ่งกับที่ที่ศาสนจักรดูแลอยู่จะดีที่สุด” โดโรธีคิดกับตัวเอง เธอค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าจุดหมายถัดไปของเธอคือที่ไหน—เอเดรีย ในไอเวนการ์ด “แต่ก็นะ ฉันคิดว่าจุดหมายเดิมของฉันก็คือไอเวนการ์ดอยู่แล้ว เรือชิมเมอริ่งเพิร์ลก็มุ่งหน้าไปที่นั่น เป็นเพราะเราไปเจอไอ้พวกศาสนจักรแห่งขุมนรกนั่นระหว่างทางหรอก ทุกอย่างเลยเบี่ยงออกนอกเส้นทาง... ทีนี้ ในที่สุด ทุกอย่างก็กลับเข้าที่เข้าทางสักที...” ด้วยเสียงถอนหายใจนั้น โดโรธีก็เข้าใจภาพรวมของข้อมูลที่เบเวอร์ลี่ให้มาเกือบหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม ยังคงมีความสงสัยบางอย่างค้างคาอยู่ในใจ “ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะ—มันมีประโยชน์มาก แต่ก็นะ คุณรู้เรื่องสมาคมศพทรายเยอะขนาดนี้ได้ยังไง? การเปิดเผยข้อมูลลับพวกนี้มันไม่ผิดหลักการความเป็นกลางของคุณเหรอ?” โดโรธีเขียนลงบนหน้าสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม ในมุมมองของเธอ สิ่งที่เบเวอร์ลี่แบ่งปันนั้นสร้างความเสียหายต่อผลประโยชน์ของสมาคมศพทรายอย่างชัดเจน ซึ่งดูจะไม่ค่อยมีความเป็นกลางเท่าไหร่ “หลักการความเป็นกลาง... สิ่งเหล่านั้นสร้างขึ้นบนพื้นฐานของการให้เกียรติซึ่งกันและกัน ในเมื่อการิบและสมาคมศพทรายของเขาได้ล่วงเกินเรา เราก็ไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องรักษาความลับของพวกเขาอีกต่อไป” “การิบไปทำอะไรให้คุณงั้นเหรอ?” โดโรธีถามตอบด้วยความประหลาดใจ และเบเวอร์ลี่ก็รีบอธิบาย “ใช่ เธออาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่จริงๆ แล้วเรามีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างใกล้ชิดกับสมาคมศพทรายในยุคของอาซาม พวกเขาเป็นหนึ่งในคู่ค้าหลักของเรา” “ตลอดระยะเวลาสิบกว่าปี ไอเทมเก็บกักทางจิตวิญญาณ ‘การเปิดเผย’ และวัตถุโบราณหายากอื่นๆ จำนวนมหาศาลที่อาซามขุดพบจะถูกขายให้เราเป็นที่แรก เราจัดหาช่องทางการจัดซื้อที่เอื้อประโยชน์ที่สุดให้กับพวกเขา และเพื่อเป็นการตอบแทน พวกเขาก็จัดหาแหล่ง ‘การเปิดเผย’ ที่มั่นคงให้กับเรา อาซามถึงกับลงนามในสัญญาความร่วมมือระยะยาวกับเราเพื่อยืนยันความสัมพันธ์ทางธุรกิจ เราไม่ได้สร้างพันธมิตรทางการเมือง แต่เราได้ลงนามในสัญญาทางการค้าล้วนๆ ไว้หลายฉบับ” “ในช่วงเวลาที่อาซามทรมานจากคำสาปและถูกจับตามอง เขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อขอความช่วยเหลือจากภายนอก ในที่สุดเขาก็ติดต่อเรามา โดยขอให้เราช่วยโดยอ้างอิงจากความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่มีมาอย่างยาวนาน นั่นคือวิธีที่เราได้รู้เรื่องการเปลี่ยนแปลงภายในสมาคมศพทรายเป็นครั้งแรก” ในขณะที่เบเวอร์ลี่อธิบายผ่านตัวอักษรพิมพ์ดีดที่เป็นระเบียบ โดโรธีก็เดาได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป “สรุปคืออาซามขอให้คุณช่วย แต่คุณเมินเขา?” “แน่นอน ธุรกิจก็คือธุรกิจ การยื่นมือเข้าไปช่วยหมายถึงการแทรกแซงกิจการภายในของผู้อื่น แม้อาซามจะจริงจังมาก อธิบายสถานการณ์ให้ฟังอย่างชัดเจน และเสนอค่าตอบแทนที่สูงลิ่วให้เรา แต่เราก็เลือกที่จะไม่ยุ่งเกี่ยว การไม่แทรกแซงกิจการภายในคือหนึ่งในหลักการสำคัญของเรา ประกอบกับการที่การิบสัญญากับเราด้วยตัวเองว่าจะให้เกียรติสัญญาของอาซามเมื่อเขาขึ้นครองตำแหน่ง เธอจึงเข้าใจได้ว่าทำไมเราถึงถอยออกมา เราไม่สนใจว่าใครจะเป็นคนดูแลสมาคมศพทราย—ตราบใดที่พวกเขายังรักษาข้อตกลง นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญสำหรับเรา” “น่าเสียดายที่ทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผน ไอ้คนพาลอย่างการิบผิดสัญญาหลังจากครองตำแหน่งได้ไม่นาน เขาทลายสัญญาของเรา ยกเลิกชุดสินค้าที่ควรจะถูกขายให้เรา และเอาไปขายให้กับสมาคมทองคำทมิฬแทน นั่นคือตอนที่เราได้รู้ว่าการิบร่วมมือกับสมาคมทองคำทมิฬมาตลอด การสนับสนุนของพวกนั้นแหละที่ทำให้เขารวบรวมอำนาจได้มากพอที่จะโค่นล้มอาซาม” “สมาคมทองคำทมิฬจ้องมองการค้าขาย ‘การเปิดเผย’ ที่มั่นคงระหว่างเรากับสมาคมศพทรายมานานแล้ว ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถแย่งชิงไปได้ด้วยวิธีที่ถูกต้อง พวกเขาก็ทำสิ่งที่พวกเขาถนัดมาตลอด—เล่นสกปรก พวกเขาสนับสนุนการกบฏภายในสมาคมและช่วยดันหุ่นเชิดที่พวกเขาต้องการขึ้นไปแทนที่”