Chapter 729 : Shockwave "ภาคีไม้กางเขนกุหลาบ..." ภายในมหาวิหารอันโอ่อ่าและวิจิตรบรรจงของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ฮิลเบิร์ตหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำพูดของอาร์ตเชลลี ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความสับสน "ในบรรดาสมาคมลึกลับขนาดกลางถึงขนาดใหญ่ที่ยังเคลื่อนไหวอยู่ในปัจจุบัน ผมไม่เคยได้ยินชื่อสมาคมที่ชื่อว่าภาคีไม้กางเขนกุหลาบมาก่อนเลย นี่เป็นหนึ่งในสมาคมเล็กๆ ประจำท้องถิ่นจากอิกวินท์อีกกลุ่มงั้นหรือ?" "จะเป็นสมาคมขนาดเล็กหรือไม่นั้นยังไม่แน่ชัด สิ่งเดียวที่เรารู้เกี่ยวกับภาคีไม้กางเขนกุหลาบมาจากบันทึกของสำนักความสงบสุขประจำท้องถิ่นในอิกวินท์ ตามบันทึกเหล่านั้น ภาคีไม้กางเขนกุหลาบไม่ใช่สมาคมที่มีการเคลื่อนไหวระยะยาวในอิกวินท์ พวกเขาปรากฏตัวเพียงไม่กี่ครั้งระหว่างการทลายลัทธิศีลมหาสนิทสีเลือด (Crimson Eucharist) และมีการติดต่อกับสำนักท้องถิ่นเพียงสั้นๆ หลังจากลัทธินั้นถูกกำจัดไป ภาคีไม้กางเขนกุหลาบก็หายตัวไปอย่างสมบูรณ์ ซึ่งชวนให้คิดว่าพวกเขามาจากที่อื่น" "ทุกสัญญาณบ่งชี้ไปที่กลุ่มศีลมหาสนิทสีเลือด ซึ่งก่อตั้งโดย 'ลูเออร์' ผู้นั้น ได้ปฏิบัติการในอิกวินท์มาเป็นเวลานานเพื่อรวบรวมทรัพยากรสำหรับพิธีกรรมเลื่อนขั้นของเขา แต่ในท้ายที่สุด ผู้ที่กวาดล้างพวกเขาไม่ใช่สำนักท้องถิ่น แต่ดูเหมือนจะเป็นภาคีไม้กางเขนกุหลาบเสียมากกว่า และเนื่องจากพวกเขาหายตัวไปทันทีหลังจากนั้น จึงมีเหตุผลให้เชื่อได้ว่าพวกเขากำลังพุ่งเป้าไปที่พระมารดาศักดิ์สิทธิ์สีเลือด (The Crimson Holy Mother) เมื่อพิจารณาจากชื่อ 'ภาคีไม้กางเขนกุหลาบ' ที่ไม่เป็นที่รู้จักในโลกแห่งเวทมนตร์ลึกลับ จึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นนามแฝงหรือสาขาขององค์กรที่ใหญ่กว่า" อาร์ตเชลลีวิเคราะห์สถานการณ์ด้วยน้ำเสียงจริงจังจากที่นั่งของเธอ หลังจากได้ยินการประเมินของเธอ ครามาร์ก็พูดขึ้นทันที "สาขาหรือนามแฝงของสมาคมใหญ่อื่นงั้นหรือ? หึ... งั้นคุณกำลังจะบอกว่าภาคีไม้กางเขนกุหลาบอาจถูกส่งมาจากลัทธิหลังคลอด (Afterbirth Cult) เพื่อมาแย่งชิงพระมารดาศักดิ์สิทธิ์สีเลือด แต่กลับพบว่ามันถูกขายไปแล้ว?" ครามาร์ตั้งคำถามอย่างเฉียบคม แต่อาร์ตเชลลีส่ายหัวเบาๆ แล้วตอบกลับ: "มีความเป็นไปได้ แต่ไม่น่าจะเป็นไปได้ ตามข้อมูลจากสำนักความสงบสุขของอิกวินท์ วิธีการที่ภาคีไม้กางเขนกุหลาบใช้ค่อนข้างแตกต่างจากกลุ่มที่สังกัด 'จอกศักดิ์สิทธิ์' (Chalice) ทั่วไป เราได้ติดต่อกับสาขาต่างๆ ของลัทธิหลังคลอดมามากมาย และไม่เคยมีกลุ่มไหนใช้ชื่อภาคีไม้กางเขนกุหลาบเลย ฉันค่อนข้างเอนเอียงไปทางที่ว่าเป้าหมายของพวกเขาคือพระมารดาศักดิ์สิทธิ์สีเลือดจริงๆ แต่ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาเป็นพวกเดียวกับลัทธิหลังคลอด" เธอยังคงนำเสนอสิ่งที่พบจากแผนกของเธออย่างจริงจัง และอแมนด้าก็เสริมต่อ "พักเรื่องภาคีไม้กางเขนกุหลาบนี้ไว้ก่อน—แล้วลูเออร์ผู้นั้นล่ะ? คุณพอจะมีเบาะแสไหมว่าเขามาจากไหน? ถ้าเราระบุตัวตนของเขาได้ มันอาจช่วยให้เราเข้าใจพระมารดาศักดิ์สิทธิ์สีเลือดและการเปลี่ยนแปลงล่าสุดภายในลัทธิหลังคลอดได้มากขึ้น" "สำหรับลูเออร์ผู้นั้น เรายังไม่พบอะไรมาก เรารู้เพียงแค่ว่าเขาถูกขุนนางคนหนึ่งพาตัวกลับมายังอิกวินท์หลังจากการเดินทางไปต่างแดน ซึ่งเขาก็ได้ควบคุมขุนนางคนนั้น การเริ่มต้นการสืบสวนจากอิกวินท์เพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอที่จะสืบสาวภูมิหลังของเขา การสอบสวนที่นั่นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น หลังจากจบการประชุมนี้ ฉันจะจัดสรรบุคลากรเพิ่มเพื่อติดตามเบาะแสนี้อย่างละเอียด" อาร์ตเชลลีอธิบายเพิ่มเติม และฮิลเบิร์ตซึ่งเริ่มสนใจก็กล่าวเสริม "ภาคีไม้กางเขนกุหลาบงั้นสินะ... องค์กรที่โผล่ขึ้นมาเฉยๆ น่าสนใจทีเดียว แต่ถ้าพูดถึงกองกำลังลึกลับที่เพิ่งปรากฏตัวเมื่อเร็วๆ นี้ ยังมีกลุ่ม... นิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ (Heaven's Arbiter Sect) อีกไม่ใช่หรือ? ตามรายงานของพระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป พวกเขาแสดงฝีมือได้น่าประทับใจทีเดียว..." ขณะที่พูด ฮิลเบิร์ตหันไปมองอแมนด้าที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม อแมนด้าหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าและพูดอย่างตรงไปตรงมา "ใช่ เหตุผลที่ซิสเตอร์ไอวี่และซิสเตอร์วาเนียรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับผู้นำลัทธิได้ ก็ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากมรดกแห่งการเปิดเผย (Revelation) โบราณที่ถูกฝังอยู่ในบูซาเล็ต อาชญากรยูนิได้ค้นพบเฮโอโพลิส—ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนานของราชวงศ์แรก—ภายในบูซาเล็ต และพยายามที่จะกลืนกินมรดกแห่งการเปิดเผยที่เก็บไว้ที่นั่นอย่างตะกละตะกลาม แต่เธอก็เผชิญกับการต่อต้านจากเหล่าราชันแห่งความตายโบราณหลายตน รวมถึงนักปราชญ์โบราณที่หลับใหลอยู่ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์" "นักปราชญ์โบราณผู้นั้นดูเหมือนจะเป็นมหาปุโรหิตหญิงแห่งราชวงศ์แรกเมื่อเจ็ดพันปีก่อน ดูเหมือนเธอจะใช้วิชาลับบางอย่างผนึกตัวเองไว้พร้อมกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์จนถึงปัจจุบัน พลังของเธอมหาศาลมาก—เพียงพอที่จะต่อกรกับยูนิได้ แม้ในยามที่ยูนิเป็นผู้ได้รับความโปรดปรานจากพระมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม และในที่สุดเธอก็ขับไล่ยูนิกลับไปได้ ฉันคาดการณ์ว่าเสี้ยวหนึ่งของพลังเทพแห่งการเปิดเผยที่ล่มสลาย พลังศักดิ์สิทธิ์ของอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ อาจยังคงหลงเหลืออยู่ภายในตัวเธอ" อแมนด้ากล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ เมื่อสิ้นคำพูดของเธอ ห้องประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบ พระคาร์ดินัลทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างแสดงความตกตะลึงออกมาในระดับที่แตกต่างกัน มหาปุโรหิตหญิงที่สามารถใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ได้—คำบรรยายเช่นนี้ย่อมทำให้นึกถึงผู้ที่พวกเขาทุกคนรับใช้ นั่นคือพระสันตะปาปา ผู้เป็นลำดับหนึ่งรองจากพระเจ้า และจากคำบอกเล่าของอแมนด้า ดูเหมือนจะมีเพียงผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกับพระสันตะปาปาเท่านั้นที่จะต่อกรกับยูนิได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือนักปราชญ์โบราณผู้นั้นมีพลังในระดับนั้น เธอคือ "พระสันตะปาปา" แห่งศรัทธาแห่งการเปิดเผยงั้นหรือ? ด้วยความคิดนั้น สีหน้าของเหล่าพระคาร์ดินัลก็เปลี่ยนไป การกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งของพลังอำนาจเช่นนั้นหลังจากเจ็ดพันปีอาจทำให้สมดุลของโลกยุคปัจจุบันต้องสั่นคลอน หากนักปราชญ์โบราณผู้นี้เลือกที่จะกลับเข้ามามีส่วนร่วมกับโลก ท่าทีของเธออาจเขียนโครงสร้างโลกในปัจจุบันใหม่ทั้งหมด "เศษเสี้ยวพลังของราชวงศ์โบราณเมื่อเจ็ดพันปีก่อนที่ยังคงอยู่มาจนถึงปัจจุบัน... ไม่อยากจะเชื่อเลย การเคลื่อนไหวล่าสุดโดยนิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ในแอดดัส—นั่นเป็นฝีมือของเธอด้วยหรือเปล่า? ถ้าใช่ การปรากฏตัวครั้งนี้ไม่ใช่แค่การป้องกันตัวตามสัญชาตญาณ แต่เป็นสัญญาณว่าพวกเขามีเจตนาที่จะแทรกแซงโลกมนุษย์อีกครั้งหลังจากหลับใหลมายาวนาน... นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลจริงๆ" มาร์โคขมวดคิ้วแน่นและแสดงความกังวลด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า ทันทีที่เขากล่าวจบ อัลเบอร์โตก็เสริมความคิดของเขา "มีร่องรอยของการเปิดเผยบนสมรภูมิบูซาเล็ตในระดับที่น่าตกใจอย่างยิ่ง ไม่น้อยไปกว่าร่องรอยจากจอกศักดิ์สิทธิ์ นอกจากนี้ นอกสมรภูมิหลัก เรายังบันทึกความผิดปกติของพายุสายฟ้าจำนวนมหาศาลได้ แม้ว่าผมจะไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง แต่จากผลที่ตามมา พลังของนักปราชญ์แห่งการเปิดเผยผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ... เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเพิกเฉย" ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม อัลเบอร์โตให้การตัดสินของเขา จากนั้นอาร์ตเชลลีก็พูดแทรกขึ้นมา "จากข่าวกรองที่ฉันรวบรวมมา หลายคนเป็นพยานว่าเห็นเมืองโผล่ขึ้นมาและหายไปในอากาศ เมื่อรวมกับรายงานของพระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป นั่นต้องเป็นเฮโอโพลิส... ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของราชวงศ์แรกแน่ๆ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าราชวงศ์แรกมีเทคโนโลยีแบบไหนถึงซ่อนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ขนาดนั้นได้นานถึงเจ็ดพันปี ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันถูกถือว่าเป็นอารยธรรมที่งดงามที่สุดของยุคสมัยที่สอง..." เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความเกรงขามและความอยากรู้อยากเห็น ฮิลเบิร์ตกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "มหาปุโรหิตแห่งศรัทธาหลักของอารยธรรมโบราณผู้ทรงพลัง... ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ยังคงใช้งานได้... ราชันแห่งความตายระดับทองอย่างน้อยสี่ตน... รวมสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกัน... และสิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่คือกองกำลังที่น่าสะพรึงกลัว ในแง่ของขนาด ไม่มีองค์กรนอกรีตหรือองค์กรอื่นใดในปัจจุบันที่เทียบเคียงได้ แม้แต่สันตะสำนักก็ต้องรับมือเรื่องนี้อย่างจริงจังที่สุด" "หากเราต้องทำสงครามกับลัทธิหลังคลอดจริงๆ พลังของนักปราชญ์โบราณผู้นั้นและนิกายของเธอจะมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด" ฮิลเบิร์ตกล่าวอย่างหนักแน่น เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่านิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ที่ดูลึกลับจะกลายเป็นกองกำลังซ่อนเร้นที่น่าเกรงขามขนาดนี้ ในระดับนี้ มีเพียงลัทธิหลังคลอดที่รวมตัวกันหรืออาจจะเป็นองค์กรโลงศพเนเธอร์ (Nether Coffin Order) อันลึกลับเท่านั้นที่พอจะเปรียบเทียบได้ แม้แต่การทำงานภายในขององค์กรโลงศพเนเธอร์ก็ยังคงเป็นปริศนาสำหรับภูเขาศักดิ์สิทธิ์ เมื่อนั่งประจำที่ หลังจากสังเกตพระคาร์ดินัลคนอื่นๆ อยู่ครู่หนึ่ง อแมนด้าก็พูดต่อ "จากคำบอกเล่าโดยละเอียดของซิสเตอร์ไอวี่ นิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ที่เคลื่อนไหวอยู่ในแอดดัสนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ขึ้นตรงกับนักปราชญ์โบราณผู้นั้น นิกายนั้นดูเหมือนจะถูกก่อตั้งขึ้นในยุคปัจจุบันโดยบุคคลที่ได้รับมรดกแห่งการเปิดเผย เป้าหมายของพวกเขาคือการขุดค้นซากปรักหักพังของราชวงศ์แรกที่ฝังลึกอยู่ใต้ดินเพื่อครอบครองมรดกเหล่านั้น" "การแทรกแซงของนักปราชญ์ผู้นี้อาจเกิดจากการเคลื่อนไหวของนิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ หลังจากที่เธอขับไล่อาชญากรคนนั้นไป เธอก็ซ่อนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไว้อีกครั้งและไม่ได้ปรากฏตัวตั้งแต่นั้นมา เรายังไม่สามารถระบุท่าทีของเธอได้ ว่าเธอตั้งใจจะแทรกแซงโลกอีกครั้งหรือไม่นั้นยังคงไม่ทราบแน่ชัด" อแมนด้าพูดด้วยความชัดเจนและใจเย็น เธอรู้สถานการณ์ดีกว่าใครเพราะรายงานของไอวี่ "เข้าใจแล้ว... แต่ไม่ว่าจะอย่างไร พลังของนักปราชญ์โบราณผู้นี้ก็มหาศาลเกินไป ไม่ว่าเธอจะตื่นขึ้นมาด้วยความเต็มใจหรือไม่ เราต้องคงความระแวดระวังไว้ให้ดีที่สุด" คราวนี้ อัลเบอร์โตซึ่งเงียบมาตลอดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นิ่งและมั่นคงจากข้างๆ อแมนด้า อแมนด้าพยักหน้าเห็นด้วย "ความระแวดระวังเป็นเรื่องที่เหมาะสม แต่ด้วยการที่อาชญากรผู้นั้นนำเหล่าคนนอกรีตกลับมาผงาดอีกครั้งอย่างเต็มรูปแบบ เราต้องพิจารณาถึงความเป็นไปได้ในการร่วมมือด้วย นักปราชญ์ผู้นั้นได้ต่อสู้และขับไล่อาชญากรคนนั้นไปแล้วครั้งหนึ่ง ซึ่งทำให้เธอกลายเป็นศัตรูกับลัทธิหลังคลอด และเนื่องจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเธอตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ เราสามารถใช้เธอในการจัดการกับอาชญากรคนนั้นได้" อแมนด้าเผยความตั้งใจออกมาอย่างชัดเจน แต่ทันทีที่เธอพูดจบ ครามาร์ก็แค่นหัวเราะจากอีกฝั่งของห้อง "ร่วมมือ? เหอะ... ทัศนคติของคุณที่มีต่อกองกำลังนอกรีตที่ทรงพลังเช่นนี้ดูผ่อนปรนเกินไป พระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป คุณยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาเป็นใคร แล้วคุณก็พูดถึงการร่วมมือแล้วหรือ? นั่นไม่ดูรีบร้อนไปหน่อยหรือ? การเอนเอียงไปทางลัทธิที่ไม่รู้จัก... ตำแหน่งของคุณเริ่มดูน่าเป็นห่วงแล้วนะ" น้ำเสียงของครามาร์เต็มไปด้วยการเสียดสี อแมนด้าขมวดคิ้วและตอบกลับอย่างเย็นชา "พระคาร์ดินัลแห่งการไต่สวน... คุณกำลังจะสื่ออะไร?" "สื่ออะไร? โอ้ว ไม่มีอะไรมาก... แค่ผมรู้สึกกังวลนิดหน่อย ถ้าหากนิกายแห่งการเปิดเผยที่ลึกลับนี้เป็นเพียงอีกฝ่ายหนึ่งของลัทธิหลังคลอด และพวกมันได้แทรกซึมเข้ามาในศาสนจักรโดยไม่ถูกจับได้ และยื่นหนวดเคราเข้ามาแม้กระทั่งในโถงศักดิ์สิทธิ์ของเรา... ทั้งหมดนี้ภายใต้ข้ออ้างว่ามาเพื่อ 'ช่วยเหลือ' ในยามวิกฤต?" น้ำเสียงของครามาร์มีความชั่วร้ายแฝงอยู่ สีหน้าของอแมนด้ามืดลงและเธอตอบกลับอย่างจริงจัง "คุณกำลังกล่าวหาฉันอยู่หรือ พระคาร์ดินัลแห่งการไต่สวน?" "ไม่ ไม่... คุณได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากสันตะสำนัก—ผมไม่มีวันตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของพระองค์" "ตัวคุณเองน่ะไม่เป็นไร แต่ไม่ได้หมายความว่าคนที่อยู่รอบตัวคุณจะเป็นเช่นนั้น ยกตัวอย่างเช่นซิสเตอร์วาเนียที่คุณเชื่อใจนักหนาคนนั้น..." "เธอเคยติดต่อกับนิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ที่แอดดัส—แถมยังได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขาในช่วงวิกฤต ทำไมพวกเขาต้องช่วยเธอ? พวกเขาจะได้อะไรจากเรื่องนี้? และอย่าลืมประวัติของเธอ เธอเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์สารพัด: กรณีนาวาฮา, การโจรกรรมครั้งใหญ่ในเอเดรีย, เหตุการณ์มอนคาร์โล, การโจมตีมหาวิหารเพลงสวด... เหตุการณ์เยอะขนาดนี้ และทุกครั้งเธอก็ 'ไร้เดียงสา' และ 'ไม่เกี่ยวข้อง' ตลอด? เป็นไปได้จริงหรือ?" "และตอนนี้เหตุการณ์ล่าสุดในบูซาเล็ต ลัทธิแห่งการเปิดเผยปรากฏตัวต่อสาธารณะเป็นครั้งแรก—ซิสเตอร์วาเนียอยู่ที่นั่น นักปราชญ์โบราณแห่งการเปิดเผยตื่นขึ้น—ซิสเตอร์วาเนียก็อยู่ที่นั่นอีก นี่คือความบังเอิญทั้งหมดเลยหรือ? หรือว่าเธอถูกลัทธิที่ตื่นขึ้นมานั่นครอบงำไปแล้ว? นิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์แอบฝึกฝนเธอมาโดยตลอด—ช่วยให้เธอเติบโตในศาสนจักร—จนกระทั่งในที่สุดเธอก็มายืนเคียงข้างคุณ พระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป และครอบงำคุณ... เปลี่ยนคุณให้กลายเป็นเครื่องมือที่พวกเขาใช้ควบคุมศาสนจักร?" ดวงตาของครามาร์เปล่งประกายอย่างคมกริบขณะที่เขาสรุปจบ อแมนด้าที่ฟังข้อกล่าวหาเหล่านี้แค่นหัวเราะก่อนจะตอบกลับ "ครอบงำฉันงั้นหรือ? ดังนั้นคุณเชื่อว่ามีกองกำลังในโลกนี้ที่สามารถครอบงำฉัน ผู้เป็นเจตจำนงของนักบุญแห่งศาสนจักร โดยที่ฉันไม่รู้ตัวได้เลยหรือ?" "ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ อย่าลืมสิ... พระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป... อดีตอาชญากรผู้นั้นเมื่อสี่ร้อยปีก่อนคือใคร? เธอคือคนที่เคยนั่งอยู่ในที่นั่งเดียวกับคุณนี่แหละ" น้ำเสียงของครามาร์นิ่งสงบ แต่ถ้อยคำกลับคมกริบอย่างเห็นได้ชัด อแมนด้าตอบกลับทันทีด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงแต่แฝงความอันตราย "คุณเพิ่งบอกไม่ใช่หรือว่าคุณจะไม่ตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของสันตะสำนัก? หรือคุณกำลังจะบอกว่าฉันไม่ใช่คนที่พระองค์เลือกอีกต่อไปแล้ว?" "ผมไม่ตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของสันตะสำนักในตอนนั้น ตอนที่พระองค์แต่งตั้งคุณ ผมมั่นใจว่าคุณยังอยู่ในทางที่ถูกต้อง คุณก็ยังเป็นเช่นนั้น แต่ใครจะไปรู้ว่าคุณจะไม่กลายเป็นปัญหาในภายหลัง? งานของผมคือกำจัดปัญหาที่ต้นเหตุ—ในขณะที่มันยังเป็นเพียงความเสี่ยง และเมื่อพิจารณาจากปัญหาในอดีตกับตำแหน่งปัจจุบันของคุณ ผมต้องให้ความสนใจกับมันมากขึ้น..." น้ำเสียงของครามาร์คมคายและหนักแน่นขึ้น อแมนด้าหรี่ตาลงและตอบกลับด้วยน้ำเสียงอันตรายไม่แพ้กัน "อะไรอีกล่ะ? คุณวางแผนจะสอบสวนฉันหรือ พระคาร์ดินัลแห่งการไต่สวน?" "ไม่ หากสันตะสำนักไม่ได้สั่งลงมา—ผมไม่มีอำนาจนั้น และผมก็เชื่อว่าคุณบริสุทธิ์ พระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป แต่ผมยืนกรานที่จะสอบสวนซิสเตอร์วาเนีย ข้อสงสัยที่รายล้อมตัวเธอนั้นมีมากเกินไป ผมไม่สามารถนั่งเฉยๆ ได้อีกแล้ว" ในที่สุดเขาก็พูดความตั้งใจที่แท้จริงออกมา อแมนด้าคัดค้านเขาทันที "ซิสเตอร์วาเนียเลื่อนขั้นเป็นระดับสีเลือดแล้ว หากไม่ได้รับอนุญาตจากสันตะสำนัก คุณไม่มีสิทธิ์จับกุมหรือสอบสวนผู้ที่มีพลังระดับสีเลือด" แต่ครามาร์โต้กลับ "อย่าชี้นำผู้คนผิดๆ พระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป ผมเพียงแค่ถูกห้ามไม่ให้จับกุมผู้ที่มีตำแหน่งอาร์ชบิชอปโดยตรงเท่านั้น ซิสเตอร์วาเนียอาจจะมีพลังระดับสีเลือด แต่เธอไม่ได้รับแต่งตั้งเป็นอาร์ชบิชอป ผมมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะคุมตัวเธอ! การที่คุณขัดขวางเจ้าหน้าที่ไต่สวนของผมก่อนหน้านี้ถือเป็นการละเมิดกฎศาสนจักร!" อันที่จริง ก่อนการประชุมนี้จะเริ่มขึ้น ครามาร์ได้ส่งคนไปยังบูซาเล็ตเพื่อจับกุมวาเนียแล้ว หลังจากได้รับข้อมูลผ่านช่องทางของเขา แต่อแมนด้าคาดการณ์การเคลื่อนไหวนี้และจัดการได้เร็วกว่า โดยส่งสายของเธอไปปกป้องวาเนีย ทั้งสองฝ่ายเกือบจะปะทะกันในทะเลทรายบูซาเล็ต โชคดีที่มีผู้ไกล่เกลี่ยจากศาลรากฐานและความลับอยู่ที่นั่นเพื่อสืบสวนสมรภูมิและกู้คืนร่างเรือของไอวี่ ทำให้ไม่เกิดเหตุการณ์รุนแรงไปมากกว่านี้ "คนที่ละเมิดกฎศาสนจักรก่อนคือคุณ... พระคาร์ดินัลแห่งการไต่สวน ข้อกล่าวหาของคุณที่มีต่อซิสเตอร์วาเนียไม่มีหลักฐานรองรับ เป็นเพียงการคาดเดาล้วนๆ ฉันเพียงแค่ปกป้องผู้ศรัทธาที่ภักดีจากการถูกคุมขังอย่างไม่เป็นธรรมและบีบบังคับให้ยอมรับ 'ความผิด' ที่ไร้สาระ" การโต้กลับของอแมนด้าเผ็ดร้อน ใบหน้าของครามาร์บิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด "ดังนั้นคุณยืนกรานที่จะปกป้องชีน้อยคนนั้นสินะ... สันตะสำนักไม่ได้อยู่ตรงนี้ ความเย่อหยิ่งของคุณเลยเพิ่มขึ้นทุกวัน..." "ผมมีเหตุผลเพียงพอที่จะคุมตัวซิสเตอร์วาเนีย การขัดขวางของคุณนั้นผิดกฎหมายและไร้เหตุผล หากคุณไม่เชื่อผม ลองให้คาร์ดินัลทุกคนที่อยู่ที่นี่ร่วมกันโหวตดูสิ ในยามที่ไม่มีสันตะสำนัก... นี่เป็นวิธีที่ยุติธรรมที่สุดแล้วไม่ใช่หรือ?" ครามาร์กวาดสายตามองไปรอบๆ พระคาร์ดินัลคนอื่นๆ โดยตั้งใจจะนำเรื่องการจับกุมวาเนียมาโหวต "โหวตงั้นหรือ? ก็ได้..." อแมนด้ายิ้มบางๆ แล้วเสริมว่า "แต่ขอให้ฉันพูดไว้อย่างหนึ่ง—หากไม่มีหลักฐาน พระคาร์ดินัลแห่งการไต่สวน ข้อกล่าวหาของคุณจะไม่ได้รับการยอมรับจากใครที่นี่ หากคุณไม่สามารถพิสูจน์อะไรได้ คุณควรทำการสืบสวนของคุณไปในความเงียบจะดีกว่า หากคุณไม่สามารถค้นพบอะไรได้จริงๆ สิ่งที่คุณควรทำคือมุ่งเน้นไปที่หน้าที่ของตนเอง... ไม่ใช่มาสาดโคลนโดยไม่มีมูล" "ศาสนจักรนี้กว้างใหญ่ไพศาล ความนอกรีตสามารถเกิดขึ้นได้ในหลายที่ คุณไม่ควรหมกมุ่นอยู่กับซิสเตอร์วาเนียมากนัก เท่าที่ฉันรู้ มีหลายภูมิภาคที่มีความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัย... เช่นที่ฟล็อตต์ในเขตสังฆมณฑลฟาลานอ ในกรณีการลอบสังหารผู้ว่าราชการล่าสุด มีร่องรอยของกิจกรรมนอกรีต ฉันมีเบาะแสอยู่แล้ว คุณต้องการให้ฉันร่วมมือกับคุณในการสืบสวนไหม พระคาร์ดินัลแห่งการไต่สวน?" ด้วยน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญ อแมนด้าหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะจ้องมองครามาร์ เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ครามาร์ก็ชะงักไปครู่หนึ่งและนิ่งเงียบไป "อืม... ข้อเสนอของพระคาร์ดินัลแห่งการไต่สวนก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้แย่นะ บางทีเราอาจจะโหวตกันว่าคุณมีสิทธิ์จับกุมซิสเตอร์วาเนียหรือไม่ ทำไมเราไม่เริ่มกันเลยล่ะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของอแมนด้าและเห็นสีหน้าของครามาร์ ฮิลเบิร์ตลูบคางและพูดด้วยความขบขันเล็กน้อย ครามาร์ถลึงตาใส่เขาแล้วตอบกลับ "ช่างมันเถอะ วันนี้เรามีวาระงานเยอะพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเพิ่มงานเข้าไปอีก เอาเป็นว่าจัดการเรื่องที่ควรคุยให้เสร็จดีกว่า" น้ำเสียงของเขามีความบูดบึ้งเล็กน้อย เมื่อเห็นดังนั้น ฮิลเบิร์ตก็หัวเราะออกมาอย่างชัดเจนขึ้น "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ดำเนินการต่อ..." สภาพระคาร์ดินัลยังคงดำเนินต่อไป โดยการอภิปรายในส่วนถัดไปมุ่งเน้นไปที่รายละเอียดของการเตรียมการสำหรับสงครามศักดิ์สิทธิ์ หลังจากถกเถียงกันเป็นเวลานาน ในที่สุดพระคาร์ดินัลก็ได้แผนความพร้อมทางทหารเบื้องต้นออกมา จากนั้นพวกเขาก็หันไปหารือกันว่าจะรับมือกับนิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่อย่างไร เมื่อต้องเผชิญกับกองกำลังฟื้นฟูที่ทรงพลังเช่นนี้—โดยเฉพาะในช่วงเวลาของการระดมพลเพื่อสงครามศักดิ์สิทธิ์—เหล่าพระคาร์ดินัลพบว่าเป็นการยากที่จะตกลงกันถึงแนวทางที่เป็นเอกภาพ บางกลุ่มซึ่งนำโดยศาลแห่งการไต่สวน สนับสนุนให้เฝ้าระวัง สืบสวน และเตรียมพร้อมระดับสูง ส่วนกลุ่มอื่นที่มีศาลแห่งการไถ่บาปเป็นตัวแทน สนับสนุนให้มีการติดต่อเชิงรุกหรือแม้แต่การชักชวนเข้าร่วม โดยมองว่ากลุ่มนี้เป็นพันธมิตรที่มีศักยภาพในการต่อต้านลัทธิหลังคลอดในอูฟิกาเหนือ ไม่มีฝ่ายใดสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าความขัดแย้งจะไม่บานปลายไปถึงการบังคับใช้ข้อยุติก็ตาม อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงทางการทูตที่ใช้ในการติดต่ออย่างเป็นทางการครั้งแรกกับกลุ่มฟื้นฟูที่มีศักยภาพสูงเช่นนี้ จะกำหนดความสัมพันธ์ในอนาคตของศาสนจักรกับพวกเขาไปโดยปริยาย ในยามที่ไม่มีสันตะสำนัก ไม่มีใครกล้าที่จะยืนกรานในท่าทีที่เด็ดขาด ดังนั้น เมื่อสภาพระคาร์ดินัลสิ้นสุดลง ท่าทีของศาสนจักรแห่งแสงสว่างที่มีต่อสิ่งที่เรียกว่า "ราชวงศ์ฟื้นฟู" จึงยังคงไม่มีการตัดสินใจอย่างเป็นทางการ … ช่วงกลางวัน อูฟิกาเหนือ ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา ทะเลทรายอันไร้ขอบเขตทอดยาวไปไกล พร้อมด้วยฝุ่นสีเหลืองที่ฟุ้งกระจายไปในอากาศ บนพื้นที่กว้างใหญ่สุดสายตา มีทางรถไฟสายยาวทอดตรงไปสู่เส้นขอบฟ้า บนรางรถไฟนั้น ขบวนรถไฟวิ่งแล่นอย่างรวดเร็วไปยังสุดเขตของดินแดน ภายในห้องส่วนตัวของรถไฟ โดโรธีซึ่งยังคงแต่งกายด้วยชุดแบบดั้งเดิมของอูฟิกาเหนือ นั่งอยู่อย่างเงียบๆ จ้องมองวิวทิวทัศน์อันรกร้างระหว่างการเดินทางอีกครั้ง หลังจากกลับไปยังแอดดัส โดโรธีและเนฟทิสได้พักผ่อนเพียงสั้นๆ ก่อนจะออกเดินทางต่อ พวกเธอขึ้นรถไฟเพื่อมุ่งหน้าไปยังแคนดัล ซึ่งวางแผนว่าจะขึ้นเรือและออกจากอูฟิกาเหนือ อันเป็นการสิ้นสุดการเดินทางของพวกเธอในภูมิภาคนี้ ระหว่างการเดินทางกลับ โดโรธีคอยจับตาดูสถานการณ์ของวาเนียในบูซาเล็ตอย่างใกล้ชิด โดยเฉพาะเรื่องที่ว่าเธอจะจัดการกับผลที่ตามมาจากศาสนจักรอย่างไร เธอพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากจำเป็น ไม่นานหลังจากที่โดโรธีจากมา ผ่านมุมมองของวาเนีย เธอเห็นกองกำลังเสริมของศาสนจักรเดินทางมาถึงด้วยเรือรบทางอากาศรุ่นใหม่ บุคลากรจำนวนมากได้มาถึงเพื่อสำรวจสมรภูมิ สืบสวนเหตุการณ์ และกู้คืนร่างเรือของไอวี่ ด้วยความสำคัญของเหตุการณ์นี้ ตัวแทนจากแผนกต่างๆ ของศาสนจักรจึงมาถึง รวมถึงทูตที่มาจากอำนาจคาร์ดินัลฝ่ายต่างๆ โดยตรง ในช่วงเวลานี้ โดโรธีได้รับข้อมูลเชิงลึกมากมายเกี่ยวกับโครงสร้างภายในของศาสนจักร สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจที่สุดคือศาลแห่งการไต่สวนส่งผู้บัญชาการฝ่ายไต่สวนระดับสีเลือดสองคนพร้อมทีมงานมาเพื่อพยายามจับกุมวาเนียในทันที สถานการณ์ตึงเครียดอย่างรวดเร็ว และในขณะที่โดโรธีกำลังชั่งใจว่าเธอจำเป็นต้องลงมือเองหรือไม่ ทูตของอแมนด้า—ที่มีอำนาจเท่าเทียมกัน—ก็มาถึงทันเวลาเพื่อเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ฝ่ายไต่สวนและบังคับให้เกิดการประนีประนอม เพื่อให้แน่ใจว่าวาเนียจะไม่ถูกพาตัวไป แม้ว่าวิกฤตจะได้รับการแก้ไขในที่สุด แต่ก็เป็นการเผชิญหน้าที่ตึงเครียดมาก จนเกือบจะเกิดการปะทะทางกายภาพ "หลังจากเหตุการณ์นี้ กองกำลังของศาสนจักรที่ไม่พอใจวาเนียจะยิ่งเป็นศัตรูกับเธอมากขึ้น... ศาลแห่งการไต่สวนดูเหมือนจะเชื่อสนิทใจว่าวาเนียเป็นสายลับให้กับนิกายอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์... พวกเขาพยายามจะจับตัวเธอตรงๆ..." "โชคดีที่ผลประโยชน์ของวาเนียตอนนี้ผูกติดอยู่กับอแมนด้าอย่างแนบแน่น และอแมนด้าเองก็เป็นคนที่สุขุมและระมัดระวัง ตราบใดที่ยังมีอแมนด้าอยู่ วาเนียก็จะปลอดภัยภายในศาสนจักร..." "ฉันยังไปไม่ถึงระดับทอง ฉันยังไม่สามารถปกป้องวาเนียจากพลังอำนาจเต็มรูปแบบของศาสนจักรได้ ดังนั้นการปล่อยให้เธออยู่ภายใต้การคุ้มครองของอแมนด้าในตอนนี้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เมื่อฉันเลื่อนขั้นเสร็จสิ้นและกลายเป็นกึ่งเทพระดับทอง ฉันจะมีพลังมากพอที่จะเพิกเฉยต่ออำนาจของศาสนจักรได้บ้าง เมื่อถึงเวลานั้น หากวาเนียยังต้องการอยู่ที่นั่นและศาสนจักรยังคงปลอดภัย เธอก็สามารถอยู่ได้ แต่ถ้าแม้แต่อแมนด้าก็คุ้มครองเธอไม่ได้อีกต่อไป... ฉันก็จะพาวาเนียออกมาด้วยกำลังและปกป้องเธอด้วยตัวฉันเอง..." ขณะนั่งอยู่ในตู้โดยสารที่โคลงเคลงเบาๆ โดโรธีครุ่นคิดเรื่องนี้ขณะจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง หลังจากสะท้อนความคิดจบ เธอก็หันความสนใจกลับมาที่ห้องโดยสาร เคี้ยวผลไม้จากถาดอาหารของเธอ แล้วหยิบกล่องเวทมนตร์ออกมาและเปิดมัน หลังจากคลำหาอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หยิบสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม (Literary Sea Logbook) ออกมาวางกางไว้บนโต๊ะ โดโรธีพลิกหน้ากระดาษไปยังหน้าที่เชื่อมต่อกับเบเวอร์ลี่อย่างรวดเร็ว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หยิบปากกาเขียนคำทักทายตามปกติ "เฮ้ อยู่ไหม?" คำตอบปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษอย่างรวดเร็วด้วยลายมือที่พิมพ์อย่างเรียบร้อย "คุณคิดว่ามีเวลาไหนที่ฉันจะไม่อยู่ด้วยงั้นเหรอ?" โดโรธีเตรียมจะเขียนตอบ แต่ลายมือของเบเวอร์ลี่ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง "ฉันรอให้คุณติดต่อมาอยู่ จริงๆ นะ ฉันไม่คิดว่ามันจะใช้เวลานานขนาดนี้ ฉันนึกว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณซะแล้ว" เมื่ออ่านคำพูดของเบเวอร์ลี่ โดโรธีหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยความขบขัน "โอ้? คุณคาดไว้แล้วเหรอว่าฉันจะมาหาคุณตอนนี้?" "แน่นอน... ทุกครั้งที่คุณก่อพายุขึ้นมา มีโอกาสสูงมากที่คุณจะมาหาฉันหลังจากนั้นพร้อมคำถาม และครั้งนี้ สิ่งที่คุณทำในบูซาเล็ตถือเป็นเรื่องใหญ่มาก ฉันเดาว่าคำถามของคุณก็คงมีน้ำหนักพอๆ กัน~" คำตอบของเบเวอร์ลี่ปรากฏขึ้นต่อหน้าโดโรธี เมื่ออ่านจบ โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "การก่อเรื่องของฉันครั้งนี้ใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ? คุณรู้อยู่แล้ว?" "แน่นอน อย่าดูถูกเครือข่ายข่าวกรองของสมาคมช่างฝีมือเชียว แม้ว่าบูซาเล็ตจะห่างไกล รกร้าง และทารุณ แต่มันก็ไม่ได้ไร้ผู้คน การสั่นสะเทือนที่คุณก่อที่นั่นใหญ่มากจนเกือบครึ่งหนึ่งของบูซาเล็ตรับรู้ได้ในระดับที่แตกต่างกันไป แถมยังมีรายงานการสังเกตการณ์มาจากแอดดัสอีกด้วย ชนเผ่าทั้งหมดเชื่อว่าพวกเขาได้เห็นปาฏิหาริย์จากสวรรค์" "ช่วงหลังๆ มานี้ เราส่งเจ้าหน้าที่ไปประเมินโรคระบาดลึกลับที่นั่นและค้นหาโอกาสทางธุรกิจกันหลายคน พวกเขาไม่ได้หูหนวกตาบอดหรอกนะ" "และที่สำคัญ... เมื่อผู้ที่มีพลังระดับสูงที่มีพลังศักดิ์สิทธิ์เข้าปะทะกันในการต่อสู้ขนาดใหญ่ มันจะสร้างคลื่นกระแทกในแดนภายใน (Inner Realm) การต่อสู้ในบูซาเล็ตส่งผลกระทบต่อหลายภาคส่วนของแดนภายใน คลื่นกระแทกเหล่านี้สั่นสะเทือนผ่านชั้นต่างๆ ที่เชื่อมต่อกัน และคนอื่นๆ สามารถรับรู้ถึงมันได้แน่นอน" คำตอบของเบเวอร์ลี่ไหลลื่นออกมาเป็นลายมือพิมพ์ที่เรียบร้อย โดโรธีเมื่ออ่านตัวอักษรที่ไร้ที่ตินั้นก็อดไม่ได้ที่จะคิดกับตัวเอง: "การต่อสู้ระดับสูงที่มีพลังศักดิ์สิทธิ์... สามารถสร้างคลื่นกระแทกในแดนภายในที่คนอื่นรับรู้ได้งั้นหรือ? คนคนหนึ่งต้องเชื่อมต่อกับแดนภายในลึกซึ้งแค่ไหนถึงจะรับรู้ความผิดปกติระดับนั้นได้...?" เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอก็หยิบปากกาและเขียนตอบกลับ "ในเมื่อคุณคาดไว้แล้วว่าฉันจะติดต่อมา งั้นเราข้ามเรื่องสัพเพเหระไปเข้าเรื่องกันเลย ครั้งนี้สิ่งที่ฉันอยากถามคือ—คุณรู้อะไรเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ลึกลับของเจ้าชายหิน (Stone Prince) บ้างไหม? ฉันหมายถึงสื่อการวิจัยที่น่าเชื่อถือ อะไรก็ได้ที่เชื่อถือได้ ฉันจำเป็นต้องยืนยันสถานะปัจจุบันของพระองค์" หลังจากเขียนคำถามจบ โดโรธีก็รอคำตอบของเบเวอร์ลี่อย่างเงียบๆ ไม่นานนักตัวอักษรที่พิมพ์อย่างเรียบร้อยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง "เจ้าชายหินงั้นเหรอ... คุณต้องการข้อมูลของพระองค์ไปทำไม?" "อืม... เอาเป็นว่าฉันมีเหตุผลของฉัน ฉันต้องการข้อมูลเกี่ยวกับเจ้าชายหินเยอะมาก ฉันจำเป็นต้องรู้สถานะปัจจุบันของพระองค์—และถ้าเป็นไปได้ หาวิธีที่จะพบพระองค์... หรืออย่างน้อยก็เห็นเสี้ยวหนึ่งของพระองค์" โดโรธีเขียนต่อ และเบเวอร์ลี่ก็ตอบกลับมาอีกครั้ง "คุณอยากพบเจ้าชายหิน?" "ใช่ ทำไม? เป็นปัญหาเหรอ? พระองค์ล่มสลายไปแล้วหรือยังไง?" โดโรธีเขียนอย่างรวดเร็ว แต่คำตอบของเบเวอร์ลี่กลับมาอย่างใจเย็น "ไม่ พระองค์ยังอยู่... พระองค์อยู่ที่นั่นเสมอมา... ไม่เคยล่มสลาย ไม่เคยถูกแทนที่—เหมือนก้อนหินมหึมาที่ต้านทานกาลเวลาท่ามกลางผืนทรายมานานแสนนาน" เมื่ออ่านถึงตรงนี้ โดโรธีหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเขียนอีกครั้ง "งั้นคุณมีข้อมูลลับเกี่ยวกับเจ้าชายหินไหม? หรือคุณรู้วิธีที่ใครบางคนจะพบพระองค์ได้บ้าง?" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง คำตอบของเบเวอร์ลี่ก็ปรากฏขึ้น "ถ้าคุณต้องการข้อมูล ฉันจะรวบรวมมาให้ หลังจากทั้งหมดนี้มันเป็นข้อมูลหายากที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเลยนะ คุณจ่ายฉันด้วยสิ่งที่ฉันยังติดค้างคุณจากครั้งที่แล้วก็ได้... หรือคุณจะยอมจ่ายราคาแพงกว่านั้น ถ้าคุณต้องการ" "เข้าใจแล้ว แล้ววิธีพบเจ้าชายหินล่ะ? คุณพอจะรู้วิธีบ้างไหม?" โดโรธีถามอีกครั้ง แม้ว่าจะไม่ได้คาดหวังอะไรมาก หลังจากทั้งหมดนี้เจ้าชายหินไม่ใช่เทพของสมาคมช่างฝีมือ และถึงแม้เบเวอร์ลี่จะมีสถานะที่ไม่ธรรมดา แต่เธอก็ไม่ใช่ตัวแทนจำหน่ายสารานุกรมที่ทำปาฏิหาริย์ได้ เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าไม่ได้อยู่ในขอบเขตของเธอเสมอไป นั่นคือสิ่งที่โดโรธีเชื่อ—จนกระทั่งเธอได้เห็นข้อความถัดไปของเบเวอร์ลี่ "คุณอยากพบเจ้าชายหิน...? มันยากนะ แต่ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับฉัน" หือ? โดโรธีขยิบตาด้วยความประหลาดใจกับคำตอบที่เรียบร้อยของเบเวอร์ลี่ ปากของเธออ้าค้างเล็กน้อย เธอไม่คาดคิดว่าเบเวอร์ลี่จะมีวิธีสำหรับเรื่องนี้ ผู้หญิงคนนี้เต็มไปด้วยเซอร์ไพรส์จริงๆ เธอมีวิธีที่จะพบเทพเจ้าหลักด้วยงั้นหรือ? แม้แต่ในบรรดานักบุญผู้มีชีวิตทั้งเจ็ดแห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีใครนอกจากพระสันตะปาปาที่จะพบเทพเจ้าได้ แม้แต่ยูนียังไม่สามารถพบพระมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ได้ตามใจชอบ แต่เบเวอร์ลี่อ้างว่ามีวิธีพบเจ้าแห่งหินงั้นหรือ?! "วิธีของคุณคืออะไร?" โดโรธีเขียนโดยพยายามข่มความไม่เชื่อของตนไว้ แต่เบเวอร์ลี่ไม่ได้ตอบโดยตรง "นั่น... ฉันคงให้ฟรีๆ ไม่ได้ สิ่งที่ฉันเสนอไม่ใช่วิธีพบเจ้าชายหินเพียงอย่างเดียว แต่มันรวมถึงความช่วยเหลือส่วนตัวของฉันด้วย รวมทั้งหมดนั้น ถือว่าแพงอยู่นะ" เมื่ออ่านจบ โดโรธีก็ตัวแข็งทื่ออีกครั้ง จากนั้นหลังถอนหายใจยาวๆ เธอก็หยิบปากกาและถาม "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นคุณต้องการอะไรในครั้งนี้?" เธอเตรียมใจไว้ว่าเบเวอร์ลี่อาจจะเรียกราคาที่สูงลิบลิ่ว แต่สิ่งที่เบเวอร์ลี่เขียนต่อมาทำให้เธอประหลาดใจ "ครั้งนี้ ฉันไม่ต้องการเงินของคุณ ฉันต้องการให้คุณทำงานชิ้นหนึ่งให้สำเร็จ ถ้าคุณทำได้ ฉันจะช่วยให้คุณพบเจ้าชายหิน" "งานงั้นหรือ? งานประเภทไหน? บอกฉันมา" โดโรธีรีบเขียนตอบกลับไป แต่เบเวอร์ลี่ยังไม่ยอมเปิดเผยรายละเอียด "สำหรับรายละเอียดของงาน... ฉันต้องใช้เวลาเตรียมตัวก่อนถึงจะบอกได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น คุณต้องรอไปก่อน ฉันจำเป็นต้องรวบรวมและตรวจสอบข้อมูลพอสมควร เมื่อทุกอย่างพร้อม ฉันจะติดต่อคุณไปเอง" ลายมือของเบเวอร์ลี่ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษต่อหน้าโดโรธีอีกครั้ง เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีก็ถอนหายใจแผ่วเบาแล้วตอบกลับด้วยการเขียน "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันจะรอคุณ..." หลังจากนั้น โดโรธีและเบเวอร์ลี่แลกเปลี่ยนคำพูดเบาๆ ที่ไม่มีความสำคัญอีกสองสามประโยค ก่อนที่โดโรธีจะกล่าวลาและปิดสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมลง เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง โดโรธีเก็บสมุดบันทึกกลับเข้าไปในกล่องเวทมนตร์ แล้วเอนหลังพิงที่นั่งในขบวนรถไฟ ครุ่นคิดถึงก้าวต่อไปของตน "ตอนแรกฉันคิดว่าความช่วยเหลือของเบเวอร์ลี่ครั้งนี้คงมีราคาแพงลิ่ว... แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะให้ฉันทำงานแทน—แถมยังเป็นงานที่ไม่ชัดเจนอีกด้วย งานแบบไหนกันนะ? และเมื่อฉันทำสำเร็จ เบเวอร์ลี่จะมีวิธีช่วยฉันพบเจ้าชายหินได้จริงๆ หรือ? นั่น... น่าสงสัยจริงๆ" "แต่ไม่ว่ายังไง ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่ฉันจะทำส่วนของหินในพิธีกรรมให้สำเร็จในเร็วๆ นี้ ฉันคงต้องเปลี่ยนโฟกัสไปก่อน ดังนั้น... พลังวิญญาณด้านไหนที่น่าจะก้าวหน้าได้ง่ายที่สุดในตอนนี้?" เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็ตั้งเป้าหมายไว้อย่างรวดเร็ว: เงา "เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นมาจนถึงตอนนี้ ฉันดูเหมือนจะมีการเชื่อมต่อที่คลุมเครือกับเทพีจันทร์กระจก และเธอก็ดูเหมือนจะค่อนข้างมีใจให้กับฉัน ดังนั้น... การมุ่งเน้นไปที่ส่วนของเงาในตอนนี้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด" "ฉันยังไม่มีเบาะแสที่ชัดเจนว่าจะไปประเทศแห่งราตรีได้อย่างไร แต่เหมือนกับครั้งก่อน ฉันสามารถลองอัญเชิญจันทร์กระจกอีกครั้งและถามเธอโดยตรง หากเป็นเช่นนั้น... ฉันจะต้องกลับไปที่พริตต์..." เมื่อสรุปได้ดังนั้น โดโรธีก็ตัดสินใจเด็ดขาด หลังจากครุ่นคิดอีกเล็กน้อย เธอจึงกำหนดแผนการเดินทางถัดไป: กลับไปที่พริตต์และพยายามอัญเชิญจันทร์กระจกอีกครั้งเพื่อหาคำตอบที่ต้องการ เมื่อกำหนดเส้นทางได้แล้ว โดโรธีก็ถอนหายใจเบาๆ และหยิบหนังสือพิมพ์ที่พนักงานรถไฟนำมาให้ก่อนหน้านี้ขึ้นมาอ่าน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือพาดหัวข่าวแรกที่เธอเห็นเกี่ยวกับพริตต์ "ทุ่มเทมานานนับปี รอคอยกันมานาน! งานมหกรรมโลกครั้งแรกกำลังจะเปิดตัวในเมืองหลวงของพริตต์, ทีเวียน!" "งาน... มหกรรมโลก?" … ที่อื่น ในห้องปิดตายอันลึกลับที่เต็มไปด้วยกลิ่นธูปและเงาที่ร่ายรำ มีเปลวไฟผีลอยอยู่ในอากาศ บนพื้นมีอาคมพิธีขนาดใหญ่—สัญลักษณ์และข้อความที่สลักไว้อย่างประณีตสั่นไหวเป็นจังหวะในรูปแบบที่แปลกประหลาด ส่งแรงสั่นสะเทือนเบาๆ เหมือนเงาสะท้อนของตัวตนที่ไม่สามารถหยั่งรู้ได้ ที่ใจกลางนั้นคือเงาของร่างที่มีลักษณะคล้ายแมลง ในขณะนั้น แสงสีขาวนวลปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ ภายในแสงนั้น ผีเสื้อกลางคืนตัวหนึ่งค่อยๆ กระพือปีก เจ้าผีเสื้อตัวน้อยดูโปร่งแสงเกือบทั้งหมดในตอนแรก แต่เมื่อมันกระพือปีกในพื้นที่นั้น มันก็ค่อยๆ กลายเป็นรูปร่างที่ชัดเจนขึ้น—จนในที่สุดก็มีร่างทางกายภาพที่สมบูรณ์ ผีเสื้อกลางคืนที่ปรากฏตัวขึ้นเกาะลงบนอาคมพิธี และจากจุดนั้น เงาก็ปะทุรุนแรงขึ้นด้านบน เมื่อความมืดจางลง ร่างหนึ่งก็ยืนอยู่ใจกลางวงกลมนั้น เขาเป็นชาย—ผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก มีผิวซีดเซียวราวกับคนตายและมีผมสีดำยุ่งเหยิง เขาสวมชุดคลุมธรรมดาที่ดูซีดจางและมีสีขาวหม่น สีหน้าของเขาดูป่วยไข้ ดวงตาของเขาดำสนิทไร้รูม่านตา หลังจากปรากฏตัวขึ้น เขามองไปข้างหน้า จากนั้นค่อยๆ อ้าปากและด้วยอาการเหมือนคนละเมอ เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าและก้มศีรษะให้กับเงาของผีเสื้อกลางคืนในอาคมพิธี "อ่า... ล้มเหลวอีกครั้ง..." "ฉันคิดว่า... การปะทะกันระหว่างการเปิดเผยแห่งการฟื้นฟูและจอกศักดิ์สิทธิ์ที่โชกไปด้วยเลือดจะทำให้แดนภายในสั่นสะเทือน จะกระเพื่อมเข้าไปในแดนแห่งความฝัน และทำให้เส้นทางที่แท้จริงปรากฏขึ้น... แต่ทุกอย่างกลับยังคงหลงทางอยู่ในความสับสน..." "โอ้ ผีเสื้อกลางคืนเอ๋ย... อิทธิพลของรังไหมทำให้ฉันหลงทางอยู่ในภาพลวงตา... โปรดนำทางฉันอีกครั้ง... ให้คนรับใช้ของท่านกลับสู่ข้างกายท่าน... และช่วยท่านในการเอาชนะศัตรูคู่อาฆาตที่ถือกำเนิดมาพร้อมกัน..." "ผู้ที่เกิดจากเลือดแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์เริ่มเคลื่อนไหวในนามของมารดาของพวกนางแล้ว ตะเกียงที่เน่าเปื่อยได้ติดอาวุธให้ตัวเองเพื่อเฝ้าระวัง การเปิดเผยโบราณกำลังฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากหลุมศพอีกครั้ง... เขี้ยวของมังกรกำลังมองหาเหยื่อที่พวกมันไม่ควรแตะต้อง..." "คลื่นแห่งการเปลี่ยนแปลงกำลังมาถึง เวลาของเรากำลังจะหมดลง" "โอ้ ผีเสื้อกลางคืนเอ๋ย... แสดงทางให้ฉันเห็น..." ขณะที่ยังคุกเข่า ชายคนนั้นสวดอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอยแต่ศรัทธาแรงกล้า ทว่าคำสวดของเขากลับไม่มีคำตอบ และเขายังคงอยู่ที่เดิม คุกเข่าอยู่ในความเงียบ หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เสียงหนึ่งก็ดังก้องมาจากภายนอกห้อง "ท่านครับ... มีจดหมายมาถึงท่าน" "ฉันตัดขาดความสัมพันธ์กับโลกมนุษย์มานานแล้ว... ไม่ควรจะมีจดหมายถึงฉัน..." ขณะที่ยังคุกเข่า ชายคนนั้นตอบเสียงที่อยู่นอกความมืด แต่เสียงนั้นยังคงสั่นเครืออย่างประหม่า "แต่... จดหมายฉบับนี้จ่าหน้าถึงท่านจริงๆ ครับ และการปรากฏของมัน... มันช่างไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง มันดูไม่เป็นธรรมชาติเลย..." เสียงจากภายนอกสั่นสะท้านเล็กน้อยขณะบรรยายถึงการมาถึงที่แปลกประหลาดของจดหมายฉบับนั้น เมื่อได้ยินดังนั้น ชายที่อยู่ภายในหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "เอาเข้ามา" "ครับท่าน!" ในขณะนั้น ซองจดหมายสีดำใบหนึ่งลอยเข้ามาผ่านเงามืดราวกับแมลงและตกลงตรงหน้าชายคนนั้น เขาหยิบมันขึ้นมาอย่างระมัดระวังและตรวจสอบมัน เมื่อมองแวบแรก ดวงตาของเขาจ้องไปที่ตราประทับบนซองจดหมาย—ตราแมงมุมสีเลือดแดงฉาน