บทที่ 782 : ภาพมายาเทวะ ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ ชานเมืองทางเหนือของทิเวียน ยามพลบค่ำในทิเวียน บนถนนที่ตั้งอยู่ระหว่างทุ่งกว้างซึ่งปกติมักจะเงียบเหงาและไร้ผู้คนสัญจรตลอดทั้งปี จู่ๆ ความสงบก็ถูกทำลายลงอย่างกะทันหัน ในขณะที่ทิเวียนยังคงดื่มด่ำไปกับบรรยากาศเฉลิมฉลองการขึ้นครองราชย์ของราชินีองค์ใหม่ ภัยคุกคามที่ไม่ธรรมดาก็อุบัติขึ้นอีกครั้ง การซุ่มโจมตีความเร็วสูงจากใต้ดินทำลายรถม้าที่โดโรธีใช้เดินทางระหว่างที่พักกับตัวเมืองเป็นประจำในทันที อย่างไรก็ตาม เธอได้รับการเตือนล่วงหน้าจึงออกจากตัวรถได้ทันเวลา เมื่อเธอมองขึ้นไปบนฟ้า เธอเห็นสิ่งมีชีวิตกึ่งอสูรขนาดมหึมาสองตัวกางปีกออกภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ผิวหนังที่เงาวับดุจโลหะส่องประกายราวกับผลงานชิ้นเอกที่รังสรรค์โดยศิลปินผู้บิดเบี้ยว โดโรธีจำพวกมันได้—พวกมันคือการ์กอยล์สีทองแห่งสมาคมทองคำมืด (Dark Gold Society) เธอเคยปะทะกับพวกมันมาก่อนที่ฟาลานโน “ทหารรับจ้างของไอ้นั่นงั้นเหรอ? หรือพวกสมรู้ร่วมคิด? จะอะไรก็ช่าง… แต่พวกแกทำลายรถม้าที่ฉันนั่งมานานกว่าสองปี ถึงเวลาชดใช้แล้ว” โดโรธีพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะลอยตัวอยู่กลางอากาศและจ้องมองการ์กอยล์โลหะทั้งสองตัวเบื้องบน ทันทีที่สิ้นคำพูด พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเธอก็เริ่มสั่นไหวท่ามกลางเสียงเสียดสีเบาๆ เม็ดทรายเหล็กสีดำนับไม่ถ้วนก็ลอยขึ้นมาจากดินสู่ห้วงอากาศ นั่นคือทรายเหล็กที่โดโรธีสกัดออกมาโดยตรงจากพื้นดิน การ์กอยล์สีทองทั้งสองไม่มีท่าทีจะเจรจา พวกมันกระพือปีกอันแข็งแกร่งอย่างรุนแรง ตัวหนึ่งปลดปล่อยลูกไฟขนาดยักษ์หลายลูก ส่วนอีกตัวสาดคมมีดสายลมที่อัดแน่นใส่โดโรธี เพื่อรับมือกับการจู่โจมสองทาง โดโรธีลงมือทันที เธอตวัดมือวาดผ่านอากาศ ประกายสายฟ้าก็ปะทุขึ้นรอบกาย สายฟ้าสายหนาหลายสายพุ่งออกจากปลายนิ้วเข้าสกัดลูกไฟกลางอากาศจนระเบิดออก แสงเจิดจ้าจากการระเบิดกลบการมองเห็นของเธอ และแรงกระแทกก็ทำให้คมมีดสายลมส่วนใหญ่แตกกระจาย จากนั้นโดโรธีก็อัดทรายเหล็กโดยรอบให้กลายเป็นโล่เพื่อป้องกันความร้อนและแรงอัดที่ยังหลงเหลือ ส่วนทรายเหล็กที่เหลือเธอก็ขึ้นรูปเป็นดาบลอยฟ้า แต่ละเล่มตัดผ่านคมมีดสายลมที่เหลืออยู่อย่างแม่นยำ เมื่อการจู่โจมระลอกแรกล้มเหลว การ์กอยล์สีทองก็เริ่มระลอกที่สอง พวกมันตระหนักว่าโดโรธีป้องกันการโจมตีแรกได้ จึงเริ่มปลดปล่อยการโจมตีต่อเนื่องจากเบื้องบน ทั้งลูกไฟ หอกน้ำแข็ง และคมมีดสายลมโดยไม่หยุดพัก โดโรธีโต้กลับด้วยสายฟ้าอย่างไม่ลดละ ด้วยความเร็วและความแม่นยำของสายฟ้าผนวกกับการคำนวณที่เที่ยงตรง เธอสามารถสกัดกั้นวัตถุอันตรายส่วนใหญ่ไว้ได้ แรงปะทะที่หลงเหลือถูกทรายเหล็กดูดซับและปรับเปลี่ยนเป็นรูปแบบการป้องกันต่างๆ ภายใต้การระดมยิงอย่างไม่หยุดหย่อนของเหล่าการ์กอยล์ ทุ่งกว้างทั้งผืนก็สั่นสะเทือนด้วยเสียงกึกก้อง โดโรธีต้านทานการโจมตีได้เพียงหวุดหวิด เพราะศัตรูทั้งสองอยู่ในระดับสีเลือด (Crimson-rank) หากไม่ใช้พลังเทวะ เธอก็คงไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้นานภายใต้แรงกดดันขนาดนี้ “ฉันต้องหาทางให้ได้…” ระหว่างที่ป้องกันตัว โดโรธีเปิดกล่องเวทมนตร์และหยิบกระจกออกมา เธอจ้องมองมันและสบตากับภาพสะท้อนของตัวเอง ก่อนจะสะกดจิตตนเอง เธอพยายามเข้าสู่สภาวะสำรวจจิตเพื่อลบภาพจำบางอย่างออกจากความทรงจำ: สัญลักษณ์ประหลาดที่ปรากฏในจดหมายของนักฆ่าที่แอนนาแบ่งปันให้เธอเห็นก่อนหน้านี้ ในขณะนั้น โดโรธีไม่สามารถเข้าถึงพลังเทวะของเธอได้เนื่องจากถูกรบกวนโดย “การเปิดเผย” (Revelation) อื่น พลังเทวะลึกลับนี้โจมตีเธอผ่านทางการโจมตีทางมีม (memetic assault) โดยใช้สัญลักษณ์ประหลาดนั้นเป็นสื่อกลาง ตราบใดที่โดโรธียังจดจำภาพนั้นได้ การรบกวนก็จะคงอยู่ แต่ถ้าลืมมันไปเสีย เธอก็จะเป็นอิสระ เธอจึงพยายามลบความทรงจำนั้นทิ้งอย่างสุดกำลังผ่านการบงการความทรงจำด้วยตนเอง ทว่า… เธอล้มเหลว เธอลบมันไม่ได้ เธอไม่สามารถลืมมันได้! ภาพนั้นถูกประทับลงในจิตใจของเธอราวกับตราเหล็กแดง ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรมันก็ไม่จางหายไป เธอจึงลองพยายามดัดแปลงความทรงจำนั้น—บิดเบือนรูปร่างของสัญลักษณ์เพื่อยกเลิกผลกระทบทางมีม แต่แม้กระทั่งวิธีนั้นก็ยังล้มเหลว ภาพนั้นยังคงคงที่อยู่ในจิตใจของเธอ มันเป็นเศษเสี้ยวของความทรงจำที่ไม่สามารถถูกลืมหรือเขียนทับได้ มันคือความทรงจำที่ถูกผนึกด้วยเหล็กกล้า “ยุ่งยากจริงๆ… ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็ทำได้แค่…” เมื่อการสำรวจจิตล้มเหลว โดโรธีขมวดคิ้ว เธอจดจ้องที่กระจกและเริ่มใช้วิธีอื่น แต่ในขณะนั้น การ์กอยล์สีทองก็ทวีความรุนแรงในการจู่โจมขึ้น การ์กอยล์ธาตุไฟไม่พอใจกับการถูกสกัดกั้นง่ายๆ อีกต่อไป มันรวมพลังและปลดปล่อยลำแสงสีส้มเหลืองเจิดจ้าออกจากปาก โดโรธีพยายามใช้สายฟ้าเข้าสกัดแต่ไร้ผล เธอหลบได้หวุดหวิดทำให้ลำแสงพุ่งลงพื้นดิน จากนั้นการ์กอยล์ก็กวาดหัวไปมา ลำแสงแผดเผาพื้นดินไล่ตามโดโรธีไปทุกหนแห่ง ในเวลาเดียวกัน การ์กอยล์ธาตุลมก็เริ่มเคลื่อนไหว แทนที่จะใช้ใบมีดขนาดเล็ก มันรวมพลังและเหวี่ยงแขนทั้งสองข้าง ปล่อยคมมีดสายลมขนาดมหึมาสองเล่มที่ยาวกว่าร้อยเมตร คมมีดไขว้กันกลางอากาศและฟันลงมายังเส้นทางหลบหนีของโดโรธี อาวุธทรายเหล็กอันบอบบางของเธอไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงต่อขนาดการโจมตีระดับนี้ เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชะลอการบินเพื่อไม่ให้ปะทะกับพวกมันตรงๆ ด้วยเสียงคำรามดังกึกก้อง คมมีดขนาดใหญ่กระแทกเข้ากับพื้นดินจนเกิดเป็นร่องลึกรูปส้อม โดโรธีที่ชะลอตัวลงหลบการปะทะโดยตรงได้ แต่ตอนนี้ร่องลึกขนาดมหึมาเบื้องหน้าของเธอกลับพ่นพายุรุนแรงออกมา ก่อตัวเป็นกำแพงลมซ้อนทับกันที่ปิดกั้นทางไปข้างหน้า บัดนี้ กำแพงลมปิดกั้นทางด้านหน้า ด้านซ้าย และด้านขวาของเธอ ด้านหลังคือลำแสงความร้อนที่กวาดตามมาของอสูรธาตุไฟ และอากาศที่ร้อนระอุเริ่มสัมผัสแผ่นหลังของเธอ เธอไม่สามารถไปข้างหน้า ถอยหลัง หรือออกด้านข้างได้ หากพยายามร่อนลงพื้น ลำแสงก็จะตัดผ่านพื้นดิน เธอไม่มีเวลาพอที่จะไต่ระดับเหนือกำแพงลม หากพลาดเพียงก้าวเดียว เธอก็ไม่รอด ในจังหวะวิกฤตนี้ โดโรธีสั่งให้ทรายเหล็กกระจายตัวออกอย่างรวดเร็วเป็นเส้นใยยาว เธอส่งกระแสไฟฟ้าผ่านพวกมันเพื่อทำความร้อนและหลอมรวมเป็นลวดเหล็กหนา ลวดเหล่านี้พุ่งไปทุกทิศทางราวกับหนวดที่กำลังดิ้นพล่าน บางเส้นมุดลงดิน บางเส้นแทรกผ่านช่องว่างระหว่างรังสีความร้อนและกำแพงลม เพียงชั่วพริบตา เธอก็สร้างเครือข่ายลวดเหล็กขนาดใหญ่ ร่างกายของเธอเปลี่ยนเป็นสายฟ้าบริสุทธิ์และผสานเข้ากับเครือข่าย ในฐานะกระแสธาตุ เธอเดินทางผ่านลวดเหล็กด้วยความเร็วที่ไม่น่าจะเป็นไปได้—ในเวลาเสี้ยววินาที—และปรากฏตัวอยู่อีกฟากของกับดักมรณะ เหนือกว่าทั้งลำแสงไฟและกำแพงลม ก่อนจะคืนร่างเดิมจากสายฟ้า โดโรธีรอดพ้นจากกับดักมรณะมาได้ ภาพที่เห็นทำให้เหล่าการ์กอยล์สีทองตกตะลึง พวกมันหยุดการจู่โจมด้วยลำแสงและกำแพงลมในทันทีและเริ่มเตรียมการจู่โจมระลอกใหม่ การเปลี่ยนร่างเป็นธาตุในระดับสีเลือดของโดโรธีไม่ได้ทำให้เธอเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสงผ่านอากาศโล่งๆ ได้ มันต้องอาศัยตัวนำไฟฟ้าคุณภาพสูง และในโลกยุคปฏิวัติไอน้ำเช่นนี้ ไม่มีสายไฟฟ้าที่จะทำหน้าที่นั้น นอกจากทางรถไฟ เธอจึงต้องสร้างตัวกลางในการส่งผ่านขึ้นมาเองระหว่างการต่อสู้ หลังจากรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด โดโรธีก็เผชิญกับการรุกรานครั้งใหม่ การ์กอยล์ธาตุไฟโปรยเปลวเพลิงที่เผาไหม้ไปทั่วผืนดิน ในขณะที่คู่หูธาตุลมก็สร้างพายุหมุนขนาดมหึมาเพื่อโหมกระพือให้ไฟลุกลาม ลมปะทะกับเปลวเพลิง ระยะของไฟขยายตัวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นพายุเพลิงที่โหมกระหน่ำไปทั่วทุ่งกว้างกว่าหนึ่งกิโลเมตร เปลวเพลิงอันร้อนระอุพุ่งเข้าสู่ทุกซอกมุมในการมองเห็นของโดโรธี กลืนกินทิวทัศน์ทั้งหมดจนไม่เหลือที่ว่างให้หลบหนี การ์กอยล์สีทองทั้งสองยังคงเผาผลาญขุมทรัพย์ภายในอันล้ำค่ากลางอากาศเพื่อปลดปล่อยพลัง อัดฉีดพลังงานเข้ามาเรื่อยๆ ส่งผลให้พายุเพลิงที่กวาดไปทั่วพื้นดินทวีความร้อนแรงและขยายวงกว้าง กำแพงไฟที่โหยหวนพุ่งสูงหลายร้อยเมตร สามารถมองเห็นได้แม้กระทั่งจากชาวเมืองที่ตกตะลึงในทิเวียนที่อยู่ห่างออกไป รัศมีของพายุเพลิงขยายตัวเกินหนึ่งกิโลเมตรอย่างรวดเร็ว ลมพายุคำรามและเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำถักทอเป็นทัศนียภาพแห่งนรกบนฟากฟ้า หลังจากผ่านไปหลายสิบวินาที ลมก็เริ่มสงบ เปลวเพลิงค่อยๆ มอดลง เมื่อการ์กอยล์สีทองทั้งสองหยุดปลดปล่อยพลัง พายุเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวก็ค่อยๆ จางหายไป เมื่ออากาศที่บิดเบี้ยวจากความร้อนกลับสู่ปกติ สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าคือพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่ถูกแผดเผาจนควันพวยพุ่ง ที่ขอบของทุ่งที่กลายเป็นสีดำ ถ่านที่ยังคุอยู่ยังคงวูบวาบ ทุ่งกว้างที่เคยสวยงามถูกเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่าน เด็กสาวที่เคยบินอยู่เหนือทุ่งหายไปอย่างไร้ร่องรอย การ์กอยล์สีทองทั้งสองร่อนลงต่ำอย่างช้าๆ กวาดสายตามองพื้นดินที่ไหม้เกรียม ในมุมมองของพวกมัน ร่างของศัตรูน่าจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว แต่ตามภารกิจ พวกมันยังจำเป็นต้องระบุตำแหน่งซากศพของเธอ ขณะที่พวกมันบินต่ำลงเพื่อตรวจสอบร่องรอย สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น จากใต้ดิน—ใช่ การรบกวนนั้นมาจากเบื้องล่าง! ในฐานะผู้ใช้พลังระดับสูงสายหิน (Stone Beyonders) การ์กอยล์สีทองทั้งสองสัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่พุ่งขึ้นมาจากความลึกได้อย่างชัดเจน แรงสั่นสะเทือนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งสองสบตากันและกระพือปีกบินสูงขึ้นทันที—ทันเวลาที่พื้นดินที่ไหม้เกรียมเบื้องล่างจะระเบิดออกอย่างรุนแรง ตู้ม! ด้วยเสียงกระแทกของดินและหินที่แตกกระจาย เงาร่างขนาดมหึมาราวกับเสาพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน เมื่อมองใกล้ๆ มันคือหนอนสีเหลืองขนาดยักษ์ที่หนากว่าลำต้นไม้โบราณ พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ปากที่แยกออกเป็นสามแฉกเปิดอ้าเผยให้เห็นแถวของฟันที่แหลมคมดุจใบมีด มันคำรามและพุ่งเข้าใส่การ์กอยล์สีทองสองตัวบนท้องฟ้าโดยตรง! นี่คือการสำแดงร่างจากความสามารถ “ร่างจากตำนาน” (Anecdotal Body) ของโดโรธี ต้นแบบของมันคือสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวจากนิยายสยองขวัญเรื่อง “หนอนมรณะ” (Death Worm) ที่เธอตีพิมพ์ แรงบันดาลใจที่ลึกซึ้งกว่านั้นมาจากตำนานในโลกก่อนของเธอ เช่น หนอนมรณะแห่งมองโกเลีย หรือหนอนยักษ์จากวรรณกรรมและภาพยนตร์คลาสสิก โดโรธีได้เผยแพร่ตำนานเหล่านั้นเข้าสู่โลกนี้ผ่านงานเขียนของเธอ ทำให้มัน “จริง” เพียงพอที่จะอัญเชิญออกมาได้ เมื่อเผชิญกับพายุเพลิงอันท่วมท้น กลยุทธ์โต้กลับของโดโรธีคือการอัญเชิญหนอนมรณะลงใต้ดินเพื่อขุดอุโมงค์ที่ปลอดภัย จากนั้นเธอก็ส่งเส้นลวดเหล็กไปด้านล่างเพื่อถ่ายโอนร่างสายฟ้าผ่านพวกมันและหลบหนีจากขุมนรกเพลิงบนพื้นผิว ตอนนี้เธอสั่งให้หนอนโต้กลับ—ซุ่มโจมตีจากด้านล่าง เช่นเดียวกับในตำนาน ด้วยการปรากฏตัวกะทันหันของหนอนยักษ์ ทำให้การ์กอยล์สีทองทั้งสองตั้งตัวไม่ทันและตอบโต้กลับด้วยคมมีดสายลมและเปลวไฟ เพียงไม่กี่วินาที ร่างของหนอนมรณะก็เต็มไปด้วยรอยแผลนับไม่ถ้วนและถูกแผดเผาด้วยความร้อนแรง ผิวของมันกลายเป็นสีดำเกรียม อย่างไรก็ตาม บาดแผลและรอยไหม้เหล่านั้นรักษาตัวเองได้ในทันทีโดยไม่ทำให้สิ่งมีชีวิตตัวนั้นช้าลงเลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะโดโรธีใช้เส้นด้ายวิญญาณถ่ายโอนความเสียหายไปยังสิ่งมีชีวิตตัวอื่น เธอได้อัญเชิญหนอนมรณะออกมาหลายตัว—ไม่ใช่ทุกตัวที่สร้างมาเพื่อต่อสู้ บางตัวถูกออกแบบมาให้อ้วนและเชื่องช้าโดยตั้งใจ เพื่อทำหน้าที่รับความเสียหายแทนพี่น้องของมันเท่านั้น หนอนมรณะที่ได้รับการปกป้องโดยการเสียสละของเพื่อนๆ พุ่งทะลวงผ่านการระดมโจมตีและโถมเข้าใส่การ์กอยล์สีทองทั้งสอง งับด้วยกรามขนาดมหึมาและกลืนพวกมันทั้งตัว เมื่อปากสามแฉกปิดลง มันก็เริ่มเคี้ยวอย่างรุนแรงพร้อมกับหลั่งกรดกัดกร่อนที่เข้มข้น หนอนมรณะนั้นทรงพลัง—แต่แม้กระทั่งกรามและกรดที่แข็งแกร่งของมันก็ไม่อาจเจาะทะลุเปลือกนอกอันแข็งแกร่งของการ์กอยล์สีทองได้ ภายในปากของหนอน ฟันและกรดทำงานอย่างไม่หยุดยั้งแต่ก็ไร้ผล จากนั้นเปลือกนอกของการ์กอยล์ก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีฟ้าเยือกแข็ง—อุณหภูมิพื้นผิวของพวกมันลดลงอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า คลื่นความเย็นก็แผ่ออกจากปากของหนอน หนอนมรณะขนาดยักษ์แข็งตัวเป็นน้ำแข็งในทันที กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งขนาดมหึมา ด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น มันล้มลงและแตกออกเป็นเศษน้ำแข็งนับไม่ถ้วน การ์กอยล์สีทองทั้งสองพุ่งออกมาจากซากปรักหักพัง บินเป็นอิสระอีกครั้ง เมื่อหลุดออกมาได้ พวกมันก็จัดระเบียบและตั้งสมาธิเพื่อค้นหาตำแหน่งของโดโรธีอย่างรวดเร็ว แต่ในวินาทีนั้น—ทั้งคู่รู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาด “นี่… คืออะไร…” “ฉัน… ฉันขยับไม่ได้…” การยับยั้ง—แรงกดดันที่มองไม่เห็นอันทรงพลังยึดกุมพวกมันทั้งสองเอาไว้ แม้จะเป็นผู้ใช้พลังระดับสีเลือด แต่การ์กอยล์ทั้งสองก็ถูกตรึงไว้ ตกตะลึงด้วยพลังที่ทำให้เป็นอัมพาตอย่างกะทันหัน พวกมันไม่สามารถเข้าใจได้ว่าพลังลึกลับที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เข้าเกาะกุมพวกมันเมื่อใดหรืออย่างไร สิ่งที่พวกมันมองไม่เห็น… คือเส้นด้ายสีแดงจำนวนมหาศาลที่มองไม่เห็นซึ่งตอนนี้ผูกติดอยู่กับร่างของพวกมัน เส้นด้ายเหล่านี้—เส้นด้ายวิญญาณ—ถูกซ่อนไว้ภายในตัวหนอนมรณะ เมื่อพวกมันถูกกลืนเข้าไป สิ่งที่พวกมันพบไม่ใช่แค่กรดและเขี้ยว แต่เป็นเส้นด้ายที่มองไม่เห็นเหล่านี้ที่บัดนี้ผูกมัดพวกมันไว้ การ์กอยล์สีทองพยายามดิ้นรนอย่างหนักเพื่อหลุดพ้นจากการยึดกุมของเส้นด้ายวิญญาณ ในวินาทีนั้น พวกมันรู้สึกถึงคลื่นวิญญาณอันเข้มข้นและเสียงฮึมของกระแสไฟฟ้าเบื้องหลัง ภายใต้แรงกดดันมหาศาล พวกมันค่อยๆ หันหัวกลับไป ที่นั่น—ลอยอยู่ในอากาศห่างออกไปเบื้องหลัง—คือเด็กสาวผมสีเงินที่พวกมันถูกส่งมาเพื่อสังหาร เสื้อผ้าของเธอพริ้วไหวขณะที่ประกายสายฟ้าร่ายรำอยู่รอบกาย มือที่ยื่นออกมาของเธอชี้ไปทางพวกมัน และลอยอยู่เบื้องหน้าปลายนิ้วของเธอคือเศษโลหะสีเข้มแปลกตากว่าสิบชิ้น ซึ่งสั่นไหวด้วยพลังที่น่าหวาดหวั่น ดวงตาสีแดงฉานของเธอไม่มีร่องรอยของอารมณ์ใดๆ เธอรวบรวมพลังงาน—แล้วยิง เพียงชั่วพริบตา เศษโลหะเบื้องหน้าเธอกลายเป็นลำแสงสีส้มร้อนแรงที่พุ่งตรงไปยังการ์กอยล์สีทองที่ถูกตรึงอยู่ ในขณะที่พวกมันกำลังจะหลุดพ้น พวกมันก็ถูกโจมตีจากด้านหลัง เปลือกนอกที่ดูเหมือนไม่มีทางทำลายได้ของพวกมันถูกเจาะทะลุโดยลำแสงอันร้อนแรง รอยแผลลึกฉีกขาดเกราะของพวกมัน เหล่าการ์กอยล์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่—เสียงกรีดร้องเสียงหนึ่งทรมานยิ่งกว่าอีกเสียงหนึ่ง ร่างของการ์กอยล์ตัวนั้นแตกออกจากแรงเค้น รอยร้าวพุ่งกระจายไปทั่วพื้นผิว เตาหลอมแกนกลางของมันถูกโจมตี! อาวุธที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่โดโรธีมีต่อการ์กอยล์สีทองยังคงเป็นปืนราง (railgun) ที่มีแรงเจาะทะลุสูง การจะชาร์จพลังให้เพียงพอเพื่อทะลวงการป้องกันของพวกมัน เธอจำเป็นต้องมัดพวกมันไว้ให้อยู่กับที่ด้วยเส้นด้ายวิญญาณให้มากพอที่จะรับประกันว่าพวกมันจะไม่สามารถหลบหรือขัดจังหวะการร่ายเวทของเธอได้ เมื่อผูกมัดได้แล้ว ปืนรางที่ชาร์จเต็มพลังของเธอก็สามารถทะลวงผ่านทุกสิ่ง ครั้งนี้ กระสุนปืนรางที่เธอใช้ถูกหลอมมาจากเศษซากของการ์กอยล์สีทองที่เธอเคยสังหารไปก่อนหน้านี้ที่ฟาลานโน มันคือเศษเสี้ยวของอดีตเพื่อนร่วมงานผู้ทรยศ—อดีตอัครมหาเสนาบดีเฟรเดอริโก ซากของเขามีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะทนต่อการยิงพลังสูงและมีปริมาณมากพอที่โดโรธีจะปลดปล่อยออกมาหลายนัดพร้อมกัน ปืนรางแบบกระจายวง—ยิงออกไปพร้อมกันกว่าสิบสองนัด การจะสังหารการ์กอยล์สีทอง จำเป็นต้องทำลายเตาหลอมแกนกลางภายในให้ได้—แต่ตำแหน่งของมันนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละตัว ตอนที่เธอสังหารเฟรเดอริโก เธอต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการระบุตำแหน่งเตาหลอมของเขา—ส่วนใหญ่เป็นเพราะเธอมีกระสุนแค่หนึ่งนัดและพลาดไม่ได้ ตอนนี้เธอมีกระสุนเหลือเฟือ—เพียงพอที่จะยิงกระจายและใช้วิธีรุนแรงทะลวงผ่าน และโชคก็เข้าข้างเธอ การ์กอยล์ตัวหนึ่งถูกโจมตีอย่างหนัก ในขณะที่ร่างกายของมันเริ่มหมุนคว้างจนเสียสมดุล มันพยายามเปิดใช้งานวัตถุเวทมนตร์เพื่อประคองร่าง—เช่นเดียวกับที่เฟรเดอริโกเคยทำ ในขณะเดียวกัน โดโรธีก็เริ่มชาร์จปืนรางชุดถัดไป ในวินาทีนั้น การ์กอยล์อีกตัว—ที่ได้รับความเสียหายน้อยกว่า—หลุดพ้นจากการยึดกุมของเส้นด้ายวิญญาณได้ในที่สุด ก่อนที่การโจมตีครั้งต่อไปของโดโรธีจะถึงตัว มันปลดปล่อยทรายประกายระยิบระยับลงสู่พื้นดิน ฝุ่นอันเป็นเอกลักษณ์นี้—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นไอเทมเวทมนตร์—ทำให้ดินสั่นสะเทือนเมื่อสัมผัส หินอ่อนตัวและผิดรูป บิดเบี้ยวกลายเป็นงูดินขนาดมหึมาหลายตัว งูยักษ์ขดตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าและล้อมรอบการ์กอยล์ทั้งสองตัวไว้แน่น จากนั้นพวกมันก็แข็งตัว—เปลี่ยนสภาพกลายเป็นรูปปั้นหินชิ้นเดียวที่ไม่สามารถแตกหักได้ หลังจากนั้น ปืนรางที่ชาร์จพลังใหม่ของโดโรธีก็ระเบิดออกไปยังสมรภูมิด้วยความเร็วสูง ทว่าแม้หลังจากทำลายงูหินที่พันรอบรูปปั้นนั้นไปแล้ว ก็ไม่พบร่องรอยของการ์กอยล์สีทอง เห็นได้ชัดว่าพวกมันใช้งูดินเหล่านั้นมุดลงใต้ดินเพื่อหลบหนี “ฟู่ว… เป็นอย่างที่คิดไว้เลย—หากปราศจากช่องว่างของพลังที่มากเกินไป การ์กอยล์สีทองเหล่านี้ฆ่ายากจริงๆ นอกจากจะวางแผนอย่างละเอียดลออไว้ล่วงหน้า” เมื่อมองไปที่รูปปั้นงูดินที่แตกกระจายเกลื่อนพื้นดินที่ไหม้เกรียม โดโรธีถอนหายใจและพึมพำกับตัวเอง แม้การ์กอยล์สีทองจะมีขนาดเทอะทะ แต่พวกมันกลับมีความคล่องตัวสูงและสามารถมุดดินได้ เมื่อผนวกกับเกราะที่แข็งแกร่งสุดขีด พวกมันจึงมีศักยภาพในการหลบหนีที่โดดเด่น สมัยที่อยู่ที่ฟาลานโน เธอต้องใช้กับดักซับซ้อนหลายชั้นถึงจะฆ่าเฟรเดอริโกได้ ครั้งนี้ในการปะทะที่กะทันหันกับศัตรูสองตัวพร้อมกัน เธอไม่สามารถหยุดพวกมันได้หากพวกมันต้องการจะหนีจริงๆ “ถึงอย่างนั้น การบังคับให้ถอยกลับก็ถือเป็นชัยชนะแล้ว พวกมันเล่นงานฉันในช่วงจังหวะที่ไม่ดี ตอนที่พลังเทวะของฉันถูกรบกวน… แต่โชคดีที่แม้ไม่มีพลังเทวะ ผู้ใช้พลังระดับสีบริสุทธิ์ (Pure-Color Beyonder) ที่มีวิญญาณเพียงพอก็ยังต่อสู้ได้ดี…” เธอคิดเช่นนั้น ผู้ใช้พลังระดับสีบริสุทธิ์มีความสามารถมากกว่าผู้ใช้พลังแบบผสมสี (mixed-color) หลายเท่า แต่ข้อเสียเปรียบหลักคือพวกเขาสามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณแบบพาสซีฟไม่ได้ ระหว่างการต่อสู้ สิ่งนี้มักหมายถึงการขาดแคลนพลังงาน ซึ่งจำกัดความสามารถในการปลดปล่อยพลังอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ในช่วงที่ผ่านมา โดโรธีได้รับอิสรภาพทางวิญญาณอย่างแท้จริงด้วยการเข้าถึงตำราเวทมนตร์จากแผนกคัมภีร์ประวัติศาสตร์ผ่านอาร์ตเชลีได้อย่างต่อเนื่อง เธอมีปริมาณพลังวิญญาณทั้งหกประเภทสำรองไว้มากมาย ทำให้เธอต่อสู้ได้โดยไม่ต้องยั้งมือ ผู้ใช้พลังระดับสีบริสุทธิ์ระดับสีเลือดที่มีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมสามารถรับมือกับเพื่อนร่วมระดับแบบผสมสีได้สองหรือสามคนสบายๆ การเอาชนะการ์กอยล์สีทองสองตัวไม่ได้ถือว่าหนักหนาสำหรับเธอ—เธอเพียงแค่เสียดายที่ไม่อาจกำจัดพวกมันให้สิ้นซากได้ ขณะที่เธอกวาดสายตามองสมรภูมิที่ไหม้เกรียมและทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น จู่ๆ เธอก็ได้รับข้อความปรึกษาทางไกล “อาจารย์คะ… ศัตรูที่ทะเลถอยกลับไปแล้วค่ะ สถานการณ์ทางนั้นของอาจารย์เป็นอย่างไรบ้างคะ?” เสียงที่ปลายสายเป็นเสียงที่เธอคุ้นเคย—แอนนา ลูกศิษย์ของเธอ ในวินาทีที่โดโรธีถูกซุ่มโจมตี เธอได้ติดต่อไปผ่านช่องทางข้อมูลทันที โดยขอให้แอนนาแจ้งรัฐบาลพริตต์และกองกำลังระดับสีเลือดของคริสตจักรให้มาช่วยเหลือ แอนนาตอบในตอนนั้นว่าคริสตจักรเพิ่งตรวจพบกองกำลังผู้ใช้พลังที่ทรงพลังเคลื่อนเข้ามาจากทางทะเล—เทียบเท่ากับศัตรูระดับสีเลือดสามคน เพื่อป้องกันไม่ให้การต่อสู้ลุกลามเข้าสู่ตัวเมือง รัฐบาลของพริตต์และอัครบาทหลวงได้ออกไปสกัดกั้นพวกมันแล้ว แอนนาเพิ่งได้รับข่าวและกำลังเตรียมติดต่อโดโรธีเมื่อโดโรธีติดต่อไปก่อน เมื่อได้ยินดังนั้น และไม่แน่ใจว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือตัวเธอเองหรือไม่ โดโรธีจึงไม่ขอให้แอนนาเรียกกองกำลังระดับสีเลือดของคริสตจักรและรัฐบาลกลับมาในทันที แต่เธอบอกให้มิชชาช่วยเนฟธิสเร่งรีบมาช่วยเหลือเธอ แทนที่จะปล่อยให้คนอื่นอยู่ที่เดิม ท้ายที่สุดแล้ว โดโรธีก็แก้ไขการซุ่มโจมตีได้ด้วยตนเอง—รวดเร็วจนเนฟธิสมาไม่ทันการ “ทางฝั่งฉันจัดการเรียบร้อยแล้วเหมือนกัน น่าเสียดายที่พวกมันหนีไปได้หมด ฉันกำลังจะออกจากสมรภูมิ—ส่งคนมาเก็บกวาดด้วยนะ” “ได้ยินแบบนั้นก็ดีใจค่ะอาจารย์! ดีใจจริงๆ ที่อาจารย์ปลอดภัย—เดี๋ยวหนูจะรีบส่งคนไปจัดการทันทีค่ะ” น้ำเสียงของแอนนาฟังดูโล่งอก แต่จากนั้นเธอก็ลังเลเล็กน้อยและกล่าวเสริม “แต่ว่า… เมื่อเทียบกับเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ การโจมตีของลัทธินี้ดูเล็กน้อยไปหน่อยไหมคะ? เราจัดการมันได้ง่ายมากเลย อาจจะมีอะไรอย่างอื่นเกิดขึ้นหรือเปล่าคะ?” น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความกังวล หลังจากได้เห็นหายนะจากพลังเทวะในทิเวียน แอนนาก็ไม่อาจสลัดความกระวนกระวายใจจากความรวดเร็วในการจบการโจมตีครั้งนี้ไปได้ โดโรธีโบกมือตอบ “ไม่ได้หมายความว่าทุกองค์กรลัทธิจะเป็นขุมพลังที่เขย่าโลกได้หรอกนะ มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่สามารถสร้างเหตุการณ์ใหญ่ๆ ได้จริงๆ ไม่จำเป็นต้องเครียดกับทุกเรื่องเล็กๆ น้อยๆ หรอก แอนนา” เมื่อได้ยินดังนั้น แอนนา—แม้จะยังคงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย—ก็ไม่ได้ถามเซ้าซี้ต่อ “ถ้าอาจารย์เมย์ชอสพูดแบบนั้น หนูจะเลิกกังวลก็ได้ค่ะ เดี๋ยวหนูจะให้คนไปเคลียร์พื้นที่ให้ทันที อาจารย์รีบเข้ามาในเมืองนะคะ—เรายังมีกิจกรรมสำคัญในช่วงเย็นรออยู่ค่ะ” “แน่นอนจ้ะ~” หลังจากคุยกับแอนนาเสร็จ โดโรธีก็ติดต่อไปยังเนฟธิสเพื่อบอกไม่ให้ต้องมาแล้ว เนฟธิสตอบกลับอย่างร่าเริง “สมเป็นคุณโดโรธี—ไม่จำเป็นต้องพึ่งหนูเลย!” และหันหลังกลับอย่างมีความสุข ในขณะเดียวกัน โดโรธีก็เริ่มเก็บกวาดสมรภูมิเล็กน้อย เนื่องจากเธอไม่ได้สังหารศัตรู เธอจึงไม่ได้อะไรมากนัก—เพียงแค่เศษชิ้นส่วนเล็กน้อยจากการ์กอยล์สีทอง เธอรีบออกจากพื้นที่และบินไปยังถนนอีกเส้นทางที่มุ่งเข้าสู่ตัวเมือง บนเนินเขาไกลออกไป ร่างหนึ่งยืนเฝ้ามองภูมิทัศน์ที่ไหม้เกรียมจากระยะไกลอย่างเงียบๆ เขาเป็นชายชราในเสื้อโค้ทสีเทาและหมวกปีกต่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ร่างกายผอมแห้งราวกับมัมมี่ เขาหรี่ตาจ้องมองฉากนั้นโดยไม่มีอารมณ์ใดปรากฏให้เห็น—จมอยู่ในห้วงความคิด … หลังจากออกจากสมรภูมิ โดโรธีก็พบเส้นทางอื่นเข้าสู่ทิเวียน ที่นั่นเธอโบกรถม้าได้อย่างง่ายดาย ขณะนั่งอยู่ในห้องโดยสารที่สั่นไหวเบาๆ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างที่ทิวทัศน์ผ่านไปและกลับมาครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ “แม้ศัตรูจะโจมตีจากสองด้าน แต่กองกำลังทางทะเลน่าจะเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจ เมื่อพิจารณาถึงการมีส่วนร่วมของพลังเทวะจาก ‘การเปิดเผย’ เป้าหมายหลักของพวกมันน่าจะเป็นฉันมากกว่า… “ด้านหนึ่งคือสมาคมทองคำมืด อีกด้านอาจเชื่อมโยงกับแรงดึงลึกลับที่ฉันสัมผัสได้ในอาณาจักรเยือกแข็ง—นั่นคือพลังเทวะ ‘การเปิดเผย’ อื่นนอกเหนือจากของฉัน บางทีหลังจากการปะทะกันก่อนหน้านี้ พวกเขาอาจสนใจในพลังเทวะ ‘ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์’ (Heaven’s Arbiter) ของฉันและต้องการจะยึดมันไป สมาคมทองคำมืดอาจเป็นพวกสมรู้ร่วมคิด… หรือแค่จ้างมาเพื่อใช้กำลังเท่านั้น “การมีอยู่ของฉันไม่ใช่ความลับในแวดวงผู้ใช้พลังระดับสูง หลังจากเหตุการณ์ที่ทิเวียน หลายคนสงสัยว่าฉันเกี่ยวข้องกับ ‘กระจกจันทรา’ (Mirror Moon)… หรือราชวงศ์ทิเวียน นั่นน่าจะเป็นเหตุผลที่พวกมันเลือกวันขึ้นครองราชย์เพื่อโจมตี—เพราะฉันต้องอยู่ในทิเวียนวันนี้แน่นอน… “การโจมตีทางมีมด้วยพลังเทวะแห่งการเปิดเผย… มันสามารถกดขี่พลังเทวะของฉันและระบุตำแหน่งของฉันได้ แต่ในตอนแรก พวกมันน่าจะไม่รู้ว่าฉันอยู่ที่ไหนกันแน่ ถ้าฉันถูกระบุตำแหน่งจากที่ไกลเกินไป พวกมันจะมาไม่ทันเพื่อโจมตีก่อนที่ฉันจะได้รับความช่วยเหลือหรือหลบหนี พวกมันจึงต้องมั่นใจว่ากองกำลังอยู่ในบริเวณใกล้เคียงตอนที่ฉันได้รับตัวกระตุ้นทางมีม “นั่นทำให้งานขึ้นครองราชย์ของราชินีอิซาเบลเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ ฉันจะอยู่ในทิเวียน และพวกมันสามารถวางกำลังทหารระดับสีเลือดให้อยู่ในระยะจู่โจมได้ มหาวิหารเพลงสวด (Hymn Cathedral) ยังได้รับการบูรณะไม่เสร็จ และระบบป้องกันยังคงอ่อนแอ—ทำให้ง่ายต่อการส่งกองกำลังระดับสูงเข้ามาอย่างลับๆ การ์กอยล์สีทองสองตัวนั้นคงแอบซ่อนอยู่ใต้ทิเวียนมาตลอด รอจังหวะที่จะโผล่มาทันทีที่ระบุตำแหน่งของฉันได้” ขณะที่เธอวิเคราะห์สถานการณ์ในใจ สีหน้าของโดโรธีก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ความตึงเครียดก่อนหน้านี้เลือนหายไป “ปัญหาปัจจุบันคือ… มีมต้องสาปนั่นยังคงอยู่ในความทรงจำของฉัน ฉันลบมันไม่ได้ ฉันยังคงใช้พลังเทวะไม่ได้—และตำแหน่งของฉันยังคงถูกระบุ… “แต่จริงๆ แล้ว… มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ในเมื่อฉันไล่ศัตรูไปได้แล้ว นั่นหมายความว่ากองกำลังของพวกมันในโลกวัตถุนี้ไม่เพียงพอที่จะเป็นภัยคุกคาม ไม่จำเป็นต้องกังวลอะไรมากหรอก “ในเมื่อวันนี้เป็นวันรื่นเริงอย่างงานขึ้นครองราชย์ของฝ่าบาท—ไปสนุกกับเกรเกอร์เสียหน่อยดีกว่า~” เมื่อคิดได้ดังนั้น บรรยากาศของผู้ใหญ่ที่มักปรากฏบนใบหน้าของโดโรธีก็หายไป แทนที่ด้วยสีหน้าไร้กังวลของเด็กสาวธรรมดา ขณะนั่งบนที่นั่งรถม้า เท้าของเธอแกว่งไปมาอย่างแผ่วเบาขณะจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง “ลา ลา ลา~” โดโรธีฮัมเพลงเบาๆ ในขณะที่รถม้าเข้าใกล้ทิเวียน หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็เข้าสู่เขตเมือง ในขณะที่ชะโงกหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอได้เห็นฝูงชนที่พลุกพล่านและร้านค้าที่ตระการตา “อ้า… ไม่ว่าจะมากี่ครั้ง ทิเวียนก็ดูมีชีวิตชีวาเสมอเลย… ผู้คนเยอะกว่าที่อิกวินท์ตั้งเยอะ…” เธอชื่นชมทิวทัศน์ด้วยความประหลาดใจ ท้ายที่สุด รถม้าก็หยุดลงที่ข้างทาง “ขอบคุณค่ะคุณลุงคนขับ~” “ด้วยความยินดีจ้ะแม่หนู…” คนขับรถม้ายิ้มและค่อยๆ ขับจากไป โดโรธีโบกมือลาเขา แล้วเดินไปตามถนนที่วุ่นวาย ที่ทางแยกใกล้ๆ เธอเห็นร่างที่คุ้นเคย “เกรเกอร์! ทางนี้จ้ะ~” โดโรธีเรียกด้วยความดีใจและโบกมือให้ชายหนุ่มที่คุ้นเคยในระยะไกล เด็กหนุ่มที่ดูเหมือนจะรออยู่หันกลับมาตามเสียงเรียก เมื่อเขาเห็นเธอ เขาก็ยิ้มกว้างและอ้าแขนออก “โดโรธี ในที่สุดเธอก็มา มาเร็ว!” เกรเกอร์ก้มตัวลงเล็กน้อยและสวมกอดโดโรธีที่กำลังเดินเข้ามาอย่างอ่อนโยน เมื่อทั้งสองลุกขึ้นยืน โดโรธีมองพี่ชายของเธออย่างสงสัยและถาม “นี่ เกรเกอร์ วันนี้เธอไปดูพิธีขึ้นครองราชย์ของฝ่าบาทมาหรือเปล่า? เป็นยังไงบ้าง?” “พิธีขึ้นครองราชย์ไม่ได้เปิดให้คนอย่างเราเข้าไปดูหรอก โดโรธี—พี่บอกเธอไปแล้ว สิ่งที่พี่เห็นคือขบวนเสด็จต่างหาก นั่นเป็นส่วนที่ชาวบ้านธรรมดาได้ดู” เมื่อเผชิญกับน้องสาวที่ไร้เดียงสาและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เกรเกอร์ตอบอย่างจริงจัง แต่โดโรธีถามต่อด้วยดวงตาที่เป็นประกายอย่างรวดเร็ว “แล้วขบวนเสด็จสวยไหม? ได้เห็นราชินีไหม?” “ต้องสวยอยู่แล้วสิ! เธอไม่รู้หรอกว่าขบวนมันยาวแค่ไหน หรือรถม้าของราชินีจะหรูหราเพียงใด ส่วนฝ่าบาทเองน่ะ… โอ้สวรรค์ ท่านเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดเท่าที่พี่เคยเห็นมาเลย…” เกรเกอร์พูดด้วยความถอนหายใจด้วยความชื่นชม หลงอยู่ในความทรงจำ โดโรธีตาวาวและรุกถามต่อ “สวยขนาดไหน~? เล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อยสิ! ราชินีสวยแค่ไหน?” “ก็นะ มันอธิบายเป็นคำพูดได้ยากน่ะ เอาแบบนี้ไหม เราไปหาร้านอาหารดีๆ นั่งกินกัน แล้วพี่จะเล่าให้ฟังทั้งหมดระหว่างมื้อเย็นดีไหม?” “อื้ม!” โดโรธีพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ทั้งเธอและเกรเกอร์รีบมุ่งหน้าไป ระหว่างทางเดิน เธอหันมองไปรอบๆ อย่างสงสัย จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นประกาศสาธารณะที่เขียนด้วยตัวอักษรสีแดงบนเสาไฟก๊าซใกล้ๆ “ปีศาจยามราตรีปรากฏตัวอีกครั้ง! หญิงสาวสองคนถูกฆ่าตายเมื่อเร็วๆ นี้ ประชาชนควรหลีกเลี่ยงการออกไปข้างนอกในยามดึก!” “ปีศาจยามราตรี…” เมื่ออ่านประกาศนั้น โดโรธีกลืนน้ำลาย ความหวาดกลัววาบขึ้นในดวงตา เธอขยับเข้าไปใกล้เกรเกอร์และเกาะติดเขาขณะเดินต่อไป … ทิเวียน เขตพระราชฐานชั้นใน ยามค่ำคืนในทิเวียน ภายในพระราชวังเมฆาโดดเดี่ยว (Solitary Cloud Palace) ในเขตพระราชฐาน ดัชเชสหนุ่มแอนนาที่วุ่นวายมาทั้งวัน บัดนี้เดินไปมาในห้องทำงานส่วนตัวเพื่อฟังรายงานจากลูกน้อง “สรุปว่า… แม้พวกมันจะบาดเจ็บสาหัส แต่เราก็ยังจับพวกมันไม่ได้เลยสักคนงั้นเหรอ?” เธอถาม พลางหยุดเดินและมองไปที่มิชชาที่ยืนอยู่ใกล้ๆ หัวหน้าหน่วยระดับสูงจากสำนักความสงบพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เนื่องจากระบบตรวจจับของคริสตจักรยังอยู่ระหว่างการบูรณะ เราจึงไม่สามารถระบุตำแหน่งของพวกมันได้ แม้จะบาดเจ็บ แต่พวกมันก็ยังเป็นผู้ใช้พลังระดับสีเลือดที่มีแผนการหลบหนีเตรียมไว้ การจะติดตามพวกมันต้องใช้ปฏิบัติการขนาดใหญ่มากครับ” มิชชาพูดอย่างจริงจัง แอนนาถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ แล้วกล่าวต่อ “เอาล่ะ ไม่มีอะไรทำได้แล้วสินะ… ตอนนี้ฝ่าบาทอยู่ที่ไหน?” “ฝ่าบาทเสด็จออกจากคริสตัลพาเลซแล้วครับ มีการยกระดับการรักษาความปลอดภัยเนื่องจากเหตุการณ์ในวันนี้” แอนนาพยักหน้าเล็กน้อยหลังจากได้ยิน และออกคำสั่งต่อไป “ดี เตรียมตัวไปที่ที่ประทับของฝ่าบาทพร้อมกับฉัน” “รับทราบครับ” หลังจากมิชชาก้าวออกจากห้องไป แอนนาก็มองออกไปยังเมืองหลวงที่กำลังมืดมิดลง “ต้องแจ้งอาจารย์…” เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงหลับตาและสวดภาวนาต่อเทพเจ้าลึกลับ ‘อากะ’ โดยเปิดใช้งานช่องทางปรึกษากับอาจารย์ของเธอ เธอพูดในใจว่า “อาจารย์เมย์ชอสคะ… น่าเสียดายที่การไล่ล่าของเราล้มเหลว ศัตรูระดับสีเลือดสองคนที่อาจารย์ทำให้บาดเจ็บหนีไปได้ค่ะ อิซาเบลเสด็จออกจากคริสตัลพาเลซแล้ว โปรดเข้าร่วมกับพวกเราโดยเร็ว—” เธอรอคำตอบจากเสียงที่คุ้นเคยนั้น แต่ไม่มีอะไรตอบกลับมา เป็นครั้งแรกที่แอนนาไม่ได้รับคำตอบใดๆ ผ่านช่องทางนี้ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน เธอทวนข้อความเดิมในใจ—แต่ก็ไม่มีการตอบกลับเช่นเคย “เกิดอะไรขึ้นกับอาจารย์…?” แอนนาขมวดคิ้วลึก ลางสังหรณ์แห่งความโชคร้ายถาโถมเข้ามา … ที่ร้านอาหารริมถนน โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะ จ้องมองช้อนส้อมอย่างไร้จุดหมาย เกรเกอร์ถามด้วยความเป็นห่วงจากฝั่งตรงข้าม “เป็นอะไรไป โดโรธี? กำลังคิดเรื่องอะไรอยู่?” “เอ่อ… ไม่มีอะไรจ้ะ ฉันแค่คิดว่าได้ยินเสียงแปลกๆ เมื่อกี้ แต่พอพยายามนึก ก็คิดไม่ออกว่าเป็นเสียงอะไร… บางทีอาจจะเป็นจินตนาการไปเองก็ได้มั้ง” โดโรธีขมวดคิ้วขณะพูด เกรเกอร์หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ภาพมายาเหรอ? สงสัยเพราะเธอพักผ่อนไม่เพียงพอแน่ๆ เลย นอนดึกเพราะมัวแต่อ่านนิยายอีกล่ะสิ?” “เอ่อ—ไม่นะ! ไม่เลยเกรเกอร์! สาบานได้! อ-อีกอย่าง หลังจากมื้อเย็นนี้เราจะไปไหนกันต่อ?” เห็นได้ชัดว่าพยายามจะเปลี่ยนเรื่องอย่างลนลาน โดโรธีเลี่ยงคำถาม เกรเกอร์ไม่ถามเซ้าซี้ต่อ แต่ยิ้มและตอบว่า “เราไปดูการแสดงกันไหม พี่ได้ตั๋วไปดูดาราใหญ่ อาเดล มาด้วยนะ” “อาเดล? คนดังคนนั้นในหนังสือพิมพ์น่ะเหรอ? เธอได้ตั๋วมาจริงๆ เหรอ?! เกรเกอร์ พี่สุดยอดไปเลย!” โดโรธีตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นอย่างเปี่ยมสุข ทั้งสองทานมื้อเย็นเสร็จและเตรียมตัวออกเดินทาง ขณะที่กำลังจะจากไป โดโรธีถามด้วยความประหม่าเล็กน้อย “อีกอย่างนะเกรเกอร์ ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้ทิเวียนค่อนข้างอันตราย… มีเรื่องของ ‘ปีศาจยามราตรี’ ที่เดินไล่ฆ่าผู้คนน่ะ…” “ปีศาจยามราตรี… ใช่ มันมีอยู่จริง โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์—มันฆ่าคนไปเยอะแล้วและยังจับไม่ได้… แต่ไม่ต้องห่วงหรอก โดโรธี มันออกมาเฉพาะตอนดึกเท่านั้น ถ้าเรากลับถึงบ้านเร็วหลังจบโชว์ เราก็ปลอดภัยแล้ว” เกรเกอร์ให้คำมั่น โดโรธีพยักหน้าเงียบๆ แล้วตามเขาออกไปสู่ถนนที่มืดมิดในยามค่ำคืน ทั้งสองมุ่งหน้าไปทางโรงละคร หลังจากเดินไปตามถนนได้สักพัก เกรเกอร์ก็หยุดกะทันหันและมองเข้าไปในตรอกมืดๆ “ถ้าพี่จำไม่ผิด… ทางนี้เป็นทางลัดนะ มาเถอะ โดโรธี ทางนี้จะเร็วกว่า” เขาจูงมือนำเธอเข้าสู่ตรอก โดโรธีลังเลที่ปากทางผ่านมืดๆ และกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าก่อนจะรวบรวมความกล้าและเดินตามเขาไป พวกเขาทิ้งฝูงชนและแสงไฟบนถนนไว้เบื้องหลัง ก้าวเข้าสู่เงามืดที่ขอบเมือง พวกเขาคดเคี้ยวไปตามตรอกซอกซอย ลึกเข้าไปเรื่อยๆ “…แปลกนะ มันควรจะทะลุออกทางนี้นี่นา” ในตรอกแคบที่มีร่องน้ำกลิ่นเหม็นเน่าไหลผ่าน เกรเกอร์มองทางตันด้วยความสับสน ข้างๆ เขา โดโรธีมองไปรอบๆ อย่างวิตกกังวลและตัวสั่นเล็กน้อย “เกรเกอร์… เรายังหาทางออกไม่เจอ