Chapter 785 : Earning ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์, ทิเวียน ในยามดึกสงัดภายใต้ท้องฟ้าไร้เมฆ พระจันทร์เต็มดวงแขวนเด่นอยู่กลางหาวและหมู่ดาวต่างส่องประกายเจิดจ้า เมืองหลวงที่เพิ่งจัดงานเฉลิมฉลองพิธีราชาภิเษกไปเมื่อช่วงกลางวัน บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันอันแสนสงบ เหล่าพลเมืองที่เพิ่งต้อนรับราชินีองค์ใหม่ด้วยความปรีดาต่างกำลังพักผ่อนอยู่ในบ้านเรือนของตน โดยหารู้ไม่ว่าในวินาทีนี้ ราชินีของพวกเขากำลังก้าวขึ้นบันไดศักดิ์สิทธิ์อีกครั้งเพื่อรับการยอมรับที่สูงส่งยิ่งกว่า ในเขตตะวันออก พื้นที่กว้างใหญ่ของจัตุรัสโลก (World Plaza) จมดิ่งลงสู่ความเงียบสงัดภายใต้แสงจันทร์อันลึกลับ แม้พระราชวังคริสตัลที่ตระหง่านสูงใหญ่จะดับไฟลงจนหมดสิ้น แต่แสงดาวและแสงจันทร์ที่สะท้อนจากพื้นผิวของมันยังคงสร้างประกายระยิบระยับราวกับคริสตัล ซึ่งมีเสียงเพลงสวดกลางคืนแว่วดังแผ่วเบาและหมุนวนอยู่ไกลๆ เหล่านักสวดแห่งรัตติกาลผู้สวมผ้าคลุมหน้าจากศาลแห่งความลับของศาสนจักร ในชุดสีดำพลิ้วไหว ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทางของบันไดพระราชวัง พวกเขากำลังขับขานบทเพลงสรรเสริญนักบุญหญิงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เสียงสวดนั้นเบาบางและลึกลับราวกับเสียงกระซิบของสายลมที่พัดผ่านแมกไม้ เมื่อบทเพลงดังขึ้น ราชินีผู้เพิ่งก้าวออกมาจากห้วงความฝันก็เดินขึ้นบันไดด้วยท่าทีสำรวมในชุดพิธีการ ด้วยการยกชายกระโปรงยาวที่ประดับด้วยอัญมณีดุจดวงดาว ราชินีสาวค่อยๆ ก้าวเข้าสู่โถงคริสตัลสลัว เธอเดินไปตามทางใต้โดมแก้วขนาดใหญ่ที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์ เช่นเดียวกับที่เธอเคยเดินเข้าสู่โบสถ์สวดภาวนาเมื่อตอนกลางวัน แต่ต่างจากคราวก่อน ตรงที่ในที่แห่งนี้มีขุนนางเพียงหยิบมือเท่านั้นที่รอคอยเธออยู่ ภายใต้โดมนั้น ราชินีสาวค่อยๆ ลดท่าทีลงและคุกเข่าลงด้วยความเคารพ เหล่าขุนนางที่ยืนอยู่สองข้างทางต่างทำตาม บางคนแสดงความเลื่อมใสจากใจจริง บางคนมีสีหน้าที่ดูแปลกประหลาดเล็กน้อย—จนกระทั่งแสงสีเงินสว่างวาบขึ้นและอาบไล้ไปทั่วโถงอันมืดมิด ราวกับดวงจันทร์ได้เสด็จลงมาจากสรวงสวรรค์ แสงรัศมีอันเย็นเยียบและบางเบาดุจไอระเหยได้แผ่ซ่านผ่านพระราชวัง ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ผู้ที่มีสีหน้าเลื่อมใสต่างรู้สึกตื้นตัน ส่วนผู้ที่มีความกังขาในใจกลับเริ่มตึงเครียด ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะรู้สึกเช่นไร ความปั่นป่วนภายในใจทั้งหมดกลับเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว—ราวกับผืนน้ำในทะเลสาบที่ไร้ลมพัดจนกลายเป็นกระจกเงา ราชินีสาวที่คุกเข่าอยู่แหงนมองร่างศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังเสด็จลงมาในแสงจันทร์ผ่านทางโดมคริสตัลด้วยความยำเกรง ผมสีเงินที่ลอยพริ้ว ผิวพรรณที่ราวกับคริสตัล และรัศมีเรืองรองที่ช่วยขับความมืดมิดให้สว่างไสวในขณะเดียวกันก็กลมกลืนไปกับมัน เมื่อสายตาของเธอประสานเข้ากับม่านตาอันกว้างใหญ่ราวกับดาราจักร หัวใจของเธอก็เต้นรัวยิ่งกว่าที่ความสงบจะสะกดเอาไว้ได้ คำสรรเสริญและคำสัตย์ปฏิญาณจุกอยู่ที่ปลายลิ้น พร้อมจะพรั่งพรูออกมา—จนกระทั่งเธอเห็นนิ้วเรียวเล็กยกขึ้นแตะริมฝีปากที่ราวกับสลักจากคริสตัลเป็นเชิงให้เงียบ ในตอนนั้นเองที่เธอเข้าใจ: พิธีนี้ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูด เช่นเดียวกับที่ตัวพิธีกรรมเองนั้นเป็นความลับที่ชาวเมืองพริตต์ทั่วไปไม่อาจล่วงรู้ เมื่อกระจ่างแจ้ง ราชินีสาวจึงหลับตาลงเบาๆ และก้มศีรษะลง เธอปลดปล่อยความคิดให้ว่างเปล่าในความสงบ รอคอยมืออันศักดิ์สิทธิ์ที่จะวางมงกุฎคริสตัลลงบนเกล้าผม... รอคอยแสงจันทร์ที่แตะต้องโลกมนุษย์ให้ค่อยๆ จางหายไป... และเลือนลับไปภายในโถงแห่งนั้น เบื้องหลังของเธอ ในกลุ่มผู้เข้าร่วมเพียงไม่กี่คน ดัชเชสสาวพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อได้เห็นเหตุการณ์นี้ และยิ้มออกมาอย่างผ่อนคลาย … “บรรยากาศค่อนข้างดีเลยนะ... ให้ความรู้สึกน่าหลงใหลดี น่าเสียดายที่คนน้อยไปหน่อย เธอไม่คิดจะเชิญคนเพิ่มอีกสักนิดเพื่อเพิ่มความอลังการบ้างเหรอ?” หลังจากจบพิธี บนเส้นทางที่เงียบสงบภายใต้แสงจันทร์ในจัตุรัสโลก อาร์ทเชลีเอ่ยทักอย่างตรงไปตรงมาขณะมองโดโรธีที่กำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ใกล้ๆ หลังจากกลับคืนสู่ร่างปกติ โดโรธีตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “พิธีนี้มีไว้เพื่อกระชับความสัมพันธ์ระหว่างอำนาจทางกฎหมายกับลัทธิความเชื่อเป็นหลัก ส่วนการข่มขวัญผู้เห็นต่างเป็นเพียงจุดประสงค์รอง ไม่จำเป็นต้องจัดใหญ่โตอะไร... อีกอย่าง ในเมื่อ ‘เงา’ หมายถึงการอยู่ในที่ลับ ถ้าฉันทำอะไรหวือหวาเกินไป งานของเธอก็จะยากขึ้นไม่ใช่เหรอ? ยังไงศาสนจักรก็ต้องเป็นหน้าเป็นตาให้เรื่องนี้อยู่ดี…” “เธอกำลังคำนึงถึงงานของพวกเราอยู่เหรอ? ช่างใส่ใจจริงๆ... แต่เธอก็รู้ใช่ไหมว่าเพราะเธอ งานของศาสนจักรถึงเพิ่มขึ้นกว่าสองเท่าในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้” อาร์ทเชลีหัวเราะเบาๆ ก่อนจะนวดไหล่ตนเอง โดโรธีหาวและพูดต่อ “ว้า... จะโทษฉันคนเดียวก็ไม่ได้หรอกนะ ก็พวกลัทธิกับเทพเจ้าชั่วร้ายพวกนั้นชอบหาเรื่องก่อความวุ่นวายตลอด ฉันเองก็อยากหยุดพักเหมือนกัน แต่มันไม่ยอมให้ฉันพัก ดูวันนี้สิ สองตัวนั้นก็บุกมาหาเรื่องถึงที่เอง” เธอหรี่ตามองอาร์ทเชลีจากด้านข้าง “ว่าแต่ พวกเธอไม่ได้บาดเจ็บจากการสู้กับพวกมันใช่ไหม?” “ก็มีบาดเจ็บบ้าง แต่ไม่ได้สาหัสอะไร ต้องขอบคุณที่เธอเข้ามาแทรกแซงได้ทันเวลา พลังศักดิ์สิทธิ์ของขุนนางเหรียญมืด (Dark Coin Noble) นั่นมันน่ารำคาญจริงๆ ถ้าเธอมาช้ากว่านี้อีกนิด ไม่รู้เลยว่าฉันกับลูกศิษย์ของเธอจะเป็นยังไงบ้าง” เมื่อมองดูมือที่ถูกเผาไหม้ของตน สีหน้าของอาร์ทเชลีก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง เธอหลบการระเบิดทางจิตวิญญาณของขุนนางเหรียญมืดด้วยการย้ายมิติ ในขณะที่แอนนาต้านทานมันไว้ได้ด้วยโล่ลมแรงดันสูงและความแข็งแกร่งทางร่างกายของเธอเอง ถึงกระนั้น อาร์ทเชลีก็ยังไม่รอดพ้นจากการบาดเจ็บไปเสียทีเดียว และแอนนาก็ดูจะหนักกว่า โชคดีที่ได้รับความช่วยเหลือจากศาลแห่งการไถ่บาป บาดแผลของพวกเธอจึงไม่เป็นเรื่องที่น่ากังวลนัก “ถึงจะเป็นนักบุญหญิงแห่งศาสนจักรก็หลบเลี่ยงความเจ็บปวดไม่ได้สินะ…” “เธอก็เห็นนี่ว่าเราสู้กับใคร ผู้นำแห่งสมาคมทองคำมืด (Dark Gold Society) ชื่อที่ถูกกล่าวขานเพียงในโลกแห่งความลึกลับเท่านั้น ฉันรู้ว่าศัตรูของเธอไม่ใช่พวกกระจอก แต่ก็ไม่คิดว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับมันโดยตรงขนาดนี้…” อาร์ทเชลีถอนหายใจ ในฐานะคาร์ดินัลแห่งความลับ เธอครองโลกแห่งความลึกลับมาหลายทศวรรษ แทบไม่เคยพบเจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ แต่ตั้งแต่มาร่วมทางกับโดโรธี คู่ต่อสู้ของเธอก็ยิ่งน่าเกรงขามขึ้นเรื่อยๆ “ขุนนางเหรียญมืดแห่งสมาคมทองคำมืดมักกระทำการอย่างลับๆ และแม่นยำเสมอ เขาครองตำแหน่งนั้นมาหลายศตวรรษ แต่แผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ไม่มีบันทึกว่าเขาเคยเคลื่อนไหวมาก่อนเลย สำหรับฉันแล้ว เขาเป็นบุคคลที่ลึกลับมาก ทำไมจู่ๆ ถึงมาเล่นงานเธอวันนี้? แถมยังพา… อะไรนะ? ราชาผู้ตายซากที่ฟื้นคืนชีพมาด้วยเหรอ?” โดโรธีส่ายหัวเบาๆ และตอบ “บางทีอาจจะเป็นราชาผู้ตายซากนั่นแหละที่เป็นคนเล็งเป้ามาที่ฉัน และขุนนางเหรียญมืดเป็นแค่ผู้สมรู้ร่วมคิด มัมมี่เดินได้ตัวนั้นเป็นซากเดนจากราชวงศ์แรกที่ถูกปลุกให้คืนชีพด้วยวิธีการบางอย่างที่ไม่อาจล่วงรู้ มันจ้องจะเล่นงานโบราณวัตถุแห่งราชวงศ์ ขุนนางเหรียญมืดอาจถูกมันจ้างมาก็ได้” “โอ้ ฉันเคยได้ยินเรื่องราชาผู้ตายซากที่ถูกฝังลึกอยู่ในสุสานทางเหนืออยู่นะ ฉันนึกว่าพวกมันอยู่ข้างเดียวกับเธอเสียอีก?” “พวกมันเป็นโบราณวัตถุของอารยธรรมที่ล่มสลายไปกว่าเจ็ดพันปีแล้ว ระยะเวลาที่ยาวนานขนาดนั้นสามารถบิดเบือนแม้กระทั่งจิตใจที่ชาญฉลาดที่สุดได้ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่พวกมันจะมีจุดยืนที่แตกต่างกัน ไม่ใช่ทุกตัวจะเป็นศัตรูกับฉัน… แต่ตัวที่เราเจอวันนี้ถือเป็นตัวที่หัวรุนแรงที่สุดในหมู่พวกมันอย่างแน่นอน” เมื่อได้ยินดังนั้น อาร์ทเชลีก็แตะคางอย่างครุ่นคิดและพึมพำ “งั้น… ซากศพโบราณที่ฟื้นคืนชีพโดยใครก็ไม่รู้ จ้างผู้นำสมาคมทองคำมืดให้มาช่วยลงมือ ราคาที่มันต้องจ่ายเพื่อจ้างคนอย่างขุนนางเหรียญมืดต้องสูงขนาดไหนกันนะ…” “หรือไม่เขาก็อาจจะไม่ได้รับค่าจ้างเลยก็ได้ ถ้าเป้าหมายของราชาผู้ตายซากนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่ขุนนางเหรียญมืด เขาอาจจะเสนอความช่วยเหลือให้เองก็ได้” ทันใดนั้น เสียงทุ้มลึกก็ดังขึ้นจากด้านหน้า โดโรธีและอาร์ทเชลีหันไปเห็นร่างสูงในชุดคาร์ดินัลและหน้ากากเหล็กหนักอึ้งกำลังเดินเข้ามาหาพวกเธอ “อัลเบอร์โต?” “ยินดีที่ได้พบท่านบุตรแห่งเทพ… ข้าเป็นหนึ่งในคาร์ดินัลแห่งขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ มักถูกเรียกว่า… อัลเบอร์โต” ชายคนนั้นก้มหัวลงเล็กน้อย โดโรธีพยักหน้าและกล่าว “คุณเป็นหนึ่งในคาร์ดินัลระดับสูงของศาสนจักร ฉันเคยได้ยินชื่อคุณ คุณมีความเกี่ยวข้องกับสมาคมช่างฝีมือสีขาว (White Craftsmen’s Guild) ใช่ไหม?” “ใช่ และใกล้ชิดมากด้วย ถ้าคาร์ดินัลแห่งความลับคือตัวแทนอิทธิพลที่หลงเหลือของอาณาจักรแห่งราตรีภายในศาสนจักร ข้าก็คือตัวแทนของสมาคมภายในศาสนจักรนี้” เสียงของอัลเบอร์โตสงบและทุ้มต่ำ โดโรธีเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ตัวแทนสมาคมเหรอ? แสดงว่าเดิมทีคุณมาจากสมาคมงั้นสิ?” “ถูกต้อง และข้าก็ยังไม่ได้ตัดขาดจากพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ตัวตนของ ‘อัลเบอร์โต’ มีความหมายต่อทั้งสองฝ่าย ทำหน้าที่เป็นตัวกลางสำคัญระหว่างพวกเขา ในช่วงสองสามศตวรรษที่ผ่านมา ข้าเอนเอียงไปทางศาสนจักรมากกว่า แต่เมื่อไม่นานมานี้… ทุกอย่างก็เริ่มเปลี่ยนไป” โดโรธีส่ายหัวเล็กน้อย “ฉันรู้ว่ามีความเชื่อมโยงใกล้ชิดในที่ลับระหว่างสมาคมกับศาสนจักร แต่ไม่คิดว่าจะลึกซึ้งขนาดนี้… แสดงว่าความเป็นกลางของสมาคมเป็นเพียงการแสดงตั้งแต่แรกงั้นสิ?” “หากย้อนกลับไปให้ไกลพอ ความสัมพันธ์ระหว่างสมาคมกับศาสนจักรย้อนกลับไปถึงสัญญาศักดิ์สิทธิ์ก่อนยุคปัจจุบัน ภาพลักษณ์ความเป็นกลางของสมาคมเพิ่งเกิดขึ้นหลังจากการล่มสลายของสหภาพการค้าลับ (Secret Trade Union) ในตอนนั้นเองที่สมาคมเปลี่ยนจากกลุ่มช่างฝีมือล้วนๆ มาเป็นการรวมงานช่างเข้ากับการค้า และในฐานะพ่อค้า การวางตัวเป็นกลางย่อมส่งผลดีต่อธุรกิจมากกว่า นั่นคือตอนที่พวกเขาเริ่มตีตัวออกห่างจากศาสนจักร จนกลายเป็นภาพลักษณ์ที่ทุกคนเห็นในปัจจุบัน” อัลเบอร์โตอธิบายอย่างอดทน และอาร์ทเชลีเสริมขึ้น “พ่อค้าจะรักษาความเป็นกลางได้ก็ต่อเมื่อมีธุรกิจระยะยาวให้ทำเท่านั้น แต่ในปัจจุบัน เทพเจ้าชั่วร้ายและลัทธิต่างๆ กำลังทวีความรุนแรงขึ้น รีบเร่งทำตามแผนการใหญ่และพลิกกระดานเพื่อสร้างโลกขึ้นมาใหม่ หากพวกมันทำสำเร็จ ก็จะไม่มีธุรกิจเหลืออยู่อีก คนที่มีสติย่อมรู้ดีว่าถึงเวลาต้องทิ้งหน้ากากความเป็นกลางและลงมือทำอะไรจริงๆ จังๆ เสียที” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็ถามอัลเบอร์โตอีกครั้ง “คุณเพิ่งบอกว่าสมาคมเพิ่งจะมาใช้นโยบายความเป็นกลางและการพาณิชย์หลังสหภาพการค้าลับล่มสลาย… และตอนนี้คุณกำลังวางแผนที่จะละทิ้งจุดยืนนั้นอีกครั้ง ใครเป็นคนตัดสินใจเรื่องนี้?” “สำหรับการตัดสินใจที่สำคัญขนาดนี้ จะเป็นใครอื่นไปไม่ได้นอกจากมหาเทพผู้หลอมโลก (World-Forging One), ลอร์ดแห่งการตีเหล็ก ผู้ตัดสินใจแทนสมาคม” อัลเบอร์โตตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ความอยากรู้อยากเห็นของโดโรธีเพิ่มมากขึ้น “งั้นนี่ก็เป็นเจตจำนงของเทพเจ้าแห่งช่างฝีมือนั่นสินะ? แล้วพวกเขามีคำเตือนอะไรเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวล่าสุดของสมาคมทองคำมืดบ้างไหม? ทางสมาคมกำลังเตรียมมาตรการตอบโต้หรือเปล่า?” อัลเบอร์โตหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบช้าๆ “น่าเสียดาย… ที่ไม่มี” “ตามที่ข้าทราบ สมาคมได้รับนิมิตจากเทพเจ้าหลังเหตุหายนะที่ทิเวียน ซึ่งนำไปสู่การตัดสินใจที่จะค่อยๆ ละทิ้งความเป็นกลางและการพาณิชย์ แต่ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีนิมิตอื่นเพิ่มเติมอีก… มหาเทพผู้หลอมโลกไม่ได้ตอบรับคำอธิษฐานใดๆ จากสามเอกภาพสีทอง (Golden Triad)” เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและพึมพำ “ตั้งแต่หายนะเทพเจ้าที่ทิเวียนงั้นสิ…” … เวลาผ่านไปหลายวันหลังพิธีราชาภิเษกของราชินี ในช่วงกลางวันที่ทิเวียน เกล็ดหิมะบางๆ โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าสีซีด แม้หลังคาบ้านเรือนทั่วทั้งเมืองใหญ่จะถูกปกคลุมด้วยสีขาวแล้ว แต่ท้องถนนที่พลุกพล่านเบื้องล่างยังคงเปียกชื้น ยังไม่มีหิมะกองรวมกันมากพอ บนถนนอันเงียบสงบในเขตตะวันออก รถม้าสีดำที่ลากโดยม้าสองตัวกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ภายในรถม้า พื้นที่กว้างขวางและตกแต่งอย่างหรูหรา เตาขนาดเล็กส่งเปลวไฟอุ่นๆ มอบความร้อนให้แก่ห้องโดยสาร โดโรธีในชุดโค้ทตัวยาวสีดำเรียบง่ายนั่งอยู่ท่ามกลางบรรยากาศชั้นสูง จ้องมองทิวทัศน์ที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วภายนอก “คุณเมย์สชอส นี่คือสมุดบัญชีเงินออม ใบรับรองบัญชี และกุญแจห้องนิรภัยส่วนตัวของคุณ ทรัพย์สินส่วนใหญ่ถูกแปลงเป็นเงินสดและนำเข้าบัญชีที่เปิดใหม่เรียบร้อยแล้ว ส่วนสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินราคาได้ถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัยเพื่อการใช้งานตามดุลยพินิจของคุณค่ะ” แอนนาที่นั่งอยู่ตรงข้ามในชุดกันหนาวบุผ้าสีน้ำตาลชา ยื่นซองจดหมายปิดผนึกให้โดโรธี เธอรับมันมาแต่ไม่ได้เปิดดู เพียงใช้ปลายนิ้วสัมผัสรูปทรงที่แข็งอยู่ข้างใน “ยอดเงินทั้งหมดที่แปลงเป็นเงินสดอยู่ที่ 47,232 ปอนด์ค่ะ นั่นยังไม่รวมสมบัติล้ำค่าที่ตีราคาไม่ได้ หากนำทุกอย่างไปเปลี่ยนเป็นเงินทั้งหมด ยอดประเมินน่าจะสูงถึงประมาณ 70,000 ปอนด์” เมื่อโดโรธีรับซองจดหมายมา แอนนาก็เสริมข้อมูลสรุป โดโรธีเลิกคิ้วและตั้งข้อสังเกต “70,000 ปอนด์… ตัวเลขไม่เลวเลยนะ แค่การเช่าความสามารถบางอย่างเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เองเหรอเนี่ย? พลังเทพเจ้าทองคำพาณิชย์นี่ช่างพิสูจน์ความลึกซึ้งของความมั่งคั่งได้ดีจริงๆ…” เธอพึมพำพร้อมกับยิ้มให้กับซองจดหมายในมือ แม้ความมั่งคั่งจะแทบไม่มีประโยชน์กับเธอในสถานะปัจจุบัน แต่ลาภลอยก้อนโตแบบนี้ก็ทำให้รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาได้ ความสามารถเทพเจ้าของขุนนางเหรียญมืดช่วยให้สามารถแปลงพลังลึกลับเป็นสินค้า—ไม่ว่าจะเพื่อขายหรือเช่า ในระหว่างที่โดโรธีเผชิญหน้ากับฮัฟดาร์ ความสามารถหลักทั้งสามของเธอถูกเขาสั่งเช่าโดยบังคับ ทั้งการซื้อและการเช่าล้วนต้องมีการชำระเงินจริง จากวิธีที่การ์กอยล์ทองคำเคยสู้มาก่อน โดโรธีมีเหตุผลที่เชื่อว่าขุนนางเหรียญมืดต้องใช้เงินจริงในการเรียกใช้พลังของเขา คำถามคือ—เงินเหล่านั้นไปไหน? มันหายไปในความว่างเปล่าหรือเปล่า? หลังจากจบการต่อสู้ โดโรธีก็ไม่สามารถสลัดความสงสัยนี้ออกไปได้ เธอเองก็ไม่ได้รับ “ค่าเช่า” ใดๆ โดยตรง แต่ปรากฏว่าค่าเช่าต้องมีการชำระจริงๆ ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากขุนนางเหรียญมืดและฮัฟดาร์ถอยออกไป ขณะที่โดโรธีกำลังกลับบ้านและเตรียมตัวจะพักผ่อน แรงบันดาลใจก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ตามคำสั่งในใจของเธอ สมบัตินานาชนิดปรากฏขึ้นตรงหน้าจนเกือบจะท่วมห้อง เธอต้องรีบจัดการจัดเก็บพวกมันก่อนจะถูกฝังอยู่ใต้กองสมบัติ สมบัติส่วนใหญ่ประกอบด้วยเหรียญทองและเงิน อัญมณี และเครื่องโลหะวิจิตร ผสมกับงานศิลปะและใบรับรองทรัพย์สิน ใบรับรองเหล่านั้นทั้งหมดระบุตัวตนปลอม—พร้อมเอกสารปลอมที่ละเอียดจนสามารถโอนกรรมสิทธิ์ทรัพย์สินภายใต้กฎหมายท้องถิ่นได้อย่างถูกกฎหมาย ขณะที่โดโรธีกำลังวุ่นวายกับการคัดแยกของที่ได้มา แอนนาก็รีบติดต่อมาหาเธออย่างเร่งด่วน พระราชวังเมฆาโดดเดี่ยว (Solitary Cloud Palace) กำลังเผชิญกับ “ภัยพิบัติสมบัติ” ปรากฏว่าอิซาเบลล์ทำพลาดแบบเดียวกับโดโรธีด้วยการเลือกจุดดรอปผิดพลาด กระแสน้ำสมบัติจำนวนมหาศาลไหลท่วมห้องนอนของราชินีและล้นออกไปถึงทางเดินและสวน เหรียญทองคำร่วงหล่นลงมาในทางเดินพระราชวังราวกับน้ำป่าไหลหลาก ไล่ล่าสาวใช้ที่กรีดร้อง—จนกระทั่งองครักษ์พระราชวังหลายสิบคนใช้พลังเข้าหยุดความวุ่นวายนี้ไว้ได้ ในที่สุด กลุ่มองครักษ์ลึกลับต้องขุดร่างของอิซาเบลล์ออกมาจากกองสมบัติ ราชินีที่เพิ่งได้รับการสวมมงกุฎและรอดพ้นจากนักฆ่าเทพเจ้า กลับเกือบจะต้องมาจบชีวิตจากการถูกความมั่งคั่งทับตาย ปรากฏว่าแม้จะล่าช้า แต่การชำระเงินที่ขุนนางเหรียญมืดติดค้างไว้ก็มาถึง—และจำนวนเงินนั้นก็น่าตกใจจริงๆ หลังจากนั้น โดโรธีฝากส่วนแบ่งของเธอให้แอนนานำไปประเมินและแปลงเป็นเงิน แม้แอนนาจะยุ่งอยู่กับการจัดการภูเขาทรัพย์สมบัติที่หล่นลงมาใส่อิซาเบลล์ แต่เธอก็ให้ความสำคัญกับคำขอของโดโรธีเป็นลำดับแรก “หลังจากที่ฉันเข้าสู่ร่างจุติเทพ (Divine Descent) ซึ่งสูงกว่าระดับอัครสาวก ความสามารถของขุนนางเหรียญมืดก็ใช้ไม่ได้ผลกับฉัน การเช่าความสามารถหลักทั้งสามของฉันจึงสิ้นสุดลงตรงนั้น รวมๆ แล้วระยะเวลาการเช่าไม่นาน แต่เขากลับจ่ายเงินไปมากขนาดนั้นในเวลาเพียงสั้นๆ พลังระดับสีชาด (Crimson-rank) นี่ราคาแพงจริงๆ นะ…” “คำนวณคร่าวๆ แล้ว เขาจ่ายเงินไปกว่า 20,000 ปอนด์เพื่อเช่าพลังระดับสีชาดของฉันไปเพียงหนึ่งอย่าง แต่เนื่องจากระยะเวลาการเช่าไม่เท่ากัน ฉันคงต้องคำนวณให้แม่นยำรายวินาที บางทีระบบของเขาอาจไม่ได้ใช้สัดส่วนเวลาต่อต้นทุนที่เคร่งครัดนัก แต่อาจจะเป็นเหมือนค่าแท็กซี่ ที่แต่ละความสามารถมี “ค่าธรรมเนียมพื้นฐาน” อยู่ เช่น 25,000 ปอนด์ต่อชั่วโมง โดยมีขั้นต่ำหนึ่งชั่วโมงอะไรทำนองนั้น…” “และดูเหมือนวิธีการชำระเงินของขุนนางเหรียญมืดจะคลาสสิกมาก ส่วนใหญ่เป็นทอง เงิน อัญมณี มีงานศิลปะและใบรับรองทรัพย์สินปนมาด้วย ใบรับรองเหล่านั้นดูเหมือนจะถูกดัดแปลงด้วยพลังลึกลับจนโอนกรรมสิทธิ์ตามกฎหมายได้อย่างสมบูรณ์ บางทีสิ่งเหล่านั้นอาจมีมูลค่าที่เป็นสากลมากกว่า ในขณะที่เงินกระดาษอาจกลายเป็นเศษกระดาษที่ไร้ค่าได้ในพริบตา…” โดโรธีคิดทบทวนเรื่องนี้ขณะเก็บซองจดหมาย จากนั้นเธอมองไปทางแอนนาด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ว่าแต่ กองเงินของอิซาเบลล์เป็นยังไงบ้าง พอจะทราบมูลค่าโดยประมาณหรือยัง?” “ยอดชำระของฝ่าบาทห่างไกลจากการประมวลผลเสร็จสิ้นค่ะอาจารย์ มันมีสมบัติมากเกินไป… ไม่มีใบรับรองใดเป็นรูปแบบกระดาษ และทุกชิ้นต้องผ่านการตรวจสอบอันตรายทางพลังลึกลับ รวมถึงตรวจสอบและประเมินราคา เราเรียกผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากเข้ามาแล้ว แต่ภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้ต้องใช้เวลาค่ะ” แอนนาถอนหายใจเบาๆ ขณะรายงาน เมื่อเทียบกับการเช่าหรือซื้อพลังของโดโรธี แอนนา หรืออาร์ทเชลี ราคาที่ขุนนางเหรียญมืดจ่ายเพื่อเช่าดินแดนทิเวียนนั้นสูงลิ่วจนไม่น่าเชื่อ เพราะมันไม่ได้เป็นแค่เมืองหลวงของประเทศ แต่เป็นเขตที่มีพลังทางจิตวิญญาณเต็มไปด้วยความชอบธรรมตามกฎหมายและความเชื่อมโยงกับเทพเจ้า—ใหญ่กว่าหลายจังหวัดรวมกัน ต้นทุนของการบังคับเช่าพื้นที่ขนาดนั้นย่อมมหาศาล แม้กระทั่งตอนนี้ อิซาเบลล์และแอนนายังคงต้องดิ้นรนจัดการกับกองสมบัติมหาศาลที่เกิดขึ้น พวกเขายังไม่รู้ยอดรวมสุดท้าย แต่จำนวนนั้นก็เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจระดับชาติของพริตต์ทั้งประเทศ การตัดสินใจว่าจะใช้อย่างไรต้องอาศัยการพิจารณาอย่างรอบคอบ การทุ่มเงินจำนวนมากขนาดนั้นเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจในคราวเดียวอาจทำให้เกิดเงินเฟ้อ แต่ถ้าใช้ให้ดี รัชสมัยของอิซาเบลล์อาจเริ่มต้นด้วยการพุ่งทะยานทางเศรษฐกิจครั้งใหญ่ “นั่นมันเป็นโชคลาภจริงๆ… สมาคมทองคำมืดต้องเป็นลัทธิที่ร่ำรวยที่สุดแน่ๆ ในเมื่อพวกเขาสามารถเปลี่ยนความมั่งคั่งทางโลกให้เป็นทรัพยากรการต่อสู้ทางพลังลึกลับได้โดยตรง พวกเขาจึงมีความกระหายในการสะสมความมั่งคั่งอย่างยิ่งยวด ลัทธิหรือกลุ่มลับอื่นๆ ไม่ได้รับผลประโยชน์จากการสะสมเงินตรามากขนาดนี้ เป้าหมายของพวกเขามักจะอยู่เหนือกว่าเงินทอง…” “เช่นเดียวกับฉันในตอนนี้… หากปราศจากเทพเจ้าทองคำพาณิชย์ ความมั่งคั่งทั่วไป—แม้จะกองเป็นภูเขาก็แทบไม่มีประโยชน์ แต่โชคดีที่พวกเขาไม่ได้ทิ้งไว้แค่ทองคำ…” ขณะที่ครุ่นคิด โดโรธีนึกถึงสิ่งของลึกลับที่ได้รับระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุด ชิ้นแรก: จี้ที่ฮัฟดาร์ทิ้งไว้—เห็นได้ชัดว่าเป็นโบราณวัตถุยุคแรกแห่งสุสานทางเหนือ เมื่อตรวจสอบ โดโรธีพบชื่อของมัน: อุโมงค์หนังสือ (Book Tunnel) มันสามารถกินพลังจิตวิญญาณแห่งการเปิดเผย (Revelation spirituality) เพื่อเปลี่ยนผู้ใช้ให้กลายเป็น “ข้อมูล” ชั่วคราว—เป็นรูปแบบข้อมูลประเภทหนึ่งที่ลอยค้างอยู่ในอากาศ คล้ายกับการฉายร่างความฝันหรือร่างวิญญาณ แม้ร่างนี้จะไม่ทำให้เป็นอมตะ แต่ก็ช่วยให้สามารถระงับความเสียหายทางกายภาพและหลีกเลี่ยงความตายได้แม้ว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส คุณสมบัติอีกประการของการเปลี่ยนเป็นข้อมูลคือ แทนที่จะลอยอยู่กลางอากาศ ผู้ที่ถูกเปลี่ยนสภาพสามารถถูกเก็บไว้ในตัวกลางอย่างหนังสือ ภาพวาด โทรเลข—หรือแม้แต่สมองของมนุษย์ ตัวกลางใดก็ตามที่มีข้อมูลหนาแน่นพอสามารถเป็นโฮสต์ได้ ร่างข้อมูลสามารถเดินทางได้อย่างรวดเร็วหรือซ่อนตัวอย่างปลอดภัยในที่ที่ไม่สะดุดตา นี่เป็นหนึ่งในไพ่ตายสำหรับการหลบหนีของฮัฟดาร์ ชิ้นที่สอง: ประตูไม้ที่ขุนนางเหรียญมืดทิ้งไว้—ชื่อว่า ประตูหลัง (Backdoor Gate) มันสามารถเชื่อมต่อตัวเองกับประตูธรรมดาๆ บานใดก็ได้และกลายเป็นด้านหลังของมัน เมื่อการเชื่อมต่อถูกสร้างขึ้น ไม่ว่าประตูทั้งสองบานจะอยู่ห่างไกลกันแค่ไหน การเปิดประตูหลังจะทำให้ก้าวออกไปทางประตูธรรมดาได้ และในทางกลับกัน ในทางปฏิบัติ มันช่วยให้สามารถเดินทางผ่านมิติได้ ประตูธรรมดาจะสามารถเชื่อมต่อได้ทีละบานเท่านั้น ประตูที่เชื่อมต่อต้องอยู่นิ่ง แต่ตัวประตูหลังเอง—ในฐานะสิ่งประดิษฐ์ลึกลับ—สามารถเคลื่อนย้ายได้อย่างอิสระ ฮัฟดาร์และขุนนางเหรียญมืดใช้ประตูนี้เพื่อหลบหนี หลังจากหลบหนีไป พวกเขาทำลายประตูธรรมดาด้านของตนเพื่อตัดการเชื่อมต่อ ป้องกันไม่ให้โดโรธีติดตามไป แต่ผลที่ตามมาคือ ประตูหลังถูกทิ้งเอาไว้ ชิ้นที่สาม—ที่สำคัญที่สุด—คือสิ่งประดิษฐ์รักษาชีวิตขั้นสูงสุดของขุนนางเหรียญมืด: ระฆังไร้จารึก เนื่องจากมันเป็นอาวุธศักดิ์สิทธิ์ที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจเทพ ข้อมูลจำเพาะของมันจึงเข้าเกณฑ์สิ่งประดิษฐ์ที่ได้รับมอบจากเทพเจ้า โดโรธีไม่สามารถประเมินชื่อหรือระบุหน้าที่ทั้งหมดของมันได้ เธอทำได้เพียงยืนยันว่ามันมีร่องรอยของเทพเจ้าแห่งหิน (Stone divinity) และมีความสามารถในการป้องกันที่ยอดเยี่ยม—แข็งแกร่งมากจนสามารถต้านทานลำแสงและสายลมสีขาวจากการจุติเทพของเธอได้เป็นเวลานาน ไม่ว่ามันจะมีหน้าที่อื่นใดอีก ความทนทานมหาศาลนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้มันเป็นสิ่งของที่มีค่าที่สุดที่เธอเคยได้รับ เดิมที โดโรธีเกือบจะทำลายระฆังศักดิ์สิทธิ์นี้ทิ้งไปแล้ว ตอนที่เธอเก็บมันมาได้ มันอยู่ในสภาพพังยับเยิน ตอนแรกเธอวางแผนจะส่งให้สมาคมช่างฝีมือสีขาวเพื่อซ่อมแซม แต่หลังจากผ่านไปเพียงคืนเดียว เธอพบว่าระฆังมีความสามารถในการซ่อมแซมตัวเอง—มันกำลังค่อยๆ บูรณะตัวเอง ด้วยเหตุนั้น เธอจึงตัดสินใจไม่ส่งมันไป และติดต่ออัลเบอร์โตกับอัลดริชเพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบถึงการมีอยู่ของมันและขอให้ตรวจสอบต้นกำเนิดของมัน “จี้ของฮัฟดาร์น่าสนใจทีเดียว—อาจจะมีประโยชน์อื่นๆ ตามมาอีก ประตูของขุนนางเหรียญมืดก็มีผลลัพธ์ที่น่าประทับใจ นอกจากการหลบหนีแล้ว ความสะดวกในการใช้งานก็เห็นได้ชัด และระฆังศักดิ์สิทธิ์นั่น? สำหรับคนอย่างฉันที่มักจะอยู่เบื้องหลัง มันเป็นเครื่องมือเอาตัวรอดในอุดมคติเลย เมื่อซ่อมเสร็จสมบูรณ์ มันอาจจะรับการโจมตีระดับเทพได้ถึงสองครั้งด้วยซ้ำ” “แม้ฉันจะเสียคทาสีทอง (Golden Scepter) ไปตอนถูกซุ่มโจมตี แต่รางวัลโดยรวมกลับมั่งคั่งอย่างไม่น่าเชื่อ นอกจากทรัพย์สมบัติมหาศาลทางโลกแล้ว ฉันยังได้สิ่งของลึกลับอันทรงพลังอีก หนึ่งในนั้นถึงกับเป็นอาวุธศักดิ์สิทธิ์ สมแล้วที่เป็นสมาคมทองคำมืด… ได้ของกำนัลเยอะขนาดนี้แค่จากการรอดชีวิตจากการต่อสู้ ลองจินตนาการดูสิว่าพวกเขาจะทิ้งอะไรไว้ถ้าพวกเขาตายจริงๆ…” “ฮัฟดาร์น่าจะสูญเสียความสามารถด้านคำสาปไปหลังจากกลับเข้าสู่เส้นทางแห่งความหลงใหล ดังนั้นการเสียคทาสีทองไปก็คงไม่มีผลอะไรมาก สรุปแล้ว การซุ่มโจมตีครั้งนั้น—ฮัฟดาร์ต้องการยึดอำนาจเทพของฉันและทวงคืนเนฟทิสกับคทา ในขณะที่ขุนนางเหรียญมืดพยายามหลอกอิซาเบลล์ให้ลงนามในสัญญาประเภทระดับชาติอะไรบางอย่าง… ท้ายที่สุด ฮัฟดาร์ทำตามเป้าหมายได้บางส่วน แต่ขุนนางเหรียญมืดกลับขาดทุนยับเยิน ฉันสงสัยจังว่าทั้งสองคนจะเริ่มเถียงกัน—หรือถึงขั้นสู้กันเองหลังจากกลับไปหรือเปล่า หวังว่าจะใช่นะ” นั่นคือสิ่งที่โดโรธีครุ่นคิดขณะที่รถม้าที่เธอนั่งอยู่เริ่มชะลอความเร็วและหยุดลงในที่สุด “ถึงแล้วค่ะอาจารย์” แอนนาพูดขณะยืนขึ้นและเปิดประตูให้โดโรธี โดโรธีสวมถุงมือ ห่มเสื้อคลุมกันหนาว จัดหมวกพิธีการ และก้าวออกมา เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างชัดเจนเมื่อตัดกับเสื้อคลุมสีดำของเธอ เบื้องหน้าของเธอคือพื้นที่ป่าที่เบาบางและบ้านเรือนกระจายตัวอยู่ไม่กี่หลัง—เห็นได้ชัดว่าเป็นชานเมือง “คุณโดโรธี! ทางนี้ค่ะ!” เสียงคุ้นหูดังขึ้น โดโรธีหันไปมองเห็นเนฟทิสที่แต่งกายสำหรับฤดูหนาวแต่ยังดื้อดึงที่จะโชว์เรียวขา โบกมือมาจากข้างทางใกล้ๆ โดโรธียิ้มและหันไปหาแอนนาที่มาส่ง “ขอบใจนะแอนนา งานเธอยังล้นมืออยู่นี่? รีบกลับไปเถอะ” “ไม่ต้องพิธีรีตองขนาดนั้นก็ได้ค่ะอาจารย์…” หลังจากส่งแอนนาและมองรถม้าแล่นจากไป โดโรธีก็เดินทอดน่องไปหาเนฟทิสและถามเบาๆ “เตรียมพร้อมแล้วนะ?” “พร้อมเต็มที่ค่ะ! รอแค่คุณโดโรธีคนเดียวเลย” เนฟทิสตอบอย่างกระตือรือร้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อยและเดินตามเธอไปข้างหน้า หลังจากเดินเพียงครู่เดียว ทั้งสองก็มาถึงวิลล่าขนาดเล็กนอกเมือง สนามหญ้ารกรุงรังและเงียบเหงา เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใช้งานมานาน เนฟทิสเปิดประตูเหล็กที่กำแพงล้อมรอบและพาโดโรธีเข้าไปข้างใน “ที่นี่ถูกสร้างขึ้นหลังจากการย้ายสุสาน ดูเหมือนว่าจะเคยเกิดเหตุฆาตกรรมขึ้นที่นี่—ญาติห่างๆ คนหนึ่งฆ่าคนทั้งครอบครัวเพื่อหวังมรดก รายละเอียดแน่ชัดไม่รู้ แต่มีผีหลอกมาพักใหญ่เลย แม้ทางการจะจัดการทำความสะอาดไปแล้ว บรรยากาศทางจิตวิญญาณก็ยังหนักอึ้งอยู่ เป็นที่ที่เหมาะสำหรับทำพิธีกรรมจริงๆ ค่ะ” เนฟทิสอธิบายขณะพาโดโรธีเดินผ่านสนามหญ้า โดโรธีถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เธอไปรู้เรื่องที่นี่ได้ยังไง?” “ลากเอาพวกคนแก่แถวสุสานขึ้นมาถามตอนที่ฉันกำลังปั่นการบ้านน่ะค่ะ ได้ยินพวกเขาซุบซิบกันตอนนั้น” เมื่อพูดจบ เนฟทิสก็ผลักประตูหลักของวิลล่า ทั้งสองเข้าสู่โถงที่เต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ ที่ใจกลางห้อง วงแหวนพิธีกรรมแห่งความเงียบ (Silence ritual array) ถูกวาดไว้เรียบร้อยแล้ว ในแสงเทียนที่ริบหรี่รอบบริเวณพิธี โดโรธีเห็นร่างวิญญาณที่คุ้นตา—สวมชุดทหารยุคโบราณของนอร์ทอูฟิกา มันคือราชาผู้กล้าแห่งแอดดัส: ราคมัน “บุตรแห่งเทพ…” ราคมันก้มหัวให้โดโรธีอย่างเคร่งขรึม เธอพยักหน้าตอบรับและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังไม่แพ้กัน “มาเริ่มกันโดยไม่ต้องเสียเวลาเลยดีกว่า” “…ขอโทษนะคะคุณปู่ หนูจำเป็นต้องสืบหาความลับของคุณแล้วค่ะ” เนฟทิสพึมพำขณะก้าวเข้าไปในวงแหวนและนั่งขัดสมาธิ วิญญาณของราคมันเสด็จลงและรวมเข้ากับพิธีกรรม เนฟทิสหลับตาลงอย่างสงบ เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีหยิบจอกโบราณที่สลักลายกะโหลกศีรษะออกมาจากกล่องเวทมนตร์ ด้วยท่าทีแผ่วเบา จอกแห่งการนำทางสู่ปรโลก (Goblet of Nether Guidance) ก็ลอยขึ้นไปในอากาศ หมุนช้าๆ ต่อหน้าเนฟทิส และรวมเข้ากับพิธีกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ เป็นเวลานานแล้วที่คำถามหนึ่งค้างคาใจทั้งโดโรธีและเนฟทิส คุณปู่ของเนฟทิส, เดวิส บอยล์, เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับฮัฟดาร์และถูกคำสาปอันไม่รู้จักจบสิ้นนั้นได้อย่างไร? เดวิสได้คทาสีทองมาอย่างไร? และความเชื่อมโยงระหว่างคทาต้องสาปนั่นกับคุณย่าของเนฟทิสคืออะไร? ความจริงเบื้องหลังเงาดำที่ปกคลุมครอบครัวบอยล์คืออะไรกันแน่? ในอดีต เนฟทิสทำได้เพียงรวบรวมเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ จากบันทึกของเดวิส แต่ในเมื่อราคมันได้รับการปลดปล่อย วิธีการแก้ปัญหาอีกอย่างก็ปรากฏขึ้น โดยการใช้ราคมันเป็นตัวกลางทางจิตวิญญาณและจอกแห่งการนำทางสู่ปรโลกเป็นตัวช่วย เนฟทิสสามารถทำพิธีกรรมย้อนรอยสายเลือด—ทำให้เธอสามารถมองเห็นความทรงจำของบรรพบุรุษได้ วิธีนี้เกิดขึ้นในความคิดของทั้งโดโรธีและเนฟทิสมานานแล้ว แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ พวกเธอจึงยังไม่ได้ลงมือทำ ตอนแรก วิญญาณของราคมันอ่อนแอเกินไปหลังจากถูกปลดปล่อยจากลูกหลานที่ไม่กตัญญู เขาต้องใช้เวลาฟื้นตัวในพื้นที่จิตวิญญาณของทวีปดาวตก (Starfall Continent) กว่าที่เขาจะฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์ เหตุการณ์ที่ทิเวียนก็ระเบิดขึ้น เพื่อเปิดเผยความจริงเบื้องหลังกบฏราชาลมเมื่อ 400 ปีก่อน พิธีกรรมจึงถูกทำขึ้นกับมิชาแทน ในตอนนั้น เนฟทิสยังเป็นระดับเถ้าสีขาว (White Ash-rank) และถูกบังคับให้เค้นจอกถึงขีดจำกัดเพื่อสืบย้อนสายเลือดของมิชากลับไปสี่ศตวรรษ วัตถุศักดิ์สิทธิ์นั้นได้รับความเสียหายอย่างหนักและไม่สามารถใช้งานได้อีก หลังจากมาถึงทวีปใหม่ จอกที่ได้รับการซ่อมแซมบางส่วนก็เสียหายอีกครั้งเมื่อเข้าร่วมพิธีกรรมเลื่อนระดับของเนฟทิส ดังนั้นเป็นเวลานานหลังจากนั้น โดโรธีจึงเลือกที่จะฝากมันไว้กับสมาคมช่างฝีมือสีขาวเพื่อการบูรณะที่เหมาะสม แต่เมื่อฮัฟดาร์ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง โดโรธีก็ตระหนักถึงความเร่งด่วนของเรื่องนี้ทันที เธอรีบนำจอกกลับมาเพื่อเริ่มพิธีกรรมที่ล่าช้ามานานเสียที แม้จอกจะยังไม่ได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์ แต่สถานะระดับสีชาดในปัจจุบันของเนฟทิสหมายความว่าเธอสามารถชดเชยข้อจำกัดนั้นได้ ถ้าหากฮัฟดาร์ไม่ได้เคลื่อนไหวโดยไม่คาดคิด โดโรธีก็วางแผนจะรอให้การซ่อมแซมเสร็จสมบูรณ์เสียก่อน ตอนนี้เมื่อทุกอย่างพร้อม เนฟทิสก็เริ่มพิธีกรรมทันที ภายใต้แสงนวลของจอกศักดิ์สิทธิ์ เธอเรียกใช้จิตวิญญาณของราคมันเพื่อดึงพลังในอดีตของเขาออกมา จิตสำนึกของเธอไหลย้อนตามรอยสายเลือดผ่านกาลเวลา และโดโรธีเองก็ปรับจิตให้สอดประสานกับกระแสข้อมูล—สัมผัสได้ถึงทุกสิ่งที่เนฟทิสรับรู้ และในที่สุด โดโรธีก็ได้เห็นความทรงจำของใครบางคนที่เธอไม่เคยพบมาก่อน… … นอร์ทอูฟิกา – เมืองทะเลทรายคาบาล (Kabbalah) ภายใต้แสงแดดแผดเผาตอนเที่ยงวัน ตลาดเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ผู้คนเบียดเสียดกันตามทางเดินแคบๆ เสียงพูดคุยและต่อรองดังอื้ออึงไปทั่ว เมฆฝุ่นที่ถูกกีบอูฐเตะขึ้นผสมกับอากาศที่แห้งแล้ง และกลิ่นเหม็นสาบของมูลสัตว์ที่อบอวลทำให้ความร้อนแทบจะทนไม่ได้ “ที่เฮงซวยเอ๊ย…” ท่ามกลางฝูงชน เดวิส—ที่เพิ่งออกมาจากตรอกมืด—พึมพำกับตัวเอง สวมผ้าคลุมหัวและเสื้อคลุม เขาย่ำเท้าไปข้างหน้าด้วยสีหน้าหงุดหงิด ความร้อนที่กดทับผสมกับกลิ่นมูลอูฐทำให้เขายิ่งอารมณ์เสียเข้าไปใหญ่ “อากาศบ้าๆ… โชคร้ายชะมัด… ทนอยู่สถานที่บัดซบนี้ไม่ได้แล้ว…” เดวิสยังคงบ่นอุบ เขาเป็นนักล่าสมบัติอิสระที่ไม่ได้เบาะแสของโบราณสถานใหม่มานานกว่าครึ่งปีแล้ว เมื่อไม่มีสถานที่ให้สำรวจ เขาจึงมักไปขลุกอยู่ที่ตลาดมืดตามตรอกซอกซอย ค้นขยะเพื่อหาสิ่งของมีค่าไปขายต่อให้ลูกค้าที่จ่ายหนัก—หาเช้ากินค่ำด้วยการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ แต่ช่วงหลังมานี้ อาจเพราะโชคไม่ดีเอามากๆ เขาหาของดีๆ ไม่ได้เลยแม้แต่ชิ้นเดียว “หึ… พวกคนท้องถิ่นพวกนั้นต้องจ้องจะเล่นงานฉันแน่ๆ ฉันนึกว่าแค่เพิกเฉยก็มากพอแล้วนะ แต่นี่เล่นกีดกันฉันออกไปเลยงั้นเหรอ… ไอ้พวกสารเลว บางทีฉันน่าจะสั่งสอนพวกมันสักหน่อย ก่อนจะเก็บของแล้วไปจากที่นี่…” เดวิสพึมพำกับตัวเองขณะหรี่ตามองแสงแดด แม้จะเคลื่อนไหวอยู่ในนอร์ทอูฟิกา แต่เดิมทีเขามาจากพริตต์ ภูมิหลังชาวต่างชาติทำให้เขาเป็นคนนอกในหมู่คนเก็บของเก่าในท้องถิ่น ทุกอย่างง่ายขึ้นตอนที่เขายังอยู่ในทีมสำรวจใหญ่ แต่หลังจากแยกตัวมาเป็นอิสระ เครือข่ายนักล่าสมบัติในท้องถิ่นก็ปิดตายใส่เขา ไม่มีใครยอมแบ่งปันเบาะแสอีกต่อไป และนานมากแล้วที่เขาไม่ได้ขุดสมบัติอย่างเป็นชิ้นเป็นอัน เขาใช้เวลาหลายปีทำงานในนอร์ทอูฟิกาและเก็บออมเงินได้ก้อนหนึ่ง บางทีอาจถึงเวลาเกษียณ กลับบ้านไปทำธุรกิจ แต่งงาน และใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบเสียที ด้วยความคิดนั้น เดวิสตัดสินใจว่าจะหยุดทำงานแค่วันนี้และกลับ