Chapter 1715 สิ้นหวัง ขณะที่กลุ่มยังคงออกเดินทางต่อไป พวกเขาก็เผชิญกับความจำเป็นที่ต้องหาวิธีเดินทางที่รวดเร็วกว่านี้ ด้วยสภาพของแอตลาสในปัจจุบันและการที่ปรมาจารย์โบรินไม่ใช่จอมเวท เอเมอรีจึงหยิบไม้เท้าธรรมชาติคู่ใจออกมาแล้วร่ายคาถา [Summon Nature Familiar] จากส่วนลึกของโขดหินมืดมิดและเย็นเยียบใต้ฝ่าเท้า แรงสั่นสะเทือนที่น่าขนลุกก็เริ่มก่อตัวขึ้น รอยร้าวปรากฏขึ้นและขยายวงกว้างออกไปราวกับใยแมงมุม ปลดปล่อยเสียงคำรามของผืนดินดังระงมไปทั่ว ทีละน้อย ก้อนหินขนาดใหญ่เริ่มขยับเขยื้อนและลอยขึ้นมาหลอมรวมเข้าด้วยกัน ในไม่ช้า กิ้งก่าหินขนาดมหึมาก็ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขา เกล็ดหินที่ขรุขระของมันส่องประกายภายใต้แสงสลัว มันคืออัญเชิญที่คล้ายคลึงกับพาหนะที่เอเมอรีเคยขี่บนดาววานยาร์ เพียงแต่องค์ประกอบของวัสดุนั้นเปลี่ยนไปตามดาวเคราะห์ที่เขาร่ายคาถาใส่ ขณะที่พวกเขาขึ้นไปบนหลังกิ้งก่าหิน ขาขนาดมหึมาของมันก็พาพวกเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ปรมาจารย์โบรินถามไถ่ด้วยความสงสัยเกี่ยวกับแหวนเก็บของของเอเมอรี เนื่องจากไม่สามารถเปิดเผยเรื่องประตูเคออสได้ เขาจึงอธิบายสั้นๆ ว่าเขาเพิ่งจะสามารถเข้าถึงแหวนได้ในตอนนี้โดยไม่บอกเหตุผล อย่างไรก็ตาม ในเมื่อปรมาจารย์ช่างตีเหล็กต้องพึ่งพาความสามารถของเอเมอรีเป็นหลัก เขาจึงฉลาดพอที่จะไม่เซ้าซี้เรื่องนี้ต่อ จากนั้นเอเมอรีก็หยิบอุปกรณ์ชิ้นเล็กที่จินคานมอบให้ขึ้นมาเพื่อให้นักประดิษฐ์ดู เขาอธิบายรายละเอียดแผนการหลบหนีที่เกี่ยวข้องกับยานลำหนึ่ง และเน้นย้ำถึงความจำเป็นที่จะต้องมีบุคคลสำคัญเพื่อให้แผนนี้สำเร็จ ปรมาจารย์โบรินหรี่ตามองพลางตรวจสอบรายละเอียดเทคโนโลยีของยาน ความคิดของปรมาจารย์นักประดิษฐ์ดูเหมือนจะล่องลอยไปไกล ก่อนที่เขาจะกล่าวขึ้นในที่สุดว่า "รู้อะไรไหม การดัดแปลงเทคโนโลยีแบบนี้อาจสร้างปัญหามากกว่าผลดี... ไม่สิ ไม่ดีหรอก สร้างยานขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นยังง่ายกว่าเสียอีก" เอเมอรีไตร่ตรองคำพูดของโบริน แต่ก่อนที่จะได้ตอบกลับ สีส้มและเหลืองก็เริ่มระบายไปทั่วขอบฟ้า เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ แหล่งกำเนิดของมันก็ชัดเจนจนน่าขนลุก ป้อมปราการที่เคยยิ่งใหญ่บัดนี้กำลังตกอยู่ในกองเพลิง กำแพงสูงตระหง่านที่เคยต้านทานการจู่โจมนับครั้งไม่ถ้วนพังทลายลง ความร้อนจากเพลิงบรรลัยกัลป์นั้นรุนแรงเสียจนแม้แต่ก้อนหินยังดูราวกับกำลังหลั่งน้ำตาออกมาเป็นลาวาที่เดือดพล่าน ใบหน้าของปรมาจารย์โบรินบิดเบี้ยวด้วยความสยดสยองและไม่อยากจะเชื่อสายตา เขาชี้ไปที่ใจกลางป้อมปราการที่ซึ่งควันไฟพวยพุ่งขึ้นหนาแน่นที่สุดแล้วร้องออกมาว่า "ไม่นะ!! โรงฝึกงานของข้า!" ผืนดินที่ถูกแผดเผาเป็นหลักฐานยืนยันถึงการปะทะกันอย่างโหดเหี้ยมที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน น่าแปลกที่เมื่อพิจารณาจากขนาดของการต่อสู้ที่ดุเดือดกลับมีพวกออร์คหลงเหลืออยู่ในบริเวณนั้นเพียงไม่กี่ตัว ด้วยความคิดที่รวดเร็วและให้ความสำคัญกับความปลอดภัยเป็นอันดับแรก เอเมอรีจึงยกเลิกการเรียกกิ้งก่าหิน ร่างของมันแตกสลายกลับคืนสู่ผืนดินที่มันถือกำเนิดขึ้น ด้วยการแบกแอตลาสไว้บนหลัง เอเมอรีคว้าตัวปรมาจารย์โบรินแล้วเริ่มเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบไปตามภูมิประเทศจนถึงแม่น้ำลาวา เขาร่ายคาถาสร้างสะพานเถาวัลย์ที่มีรากหยั่งลึกและมั่นคงเพื่อสร้างเส้นทางข้ามแม่น้ำที่ลุกโชน เอเมอรีรวบรวมสมาธิสัมผัสหาการคงอยู่ของเหล่าเอลฟ์ เมื่อไม่พบสิ่งใดเขาจึงก้าวเข้าสู่ป้อมปราการที่กำลังมอดไหม้ ขนาดของความพินาศเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้น ควันและเถ้าถ่านลอยละล่องอยู่ในอากาศ และความร้อนที่แผ่ออกมาจากเปลวเพลิงทำให้อากาศหนาแน่นจนอึดอัด เอเมอรีหลับตาลงครู่หนึ่ง รวบรวมพลังเวทมนตร์อันมหาศาลภายในตัว หมอกจางๆ ที่ถูกเรียกออกมาจากส่วนลึกของพื้นดินหยดลงบนเปลวเพลิงจนเกิดเสียงฉ่า คาถาธาตุน้ำเริ่มดับความเกรี้ยวกราดของไฟ เปลี่ยนเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำให้กลายเป็นเพียงเถ้าถ่านที่เงียบสงบ เมื่อควันจางลง สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือภาพอันน่าสลดใจของความสูญเสีย ซากศพที่ไหม้เกรียมของพวกออร์ค มนุษย์ และเอลฟ์กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ กลายเป็นภาพวาดอันหม่นหมองของราคาที่ต้องจ่ายให้กับสงคราม หน้าอกของเอเมอรีบีบอัดเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ภาพอันน่าสะเทือนใจ ร่างของมนุษย์สองคนดูเหมือนจะแข็งค้างอยู่ในวาระสุดท้ายขณะกอดกันแน่นอยู่ที่ทางเข้าป้อมปราการ ความจำเริ่มประมวลผลและความโศกเศร้าเจืออยู่ในน้ำเสียงของเขา "ท่านรุ่นพี่เบลน ท่านรุ่นพี่แคส... ขอให้พวกท่านไปสู่สุคตินะ" ขณะที่สายตาของปรมาจารย์โบรินสอดส่ายไปมา ความวิตกกังวลปรากฏชัดในทุกความเคลื่อนไหว เขารีบวิ่งไปยังซากโรงฝึกงานของตน ในขณะเดียวกัน เอเมอรีที่ถูกครอบงำด้วยความหนักอึ้งของสถานการณ์ได้เรียกพลังจากไม้เท้าธรรมชาติออกมาอีกครั้ง พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ เพื่อตอบรับ และผืนดินเองก็ดูเหมือนจะยืดขยายออกมาเพื่อโอบอุ้มเหล่าทหารผู้ล่วงลับให้เข้าสู่อ้อมกอด มอบสถานที่พักผ่อนครั้งสุดท้ายให้แก่พวกเขา ทว่า ในขณะที่ร่างสุดท้ายกำลังถูกฝัง ความผิดปกติบางอย่างก็ดึงดูดความสนใจของเอเมอรี จากประตูทิศตะวันออก ร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาเพียงลำพัง เงาร่างนั้นคุ้นตา ร่างหนึ่งที่ทุกคนต่างเชื่อว่าสูญหายไปแล้ว "ผู้บัญชาการเชพเพิร์ด! ท่านยังไม่ตาย!" อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาสังเกตให้ใกล้ขึ้น ผู้นำที่เปี่ยมด้วยพลังและความมั่นใจอย่างที่เอเมอรีจำได้ กลับถูกแทนที่ด้วยร่างที่ว่างเปล่า ดวงตาที่แบกรับน้ำหนักของความปวดร้าวมานับไม่ถ้วน สายตาของเขาเลื่อนลอยและหลอนสะเทือน สอดส่ายไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจกับฉากความพินาศตรงหน้า "ท่านเป็นอะไรไหมครับผู้บัญชาการ? ท่านบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" ดวงตาของเชพเพิร์ดโฟกัสมาที่เอเมอรีในที่สุด ด้วยสีหน้าที่ดูงุนงง เสียงของเขาแหบแห้งออกมาเป็นกระซิบ "เอเมอรี... ยานลำนั้น... ล้มเหลวทั้งหมดเลยสินะ... ทุกคน... พวกเขาตายหมดเลยใช่ไหม?" เอเมอรีพยักหน้า ความโศกเศร้าอันหนักอึ้งกดทับคำพูดของเขา "เหลือเพียงแอตลาส ปรมาจารย์โบริน และผมที่รอดมาได้" รอยยิ้มเศร้าสรวลปรากฏที่มุมปากของเชพเพิร์ด "งั้นรึ... ก็นับว่าดีแล้วที่พวกเจ้ายังรอด" เขามองไปยังหลุมศพอีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ท้ายที่สุดแล้ว เราก็มีแต่จะต้องสูญเสียเสมอ" เชพเพิร์ดจมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง เสียงของเขาแผ่วเบาลงราวกับกำลังพูดกับตัวเอง พลางนึกถึงโศกนาฏกรรมในอดีต จากระยะไกล เสียงเครื่องมือกระทบกันดังแว่วออกมา และปรมาจารย์โบรินก็ก้าวออกมาจากโรงฝึกงานด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด "ทุกอย่างหายไปหมดแล้ว ทั้งเครื่องมือ ทั้งอะไหล่... เราไม่สามารถสร้างยานอีกลำจากซากปรักหักพังพวกนี้ได้แล้ว" เชพเพิร์ดหัวเราะในลำคออย่างขมขื่นเมื่อได้ยินโบริน "จะสร้างใหม่อย่างนั้นรึ? อย่าเสียเวลาเลย... มันคือความหวังที่สูญเปล่า" ปรมาจารย์โบรินรู้สึกรำคาญจึงเอ่ยว่า "เจ้าจะโศกเศร้าต่อไปก็เชิญ! ข้าจะสร้างยานอีกลำแล้วหนีไปจากขุมนรกนี้เอง!" ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกัน และเอเมอรีพยายามจะลดความตึงเครียดที่กำลังเพิ่มสูงขึ้น จนกระทั่งผู้บัญชาการระเบิดอารมณ์ออกมา "เจ้าคิดว่านี่เป็นครั้งแรกของเรางั้นรึ?! ยานห้าลำ!! เราสร้างและสูญเสียยานไปถึงห้าลำในรอบแปดปีที่ข้าติดอยู่ที่นี่ ไม่มีสักลำที่ผ่านเกราะป้องกันของดาวดวงนี้ไปได้เลย" ใบหน้าของปรมาจารย์โบรินไร้ซึ่งสีเลือด เขาเองติดอยู่บนดาวดวงนี้ได้เพียงปีกว่าๆ เท่านั้น การได้รู้ว่าเขาถูกปิดบังเรื่องความล้มเหลวที่ผ่านมาตลอดนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากยิ่ง น้ำเสียงที่ปกติจะเยือกเย็นของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธและไม่อยากจะเชื่อ "ท่านกำลังพูดอะไรน่ะเชพเพิร์ด!! ทำไมท่านถึงไม่เคยบอกเรื่องนี้กับข้า!!?" ปรมาจารย์โบรินตะโกนเพื่อเรียกร้องคำอธิบาย ความเงียบงันที่ตามมานั้นเต็มไปด้วยความตึงเครียด รอคอยคำอธิบาย การแก้ตัวสำหรับการโกหกและความหวังที่สูญสิ้นไป สายตาของผู้บัญชาการเชพเพิร์ดล่องลอย ความทรงจำเกี่ยวกับความล้มเหลวและความปวดร้าวในอดีตปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา "แปดปี" เขาเริ่มขึ้น เสียงของเขาแทบจะเบากว่าเสียงกระซิบ "แปดปีที่ต้องติดอยู่ในสถานที่นรกแห่งนี้ และป้อมปราการนี้ก็เป็นแห่งที่สามที่ล่มสลายลงภายใต้การดูแลของข้า" เขาหยุดชะงัก สูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับจะรวบรวมกำลังที่จะพูดต่อ "เราเคยจัดการกับปัญหาเรื่องแรงโน้มถ่วงของยานมาก่อน แต่น่าเสียดายที่พวกมันถูกยานของพวกเอลฟ์ยิงตกหลังจากออกนอกวงโคจรไปได้ไม่นาน มันเป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางหนีออกจากคุกแห่งนี้ได้เลย" ปรมาจารย์โบรินโกรธแค้นอีกครั้งโดยเรียกร้องว่าเหตุใดจึงไม่เคยบอกเรื่องนี้ และปล่อยให้เขาตรากตรำสร้างยานหากเขารู้อยู่แล้วว่ามันไร้ความหมาย ดวงตาของเชพเพิร์ดแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ขัดกับอายุขัย แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบ อย่างไรก็ตาม เอเมอรีเข้าใจได้ทันที "ความหวัง... เขาเพียงแค่ปล่อยให้คนอื่นไม่สูญเสียความหวังไปเท่านั้นเอง" การไตร่ตรองอันแสนหม่นหมองของพวกเขาถูกทำลายลงอย่างกะทันหันด้วยเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวจากเบื้องบน ดวงตาของทุกคนจับจ้องไปยังท้องฟ้า และเห็นยานลำหนึ่งกำลังร่อนลงสู่ป้อมปราการของเอลฟ์ที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง "กองกำลังเสริมของพวกเอลฟ์!" ปรมาจารย์โบรินร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก เอเมอรีเองก็ตกใจเช่นกัน แต่ด้วยเหตุผลที่ต่างออกไป เพียงเสี้ยววินาทีก่อนหน้านี้ เสียงของชูตูลู ผู้พิทักษ์เคออส ได้ดังก้องขึ้นในจิตใจของเขา <จงระวังไว้ ข้าสัมผัสได้ถึงแชมเปี้ยนแห่งเคออสอยู่บนยานลำนั้น>