บทที่ 1717 ความสิ้นหวัง การปรากฏตัวของกองกำลังเสริมเอลฟ์นำพาความรู้สึกหวาดกลัวอันหนักอึ้งมาสู่เอเมอรี่และสหายของเขา เรือเหาะที่ลอยเด่นอยู่ไกลๆ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนถึงการมาถึงของพวกเอลฟ์ ทำให้ปรมาจารย์โบรินสติแตกจนถึงขีดสุด “นั่นไง! พวกเราต้องตายแน่!! ตายแน่ๆ!!” เขาตะโกน เสียงของเขาแตกพร่าด้วยความสิ้นหวัง แอตลาส สิ่งประดิษฐ์จักรกลที่อยู่เคียงข้างเอเมอรี่เริ่มส่งเสียงติดขัดเป็นระยะ เครื่องจักรดังกล่าวกำลังสแกนจำนวนดาร์กเอลฟ์ที่กำลังรุกคืบเข้ามา หน้าจอดิจิทัลของมันกะพริบอย่างน่าหวั่นใจ สายตาของเอเมอรี่เหลือบมองผู้บัญชาการที่ซีดเผือด เขาเฝ้ารอคำสั่งหรือกลยุทธ์อย่างสิ้นหวัง ทว่าใบหน้าของผู้บัญชาการกลับซีดเซียว ดวงตาเลื่อนลอย การมาถึงของกองกำลังเสริมเอลฟ์ได้ดับไฟแห่งความหวังดวงสุดท้ายในตัวเขาไปจนหมดสิ้น เขายืนนิ่งราวกับซากศพที่ไร้วิญญาณ ไม่อาจแม้แต่จะส่งเสียงตอบโต้ใดๆ ความวิตกกังวลของเอเมอรี่กัดกินจิตใจของเขา ข้อมูลเกี่ยวกับแชมเปี้ยนแห่งเคออสที่ได้รับมาจากชูตูลูยังคงหนักอึ้งอยู่ในความคิด ทว่าลึกลงไปภายในตัวเขายังมีประกายแห่งความมุ่งมั่นที่ยังคงลุกโชนอยู่ เขาจะไม่ยอมแพ้ ยังไม่ใช่ตอนนี้ ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่บังเกิดขึ้นจากความสิ้นหวัง เอเมอรี่ตรงเข้าไปหาช่างตีเหล็กที่กำลังตื่นตระหนก เขาพูดด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ ย้ำเตือนถึงอุปกรณ์ที่สามารถเรียกเรือล่องหนพิเศษของเนฟิลิมได้ คำพูดของเขาตั้งใจจะจุดประกายความหวังให้กับปรมาจารย์โบริน ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมากลับห่างไกลจากความหวัง ปรมาจารย์โบรินสั่นสะท้านด้วยความสิ้นหวังขณะตะโกนว่า “ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าถ้าไม่มีหยาดเลือดหรือเศษซากของสหายเนฟิลิมของเจ้า ก็ไม่มีทางรอดหรอก!” หัวใจของเอเมอรี่ร่วงหล่น เขาจนปัญญา ไม่รู้ว่าจะโน้มน้าวให้พวกเขาสู้ต่อได้อย่างไร เขาถึงขั้นคิดจะคว้าตัวแอตลาสแล้วหนีไป ทอดทิ้งทุกอย่างไว้ข้างหลัง ในวินาทีนั้นเอง ผู้บัญชาการก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาหันสายตามาหาเอเมอรี่ และคำพูดของเขาก็เหมือนกับกริชเย็นเฉียบที่เผยความจริงอีกเรื่องออกมา “ถ้าหากนี่คือเจ้าชายเนฟิลิมที่เจ้าตามหา ข้าโกหกเรื่องที่ว่าไม่รู้จักเขา... ข้าปล่อยให้เขาตายที่ฐานทัพแห่งล่าสุด... เหมือนกับที่ข้าเพิ่งทำกับพวกเจ้าเมื่อครู่นี้” ความจริงที่เปิดเผยออกมาเปรียบดั่งสายฟ้าฟาด การทรยศและการโกหกของผู้บัญชาการทิ้งบาดแผลลึกเอาไว้ ใบหน้าของช่างตีเหล็กผู้หวาดกลัวบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น เขาโพล่งความโกรธออกมา พายุแห่งอารมณ์หมุนวนอยู่ในดวงตาของเขา เอเมอรี่ใช้สัญชาตญาณที่รวดเร็วคว้าตัวช่างตีเหล็กที่กำลังเดือดดาลเอาไว้ “ฟังนะ!” เขาตวาด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเร่งรีบ “เวลาไม่คอยท่าแล้ว ผู้บัญชาการ ข้าต้องการทราบพิกัดของฐานทัพนั้น ถ้ามีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะพบเศษซากของเนฟิลิม ข้าต้องคว้ามันไว้ การรอดชีวิตของเราขึ้นอยู่กับเรื่องนี้” ผู้บัญชาการที่จมดิ่งอยู่ในความอ้างว้างดูลังเลที่จะบอก แต่ความอดทนของเอเมอรี่นั้นหมดลงแล้ว เขาคว้าคอเสื้อของผู้บัญชาการบังคับให้สบตา “ฟังให้ดี ผู้บัญชาการ ข้าแบกรับจิตวิญญาณและดวงวิญญาณของสหายทั้ง 130 คนที่จากไปไว้กับข้า ช่วยข้าตอนนี้ แล้วบางทีเราอาจจะกอบกู้บางอย่างจากฝันร้ายนี้ได้” ต้องใช้เวลาสองสามอึดใจกว่าที่ผู้บัญชาการจะหาเสียงของตนพบ ความร้ายแรงของสถานการณ์ในที่สุดก็ทลายม่านหมอกแห่งความสิ้นหวังลงได้ “เดินทางไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 1,300 ไมล์” เขาพึมพำ เสียงแหบพร่า “ใกล้กับภูเขาที่มีรูปร่างเหมือนพระจันทร์เสี้ยว นั่นคือที่ที่พี่น้องของเราจากไป... เมื่อสามปีก่อน” เอเมอรี่พยักหน้า ความมุ่งมั่นกลับคืนมาอีกครั้ง “ได้ ถึงเวลาต้องเคลื่อนไหวแล้ว ไปกันเถอะ!” เขาหันไปหาช่างตีเหล็กซึ่งพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวออกเดินทาง โครงสร้างของอวกาศดูเหมือนจะสั่นไหวและเป็นคลื่น ความบิดเบี้ยวของมิติที่เยือกเย็นปรากฏขึ้นทางทิศเหนือของป้อมปราการ จากรอยแยกที่ส่องประกายนั้น ร่างของจอมเวทดาร์กเอลฟ์หลายคนก้าวออกมา การปรากฏตัวของพวกเขาเป็นลางบอกเหตุถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้น “เวทมนตร์มิติ...” เอเมอรี่ขบฟัน เขารู้ดีถึงอันตรายที่กำลังจะเผชิญ เอเมอรี่ใช้ความสามารถติดตัวประเมินศัตรูอย่างรวดเร็ว จอมเวทดาร์กเอลฟ์เจ็ดคน ยิ่งไปกว่านั้น ครึ่งหนึ่งของพวกเขามาจากอาณาจักรจันทร์เต็มดวงอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม พลังอันท่วมท้นที่พวกเขาแสดงออกมาทำให้เอเมอรี่ชัดเจนว่าการต่อสู้ไม่ใช่ทางเลือก ยิ่งไปกว่านั้น การที่มีผู้ใช้เวทมนตร์มิติอยู่ในกลุ่มทำให้การหลบหนีเป็นเรื่องยากลำบาก แต่ท่ามกลางความโกลาหล ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดก็พบความมุ่งมั่นของตนเอง ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว เขาจ้องมองเอเมอรี่ “พาพวกเขาทุกคนหนีไป เดี๋ยวนี้!” โดยไม่รอคำตอบ เขาเริ่มร่ายมนตร์ นิ้วมือของเขาวาดลวดลายซับซ้อนในอากาศ วงเวทที่สว่างไสวประกอบขึ้นจากแสงอันเจิดจ้าก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา “ไปซะ!” คำสั่งของเชพเพิร์ดดังก้องในอากาศที่ตึงเครียด โล่ป้องกันของเขาผลักพวกเขาทั้งหมดออกไปจากอันตราย ขณะที่เอเมอรี่เร่งฝีเท้าหนีจากอันตรายที่กำลังจะมาถึง เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้าย ลานป้อมปราการตอนนี้เต็มไปด้วยจอมเวทดาร์กเอลฟ์ การเคลื่อนไหวที่นุ่มนวลและการสนทนาที่เบาหวิวสร้างฉากที่น่าขนลุก ท่ามกลางพวกเขา มีร่างหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตาเอเมอรี่ มันคือดาร์กเอลฟ์ที่เขาจำได้—จอมเวทระดับจันทร์เต็มดวงผู้ทรงพลังจากดินแดนเคออส หนึ่งในแชมเปี้ยนแห่งเคออส สายตาของเอซเซเคียลล็อกเป้ามาที่เอเมอรี่ ประกายแห่งความมุ่งร้ายฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความคุกคาม เขาเตือนว่า “อย่าหวังว่าจะหนีไปไหน!” เอซเซเคียลพึมพำคาถาเบาๆ พยายามพันธนาการเอเมอรี่ไว้ด้วยเวทกักขัง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเวทมนตร์นั้นสลายไปก่อนที่จะเริ่มทำงานได้ ดวงตาของเอซเซเคียลเบิกกว้างด้วยความตระหนัก “ต่อต้านเวทมนตร์? วงเวทอาร์เคน? จอมเวทอาร์เคนงั้นรึ!” สายตาของเขาเปลี่ยนไปมองผู้บัญชาการเชพเพิร์ด ผู้ซึ่งยืนหยัดขวางหน้ากลุ่มที่กำลังหลบหนีกับพวกดาร์กเอลฟ์ที่กำลังรุกคืบเข้ามา ด้วยความภูมิใจและความมุ่งมั่นที่ปรากฏชัดในน้ำเสียง เชพเพิร์ดประกาศว่า “ใช่แล้ว ข้าคือเชพเพิร์ด พาลาดินอาร์เคน และเจ้าจะไม่มีวันทำลายวงเวทนี้ได้” สีหน้าของเอซเซเคียลดำมืด ความโกรธของเขาชัดเจน เขาไม่คาดคิดว่าจะมีการต่อต้านเช่นนี้ ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เขาส่งสัญญาณให้นักรบชั้นยอดสามคนบุกโจมตีเชพเพิร์ดด้วยความมุ่งหมายที่จะสังหาร พวกดาร์กเอลฟ์เมื่อพบว่าเวทมนตร์ของตนไร้ผลกับเกราะอาร์เคน จึงชักอาวุธออกมา เสียงดาบออกจากฝักดังก้องอย่างน่าหวาดหวั่น ตามมาด้วยเสียงฮัมเบาๆ ของหอกที่เตรียมพร้อม แต่เชพเพิร์ดผู้ไม่ยอมสยบและเด็ดเดี่ยวได้ถักทอวงเวทชั้นที่สองที่แข็งแกร่งกว่าเดิมรอบตัวเขา ขณะที่พวกเอลฟ์พุ่งตัวเข้ามาพร้อมกับอาวุธ โล่อาร์เคนก็ส่องประกายและดูดซับแรงกระแทกนั้นไว้ พร้อมสะท้อนการโจมตีแต่ละครั้งออกไปพร้อมกับแสงสว่างจ้า เอซเซเคียลหรี่ตามองขณะประเมินสถานการณ์ ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มด้วยความดูแคลนขณะกล่าวว่า “จอมเวทอาร์เคนอย่างพวกเจ้าช่างน่ารำคาญเสมอ แต่โชคร้ายนัก วันนี้เจ้าเจอคู่ต่อสู้ผิดคน” ด้วยการสะบัดมืออย่างสง่างาม โครงสร้างของความเป็นจริงดูเหมือนจะตอบสนองต่อคำสั่งของเขา พื้นดินใต้ป้อมปราการเริ่มสั่นสะเทือน และกำแพงสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับว่าโครงสร้างทั้งหมดกำลังชักกระตุกด้วยความหวาดกลัว เอซเซเคียลได้เสกความผิดปกติทางมิติ ซึ่งเป็นการบิดเบือนแรงโน้มถ่วงเฉพาะจุดที่สามารถบดขยี้หินและทำให้ป้อมปราการแตกร้าว ป้อมปราการดูเหมือนจะครวญครางด้วยความเจ็บปวดขณะถูกฉีกกระชากโดยพลังที่มองไม่เห็น ปราการที่เคยยิ่งใหญ่พังทลายลงเป็นกองซากปรักหักพัง ใบหน้าของเชพเพิร์ดซีดเผือดเมื่อรับรู้ถึงธรรมชาติของเวทมนตร์ “เวทแรงโน้มถ่วง!” เชพเพิร์ดตะโกนโดยรู้ดีว่าแรงโน้มถ่วงคือจุดอ่อนของวงเวทอาร์เคนของเขา ด้วยความพยายามที่จะหยัดยืนอยู่ เชพเพิร์ดทุ่มพลังงานจิตเฮือกสุดท้ายที่มีลงไปในวงเวท เสริมความแข็งแกร่งด้วยความพยายามอันสิ้นหวัง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเหนื่อยล้า เหงื่อหยดลงมาตามหน้าผากขณะที่เขาพยายามรักษาเกราะไว้ ทว่าเอซเซเคียลนั้นไม่ลดละ ใช้เวลาเพียงครึ่งนาที วงเวทของเชพเพิร์ดก็พังทลายลง โล่อาร์เคนแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวของแสง ทิ้งให้เขาตกอยู่ในสภาวะที่ไร้การป้องกัน ด้วยท่าทางที่ง่ายดายราวกับทำเล่นๆ เขายื่นมือออกไปพร้อมกับพลังและคว้าจับร่างของเชพเพิร์ดไว้ด้วยแรงที่มองไม่เห็น แขนขาของเชพเพิร์ดถูกดึงจนตึง ร่างของเขาลอยค้างอยู่กลางอากาศราวกับถูกตรึงไว้กับผนังที่ไม่มีตัวตน “ตายซะ!” เอซเซเคียลขู่ เสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ มือของเอซเซเคียลค่อยๆ กำแน่นขึ้น และร่างของเชพเพิร์ดก็ถูกฉีกกระชากออกจากกัน ฉากอันน่าสยดสยองจบลงด้วยเสียงฉีกขาดของเนื้อเยื่อ พาลาดินอาร์เคนผู้เคยภาคภูมิเหลือเพียงเศษซากที่กระจัดกระจาย เมื่อหันไปหาลูกน้อง ใบหน้าของเอซเซเคียลก็สวมหน้ากากแห่งความมุ่งมั่นที่เย็นชา “ตามพวกมันไป!” เขาออกคำสั่ง เสียงของเขาก้องกังวานด้วยอำนาจ