บทที่ 2741: การเมือง เอเมอรี่ใช้เวลาช่วงหนึ่งอยู่กับยูริกซ์ โดยหวังว่าจะทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ภายในสถาบัน แต่เพื่อยืนยันข้อมูลให้แน่ชัด ทั้งคู่จึงตัดสินใจไปยังสาขาจักรราศีของเมืองยูโทเปีย ซึ่งที่นั่นเอเมอรี่ได้พบกับจอมเวทระดับสูงฮีออร์การ์ อดีตผู้อาวุโสของเขา การกลับมาพบกันเริ่มต้นขึ้นอย่างอบอุ่น แต่ความน่ายินดีนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็วและแทนที่ด้วยการสนทนาที่จริงจังยิ่งกว่า ด้วยเหตุที่จอมเวทระดับสูงซินูเรผู้ดูแลสถาบันต้องคอยเดินทางไปจัดการธุระภายนอกอยู่ตลอดเวลา ทำให้ฮีออร์การ์ในฐานะรองผู้บัญชาการจึงต้องแบกรับภาระหนักอึ้ง หนึ่งในหน้าที่หลักของเขาคือการรักษาความสัมพันธ์ระหว่างยูโทเปียและสถาบันจอมเวท ดังนั้นการที่โถงเลือดผสม (Half-Blood Hall) ร่วงหล่นจากการจัดอันดับสิบอันดับแรกเมื่อเร็วๆ นี้ จึงกลายเป็นเรื่องที่เขากังวลโดยตรง ฮีออร์การ์นวดขมับด้วยความเหนื่อยหน่ายพร้อมถอนหายใจ "มีฝ่ายเลือดผสมหลายกลุ่มเลยที่มาร้องเรียนเรื่องโถงของสถาบัน!" แต่ก่อน หากไม่นับโถงของเอเมอรี่ ฝ่ายเลือดผสมยังคงรักษาโถงระดับสิบอันดับแรกไว้ได้หนึ่งแห่ง โถงระดับสูงสองแห่ง และโถงระดับกลางอีกหนึ่งแห่ง แต่ในวันนี้ พวกเขาเหลือเพียงโถงระดับสูงเพียงแห่งเดียว นั่นคือหนึ่งในโถงแฝดที่เอเมอรี่เป็นผู้ดูแลเอง ส่วนที่เหลือต่างตกลงไปตามๆ กัน ไม่ว่าจะเป็นอินสตรัคเตอร์ซีริน จักรพรรดินีนกยูง และโทเลโน่แห่งฝูงแมลงสเปกตรัล ต่างก็กำลังดิ้นรนเพื่อรักษาตำแหน่งให้อยู่ระหว่างโถงระดับสูงและระดับกลาง ขณะที่แห่งสุดท้ายซึ่งนำโดยฮารัมเบ กอริลล่าผู้ทรงพลัง ก็ร่วงลงไปถึงโถงระดับล่าง เอเมอรี่ขมวดคิ้ว "บอกผมมาว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" ยูริกซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มอธิบาย ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา มีนักเวทฝึกหัดจากฝ่ายชนชั้นสูงเข้ามาในสถาบันมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน นักเวทฝึกหัดระดับสูงหลายคนที่ควรจะสำเร็จการศึกษาไปแล้ว กลับเลือกที่จะอยู่ต่อเพื่อขยายเวลาการศึกษาออกไป เพื่อรับมือกับจำนวนคนที่เพิ่มขึ้น ครูใหญ่โกลด์สไตน์ไม่ได้สร้างโถงใหม่ แต่เขากลับขยายสิบอันดับแรกให้กลายเป็นยี่สิบอันดับแรกแทน พร้อมกับจัดสรรทรัพยากรของสถาบันเสียใหม่ แต่นี่กลับทำให้ความเหลื่อมล้ำแย่ลงกว่าเดิม ทรัพยากรจำนวนมากไหลไปสู่ฝ่ายชนชั้นสูง ในขณะที่โถงแฝดแม้จะมีอันดับสูง แต่ตอนนี้กลับได้รับการจัดสรรทรัพยากรใกล้เคียงกับโถงระดับกลาง ส่วนโถงระดับกลางและล่างนั้นยิ่งแย่ลงไปอีก "นั่นยังไม่ใช่ปัญหาหลักหรอกนะ" ฮีออร์การ์กล่าวอย่างเคร่งขรึม ยูริกซ์ถอนหายใจ "นักเวทฝึกหัดหน้าใหม่พวกนี้ส่วนใหญ่... เป็นกรณีรับเข้าพิเศษ ทั้งลูกชายและลูกสาวของพวกขุนนางที่ไม่ผ่านเกณฑ์การรับเข้าเรียน บางคนถูกส่งมาเพียงเพื่อกันไม่ให้พวกเขายุ่งเกี่ยวกับแนวหน้าของสงครามเท่านั้น" สิ่งนี้สร้างความตึงเครียดอย่างมากในหมู่นักเวทฝึกหัดด้วยกันเอง แต่ฝ่ายขุนนางก็ทำให้มั่นใจว่าทุกโถงที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาจะถูกนำโดยจอมเวทระดับสูงที่เป็นผู้สอน จริงๆ แล้วโถงระดับยี่สิบอันดับแรกส่วนใหญ่ในขณะนี้ถูกดูแลโดยจอมเวทระดับสูงขั้นสามจักรวาล ไม่น่าแปลกใจเลยที่อาจารย์อาทิกาไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในอันดับสูงๆ ได้ "ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่ส่งผู้อาวุโสระดับสามจักรวาลของเราไปบ้างล่ะ?" เอเมอรี่ถาม น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความหงุดหงิด เขารู้ดีว่าสถาบันจอมเวทนั้นสำคัญเพียงใด โถงเหล่านี้หล่อหลอมอนาคตของจอมเวทหนุ่มสาวทุกคน ฮีออร์การ์ถอนหายใจยาวพร้อมส่ายหน้า "ถ้ามันง่ายแบบนั้นก็ดีสิ... เราไม่สามารถจัดสรรผู้อาวุโสระดับสามจักรวาลให้ไปรับตำแหน่งแบบนั้นได้ มิฉะนั้นเราจะถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักว่ากักตุนกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดไว้ไม่ยอมส่งไปร่วมรบ" เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยสีหน้าขมขื่น "ต่อให้เราส่งไปสักคน ฝ่ายขุนนางพวกนั้นก็จะสรรหาวิธีนับสิบเพื่อขวางการแต่งตั้งจนได้ พวกเขาทำแบบนั้นเสมอ ทั้งอิทธิพล การเมือง ระบบราชการจุกจิก..." เขายิ้มอย่างฝืนๆ "น่าเศร้าที่เอเมอรี่... มันเป็นแบบนี้มาตลอด และตอนนี้... มันยิ่งเลวร้ายกว่าเดิมเสียอีก!" ยูริกซ์พยายามแทรกขึ้นมาด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน เขาอยากจะแย้งว่าสถาบันยังคงพยายามรักษาความยุติธรรมอยู่ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่สามารถพูดออกมาได้เต็มปาก ท้ายที่สุดเขาได้แต่พึมพำว่ารองครูใหญ่ออโรร่าพยายามต่อสู้กับปัญหาเดียวกันนี้มาหลายปีแล้ว แต่ก็ประสบความสำเร็จเพียงน้อยนิด สีหน้าของเอเมอรี่มืดมนลง ความหน้าซื่อใจคดนี้ทำให้เขารู้สึกขยะแขยง เขานึกถึงวิสัยทัศน์ของผู้ก่อตั้งสถาบันอย่างจอมปราชญ์อัลตัส เดรสเดน ผู้ซึ่งสร้างที่นี่ขึ้นมาให้เป็นสถานที่แห่งการเรียนรู้สำหรับทุกคน ไม่ว่าจะเชื้อสายหรือชาติกำเนิด ในยุคสมัยนั้น ผู้คนที่มีหัวกะทิที่สุดหลายคนซึ่งอยู่เบื้องหลังการก่อตั้งสถาบันล้วนเป็นเลือดผสมทั้งสิ้น แต่เมื่อรู้ว่าครูใหญ่โกลด์สไตน์คือผู้บริหารสถาบัน ชายผู้ฝังรากลึกอยู่ในระบบราชการของพันธมิตรจอมเวท เอเมอรี่ก็มองออกได้ไม่ยากว่าความจงรักภักดีของเขาอยู่ที่ใด "นีฟิลิมมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยหรือเปล่า?" เอเมอรี่ถามขึ้นกะทันหัน หลังจากผ่านเหตุการณ์ขัดแย้งกับฝ่ายนีฟิลิมมาตลอดช่วงเวลาที่เขาเรียนอยู่ในสถาบัน ความคิดนี้จึงผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ยูริกซ์ส่ายหน้าอย่างไม่แน่ใจ "ผมไม่แน่ใจ... แต่สิ่งนี้เป็นการวางแผนร่วมกันของฝ่ายชนชั้นสูงอย่างแน่นอน" เขาไล่เรียงชื่อฝ่ายต่างๆ ทั้งฝ่ายระดับสามและสี่ ซึ่งแต่ละฝ่ายล้วนมีความโดดเด่นไม่น้อยไปกว่าฝ่ายเวลเลนสไตน์ของยูริกซ์เอง ฮีออร์การ์กัดฟัน "หึ ฉันกล้าพนันเลยว่าพวกมันเป็นพวกเดียวกับที่คอยสร้างปัญหาในตลาดที่นี่และในเซนทอรี ไอ้พวกฉวยโอกาส! พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวทันทีที่สงครามดึงตัวคนอื่นไป" ขณะที่เสียงของเขาก้องกังวานอยู่ในห้อง ฮีออร์การ์ก็ได้อธิบายเพิ่มเติม เขาพรรณนาถึงวิธีการที่เมืองรอบๆ ยูโทเปียเริ่มไร้เสถียรภาพมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งการปั่นป่วนตลาด การกักตุนเสบียง และกลุ่มอาชญากรที่มีเงินทุนหนาผิดปกติ แม้เขาจะไม่มีหลักฐาน แต่ฮีออร์การ์ก็สงสัยว่าฝ่ายชนชั้นสูงเหล่านั้นมีส่วนเกี่ยวข้อง เอเมอรี่ขมวดคิ้ว ความคิดของเขาล่องลอยไปยังบุคคลที่คุ้นเคยอีกคนหนึ่ง นั่นคือทูตดันแคน ตัวแทนจากพันธมิตรจอมเวทในเขตนี้ หากใครสักคนสามารถยืนยันข้อสงสัยของฮีออร์การ์ได้ ก็คงเป็นเขา แต่ก่อนที่เอเมอรี่จะได้เอ่ยความคิดนั้นออกไป ฮีออร์การ์ก็ดีดนิ้วราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างได้ "เดี๋ยวก่อน—ทำไมเธอไม่ลองถามผู้หญิงของเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ดูล่ะ?" เอเมอรี่กะพริบตา "ผู้หญิงของผม? ...เคลียร์เหรอ? เธออยู่ที่โลกหลักของนีฟิลิมตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้นี่ ท่านมีข่าวคราวของเธอหรือเปล่า?" ฮีออร์การ์หัวเราะร่า "ไม่ใช่นางนั่น—อีกคนหนึ่งไง! ยัยเลือดผสมค้างคาวนั่นน่ะ!?" เอเมอรี่กระจ่างแจ้งในทันที "อันนาร่า..." ฮีออร์การ์มักจะล้อเล่นเกี่ยวกับนางโดยอ้างว่านางเป็นผู้หญิงของเขา ก็แหงล่ะ พวกเขาเคยติดอยู่ด้วยกันบนดาวเคราะห์ลึกลับนั่นนานหลายปี หลายปีแล้วที่เขาไม่ได้พบอันนาร่า ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาเจอกัน เขาได้มอบภารกิจสำคัญให้นาง นั่นคือการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับฝ่ายนีฟิลิมจากภายในเครือข่ายลับของพวกมัน ไม่นึกเลยว่านางจะกลับมาที่เมืองยูโทเปีย... หากมีใครสักคนที่สามารถนำทางผ่านเครือข่ายข้อมูลที่ซับซ้อนระหว่างฝ่ายต่างๆ ได้ ก็คงต้องเป็นนาง "ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน?" เอเมอรี่ถาม ฮีออร์การ์ยักไหล่ "ไม่กี่สัปดาห์แล้วที่ฉันเห็นนาง นางไปๆ มาๆ เหมือนกับผีไม่มีผิด แต่ว่านะ..." เขาเอื้อมมือเข้าไปในแหวนเก็บของและดึงแผนที่ขนาดเล็กออกมา "นางมีที่ซ่อนลับอยู่... เธออาจจะพบตัวนางที่นั่น"