Chapter 2738: สถาบัน เอเมอรี่ก้าวเท้าออกมาจากประตูมิติและยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้ายอดเขาอันสูงเสียดฟ้าของสถาบันจอมเวท ภูเขาอันกว้างใหญ่เปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า แม้จะผ่านไปหลายปี แต่ภาพตรงหน้าก็ยังคงทำให้เขารู้สึกทึ่งอย่างเงียบงัน กลิต้าและเกวนเดินตามหลังเขามา ทั้งคู่ต่างนิ่งงันไปกับความโอ่อ่าของสถานที่แห่งนี้ กระแสพลังเวทมนตร์ไหลเวียนอยู่ทั่วท้องฟ้าประหนึ่งริบบิ้นที่คอยหล่อเลี้ยงอาคมซึ่งปกป้องสถาบันเอาไว้อย่างแน่นหนา ร่างหนึ่งในชุดคลุมทางการของสถาบันเดินตรงเข้ามาด้วยรอยยิ้มกว้าง "เอเมอรี่! สาบานต่อดวงดาวนั่น... นายจริงๆ ด้วย!" ชายผู้นั้นคือยูริกซ์ อดีตรุ่นพี่และผู้สอนของเอเมอรี่ ร่างใหม่ของเขาเติบโตขึ้นมาก โครงหน้าแทบไม่ต่างไปจากที่เอเมอรี่จดจำได้ พลังที่เขาส่งออกมาบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งในระดับจอมเวทพระจันทร์เต็มดวง ทว่าเมื่อยูริกซ์เข้าใกล้และสัมผัสได้ถึงออร่าของเอเมอรี่ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความยินดีเป็นความไม่อยากจะเชื่อ "ฉันใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจอมเวทพระจันทร์เต็มดวงได้" เขาพึมพำ หัวเราะปนระอา "แต่นายกลับกลายเป็นมหาจอมเวทไปเสียแล้ว... รุ่นน้องกลายเป็นรุ่นพี่ไปเสียเอง" อันที่จริงเอเมอรี่ไม่ได้คิดจะเปิดเผยระดับพลังของตนอย่างโจ่งแจ้ง แต่สถาบันจอมเวทนั้นเต็มไปด้วยอาคมที่ซับซ้อน และเทคนิคการปกปิดพลังของเขาก็สามารถซ่อนเร้นได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ไม่สามารถกลบกลืนกระแสพลังคอสมิกที่พุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขาได้มิด คนส่วนใหญ่อาจมองเห็นเขาเป็นเพียงมหาจอมเวทหนึ่งคอสมิก ส่วนความแข็งแกร่งที่แท้จริงระดับสองคอสมิกนั้น คงมีเพียงไม่กี่คนในสถาบันเท่านั้นที่อาจจะสัมผัสได้ "คุณเคยเป็นอาจารย์ของผม ดังนั้น... คุณก็ยังคงเป็นรุ่นพี่ของผมเสมอครับ" เอเมอรี่ตอบพร้อมทำความเคารพอย่างให้เกียรติ "ฮ่าๆๆ... ฉันว่าก็คงเป็นอย่างนั้น" ยูริกซ์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะผายมือและนำเอเมอรี่มุ่งหน้าเข้าสู่เขตพื้นที่ของสถาบัน ขณะที่ก้าวผ่านประตูสูงตระหง่าน เอเมอรี่ก็สัมผัสได้ทันทีว่าบรรยากาศเปลี่ยนไปมากเพียงใด สถาบันที่เคยเปิดกว้างในอดีต บัดนี้ถูกล้อมรอบด้วยชั้นของม่านพลังเสริมความแข็งแกร่งและอาคมรูนที่ส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยพลังอำนาจ มีเวรยามของเหล่าจอมเวทคอยเฝ้าอยู่ทุกซุ้มประตู แม้กระทั่งเหล่าผู้อ่อนหัดในชุดยูนิฟอร์มสีเทาที่คุ้นเคยก็ยังต้องผ่านการตรวจสอบด้วยเวทตรวจจับก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้เข้า เอเมอรี่ถอนหายใจยาว ตระหนักได้ว่าความตึงเครียดจากสงครามได้ลามมาถึงที่นี่แล้ว หลังจากผ่านม่านพลังที่มีการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดเข้ามา ก็มีสองร่างที่คุ้นเคยยืนรอเขาอยู่ ทั้งคู่เป็นจอมเวทหญิงที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนหนึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่และไหล่กว้าง ท่วงท่าของเธอแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจ ส่วนอีกคนมีผิวซีดเผือด ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนถูกล้อมกรอบด้วยผมสีขาว และมีหนวดคู่หนึ่งบนหน้าผากซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสายเลือด "อาจารย์คะ ดีใจจริงๆ ที่ได้พบท่าน!" สีหน้าของเอเมอรี่ดูสดใสขึ้น พวกเขาคืออดีตลูกศิษย์ของเขา แคท หญิงสาวผู้มักถูกเรียกว่าพี่ใหญ่ในหมู่ผู้อ่อนหัด และเบลลาน่า ลูกครึ่งเผ่าแมลงผู้แสนอ่อนโยน เมื่อเห็นการพบกันใหม่ ยูริกซ์ก็กอดอกแล้วทำหน้าบึ้งตึงอย่างหยอกล้อ "เอาล่ะ ในเมื่อลูกศิษย์นายมาแล้ว งั้นฉันให้พวกเธอพาเดินชมก็แล้วกัน แล้วค่อยมาหาฉันตอนที่นายว่าง" "ครับ ผมจะทำเช่นนั้น" เอเมอรี่ตอบ เขาแนะนำเกวนและกลิต้าให้ทั้งสองสาวรู้จัก ไม่นานนักแคทก็นำยานพาหนะบินได้รูปร่างเพรียวบางออกมา ตัวถังที่ขัดเงาของมันเปล่งประกายด้วยแสงจากรูนอ่อนๆ ก่อนจะลอยตัวขึ้นจากแท่น ส่งทุกคนทะยานสู่ท้องฟ้าที่เปิดกว้าง สายลมพัดผ่านขณะที่พวกเขาไต่ระดับขึ้นไปท่ามกลางหมู่เมฆที่ลอยละล่องมุ่งหน้าสู่ยอดเขา เบลลาน่าสังเกตเห็นเอเมอรี่เฝ้ามองทัศนียภาพอันยิ่งใหญ่ด้วยความเงียบงัน จึงเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา "ขอโทษด้วยค่ะอาจารย์... พวกเราพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่เราไม่สามารถรักษาอันดับในสิบหอพักแรกเอาไว้ได้" เอเมอรี่ยิ้มให้กับคำปลอบใจของเธอแทนที่จะผิดหวัง เขารู้ดีว่าอันดับเหล่านั้นถูกปกป้องไว้อย่างดุเดือดโดยเหล่ากลุ่มอิทธิพลชั้นนำ การที่ลูกศิษย์เก่าของเขายังคงรักษาตำแหน่งอยู่ในหอพักระดับสูงได้ก็นับเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจมากแล้ว ในทางกลับกัน แคทฉีกยิ้มกว้าง "ตอนนี้อาจารย์เอเมอรี่กลับมาแล้ว พวกเราก็สามารถกลับไปสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีตได้แล้วค่ะ!" เอเมอรี่ไม่ได้ตอบรับคำพูดของแคท ความจริงแล้วเขาไม่มีความตั้งใจที่จะกลับไปรับบทบาทผู้สอนของสถาบัน แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธข้อดีของการได้สิทธิ์เข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ในสถาบันจอมเวทได้ ในตอนนี้เขาจึงตัดสินใจที่จะเปิดใจทิ้งไว้ก่อน ยานพาหนะร่อนผ่านยอดเขาหลายแห่งก่อนจะค่อยๆ ลดระดับลงสู่กลุ่มอาคารหินขนาดใหญ่ เมื่อหมู่เมฆจางหายไป เอเมอรี่ก็กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ จุดหมายของพวกเขาไม่ใช่หอพักเดียว แต่เป็นสองหอพัก สิ่งปลูกสร้างอันโอ่อ่าสองแห่งตั้งตระหง่านเคียงคู่กัน มีรูปแบบที่เหมือนกันแต่แผ่กลิ่นอายที่แตกต่างกัน บนทางเข้ามีการจารึกด้วยทองคำว่า: หอพักที่ 33 และ หอพักที่ 34 "ยินดีต้อนรับสู่หอพักแฝดของเราค่ะ!" แคทประกาศด้วยความภาคภูมิใจ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เมื่อลงจากยาน สายตาของเอเมอรี่ก็พุ่งตรงไปยังลานฝึกซ้อมรวมขนาดใหญ่ที่ทอดยาวอยู่ระหว่างอาคารทั้งสอง มีผู้อ่อนหัดเกือบร้อยคนกำลังฝึกซ้อมอยู่ในแถวที่เรียงรายอย่างหนาแน่น ซึ่งเป็นจำนวนที่มากกว่าปกติที่หอพักเดียวจะรองรับได้ถึงสองเท่า ที่ใจกลางสนามมีจอมเวทชายร่างกำยำไหล่กว้าง ยืนอยู่ ที่แขนและลำคอของเขามีขนขึ้นปกคลุม ท่วงท่าการยืนดูหนักแน่นและดุดัน ชั่วขณะหนึ่งเอเมอรี่จำเขาไม่ได้ จนกระทั่งชายผู้นั้นหันกลับมาเผยให้เห็นใบหน้าที่ดูคล้ายหมูป่าอันคุ้นตา "นั่น... อูลองเหรอ?" เอเมอรี่พึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เบลลาน่าพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "ใช่ค่ะอาจารย์ เขาเปลี่ยนไปมากเลยตอนนี้!" การเปลี่ยนแปลงนั้นน่าทึ่งมาก อดีตผู้อ่อนหัดลูกครึ่งหมูป่าที่ขี้เกียจและอ้วนฉุในความทรงจำของเอเมอรี่ ได้กลายเป็นผู้สอนที่เข้มงวด เสียงที่กังวานของเขาสั่งการให้ผู้อ่อนหัดจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน พวกเขากำลังฝึกกระบวนท่าการต่อสู้ที่ประสานกัน ซึ่งเอเมอรี่จำได้ทันทีว่าเป็น ก้าวเต๋า (Dao Steps) ของเขาเอง ที่ถูกถักทอเข้ากับลำดับเพลงยุทธ์ซึ่งสืบทอดมาจากคำสอนของอาชาก้า เอเมอรี่เฝ้ามองด้วยความภาคภูมิใจอย่างเงียบๆ ขณะที่เหล่านักเรียนเคลื่อนไหวเป็นจังหวะเดียวกัน พลังของพวกเขาประสานเป็นหนึ่งเดียว และการหายใจก็มีระเบียบวินัย เขายังสังเกตเห็นผู้สอนจอมเวทอีกสองคนกำลังช่วยคุมการฝึกซ้อม ซึ่งเป็นใบหน้าที่เขาไม่รู้จัก ทว่าท่าทางของพวกเขาก็บ่งบอกถึงความสามารถและความทุ่มเท วินาทีที่อูลองสังเกตเห็นเอเมอรี่ เขาก็หยุดชะงักกลางคัน ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ก่อนจะตะโกนเรียกเหล่าผู้อ่อนหัดด้วยเสียงอันดัง "ทุกคน—ทำความเคารพอาจารย์เอเมอรี่!" เสียงของเหล่านักเรียนร้อยคนสะท้อนไปทั่วสนามอย่างพร้อมเพรียง "สวัสดีครับ/ค่ะ อาจารย์เอเมอรี่!" เอเมอรี่กวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ไปทั่วเหล่านักเรียน พลังของพวกเขาแข็งแกร่งและเต็มไปด้วยศักยภาพ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดคือความหลากหลายในหมู่พวกเขา เกือบครึ่งหนึ่งมีลักษณะของลูกครึ่งสายเลือด และมีจำนวนไม่น้อยที่เป็นเผ่าแมลง ด้วยคำถามที่มีอยู่มากมาย แคทจึงนำเขาเข้าไปพบกับหัวหน้าผู้สอนที่รับผิดชอบ เอเมอรี่คาดว่าจะได้พบกับฟยอลริน แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคือมหาจอมเวทที่คุ้นเคย — สตรีสายเลือดงูผู้ที่เคยสอนวิถีแห่งดาบให้แก่เขา "อาจารย์อาติก้า!"