บทที่ 2740: วิถีดาบ การประลองครั้งนี้ไม่ได้สร้างประโยชน์ให้แค่เหล่านักเรียนเท่านั้น แต่มันยังช่วยเปิดโลกให้เอเมอรี่อีกด้วย มันทำให้เขาได้รับความเข้าใจอันล้ำค่าเกี่ยวกับความสอดประสานระหว่างกฎแห่งปฐพีและเพลงดาบ ซึ่งช่วยให้เขาได้มองเห็นวิถีเต๋าของตนเองในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เมื่อการประลองสิ้นสุดลง เอเมอรี่นั่งใช้ความคิดอยู่เพียงลำพัง เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการครุ่นคิดกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนจะเริ่มแลกเปลี่ยนความเข้าใจกับอาจารย์อติกา สนทนาถึงความกระจ่างแจ้งที่เขาได้รับตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา สามวันต่อมา ในที่สุดเขาก็ออกจากสมาธิพร้อมกับความเข้าใจใหม่ในเพลงดาบ เขาปรารถนาจะอยู่ที่นี่ให้นานกว่านี้ แต่เขารู้ดีว่ามีสิ่งที่เขาสามารถเรียนรู้ได้อีกไม่มากนัก เว้นเสียแต่ว่าเขาจะตั้งใจฝึกฝนภายใต้การสอนของอาจารย์อติกาต่อไปอีกหลายเดือน "วิถีดาบที่เจ้าเลือก... เจ้าคงเรียนรู้จากข้าได้อีกไม่มากแล้ว" นางกล่าวอย่างใจเย็น ก่อนจะเสริมว่า "หากเจ้าต้องการก้าวหน้า จงไปตามหาสำนักดาบฟ้าดิน พวกเขาอาจมีสิ่งที่เจ้าตามหาอยู่" ชื่อนั้นทำให้เขารู้สึกถึงบางอย่าง เขาพยักหน้าด้วยความขอบคุณ จดจำชื่อนั้นไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ เขาสัญญาว่าจะออกตามหามันทันทีที่จัดการธุระของตนเสร็จสิ้น เมื่อเอเมอรี่เดินออกมาจากโถง เขาไม่ได้จากไปในทันที เดิมทีเขาไม่ได้วางแผนจะอยู่ที่นี่นานนัก แต่เขาต้องการรอฟยอลรินที่กำลังอยู่ระหว่างการเก็บตัวฝึกฝนหลังจากใช้เวลาหลายวันไปกับการใช้รางวัลของสถาบันที่ [น้ำพุหมื่นชีวิต] ยิ่งไปกว่านั้น เอเมอรี่ยังเริ่มรู้สึกผูกพันกับเหล่าศิษย์ในที่แห่งนี้ เพราะตามจุดประสงค์ของมัน หอคู่มักเต็มไปด้วยคนหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์จากแดนเบื้องล่างและเผ่าพันธุ์ที่ด้อยโอกาส ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ทำให้เขานึกถึงจุดเริ่มต้นของตัวเขาเอง ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจใช้เวลาส่วนหนึ่งในการสอนหนังสือ พูดคุยเกี่ยวกับท่าดาบ การทำความเข้าใจเต๋า และความสมดุลของธาตุ ความเข้าใจของเขาในเรื่องเต๋าแห่งฟ้าดินทำให้เหล่านักเรียนวัยเยาว์ทึ่งมาก แม้เพียงคำพูดสั้นๆ จากเขาก็สามารถจุดประกายให้พวกเขาทะลวงขีดจำกัดในการฝึกฝนได้ โดยเฉพาะผู้ที่กำลังศึกษา 'ก้าวเต๋า' และ 'เพลงดาบเต๋า' ของเขา นอกจากนี้ เอเมอรี่ยังแบ่งปันยาและโอสถบางส่วนให้ด้วย ตั้งแต่ที่เขาจากไปเมื่อหลายปีก่อน รวมถึงการล่มสลายของร้านขายยาเก่าของเขา หอคู่ก็ขาดแคลนทรัพยากรทางปรุงยาที่เป็นจุดแข็งหลักของพวกเขาไป แต่น่าเสียดายที่ยาที่เขามีอยู่ส่วนใหญ่ไม่ค่อยเป็นประโยชน์ต่อผู้ที่อยู่ในระดับต่ำกว่าระดับจอมเวท อย่างไรก็ตาม เขาตั้งใจไว้ว่าจะเร่งจัดหาวัตถุดิบและส่งยาที่เหมาะสมกว่านี้มาให้พวกเขาใช้ในการฝึกฝนและบ่มเพาะพลังในเร็ววัน เวลาผ่านไปอย่างสงบอีกสองสามวัน ในช่วงเวลานั้น เกว็นและกลิต้าต่างก็โชคดีที่ได้เรียนรู้จากอาจารย์และนักเรียนคนอื่นๆ โดยจมดิ่งอยู่กับการฝึกดาบ การจัดค่ายกล และการขัดเกลาพลัง อย่างไรก็ตาม การศึกษาของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของแขกที่ไม่ได้รับเชิญ เสียงแหลมสูงดังสะท้อนก้องไปทั่วลานกว้าง "หัวหน้าผู้คุมหออยู่ที่ไหน!?" กลุ่มนักเรียนต่างพากันแหวกทางออก ชายผู้หนึ่งเดินก้าวฉับๆ ผ่านประตูเข้ามา เขาเป็นจอมเวทระดับสูงที่มีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมสีน้ำเงินเนื้อดีประดับตราสัญลักษณ์เงิน ซึ่งเป็นเครื่องหมายของหอระดับกลาง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความรังเกียจ เสียงซุบซิบนินนาดังไปทั่วบริเวณ "นั่นมันอาจารย์จากหอที่ 58 นี่นา..." เบื้องหลังชายผู้นั้นมีเจ้าหน้าที่สถาบันยืนอยู่คนหนึ่ง ท่าทีของเขานิ่งเงียบแต่แสดงถึงอำนาจ จอมเวทระดับสูงผู้มาเยือนกวาดสายตามองหอคู่ราวกับว่ามันเป็นซอยสกปรกที่ไม่คู่ควรกับรองเท้าของเขา "หอแห่งนี้กล้าดียังไงถึงได้ปล่อยให้คนนอกเข้ามาเพ่นพ่านเยอะขนาดนี้?" เขากล่าวถากถางพลางชี้ไปยังเอเมอรี่และกลุ่มผู้มาเยือน "พวกเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน? ที่นี่ไม่ใช่โรงเตี๊ยมนะ! ที่นี่คือสถาบันจอมเวท!" เสียงอุทานด้วยความตกใจดังไปทั่ว เหล่านักเรียนต่างพากันหน้าเสีย คำพูดของเขาเต็มไปด้วยยาพิษ แม้แต่เจ้าหน้าที่สถาบันที่ยืนอยู่ข้างๆ เขายังทำเพียงพยักหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะโต้แย้ง เอเมอรี่จ้องมองสายตาที่ก้าวร้าวของอีกฝ่ายด้วยความเฉยเมย แม้ว่าท่าทีของเขาจะทำให้บรรยากาศรอบข้างดูอึดอัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขารู้ดีว่าเขาอยู่เกินเวลาที่ได้รับอนุญาตในฐานะแขกไปแล้ว แต่ความเย่อหยิ่งจองหองเป็นสิ่งที่เขาไม่คิดจะอดทนด้วย รอบข้างเขานักเรียนวัยเยาว์ของหอคู่ต่างขยับตัวอย่างอึดอัด ความโกรธแค้นถูกกดทับไว้ด้วยความกลัว แคทก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อพยายามไกล่เกลี่ย "ท่านคะ หัวหน้าผู้คุมหอของเรา..." "ข้าไม่ได้คุยกับจอมเวทระดับต่ำ!" ชายคนนั้นตวาด "เรียกเจ้านายของเจ้าออกมาเดี๋ยวนี้!" คำพูดนั้นดังเหมือนกับการตบหน้า แคทสะดุ้ง และเสียงฮือฮาด้วยความเดือดดาลก็ดังขึ้นจากเหล่าศิษย์ ก่อนที่ความตึงเครียดจะปะทุขึ้น อากาศก็สั่นไหวและอาจารย์อติกาก็เดินออกมาจากภายในหอ ฝีเท้าของนางมั่นคง สีหน้าสงบ ทว่าเพียงการปรากฏตัวของนางก็ดูเหมือนจะช่วยให้บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง "ท่านอาจารย์" นางกล่าวอย่างราบเรียบ "หากมีปัญหาอะไร ท่านสามารถแจ้งข้าโดยตรงได้ ไม่จำเป็นต้องตะโกนใส่หน้าลูกศิษย์ของข้า" ความสุขุมของนางดูเหมือนจะยิ่งทำให้อีกฝ่ายหงุดหงิด จอมเวทระดับสูงแสยะยิ้ม ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยาม "หึ ดูที่นี่สิ—พวกเลือดผสมกับพวกขี้แพ้มารวมตัวกันเหมือนหนอนในรัง! พวกเจ้าไม่คู่ควรจะอยู่ในหอระดับบนนี้หรอก!" เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นจากเหล่านักเรียนที่เฝ้ามอง สีหน้าของพวกเขาซีดเผือดด้วยความโกรธและไม่อยากจะเชื่อ นั่นคือฟางเส้นสุดท้าย สีหน้าของเอเมอรี่มืดมนลง เขาสามารถทนต่อคำด่าทอที่พุ่งตรงมาที่ตัวเขาได้ แต่ไม่ใช่กับอาจารย์ของเขา ในชั่วพริบตา พื้นที่รอบข้างก็สั่นสะเทือน เปรี้ยง— เอเมอรี่หายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่และไปปรากฏตัวข้างๆ จอมเวทระดับสูงผู้นั้น การบิดเบือนของมิติกะทันหันทำให้ชายคนนั้นสะดุ้ง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว สายตาของเอเมอรี่ก็ล็อกเป้าหมายไปที่เขา ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงสีเงินเยือกเย็น คลื่นพลังวิญญาณระเบิดออก [เนตรอาถรรพ์] พุ่งเข้าใส่ราวกับพายุที่มองไม่เห็น ทำให้จอมเวทระดับสูงแข็งค้างอยู่กับที่ ร่างกายของเขาเกร็งแน่น ลมหายใจสะดุด เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาตามไรผมเมื่อจิตใจถูกกดทับด้วยแรงกดดันทางวิญญาณอันมหาศาล เสียงของเอเมอรี่ต่ำและนิ่งสนิท ราวกับกระซิบอยู่ข้างหูชายผู้นั้น "เจ้าเป็นใคร... และใครส่งเจ้ามา?" ริมฝีปากของชายคนนั้นสั่นระริก จิตวิญญาณของเขาผวาภายใต้น้ำหนักแห่งเจตจำนงของเอเมอรี่ แต่เขาก็ยังเค้นเสียงคำรามด้วยความดื้อรั้นออกมา "ก-แก... กล้าดียังไงถึงมาโจมตีข้าในเขตสถาบัน...?" สีหน้าของเอเมอรี่ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจเหล็กกล้า "ก็นะ อย่างที่เจ้าบอก ข้าก็แค่คนนอก แล้วข้าจะสนไปทำไมล่ะ?" "ด-เดี๋ยว—เดี๋ยวสิ—!" คำพูดของชายผู้นั้นแตกตื่นด้วยความตระหนก เมื่อพลังจิตของเอเมอรี่ทวีความรุนแรงขึ้น และกำแพงป้องกันทางจิตใจของเขากำลังเริ่มแตกร้าว เขาต้องการเวลาอีกเพียงไม่กี่วินาทีก็จะทะลวงผ่านไปได้— "เอเมอรี่ หยุดเดี๋ยวนี้!" ร่างหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาหาพวกเขา ชายเสื้อสะบัดพริ้ว หายใจหอบถี่—นั่นคือ ยูริกซ์ ผู้ประสานงานของสถาบัน เขามองสลับระหว่างชายทั้งสองด้วยความตกใจก่อนจะรีบชูแผ่นหยกที่เปล่งแสงขึ้นมา "เดี๋ยว—นี่คือใบอนุญาตขยายเวลา! เป็นความผิดพลาดของข้าเอง!" เขาตะโกน เอเมอรี่ชะงัก ดวงตาที่เปล่งประกายหม่นแสงลง อากาศยังคงสั่นสะเทือนด้วยพลังที่ถูกสะกดไว้ เขาค่อยๆ คลายแรงกดดัน จอมเวทระดับสูงเซถอยหลังไปพร้อมกับหอบหายใจเมื่อน้ำหนักที่มองไม่เห็นจางหายไป ใบหน้าของเขาซีดเผือด และโดยไม่กล่าวอะไรอีก เขาก็หันหลังวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว—สติแตกเกินกว่าจะรักษาเกียรติของตนเองไว้ได้ ลานกว้างกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เอเมอรี่หันไปหา ยูริกซ์ "ทีนี้บอกข้ามา... นี่มันเรื่องอะไรกัน"