บทที่ 2742: กลุ่มอิทธิพลระดับหัวกะทิ ในเวลาเดียวกันนั้น ได้มีการจัดประชุมลับเกิดขึ้นภายใต้เงามืด บุคคลหลายคน ซึ่งประกอบไปด้วยเหล่าอาจารย์ของสถาบันและคนอื่นๆ ได้มารวมตัวกันในห้องลับสลัวๆ หนึ่งในนั้นยืนโค้งคำนับด้วยความเคารพต่อคนอื่นๆ เขาคือจอมเวทขั้นสูง (Grand Magus) คนเดียวกับที่สร้างปัญหาในหอคอยคู่ของเอเมอรี่เมื่อก่อนหน้านี้ สีหน้าของเขาดูวิตกกังวลขณะที่คำถามต่างๆ ถูกขว้างปาใส่ "นั่นเขาจริงๆ หรือ? เจ้าแน่ใจนะ?" เสียงหนึ่งถามขึ้นอย่างคาดคั้น "ใช่... เขาคือเขา" ชายคนนั้นตอบอย่างลังเล "นั่นคือเอเมอรี่ แอมโบรส อาจารย์สถาบันที่หายตัวไป เขากลับมาแล้ว—และเขา... เขาบรรลุถึงระดับจอมเวทขั้นสูงแล้ว เขาน่ะ... แข็งแกร่งมาก" คำพูดของเขาแผ่วเบาจนกลายเป็นเพียงเสียงกระซิบ ข่าวนี้เรียกเสียงพึมพำอย่างไม่สบายใจดังขึ้นเป็นระลอก "เขากลับมาเพื่อชิงตำแหน่งหอคอยระดับสูงอีกครั้งงั้นเหรอ?" "ถ้าเขาบรรลุถึงระดับจอมเวทขั้นสูงได้จริง การจะรับมือเขาก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย" อีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้ายังจำได้ดีตอนที่เขาสามารถเอาชนะอดัมดิอัครสาวกได้ทั้งที่ตอนนั้นเขายังเป็นแค่จอมเวทธรรมดา" "ฮะ! เจ้าจะไปกลัวอะไรกัน?" เสียงเยาะเย้ยดังแทรกขึ้นในห้อง "ต่อให้เขาจะรับมืออาจารย์ระดับสองจักรวาลได้ แต่เขาก็ไม่มีทางต้านทานปรมาจารย์ระดับสามจักรวาลที่แข็งแกร่งที่สุดของเราได้หรอก!" "เราควรกำจัดเขาทิ้งก่อนที่เขาจะสร้างปัญหาอีกครั้ง" ใครบางคนเสนอขึ้นอย่างเย็นชา ทว่าบุคคลที่เป็นผู้นำของกลุ่มได้ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงต่ำและสุขุม "ห้ามใครทำอะไรทั้งสิ้น เราจะเสี่ยงโดยไม่จำเป็นไม่ได้ ต่อให้เรากำจัดเขาได้ แต่เจ้าลูกครึ่งนั่นก็มีพันธมิตรอยู่มากมาย เราไม่ต้องการความยุ่งยากใดๆ ที่อาจส่งผลกระทบต่อแผนการของเรา" คนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันและพยักหน้าตกลงอย่างเสียไม่ได้ มีเพียงคนเดียวที่ยังคงนิ่งเงียบ โดยมีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก "ท่านหญิงอิชทาร์ต้องได้รับรู้เรื่องนี้" ### หลังจากเสร็จสิ้นการสนทนากับเฮอร์การ์ เอเมอรี่ใช้เวลาครู่หนึ่งในการเดินสำรวจเมืองยูโทเปียเพื่อสังเกตว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างนับตั้งแต่เขาจากไปนาน เมืองนี้ยังคงมีเสน่ห์ที่คุ้นเคย แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดไม่ใช่ทิวทัศน์ หากแต่เป็นผู้คน ไม่ว่าจะมองไปทางไหน เหล่าลูกครึ่งและไฮบริดทุกสายพันธุ์ต่างเดินปะปนกันไปมา แม้แต่พ่อค้าเผ่ามนุษย์สัตว์ก็ยังสามารถเห็นได้ทั่วไปขณะกำลังทำการค้ากับนักวิชาการมนุษย์ มีเสียงหัวเราะบนท้องถนน เด็กๆ วิ่งเล่นไปมาระหว่างแผงขายของในตลาด และความรู้สึกผ่อนคลายที่ทำให้หัวใจของเอเมอรี่อบอุ่นขึ้น ชั่วขณะหนึ่งเขาเผลอยิ้มออกมาอย่างแผ่วเบา นี่คือเมืองที่ผู้คนซึ่งเกิดมาพร้อมสายเลือดผสมสามารถยืนหยัดได้อย่างเท่าเทียม ปราศจากการเหยียดหยามจากเชื้อสายหรือชาติกำเนิด ในที่สุดฝีเท้าของเขาก็นำพามาถึงร้านขายยาเมอร์ลิน สาขายูโทเปีย โชคดีที่สาขานี้ไม่ได้ประสบชะตากรรมเดียวกับที่เซนทอรี แม้จะไม่ได้คึกคักมากนัก แต่ก็ยังมีลูกค้าแวะเวียนเข้ามา ทั้งเด็กฝึกหัดจอมเวทที่มาซื้อยา ทั้งพ่อค้าที่มาตรวจเช็กสินค้า เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าธุรกิจแม้จะซบเซาแต่ก็ยังคงดำเนินอยู่ เหตุผลหลักที่ร้านยังอยู่รอดได้เป็นเพราะทำเลที่ตั้ง สาขานี้ถูกสร้างขึ้นข้างศูนย์พันธุกรรม (Gene Center) ซึ่งเป็นสถานวิจัยชื่อดังที่บริหารจัดการร่วมกันโดยกลุ่มอิทธิพลลูกครึ่งหลายกลุ่ม ชื่อเสียงของที่นี่ช่วยประคับประคองพื้นที่รอบข้างเอาไว้ได้แม้จะเผชิญกับความวุ่นวายในช่วงที่ผ่านมา ด้วยความสงสัย เอเมอรี่เดินเข้าไปในศูนย์พันธุกรรม แต่กลับพบว่าที่นี่เงียบเหงาอย่างน่าประหลาด โถงทางเดินที่เคยพลุกพล่านบัดนี้เกือบจะว่างเปล่า เขาเดินผ่านนักวิจัยสองสามคนที่กำลังก้มหน้าก้มตาอยู่กับเครื่องมือ และได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย—ปรมาจารย์นักปรุงยาหญิงคนหนึ่ง ซึ่งเขาจำได้ว่าเป็นหนึ่งในผู้ช่วยของปรมาจารย์ไรคุนจากสถานวิจัยวูล์ฟเอเพ็กซ์ "อาจารย์เอเมอรี่ ดิฉันคือเอมีค่ะ" หญิงสาวทักทายเขาพร้อมรอยยิ้มจางๆ แม้ในดวงตาจะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "คนอื่นๆ ถูกเรียกตัวกลับไปดำเนินการวิจัยหลักตั้งแต่เมื่อสิบปีก่อนแล้วค่ะ ดิฉันอยู่ที่นี่เพื่อดูแลให้ที่นี่ดำเนินการต่อไปได้เท่านั้น" คำพูดของเธออธิบายเรื่องราวได้มากมาย หลังจากการหายตัวไปของเอเมอรี่ ศูนย์พันธุกรรมได้เผชิญกับความท้าทายทั้งจากภายในและภายนอกมากมาย เพื่อปกป้องงานวิจัยของพวกเขา ผู้มีอำนาจตัดสินใจในท้ายที่สุดจึงย้ายทีมงานทั้งหมดรวมถึงข้อมูลสำคัญกลับไปยังอูโรโบรอส เอเมอรี่พยักหน้าอย่างเข้าใจ มันเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผล แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็อดรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้ เขาอยากเห็นเหลือเกินว่างานวิจัยก้าวหน้าไปถึงไหนแล้วในระหว่างที่เขาไม่อยู่ ด้วยวัตถุดิบและส่วนประกอบใหม่ๆ ที่เขาเก็บเกี่ยวมาจากแดนทาทารัส เขาเชื่อมั่นว่าการก้าวข้ามขีดจำกัดอีกครั้งอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม เขาแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะกลับไปอูโรโบรอสเพื่อไปดูด้วยตาตัวเอง แต่ในตอนนี้เขาตัดสินใจรอก่อน เพราะชินตะ ลูกสาวของเขากำลังจะเดินทางมาถึงในไม่ช้า หลังจากออกจากศูนย์พันธุกรรม เอเมอรี่กำหนดจุดหมายต่อไป คือการตามหาอันนารา เฮอร์การ์บอกเขาว่าตอนนี้เธอกำลังกบดานอยู่ในเทือกเขาแห่งหนึ่งห่างจากเมืองเซนทอรีไม่กี่พันไมล์ ดูเหมือนช่วงหลังๆ มานี้อันนาราจะใช้เวลาอยู่แถวเซนทอรีมากกว่ายูโทเปีย กิจกรรมที่แน่ชัดของเธอยังคงเป็นปริศนาแม้แต่กับเฮอร์การ์ แต่เธอก็เป็นคนที่มีไหวพริบดีเสมอ มักจะคอยให้ข้อมูลสำคัญและช่วยเหลือทั้งโซดิแอคและยูโทเปียอยู่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เอเมอรี่เลือกที่จะไม่พาเกว็น, กลิทา หรือลูกเรือวอยด์วูล์ฟของเขาไปด้วย สัญชาตญาณบางอย่างบอกเขาว่าสถานการณ์นี้ไม่ค่อยดีนัก และด้วยนิสัยรักความลับของอันนารา เธอคงจะสะดวกใจมากกว่าหากต้องพบกันเพียงลำพัง เมื่อเปิดใช้งานเทคนิคพรางตัว เอเมอรี่ก็ออกจากเมืองเซนทอรีและทะยานข้ามยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ หลังจากบินมาได้สามชั่วโมง เขาก็มาถึงดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บ เทือกเขาสูงตระหง่านทอดยาวสุดลูกหูลูกตา จนกระทั่งในที่สุดเขาก็พบที่ซ่อนตามที่ได้รับแจ้งซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในไหล่เขาแห่งหนึ่ง ทว่าขณะที่เขาเข้าไปใกล้ สัมผัสเทพของเขาก็ตรวจพบร่างของจอมเวทกว่าโหลที่ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ พวกเขาใช้เทคนิคพรางตัวชั้นสูงที่ซับซ้อนจนแม้แต่เอเมอรี่ยังแทบจะตรวจจับไม่ได้ "พวกมันเป็นใครกัน..." เขาพึมพำกับตัวเองขณะหรี่ตาลง เมื่อไม่แน่ใจว่าเป็นมิตรหรือศัตรู เอเมอรี่จึงเลือกที่จะลงจอดในถ้ำราวกับว่าไม่รู้ถึงการมีอยู่ของคนเหล่านั้น เขาเคลื่อนที่ผ่านอุโมงค์น้ำแข็งจนกระทั่งถึงกระท่อมไม้เล็กๆ ที่สร้างอยู่ภายใน ทว่าสิ่งที่เขาพบกลับทำให้ต้องผิดหวัง เพราะสถานที่แห่งนี้ร้างผู้คน ฝุ่นและชั้นหิมะบางๆ ภายในบ่งบอกชัดเจนว่าไม่มีใครมาที่นี่เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้ว เอเมอรี่ไม่ต้องการจากไปโดยไร้คำตอบ จึงหันกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่าผู้เฝ้ามองที่ซ่อนตัวอยู่ภายนอก แต่ก่อนที่เขาจะได้ลงมือ พวกเขากลับเป็นฝ่ายเคลื่อนไหวก่อน—ร่างนับโหลก้าวออกมาล้อมเขาไว้กลางหิมะ พวกเขาสวมเสื้อคลุมเครื่องแบบสีเข้มและปิดบังใบหน้าด้วยหน้ากาก ผู้นำของกลุ่มที่แผ่กลิ่นอายอันชัดเจนของจอมเวทขั้นสูงก้าวออกมาข้างหน้า "การที่เจ้ามารู้จักที่นี่ หมายความว่าเจ้ารู้จักนาง... ทีนี้บอกข้ามาว่านางอยู่ที่ไหน?"