Chapter 2748: สถานที่กบดาน เบื้องล่างถนนหนทางของเมืองดอนสตาร์คือเขาวงกตที่แผ่ขยายกว้างใหญ่ เป็นความโกลาหลของอุโมงค์ที่ผุพัง ห้องหับที่พังทลายลงครึ่งหนึ่ง และโครงสร้างโบราณที่หลงเหลือมาจากจักรวรรดิที่ถูกลืมเลือน ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ทั้งนักลักลอบขนของ เครือข่ายค้าทาส และนักฆ่า ต่างได้ทิ้งร่องรอยของตนเอาไว้ในส่วนลึกแห่งนี้ ในเมืองที่ไร้ซึ่งกฎหมายเช่นนี้ เขาวงกตแห่งนี้ได้กลายเป็นที่หลบภัยชั้นยอดสำหรับผู้ที่เจริญรุ่งเรืองในความมืด และในตอนนี้ มันได้กลายเป็นสมบัติของหนึ่งในองค์กรที่อันตรายที่สุดอย่าง 'มิดไนท์ บราเธอร์ฮูด' ภายในห้องโถงขนาดใหญ่ห้องหนึ่ง เหล่าจอมเวทในชุดคลุมกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกัน ค่ำคืนนี้ทางบราเธอร์ฮูดกำลังให้การต้อนรับแขกคนพิเศษ ชายในชุดคลุมสีดำปักทองหรูหราที่ใบหน้าถูกซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากเงินอันวิจิตรตระการตา กำลังถูกพาตัวผ่านโถงทางเดินโดยองครักษ์สองคนจนกระทั่งมาถึงห้องประชุมที่มีแสงสลัว ภายในห้องนั้นมีร่างสี่ร่างกำลังรอเขาอยู่ ซึ่งก็คือพี่น้องระดับสูงที่สุดที่มีอยู่ในขณะนี้ "อืม..." เสียงของชายสวมหน้ากากดังก้องด้วยความขบขันอันแห้งแล้งขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง "นี่สินะสิ่งที่เหลืออยู่ของมิดไนท์ บราเธอร์ฮูดผู้ยิ่งใหญ่ มีพวกเจ้ามาต้อนรับข้าเพียงสี่คนเท่านั้นหรือ?" จากบรรดาร่างที่นั่งอยู่ พี่ใหญ่ที่สุดซึ่งเป็นชายไหล่กว้างที่มีเคราสีขาวสั้นและดวงตาที่กร้านโลกจากการฆ่าฟันมาหลายทศวรรษได้ลุกขึ้นและโค้งคำนับเล็กน้อย "พี่รองพาตัวพวกเราไปสองคนเพื่อจัดการงานที่ดาวลิกออร์" เขากล่าว "ส่วนอีกสองคนกำลังไปพบลูกค้าใหม่นอกเมือง" แขกสวมหน้ากากหัวเราะเบาๆ แล้วก้าวเดินเข้าไปข้างในลึกขึ้นโดยไม่รอคำเชิญ เขานั่งลงบนเก้าอี้ที่ดีที่สุดที่มีอยู่พร้อมกับไขว่ห้างด้วยความโอหังอย่างไม่ยี่หระ "ลูกค้าใหม่รึ? หึ ข้าบอกพวกเจ้าแล้วไงว่าหากยังทำตามคำแนะนำของข้า บราเธอร์ฮูดเล็กๆ ของพวกเจ้าก็จะก้าวข้ามสัญญาจ้างระดับข้างถนนได้ ความรุ่งเรืองอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว" เขาหันศีรษะไปทางชายที่มีแผลเป็นซึ่งนั่งอยู่ใกล้ผนัง ใบหน้าของเขาดูเหมือนถูกหลอมละลายจากไฟหรือกรด "แล้วเรื่องพี่ชายของเจ้าล่ะ คาเดธ? เขาทำภารกิจชิงตัวผู้หญิงคนนั้นสำเร็จหรือไม่?" ชายผู้เสียโฉมครางตอบ "เขาทำสำเร็จแน่" ชายสวมหน้ากากโน้มตัวไปข้างหน้า น้ำเสียงดูคมคายขึ้นทันที "เขาต้องทำให้สำเร็จ ความสัมพันธ์ของเราต้องเป็นความลับ หากนางพูดอะไรออกไป..." "นางไม่ทำหรอก... นางเป็นเพียงนังตัวดีระดับจอมเวทเท่านั้น เดี๋ยวพี่ชายข้าก็จัดการนางเรียบร้อย" สีหน้าของชายสวมหน้ากากอ่อนลงภายใต้หน้ากากพอร์ซเลน "ดี... ดีมาก" ในขณะนั้น พี่ใหญ่สุดก็กระแอมไอ "อันที่จริง นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ข้าอยากจะหารือในคืนนี้" ชายสวมหน้ากากเลิกคิ้ว "โอ้? ว่ามาสิ" "บราเธอร์ฮูดดำเนินงานโดยมีกฎอยู่ข้อหนึ่งเสมอ" พี่ใหญ่กล่าวอย่างช้าๆ "เราไม่เคยอยู่ในที่แห่งเดียวนานเกินสองสามเดือน แต่พวกเรากบดานอยู่ใต้ดอนสตาร์มาสามปีแล้ว ข้าคิดว่าถึงเวลาที่เราต้อง..." "อะไรนะ?!" เสียงของชายสวมหน้ากากตัดบทดั่งเสียงแส้ "เจ้าคิดจะถอนตัวตอนนี้งั้นรึ? จะกลับไปซ่อนตัวในเงามืดเหมือนพวกขี้ขลาดหรือไง?" การระเบิดอารมณ์กะทันหันสร้างแรงสั่นสะเทือนของความตึงเครียดไปทั่วห้อง น้องชายอีกสองคนที่อายุน้อยกว่า คือคนที่เก้าและสิบที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างแลกเปลี่ยนสายตาอย่างไม่พอใจแต่ยังคงนิ่งเงียบ ชายคนนั้นกล่าวต่อ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความดูถูก "เจ้ารู้ไหมว่าข้าใช้ความพยายามเท่าไหร่ในการเพาะบ่มพวกหนอนแมลงอย่างพวกเจ้าให้กลายเป็นสิ่งที่ใช้ประโยชน์ได้? แล้วตอนนี้เจ้ากลับจะทิ้งมันไปทั้งหมดเนี่ยนะ?" พี่ใหญ่ยังคงไม่หวั่นไหว "เราเป็นองค์กรเงามืด... การอยู่ในที่แจ้งนานเกินไปทำให้เราตกเป็นเป้า งานหลายงานได้สาวมาถึงตัวเราแล้ว มีผู้คนมากมายที่กระซิบชื่อของเรา" การโต้เถียงของพวกเขาถูกขัดจังหวะเมื่อประตูห้องโถงถูกเปิดออกอย่างแรง สมุนจอมเวทในชุดคลุมคนหนึ่งเซถลาเข้ามาพร้อมกับหอบหายใจ ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร ชายผู้เสียโฉมก็ตวาดกลับทันที "ไม่เห็นหรือไงว่าพวกเรากำลังมีการประชุมสำคัญกันอยู่!! ไอ้โง่!!" ผู้บุกรุกทรุดเข่าลงด้วยความสั่นเทา "โปรดอภัยให้ข้าด้วย ท่านพี่สามโคเดธ—มันเกี่ยวกับลูกค้าคนใหม่ขอรับ พวกเขามา... เพื่อมาซื้อตัวนักโทษ" สีหน้าของโคเดธบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด เพียงแค่สะบัดมือ พลังไร้ลักษณ์ก็คว้าเข้าที่ลำคอของคนส่งข่าวแล้วยกเขาขึ้นจากพื้น "นักโทษงั้นรึ? ซาเร็นกับโบรลัคจัดการเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้รึไง?! อะไรกันเรื่องไร้สาระพวกนี้!!" คนส่งข่าวตะเกียกตะกายที่ลำคอของตนพลางหอบหายใจ "ขะ... ข้าคงไม่มาหรอกขอรับท่านพี่ แต่... พวกเขาบอกว่า... พวกเขาต้องการแลกเปลี่ยนนักโทษกับพี่ชายของท่าน พวกเขา... พวกเขามี 'ตะขาบ' อยู่ในมือ!" โคเดธตัวแข็งทื่อ ชั่วขณะหนึ่งห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ สายตาทุกคู่จดจ้องไปที่เขา จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น "พี่ชายงี่เง่าคนนั้นของข้า!!" โดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็เหวี่ยงคนส่งข่าวทิ้งและเดินกระทืบเท้าออกจากห้องไป เสียงรองเท้าของเขาก้องไปตามทางเดินหิน ประตูปิดกระแทกลงตามหลัง และความเงียบงันก็กลับมาปกคลุมอีกครั้งเป็นเวลาสองสามวินาที "เรื่องนั้นเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้นสินะ?! นี่มันกลายเป็นเรื่องยุ่งเหยิงแล้ว!!" ชายสวมหน้ากากกล่าว พี่ใหญ่ถอนหายใจแล้วหันกลับมาหาจอมเวทสวมหน้ากาก "เห็นไหม? นี่คือสาเหตุที่ทำไมข้าถึงอยากจะถอนตัว เรากำลังทำงานหนักเกินกำลัง และประมาทเกินไป ให้เวลาเราสักสิบ... หรือยี่สิบปีในการหายตัวไป แล้วเราจะกลับมาแข็งแกร่งกว่าเดิม" น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากเปลี่ยนเป็นเย็นชา "เจ้าพูดจริงสินะ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเงินแล้วสิ" เขาโน้มตัวไปข้างหน้า หน้ากากของเขาสะท้อนแสงไฟ "ไม่ ไม่... ทำแบบนั้นไม่ได้ เจ้าจะทิ้งไปตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด ทั่วทั้งเซกเตอร์อยู่ในกำมือของเราแล้ว อีกไม่นานแม้แต่เซนทอรีก็จะตกอยู่ในกำมือของเรา เจ้าจะทิ้งไปตอนนี้ไม่ได้!" พี่น้องอีกสองคน คือคนที่เก้าและสิบของกลุ่ม แลกเปลี่ยนสายตาอย่างไม่สบายใจแต่ไม่ได้พูดอะไร ก่อนที่ชายสวมหน้ากากจะกดดันไปมากกว่านี้ เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แหลมสูงก็ดังสะท้อนผ่านห้องใต้ดิน เป็นเสียงโหยหวนที่เต้นเป็นจังหวะสะท้อนไปตามผนัง อักขระป้องกันภัยสั่นไหวเป็นสีแดงฉาน พี่ใหญ่ลุกขึ้นจากที่นั่ง "เสียงเตือนภัย..." "ดูเหมือนว่า... คนส่งข่าวของเราจะถูกสะกดรอยตามมา" พี่คนที่เก้ากล่าวอย่างเคร่งขรึม "แน่นอนว่าต้องเป็นอย่างนั้น" พี่คนที่สิบพึมพำ "ไอ้โง่นั่นคงนำทางพวกมันมาที่นี่ตรงๆ แน่" พี่ใหญ่ยกมือขึ้นเพื่อห้ามไม่ให้พวกเขาตื่นตระหนก "ไม่ต้องตื่นตระหนกไป มาดูกันว่าเกิดอะไรขึ้น" เขาหยิบคริสตัลสีดำออกมาจากแขนเสื้อ และภาพฉายระยิบระยับก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เป็นภาพลวงตาของอุโมงค์ด้านนอก หลังจากตรวจสอบครู่หนึ่งเขาก็ถอนหายใจ "แค่ผู้บุกรุกคนเดียว ไอ้มดปลวกระดับคอสมอส!" เขาส่งสัญญาณบอกพี่น้องสองคน "พวกเจ้าสองคนไปจัดการซะ" ทั้งสองโค้งคำนับเล็กน้อย "รับทราบ ท่านพี่" ในขณะที่พวกเขากำลังจะหันหลังกลับ ชายสวมหน้ากากก็ลุกขึ้นจากที่นั่งเช่นกัน "พวกเจ้าจะปล่อยให้พวกเขาสองคนไปกันเองงั้นรึ?" พี่ใหญ่ยิ้มบาง "เรามีจอมเวทอยู่นับสิบ และเครือข่ายกับดักและอาคมป้องกันที่แน่นหนา ต่อให้เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมอสสามคน ก็ต้องหลั่งเลือดกว่าจะมาถึงห้องโถงนี้ได้ ใครก็ตามที่ลงมาที่นี่... ก็ไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้" ชายสวมหน้ากากยังคงไม่เชื่อมั่นนัก แต่เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ นั่นคือการตรวจสอบให้แน่ใจว่ามิดไนท์ บราเธอร์ฮูดจะยังคงอยู่ในแผนเดิม เขาต้องทำให้แน่ใจว่าจะได้รับความร่วมมือจากพวกเขา การปล่อยให้มิดไนท์ บราเธอร์ฮูดถอนตัวไม่ใช่ทางเลือกที่เขายอมรับได้ และก็เป็นไปตามที่พวกเขาคาดไว้ หลังจากหารือกันอย่างตึงเครียดอยู่ไม่กี่นาที ความวุ่นวายภายนอกก็ดูเหมือนจะสงบลง พี่ใหญ่ยิ้มด้วยความพึงพอใจ "เห็นไหม? จัดการเรียบร้อย" เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ "มาเถอะ ไปดูกันว่าไอ้คนโง่คนไหนที่กล้าบุกรุกเข้ามาในบ้านของเรา" ชายสวมหน้ากากเดินตามพวกเขาออกไปจากห้องประชุม เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามทางเดินหิน อากาศมีกลิ่นโอโซนจางๆ เป็นเวทมนตร์ตกค้างจากการต่อสู้และอาคมป้องกันที่ถูกกระตุ้นเมื่อครู่นี้ เขากระแทกประตูห้องโถงเปิดออก—แล้วก็ต้องหยุดชะงัก คบเพลิงในทางเดินดับลงไปแล้ว มีเพียงอักขระสีฟ้าจางๆ ที่ส่องสว่างอยู่บนพื้น เผยให้เห็นฉากตรงหน้า พี่น้องของพวกเขา พี่คนที่เก้าและสิบ นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นโดยไม่ไหวติง ยืนอยู่เหนือร่างของพวกเขาคือชายเพียงคนเดียว รูปร่างสูงใหญ่และดูสงบนิ่ง สีหน้าของพี่ใหญ่บ