Chapter 2745: การพบกันใหม่ อันนารา เวอร์มอนต์ ชื่อที่ผูกพันกับโชคชะตาของเขามากกว่าสหายคนไหนๆ จากโลกเดิม ทว่านางเปลี่ยนไปแล้ว เส้นผมสีแดงเพลิงที่เคยสดใสราวกับรุ่งอรุณที่กำลังลุกไหม้ บัดนี้กลายเป็นเส้นผมสีดำสนิทราวกับแพรไหมที่ทิ้งตัวลงบนผิวขาวดุจเครื่องกระเบื้อง ดวงตาที่เคยซุกซนและเปล่งประกาย บัดนี้กลับดูเย็นชาขึ้น เพียงแค่ปรายตามอง เอเมอรี่ก็สัมผัสได้ถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ภายใต้ความงดงามนั้น มันช่างหนาแน่นและถูกสะกดไว้อย่างมิดชิด ทว่านางยังไม่ได้บรรลุสู่ระดับจักรวาล นางสบตาเขาแล้วหัวเราะเบาๆ "อา... ถึงนายจะชอบลุคใหม่ของฉัน" นางหยอกล้อ น้ำเสียงยังคงทิ้งร่องรอยของความขี้เล่นในแบบเดิมไว้ "แต่ก็ไม่ต้องจ้องขนาดนั้นก็ได้" เมื่อนางเดินมาถึงตัวเขา ความหยอกล้อในแววตาก็เลือนหายไป นางหยุดยืนห่างออกไปเพียงหนึ่งช่วงแขน แววตาอ่อนแสงลง "ตอนที่สายสัมพันธ์คาออสถูกตัดขาด" นางกระซิบ "ฉันนึกว่านายตายไปแล้วจริงๆ... ดีใจที่ได้เจอนายอีกครั้ง" ชั่วขณะหนึ่ง ความนิ่งสงบของนางพังทลายลง เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นอารมณ์ที่นางพยายามซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากที่เยือกเย็นนั้น แต่ก่อนที่เขาจะได้ตอบอะไร อันนาราก็หันหลังกลับ พร้อมกับฝืนยิ้มขณะเดินตรงไปยังแกรนด์เมจที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่แห่งดวงดาวของแหวนโครนิเคิล "ให้ตายเถอะ นายเก่งขึ้นมากเลยนะ" นางพูดไล่หลังมา กึ่งชื่นชมกึ่งหยอกล้อ "การจะจัดการเขาได้ง่ายๆ ขนาดนี้... นี่คือคาเดธ แห่งไอหมอกสีม่วง หนึ่งในนักฆ่าชื่อดังของภราดรภาพมิดไนท์" แกรนด์เมจที่สวมหน้ากากเงยหน้าขึ้นอย่างอ่อนแรง เสียงของเขาคำรามผ่านไรฟัน "แก... ดูใจเย็นเกินไปแล้ว แต่หลอกข้าไม่ได้หรอก ปล่อยข้าซะ ไม่อย่างนั้นพิษในเส้นเลือดของแกจะ—" คำพูดที่เหลือขาดหายไปเมื่อฝ่ามือของอันนาราฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างแรง หน้ากากของเขาแตกกระจาย และฟันซี่หนึ่งกระเด็นหลุดออกไปบนพื้นหิมะ เผยให้เห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ "นายทำให้ฉันกลัวนะรู้ไหม... ด้วยใบหน้าทุเรศๆ ของนายเนี่ย" นางเย้ยหยัน "ส่วนเรื่องพิษของนาย..." นางยิ้มมุมปาก "...ตอนนี้ไม่มีทางได้ผลหรอก" นางเหลือบมองเอเมอรี่ พยายามฝืนยิ้มท่ามกลางความตึงเครียด "ผู้ชายคนที่นายเห็นอยู่นี่แหละที่รักษาฉันได้ เขาไม่ใช่แค่ปรมาจารย์ปรุงยาอัจฉริยะธรรมดาๆ... แต่เขาคือตัวเอกของเรื่องนี้เลยล่ะ" คาเดธหัวเราะเสียงแหบพร่าปนเลือด "ฮ่าๆ... โง่เขลา ไม่มีใครรอดจากความตายสีม่วงไปได้หรอก โดยเฉพาะหลังจากฟักตัวมาสิบวัน" รอยยิ้มของอันนาราจางหายไป นางยกมือขึ้นหมายจะฟาดซ้ำ แต่จู่ๆ ก็ชะงักงัน นางไอออกมาอย่างรุนแรงจนแทบขาดใจ ตามมาด้วยเลือดที่ทะลักออกมา "อันนารา!" เอเมอรี่พุ่งตัวเข้าไปรับร่างของนางก่อนที่นางจะล้มลง ผิวของนางร้อนจัดภายใต้สัมผัสของเขา มานาของนางเต้นเร่าอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อสัมผัสทางจิตวิญญาณหยั่งลึกลงไปในร่างของนาง ที่นั่น... ขดตัวอยู่รอบหัวใจของนาง คือกลุ่มก้อนของตะขาบสีดำที่ดิ้นพล่านและเต้นเป็นจังหวะตามการเต้นของหัวใจนาง สีหน้าของเอเมอรี่เคร่งขรึมลง เขาเรียกพลังแห่งการชำระล้างออกมา แต่ทันทีที่พลังของเขาสัมผัสพวกมัน พลังงานเหล่านั้นก็ดิ้นรนอย่างรุนแรงและมุดลึกเข้าไปข้างใน สร้างคลื่นความเจ็บปวดไปทั่วร่างของนาง อันนารากัดฟันแน่น พยายามฝืนยิ้มท่ามกลางความเจ็บปวด "ฉันเกลียด... ที่ต้องให้นายเห็นฉันในสภาพแบบนี้" นางพึมพำ "แต่ถ้านายมีอะไรที่พอจะช่วยได้... ตอนนี้ก็คงเป็นเวลาที่เหมาะที่สุด" เอเมอรี่ขบกรามแน่น พยายามสะกดกลั้นสัญชาตญาณที่จะกำจัดพวกปรสิตเหล่านี้ด้วยกำลัง เขาสัมผัสได้ว่าพวกมันยึดเกาะกับหัวใจของนางแน่นเพียงใด หากทำพลาดแม้แต่นิดเดียว หัวใจของนางอาจฉีกขาดได้ เขาเรียกหาเสียงในใจอย่างมั่นคง "ชูทูทลู" เขาเรียกผู้พิทักษ์คาออสที่อยู่ภายใน "บอกข้ามา—เจ้าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดพวกนี้บ้างไหม?" เสียงทุ้มลึกของตัวตนโบราณก้องอยู่ในจิตใจของเขา <ยังไม่รู้แน่ชัด แต่ไม่ต้องกังวลไป ในเมื่อเจ้าคุมร่างโฮสต์ไว้ได้แล้ว นางจะยังไม่ตกอยู่ในอันตรายในตอนนี้> ความโล่งใจฉายชัดบนใบหน้าของเอเมอรี่ เขาคลายมือออกและเริ่มส่งพลังงานฟื้นฟูอันอ่อนโยนผ่านเส้นเลือดของอันนารา เพื่อช่วยให้การหายใจของนางราบรื่นขึ้น "เธอจะปลอดภัย" เขากล่าวเบาๆ "ฉันจะหาทางเอง อย่างแย่ที่สุด... เราก็แค่ฆ่าเจ้าตัวนี้ซะ" นักฆ่าที่ถูกจับหัวเราะเสียงแหบแห้ง "ต่อให้เจ้าฆ่าตัวนั้นได้ พี่ชายของข้าก็ยังถือโฮสต์ตัวที่สองไว้อยู่ พวกมันเชื่อมโยงกันด้วยวิญญาณ หากตัวหนึ่งตาย..." เขาฉีกยิ้มภายใต้หน้ากากที่แตกละเอียด "...อีกตัวก็จะเข้าแทนที่" เอเมอรี่หรี่ตาลง เขาสัมผัสได้ว่าคำพูดนั้นเป็นความจริง แต่แทนที่จะสิ้นหวัง ความมุ่งมั่นอันเยือกเย็นกลับเอ่อล้นอยู่ในน้ำเสียงของเขา "งั้นข้าก็จะไปหาพี่ชายของแก—แล้วฆ่ามันทิ้งด้วยเหมือนกัน" "แกไม่มีวันชนะมันได้หรอก" นักฆ่าถ่มน้ำลาย "มันคือ—" เพียงแค่เอเมอรี่สะบัดมือ เขาก็เงียบเสียงลง แหวนโครนิเคิลบีบรัดตัวเขา รูนอักขระสว่างวาบขึ้นราวกับโซ่ตรวนที่ทำจากแสงอันร้อนแรง ด้วยเสียงครางแผ่วเบา ร่างของเขาก็ถูกดึงเข้าไปภายใน—ถูกกักขังอยู่ในคุกส่วนตัวภายในมิติของเอเมอรี่ ตะขาบที่ถูกจับมาดิ้นรนอย่างรุนแรง ร่างกายที่เป็นปล้องของมันขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง พลังวิญญาณของเอเมอรี่พุ่งพล่านออกมาตอบโต้ กดมันไว้ด้วยเจตจำนงที่เฉียบคม เมื่อจัดการได้แล้ว เขาก็ส่งมันไปให้ร่างแยกแห่งความมืดของเขาเพื่อศึกษาภายใต้การควบคุมของชูทูทลู เมื่อเอเมอรี่หันกลับมา อันนาราก็กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวล "นายฆ่ามันเฉยๆ ไม่ได้หรอก" นางพูดอย่างอ่อนแรง "ตะขาบพวกนั้น... พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์แมลง พี่น้องพวกนั้นขโมยมันมาเมื่อร้อยปีก่อน" สีหน้าของนางเคร่งขรึมขึ้น เงาบางอย่างพาดผ่านใบหน้า "แล้วก็ยังมีอีก..." แววตาของนางมืดหม่นลง "พวกมันจับตัวนิกซ์ไป เราต้องช่วยนาง" เอเมอรี่ตกใจเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาท่าทีไว้ "เล่าให้ฉันฟังทุกอย่าง เกิดอะไรขึ้น?" ขณะที่พวกเขากำลังบินกลับไปยังเมืองเซนทอรี อันนาราก็เริ่มเล่าเรื่องราวของนาง น้ำเสียงของนางสลับไปมาระหว่างความเหนื่อยล้าและความโกรธแค้นขณะระลึกถึงเหตุการณ์ที่นำพานางมาถึงจุดนี้ นางและนิกซ์ได้สืบสวนกิจกรรมอันน่าสงสัยหลายอย่างทั่วทั้งเซกเตอร์—รูปแบบของการหายสาบสูญ การก่อจลาจลอย่างกะทันหัน และการล่มสลายของกลุ่มอำนาจที่เคยเข้มแข็ง การสืบสวนนำพวกนางไปสู่ภราดรภาพมิดไนท์ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ภราดรภาพได้วางแผนโค่นล้มกลุ่มอำนาจต่างๆ มากมายจากในเงามืด "พวกนั้นล้วนเป็นกลุ่มอำนาจระดับหนึ่งและระดับสองทั้งนั้น" อันนาราอธิบายอย่างขมขื่น "พวกมันโจมตีตอนที่เป้าหมายอ่อนแอที่สุด—ตอนที่กองกำลังของพวกเขาถูกส่งไปที่แนวหน้า ทั้งการลอบสังหาร การเรียกค่าไถ่ การข่มขู่—ทำทุกวิถีทางเพื่อโค่นล้มพวกเขาลง" นางเล่าต่อไปว่านางกับนิกซ์ค้นพบหลักฐานที่เชื่อมโยงภราดรภาพกับกลุ่มอำนาจชั้นนำหลายกลุ่มในเซกเตอร์—พันธมิตรที่อันตรายซึ่งก่อตัวขึ้นเพื่อแย่งชิงอำนาจท่ามกลางความโกลาหลของสงคราม แม้แต่กลุ่มคนสายเลือดผสมซึ่งเป็นชนกลุ่มน้อยที่ถูกกดขี่ ก็ยังได้รับผลกระทบจากการบงการของพวกมัน "เราใกล้จะถึงความจริงแล้ว" อันนาราเล่าต่อ น้ำเสียงเริ่มอ่อนลง "ใกล้เกินไป แล้วนิกซ์ก็หายตัวไป... ถูกจับตัวไป... ฉันตามรอยนางไป แต่ตอนนั้นเองที่พวกมันจับฉันได้" คิ้วของเอเมอรี่ขมวดมุ่น น้ำเสียงของเขาต่ำและหนักแน่น "งั้น... เธอรู้ใช่ไหมว่าฐานที่มั่นของพวกมันอยู่ที่ไหน?" อันนาราพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด "ถ้าเราอยากช่วยนาง เราต้องเตรียมตัวให้พร้อม ฐานที่มั่นของพวกมันเป็นป้อมปราการ มีเมจอยู่หลายสิบคน... และภราดรภาพก็นำโดยแกรนด์เมจสิบคน คนที่นายเพิ่งจัดการไปคือลำดับที่เจ็ด ส่วนสามคนแรกน่ะ..." เสียงของนางแผ่วเบาลงจนแทบกระซิบ "พวกมันบรรลุระดับจักรวาลที่สองกันหมดแล้ว นายไม่สามารถรับมือพวกมันทั้งหมดตรงๆ ได้หรอก" เอเมอรี่ไม่ได้ตอบทันที ความคิดที่จะต้องเผชิญหน้ากับแกรนด์เมจระดับจักรวาลหลายคนไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา แต่นี่มันต่างออกไป นี่ไม่ใช่สมรภูมิรบหรือการดวล แต่มันคือภารกิจช่วยเหลือ—เพื่อตัวนิกซ์ ผู้ซึ่งโชคชะตาของนางอาจผูกพันกับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ใครจะเข้าใจในตอนนี้ ความคิดของเขาปั่นป่วน กลยุทธ์ต่างๆ ก่อตัวและสลายไปในใจ ในเวลาที่ทั้งสองมาถึงเซนทอรี ท้องฟ้าก็มืดครึ้มกลายเป็นสีม่วงยามโพล้เพล้ แสงไฟของเมืองส่องประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวที่ตกลงมา ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางไปยังเมืองยูโทเปีย เอเมอรี่ตั้งใจจะรวบรวมพันธมิตรที่เป็นแกรนด์เมจสักสองสามคนมาช่วย แต่เมื่อเขาก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ หัวใจของเขาก็แทบหยุดเต้น ยืนอยู่ที่นั่น ท่ามกลางเหล่าผู้คนที่รวมตัวกัน คือใบหน้าที่เขาเฝ้าถวิลหามานานหลายปี "ท่านพ่อ!"