Chapter 2751: การแลกเปลี่ยน ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ ห่างออกไปหลายไมล์ การเผชิญหน้าอีกจุดหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้น คาเดธ แกรนด์เมจัสผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น พี่ชายคนที่สามแห่งภราดรภาพ บุกเข้ามาในลานโล่ง ชุดคลุมสีเลือดของเขาทิ้งร่องรอยของหมอกมืดเอาไว้เบื้องหลัง ดวงตาเพียงข้างเดียวที่ยังใช้การได้ลุกโชนด้วยความโกรธแค้นทันทีที่เขามองเห็นหญิงสาวผมสีเงิน—ชินตะ—และตะขาบสีม่วงระยิบระยับที่ขดตัวอย่างนุ่มนวลอยู่รอบแขนของเธอ "นั่นไม่ใช่ของแก! คืนมันมาเดี๋ยวนี้!!" คาเดธคำราม เสียงของเขาดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องกระทบผนังหิน "แล้ว... ไอ้พี่ชายงี่เง่าของข้าไปอยู่ที่ไหน!?" ชินตะไม่ได้สะดุ้งไหว ท่าทีของเธอยังคงสงบนิ่งดูอ่อนโยนอย่างหลอกตา ราวกับว่าเธอกำลังรับมือกับการเอาแต่ใจของเด็กคนหนึ่ง แต่ทว่าภายในใจของเธอกลับเต้นรัวด้วยเป้าหมายที่หนักแน่น หนึ่งในผู้อาวุโสแห่งภราดรภาพอีกคนงั้นหรือ... ดี เธอสามารถล่อคนที่เธอต้องการออกมาได้สำเร็จ คนที่จะทำให้เธอเข้าใกล้เป้าหมายในการช่วยชีวิตอันนารา ท่านป้าที่ถูกพิษของเธอ "ฉันมาที่นี่เพื่อแลกตัวพี่ชายของคุณกับหนึ่งในเชลยที่พวกคุณจับไป" ชินตะกล่าวอย่างราบเรียบ ดวงตาสีเงินของเธอไม่มีสั่นคลอน "และส่วนเจ้าตัวเล็กนี่..." เธอใช้นิ้วลูบกระดองอันเรียบเนียนของตะขาบสีม่วง ซึ่งแสงเรืองรองจางๆ ของมันเต้นตุบตามจังหวะชีวิต "...เราต่างก็รู้ว่าพวกคุณขโมยมันมาจากเผ่าพันธุ์แมลง ฉันอาจจะมองข้ามเรื่องนั้นไป—ถ้าคุณยอมมอบยาถอนพิษให้ฉัน" มุมปากของคาเดธกระตุกขึ้นเป็นรอยเย้ยหยัน "มั่นใจนักนะ... เจ้าสังกัดอยู่ฝ่ายไหนกัน?" "มันสำคัญด้วยเหรอ?" ชินตะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเฉยเมย ชายคนนั้นหัวเราะในลำคอพร้อมกับขยับนิ้วมือ "ไม่หรอก ข้าคิดว่าคงไม่สำคัญ" เขาเอื้อมมือเข้าไปในชุดคลุมแล้วหยิบขวดเซรามิกขนาดเล็กสีขาวซีดที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งสีดำออกมา "ข้ายังปล่อยตัวเชลยตอนนี้ไม่ได้—ไม่ใช่ในทันที" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอดทนจอมปลอม "แต่ข้ามียาถอนพิษ อยู่ที่นี่แล้ว" "ฉันต้องตรวจสอบดูก่อน" ชินตะกล่าวอย่างเด็ดขาด "ย่อมได้" คาเดธเหยียดยิ้ม ก่อนจะขว้างขวดนั้นมาทางเธออย่างกะทันหัน "งั้นก็รับไป! แต่ถ้าแกคิดจะตุกติก—ข้าจะสังหารเชลยทุกคนในฐานนี้ทิ้งซะ!" ขวดนั้นร่วงลงมาอยู่ในมือของชินตะ วิคที่อยู่ข้างๆ เกร็งตัวขึ้นทันที "ให้ฉันทำเถอะ" เขาเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงจริงจัง ชินตะส่ายหน้าเบาๆ "เจ้าคนโง่... นายจะดูออกเชียวหรือว่ามันคือของจริง?" วิคกอดอก "ไม่ แต่ถ้ามันเป็นยาพิษ เราก็น่าจะรู้ผลในไม่ช้า" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ แต่เธอก็ไม่ได้ยื่นขวดให้วิค กลับกัน เธอแกะตราประทับออกอย่างเด็ดขาดแล้วดึงจุกปิดขวดออก กลิ่นหอมหวานเอียนชวนสะอิดสะเอียนพุ่งออกมา ชั่วพริบตาเดียวสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป ลมหายใจของเธอติดขัด—จากนั้นเธอก็ทรุดตัวลง มือคว้าลำคอแน่นขณะที่เส้นเลือดสีม่วงเลื้อยไปตามผิวหนังของเธอราวกับใยแมงมุม "ชินตะ!" วิคร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก "เจ้า—เจ้าคนชั่ว!!" คาเดธหัวเราะลั่น โดยมีพี่ชายของเขาอย่างซาเลนและบรูรันร่วมหัวเราะด้วย "ฮ่าๆๆ พวกไร้เดียงสาเอ๊ย! ทีนี้เจ้าหญิงน้อยของพวกแกก็อยู่ในกำมือเราแล้ว ถ้าอยากได้ยาถอนพิษก็คืนเจ้าตัวนั่นมา—เดี๋ยวนี้!" ทว่าเสียงหัวเราะของเขาก็ต้องชะงักลงกะทันหัน ชินตะยืนขึ้น เธอปัดฝุ่นออกจากกางเกง ริมฝีปากโค้งขึ้นด้วยความขบขัน สีหน้ากลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง และดวงตาสีเงินของเธอก็ทอประกายด้วยความสงบที่แฝงความเย้ยหยัน "ฉันแค่แกล้งเล่นให้เขาน่ะ" เธอกล่าวอย่างอ่อนหวาน "แต่ทำไมพวกคุณทั้งสามคนถึงหัวเราะไปด้วยล่ะ? พวกคุณดูโง่กว่ายาพิษของพวกคุณเสียอีก" สามพี่น้องแข็งทื่อ "เ-เจ้า... ทำได้อย่างไร?" คาเดธตะกุกตะกัก "ไม่มีเมจัสคนไหนทนต่อความตายสีม่วงได้!" ชินตะเอียงคอ ผมสีเงินของเธอสะท้อนแสงสลัวจางๆ "เพราะว่าแกกับพี่น้องของแกน่ะมันพวกขี้เกียจไงล่ะ! ไม่มีพิษอย่างอื่นแล้วหรือไง? พวกเราแก้พิษตัวนี้ได้ตั้งนานแล้ว" คำพูดของเธอเต็มไปด้วยการดูถูก แต่โทนเสียงกลับราบเรียบ ราวกับกำลังเล่นสนุก จากนั้น แววตาของเธอก็เริ่มจริงจังขึ้น "ฉันว่าพี่ชายของแกพูดถูก... พวกแกสนใจเจ้าตัวนั้นมากกว่าคนในสายเลือดเดียวกันเสียอีก งั้นฉันจะให้โอกาสสุดท้าย—คืนเจ้าตัวนี้มา เพื่อแลกกับยาถอนพิษและตัวเชลย" ใบหน้าของแกรนด์เมจัสผู้มีแผลเป็นบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "พอได้แล้ว!" เขาคำราม พร้อมเรียกพี่น้องทั้งสองและเมจัสรอบข้าง ออร่าสีดำปะทุขึ้นพร้อมกับร่างนับสิบที่เตรียมร่ายเวท อากาศรอบข้างสั่นสะเทือนด้วยสัญญาณของความรุนแรงที่กำลังจะเกิดขึ้น ชินตะเพียงแค่ยิ้ม "โอ้... อยากสู้มากกว่าเหรอ? ...บอกหน่อยสิ พวกแกไม่กังวลหน่อยหรือไงว่าเจ้าตัวล้ำค่าของพวกแกอาจจะได้รับบาดเจ็บ?" คาเดธเหยียดยิ้ม "เจ้าควรจะรู้ดีนะว่าตะขาบตัวนั้นมันมีค่าแค่ไหน เจ้าไม่กล้าทำร้ายมันหรอก" "จริง" เธอกล่าวอย่างนุ่มนวล "แต่พวกแกแน่ใจหรือว่ารู้ว่าตอนนี้พวกแกกำลังเผชิญกับอันตรายแบบไหน?" แกรนด์เมจัสผู้มีแผลเป็นขมวดคิ้ว ความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เจ้ากำลังทำอะไร? ทำไมต้องถ่วงเวลา?" ในวินาทีนั้น ร่างในชุดคลุมสีดำที่อยู่เบื้องหลังชินตะ ซึ่งก็คือร่างอวตารมืดของเอเมอรี่ ได้โน้มตัวลงมาใกล้ๆ เสียงของเขาต่ำ "เราพบตัวนางแล้ว ไม่จำเป็นต้องสู้ต่อ—ได้เวลาไปแล้ว" ชินตะเหลือบมองไปด้านข้างพลางส่ายหน้าเบาๆ "ไม่" เธอพึมพำ "ยังก่อน ตอนที่ตะขาบอีกตัวยังอยู่ตรงหน้าเราแบบนี้" สายตาของเธอเหลือบไปมองสิ่งมีชีวิตสีม่วงตัวที่สองที่ขดตัวป้องกันอยู่อย่างหวงแหนใกล้กับฝ่ายศัตรู จากนั้นเธอก็หันไปหาพวกพ้อง "คุณเคย์... ขอยืมพลังของคุณหน่อยค่ะ" เคย์ลิน แกรนด์เมจัสผมทองพยักหน้ารับ "ตามใจเจ้า" เธอกล่าวเบาๆ ออร่าของเธอเริ่มแผ่ขยาย เส้นสายแสงสีทองถักทอรอบตัวนางราวกับเถาวัลย์ท่ามกลางแสงตะวันพร้อมที่จะจู่โจม วินาทีนั้นเอง พื้นดินก็สั่นสะเทือน—เสียงคำรามจากเบื้องลึกที่เขย่าแผ่นดินจนทำให้ผู้คนที่อยู่ในสลัมใกล้เคียงตื่นตระหนก ตามมาด้วยการระเบิดจากที่ไกลๆ คาเดธหันขวับไปตามเสียงนั้น สัญชาตญาณของเขาร้องเตือนถึงอันตราย นั่นมันมาจากฐานหลัก... ฐานกำลังถูกโจมตีงั้นหรือ?! ชั่วอึดใจหนึ่ง ความไม่อยากจะเชื่อฉายชัดบนใบหน้าที่มีแผลเป็น ก่อนที่ความโกรธจะเข้าครอบงำ ออร่าของเขาพุ่งพล่านราวกับไฟป่าขณะที่เขาส่งเสียงคำรามสนั่น "โจมตีพวกมัน!" เฟย์เนอร์ เลือดผสมกวางวิเศษ เคลื่อนไหวเป็นคนแรก พลังคอสมอสทั้งสองของเขาปะทุขึ้นราวกับดวงดาวสีมรกต และจากแผ่นหลังของเขาก็ระเบิดออกมาเป็นแขนสเปกตรัลขนาดมหึมาที่โอบล้อมด้วยแสงแห่งพงไพร พวกมันฟาดลงบนพื้นด้วยแรงมหาศาลราวกับแผ่นดินไหว ฉีกกระชากทางเดินดินและส่งคลื่นกระแทกผ่านกระท่อมสลัมที่อยู่ใกล้เคียง เป้าหมายของเขาคือซาเลนและบรูรัน พี่ชายลำดับที่ห้าและแปด ซึ่งทำได้เพียงกางเกราะป้องกันขึ้นมาอย่างฉิวเฉียดก่อนที่แรงกระแทกจะส่งพวกมันกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับเศษกำแพงที่พังทลาย "เลือกผิดแล้ว เจ้าพวกโง่!!" แกรนด์เมจัสผู้มีแผลเป็นสบถ ขณะที่เขาตวัดแขน หมอกพิษสีม่วงก็พุ่งทะลักออกไป กัดกินหญ้าและเพิงพักจนวอดวายขณะที่มันพุ่งเข้าหาพวกของชินตะ กลิ่นเหม็นเน่าโชยไปทั่วอากาศ เคย์ลินก้าวออกมาข้างหน้าอย่างไม่หวั่นไหว ไม้เท้าของนางส่องแสงด้วยพลังชีวิต และคลื่นแสงสีเขียวก็แผ่กระจายออกมาจากเท้าของนาง เปลี่ยนผืนดินที่ปนเปื้อนให้กลับกลายเป็นดินที่อุดมสมบูรณ์ พิษร้ายส่งเสียงขู่ฟ่อแล้วแตกสลายไปขณะที่ดอกไม้นานาพันธุ์ผลิบานตามทางที่มันผ่าน "ไอ้พวกตัวรบกวน!" เขาแช่งด่าพลางสร้างโล่จากไอพิษ—ทว่าเถาวัลย์ก็งอกเงยออกมาจากพื้นดินและรัดข้อเท้าของเขาเอาไว้ ในขณะที่แกรนด์เมจัสกำลังปะทะกันกลางอากาศ ชินตะก็ต้องเผชิญกับฝูงเมจัสศัตรูที่รุมเข้ามาจากทุกทิศทาง ร่างอวตารมืดของเอเมอรี่โฉบไปมาท่ามกลางการต่อสู้—ปรากฏกายและเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว—ทุกการเคลื่อนไหวตามมาด้วยเสียงระเบิดของพลังว่างเปล่าที่เงียบเชียบ ขณะที่ศัตรูคนแล้วคนเล่าล้มลงกับพื้น ส่วนคนที่หลุดรอดเข้ามาได้ก็ต้องเจอกับการป้องกันของวิค ด้วยท่าทางที่มั่นคง เขาสร้างเกราะสเปกตรัลขนาดใหญ่ขึ้นมา มันเป็นเกราะรูปกระดองเต่าที่เปล่งแสงระยิบระยับล้อมรอบพวกเขาทั้งสามเอาไว้ การระเบิดและคำสาปแช่งกระทบเข้ากับเกราะนั้น แต่กระดองก็เพียงแค่เต้นตุบ แสงสลักรูนบนนั้นสว่างจ้าขึ้นทุกครั้งที่ถูกกระแทก ท่ามกลางความโกลาหล ชินตะไม่ได้ขยับนิ้วแม้แต่น้อย เธอยืนนิ่งๆ โดยมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปากขณะที่เธอกำลังวิเคราะห์ทุกการเคลื่อนไหวของการต่อสู้ครั้งนี้