Chapter 2746: Dawnstar เมืองดอว์นสตาร์ ครั้งหนึ่งเคยเป็นอัญมณีแห่งเซกเตอร์สิบสาม แต่บัดนี้กลับกลายเป็นบาดแผลที่เน่าเฟะในอัลฟ่าควอดแรนท์ ต่างจากเมืองเซนทอรีที่เป็นดั่งอนุสรณ์สถานแห่งระเบียบและแสงสว่างอันเจิดจรัส ดอว์นสตาร์กลับเป็นรอยด่างพร้อยแห่งความไร้กฎหมาย หมอกควันสีเลือดเกาะตัวอยู่บนเส้นขอบฟ้าประหนึ่งคราบเลือดบนกระจก เสียงเครื่องจักรที่ดังหึ่งอย่างไม่หยุดหย่อนผสมปนเปไปกับเสียงกรีดร้องของพ่อค้าเร่และเสียงประจุพลังงานที่แตกเปรี๊ยะดังมาจากที่ไกลๆ ที่นี่ ความโกลาหลไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือประเพณี เมืองนี้ถูกปกครอง—หากจะเรียกเช่นนั้นได้—โดยกลุ่มอำนาจระดับสองที่แตกแยกกันเป็นเสี่ยงๆ มันกัดกินตัวเองมานานหลายศตวรรษ ตระกูลคู่แข่งและกิลด์อาชญากรต่างเฉือนแบ่งเขตแดนกันราวกับฝูงหมาป่าที่กำลังรุมทึ้งซากสัตว์ กฎเพียงหนึ่งเดียวที่มีความหมายที่นี่คืออำนาจ และในวันนี้ ผ่านประตูมิติที่สั่นไหวบริเวณประตูฝั่งตะวันออกของเมือง คนห้าคนได้ก้าวเท้าเข้าสู่ความวุ่นวายนั้น แท่นเคลื่อนย้ายมิติกะพริบถี่อยู่เบื้องหลังพวกเขา แสงที่บิดเบี้ยวค่อยๆ จางหายเผยให้เห็นหัวใจของดอว์นสตาร์ที่เต็มไปด้วยผู้คน ท่อระบายไอน้ำพ่นเสียงหวีดแหลม พ่อค้าตะโกนร้องแข่งกัน ป้ายโฮโลแกรมกะพริบเป็นตัวอักษรภาษาต่างดาวอยู่เหนือตรอกแคบๆ ทว่าท่ามกลางความโสโครกและเสียงหนวกหู ร่างทั้งห้าก็ดึงดูดทุกสายตาให้หันมามอง สองในนั้นแผ่รัศมีแห่งอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แม้ออร่าระดับแกรนด์เมกัสจะถูกปิดกั้นไว้แต่ก็ไม่สามารถซ่อนเร้นได้อย่างมิดชิด คนหนึ่งเป็นชายร่างสูงที่มีเขากวางบนศีรษะและดวงตาที่สงบนิ่งดั่งนักล่า อีกคนหนึ่งคือสตรีผู้โดดเด่นที่มีเรือนผมสีทองราวกับน้ำแข็งซึ่งส่องประกายจางๆ แม้จะอยู่ภายใต้แสงที่ปนเปื้อนด้วยมลพิษ เบื้องหลังของพวกเขาคืออีกสามคนที่เหลือ หญิงสาวผมสีเงิน และเมกัสอีกสองคนที่ดูธรรมดา—หรืออย่างน้อยก็ดูธรรมดาในฐานะองครักษ์ของเธอ ในสายตาของคนจำนวนมาก พวกเขาดูเหมือนคณะขุนนางชั้นสูง แต่สายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังของชาวเมืองดอว์นสตาร์ก็ไม่ได้จับจ้องอยู่นาน ที่นี่... ความอยากรู้อยากเห็นอาจทำให้คนตายได้ กลุ่มคนเคลื่อนตัวผ่านถนนที่แออัด รองเท้าบูทกระทบกับแผ่นโลหะสกปรกดังก้อง พวกเขาเดินผ่านบ่อนพนันที่เปิดไฟนีออนสว่างไสว แผงขายยา และวิหารที่เหล่านักบวชสวมฮู้ดกำลังกระซิบคำสัญญาให้แก่เทพเจ้าที่ถูกลืม ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าใด ความตึงเครียดในอากาศก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น พวกเขาเลี้ยวเข้าสู่ถนนแคบๆ ที่แม้แต่แสงสว่างก็ยังดูหวาดกลัวที่จะย่างกรายเข้าไป ดวงตานับสิบคู่จ้องมองมาจากประตูในเงามืด ทั้งนักฆ่า ขอทาน และสายข่าวต่างกำลังประเมินเหยื่อ แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้ จุดหมายของพวกเขาคือโรงเตี๊ยมที่ตั้งอยู่ระหว่างตึกสูงสองตึกที่กำลังผุพัง สถานที่ที่ไร้ชื่อ มีป้ายไฟกะพริบและประตูที่เต็มไปด้วยรอยแผลจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน กลุ่มคนเดินเข้าไปดึงดูดความสนใจของผู้คนที่อยู่ภายในเพียงน้อยนิดก่อนที่ความเงียบจะค่อยๆ กลับคืนสู่ห้องอีกครั้ง กลิ่นเหงื่อ แอลกอฮอล์ และสนิมอบอวลอยู่ในอากาศ พนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มที่ฝึกฝนมาเป็นอย่างดี "ยินดีต้อนรับท่านผู้ทรงเกียรติ ต้องการอะไรดีครับ?" สิ่งที่ทำให้พนักงานเสิร์ฟประหลาดใจไม่ใช่แกรนด์เมกัสผมทองที่เป็นคนพูด แต่เป็นหญิงสาวผมสีเงินที่นั่งอยู่ข้างเธอ น้ำเสียงของเธอดูสงบนิ่ง "ฉันได้ยินเรื่องแบล็กเอลของที่นี่" เธอกล่าวเบาๆ "ฉันต้องการซื้อสักแก้ว" ประโยคสั้นๆ นั้นลอยค้างอยู่ในอากาศชั่วครู่ น้ำหนักที่ซ่อนเร้นอยู่ไม่ได้รอดพ้นไปจากความเข้าใจของพนักงานเสิร์ฟ รอยยิ้มที่ดูสุภาพของเขาแข็งค้าง ดวงตาสอดส่ายไปที่คนอื่นๆ ในกลุ่มอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงรวบรวมสติแล้วก้มหัวลง "ย่อมได้ครับ" เขาตอบอย่างคล่องแคล่ว "กรุณารอสักครู่ ผมจะไปแจ้งเจ้านายให้" เมื่อพูดจบเขาก็หันหลังและเดินหายเข้าไปหลังประตูบาร์ ทิ้งกลุ่มของพวกเขาไว้ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบและเสียงแก้วกระทบกันแว่วๆ ทันทีที่เขาลับตาไป แกรนด์เมกัสผมทองก็ยกมือขึ้น คลื่นแสงจางๆ กระจายออกไปรอบๆ โต๊ะที่พวกเขานั่งและปิดล้อมด้วยบาเรีย เสียงรบกวนในโรงเตี๊ยมเบาลงจนเงียบสนิท ราวกับว่าอากาศรอบตัวนั้นหนาแน่นขึ้น ภายในฟองสบู่แห่งความเป็นส่วนตัวนั้น หญิงสาวผมสีเงินหันไปหาเพื่อนร่วมทางด้วยแววตาซุกซน "เป็นยังไงบ้างคะท่านพ่อ?" เธอถามพร้อมรอยยิ้มภูมิใจ "ไม่เลวใช่ไหมล่ะ?" ชายที่นั่งฝั่งตรงข้ามถอนหายใจออกมาเบาๆ "ลูกทำได้ดี" เขากล่าว แม้ในน้ำเสียงจะเจือไปด้วยความกังวล "แต่จำไว้นะ นี่ไม่ใช่เกม ชินตะ ลูกต้องตื่นตัวอยู่เสมอ" รอยยิ้มขี้เล่นของชินตะจางลง ดวงตาสีเงินหรี่ลงเล็กน้อย "หนูทราบค่ะ" เธอตอบเบาๆ มีร่องรอยของความดื้อรั้นแฝงอยู่ในถ้อยคำ "หนูไม่ใช่เด็กน้อยคนนั้นแล้วนะ" ชายผู้เต็มไปด้วยความกังวลนั้นไม่ใช่ใครที่ไหน เขาก็คือเอเมอรี่ นับเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษแล้วที่เขาไม่ได้เห็นหน้าลูกสาวของเขา—และในตอนนี้ เมื่อนั่งอยู่ตรงข้ามเขา ชินตะดูเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นจริงๆ เมื่อวานนี้เองที่พวกเขาเพิ่งกลับมาพบกันที่เมืองยูโทเปีย เขาหวังว่าการพบกันใหม่จะเป็นอ้อมกอดที่รอคอยมาแสนนาน ทว่าความอบอุ่นที่โหยหามานานกลับถูกความโกลาหลพรากไป วิกฤตการณ์กะทันหันของอันนาร่าทำลายช่วงเวลานั้นลง และดึงพวกเขาทั้งคู่เข้าสู่การไล่ล่าที่อันตรายอีกครั้ง ด้วยความที่ชินตะมองว่าอันนาร่าเป็นเหมือนคนในครอบครัว เธอจึงปฏิเสธที่จะรออยู่ที่เดิม เธอยืนกรานที่จะร่วมภารกิจนี้ "ไม่นึกเลยว่าพวกเขาจะกล้าทำแบบนี้กับท่านป้า... พวกเขาจะต้องชดใช้ ทุกคนนั่นแหละ" เอเมอรี่ถอนหายใจยาวอีกครั้งและเตือนให้เธอระวังตัวให้มากเป็นพิเศษ จากนั้น เมกัสชายอีกคนก็พูดขึ้นเพื่อปกป้องเธอ "ไม่ต้องกังวลครับท่าน ผมจะดูแลเธอให้ปลอดภัยเอง" การหันไปมองชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนนั้นทำให้ใจของเอเมอรี่ที่กำลังหนักอึ้งอยู่แล้วยิ่งปวดหนึบขึ้นไปอีก ชายหนุ่มคนนี้มีชื่อว่า วิค 'เพื่อน' ที่ชินตะอยากให้เอเมอรี่ได้รู้จัก การเห็นว่าเขาติดตามเธอใกล้ชิดแค่ไหนทำให้เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นมากกว่าแค่เพื่อน แต่เอเมอรี่กลับมองไม่ออกเลยว่ามีอะไรน่าประทับใจในตัวเขา นอกเหนือจากสายเลือดงูแล้ว ชายคนนี้แทบไม่มีจุดเด่นอะไรเลย ทั้งหน้าตา บุคลิก หรือพลังฝีมือ แม้แต่ชินตะก็ยังบรรลุถึงระดับฟูลมูนในยามที่เขาไม่อยู่ แต่ชายหนุ่มคนนี้กลับยังอยู่ที่ระดับฮาล์ฟมูน แล้วเขาจะกล้าอ้างได้อย่างไรว่าจะปกป้องเธอได้? ปกป้องงั้นเหรอ? เอเมอรี่คิดอย่างขมขื่น ลำพังแค่ตัวเองยังแทบจะเอาตัวไม่รอดเลย เหตุผลเดียวที่เอเมอรี่อนุญาตให้ชินตะทำตามใจตัวเองได้ ก็เพราะแกรนด์เมกัสสองคนที่เธอพามาด้วยนั่นเอง "งั้นคงต้องฝากพวกคุณทั้งสองคนด้วยนะ" เขากล่าวในที่สุด แกรนด์เมกัสหญิงเอ่ยตอบ "ลูกสาวของคุณเป็นนักรบเฟย์ที่ยอดเยี่ยม คุณจะต้องประหลาดใจแน่นอนว่าเธอพัฒนาขึ้นมากแค่ไหน" แกรนด์เมกัสคนนี้ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเขา เธอคือ เคย์ลิน ซิลเวอร์ลีฟ นักบวชหญิงเผ่าเฟย์จากทาร์ทารัสเรียล์ม ส่วนอีกคนคือ ฟาเยนอร์ ครึ่งสายเลือดกวางที่ติดตามเธอมา ทั้งสองคนนี้คอยติดตามชินตะอยู่ตลอดเวลาเพื่อรอคอยการกลับมาของเอเมอรี่อย่างอดทน สายตาของเอเมอรี่กวาดมองไปที่กลุ่มของเขาอีกครั้ง ตามจริงแล้วเขาอยากจะนำกำลังเสริมจากกลุ่มครึ่งสายเลือดนักษัตรหรือสถาบันมาด้วย แต่ไม่เหมือนกับสองคนนี้ กลุ่มเหล่านั้นเสี่ยงต่อการถูกพวกภราดรภาพจำได้ อีกทั้งเอเมอรี่เองก็ไม่อยากจะดึงสถาบันใดๆ เข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย "ขอบคุณที่ช่วยครับ" "เมื่อเรื่องนี้จบลง เราคงต้องมาคุยกันหน่อยนะคะ" เคย์ลินตอบกลับ ก่อนที่เอเมอรี่จะได้โต้ตอบ พนักงานเสิร์ฟก็เดินกลับมาแล้วโค้งให้อย่างสุภาพ "เจ้านายของฉันพร้อมจะพบพวกคุณแล้ว เชิญตามมาทางนี้ได้เลยครับ" ทั้งห้าลุกจากที่นั่งพร้อมที่จะติดตามไป ทว่าโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เงาร่างจางๆ ร่างหนึ่งได้หลบหลีกไปทางด้านหลัง นั่นไม่ใช่เอเมอรี่ที่จากไปพร้อมกับกลุ่มคน แต่เป็นร่างแยกเงาดำของเขา ส่วนร่างจริงของเขาได้หลุดเข้าไปในช่องว่างระหว่างเงาเรียบร้อยแล้ว หลบซ่อนจากการมองเห็นและการตรวจจับทุกรูปแบบ ในขณะที่คนอื่นๆ เผชิญหน้ากับพวกภราดรภาพโดยตรง เอเมอรี่เลือกที่จะใช้เส้นทางอื่น—เส้นทางที่เขาหวังว่าจะนำเขาไปสู่ตัวของนิกซ์ที่ถูกจับตัวไป เขาร่อนไปอย่างไร้สุ้มเสียงผ่านทางเดินสลัว ตัวตนของเขาหลอมรวมเข้ากับความมืดมิด เมื่อเขาหยุดลง เอเมอรี่ก็ยกมือขึ้นและสะบัดข้อมือเบาๆ ภายในเวทมนตร์ของแมลงปีกแข็ง สติของอันนาร่าเริ่มขยับไหว เธอซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยในเขตอาณาของเอเมอรี่ ร่างกายทางกายภาพของเธอถูกปกปิดไว้เพื่อป้องกันการตรวจพบจากพวกภราดรภาพ บัดนี้ ผ่านทางแมลงตัวนั้น เธอทำหน้าที่เป็นดั่งดวงตาและหูให้แก่เขา "เอาล่ะ นำทางไป"