บทที่ 417: เดตแรก [ตอนที่ 1] อเล็กซ์ยืนอยู่ที่จุดนัดพบ โดยเผื่อใจไว้แล้วว่าจะต้องยืนรออย่างน้อยสามสิบนาที เขาออกจากบ้านก่อนเวลาที่จำเป็นด้วยความเคยชิน ในชีวิตก่อนหน้านี้ โนเอล กิลด์มาสเตอร์ของเขามักจะปรากฏตัวก่อนเวลานัดหมายจริงเสมอครึ่งชั่วโมง ชายหนุ่มสวมเพียงเสื้อผ้าลำลองธรรมดาๆ เท่านั้น ทว่านั่นก็มากเกินพอที่จะทำให้สาวๆ บางคนเดินเข้ามาหาเขาเพื่อขอเดตด้วย แน่นอนว่าอเล็กซ์กล่าวปฏิเสธและบอกพวกเธอไปว่าเขามีนัดกับคนอื่นแล้ว ในขณะที่เขากำลังคิดจะซื้อขนมกินแก้หิวระหว่างรอ เขาก็เหลือบไปเห็นใครบางคนกำลังเดินตรงมาทางเขาจากหางตา ที่นั่น มีหญิงสาวสวยในชุดเดรสสีขาวสวมหมวกปีกกว้างที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาด “ขอโทษนะอเล็กซ์ รอนานไหม?” หญิงสาวถามขึ้น ชายหนุ่มลืมทักทายหญิงสาวตรงหน้าไปชั่วขณะเพราะเขาจำเธอไม่ได้! ถ้าเธอไม่เป็นฝ่ายทักเขาขึ้นมาก่อน เขาคงคิดไปแล้วว่าเธอเป็นคนอื่น “เ-เอวานเจลีน?” อเล็กซ์ถามขณะที่เธอหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขาพอดี เสียงหัวเราะคิกคักเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเอวานเจลีนเมื่อเห็นท่าทางอ้าปากค้างของอเล็กซ์ ส่วนหนึ่งในใจของเธอรู้สึกดีใจที่คำทำนายของเอเลนอร่าที่ว่าเธอจะทำให้อเล็กซ์พูดไม่ออกนั้นกลายเป็นจริง “ใช่ ฉันเอง อีวา” เอวานเจลีนตอบ “นายรอนานหรือยัง?” “ไม่เลย ฉันเพิ่งมาถึง” อเล็กซ์ตบหน้าอกตัวเองเบาๆ เพื่อหวังจะให้หัวใจที่เต้นรัวสงบลง เขารู้ดีว่าเอวานเจลีนจะต้องดูงดงามมากแน่ๆ หากเธอแต่งตัวจัดเต็ม ปกติเธอก็สวยอยู่แล้ว แต่เขามักจะเห็นเธอในชุดยูนิฟอร์มเสียส่วนใหญ่ อีกอย่าง วันนี้เธอยังทำทรงผมใหม่ที่ทำให้เธอดูราวกับนางฟ้าอีกด้วย นับเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของหญิงสาวที่กำลังไปเดตเป็นครั้งแรกในชีวิต “เอ่อ... กินมื้อเที่ยงมาหรือยัง?” อเล็กซ์ถาม พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเริ่มบทสนทนา “ยังเลย” เอวานเจลีนตอบ “...ฉันยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวสำหรับเดตนี้มากไปหน่อยน่ะ” อเล็กซ์ไม่ได้ยินคำพูดช่วงท้ายของเธอ เพราะเสียงของเธอเบามากจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ “งั้นเหรอ” เขากล่าว “เธอมีอะไรที่อยากกินเป็นพิเศษไหม? มีอาหารที่แพ้หรือเปล่า?” เอวานเจลีนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันกินได้เกือบทุกอย่างเลย แล้วก็ไม่มีอาหารที่แพ้ด้วย” จากระยะห่างที่ปลอดภัย หญิงสาวอีกคนหนึ่งซึ่งสวมหน้ากากและแว่นตากำลังเฝ้าดูพวกเขาอยู่ หลังจากได้ยินบทสนทนาระหว่างวัยรุ่นทั้งสอง เอเลนอร่าก็แทบจะลงไปดิ้นตายด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนแทน คนที่มั่นใจในตัวเองสูงลิ่วแบบอเล็กซ์และเอวานเจลีน ไม่ควรได้รับอนุญาตให้มีบทสนทนาที่เด๋อด๋าได้ขนาดนี้! ‘นี่นายเป็นบ้าอะไรของนายเนี่ย อเล็กซ์?!’ เอเลนอร่ากำหมัดแน่น ‘นายควรจะชมชุดของเธอสิ! ให้ตายเถอะ! นี่มันเรื่องพื้นฐานเลยนะ!’ โชคร้ายสำหรับสาวใช้คนนี้ บทสนทนาไม่ได้ดูน่าตื่นเต้นขึ้นเลย ทั้งสองคนไม่มีการหยอกล้อหรือใช้คารมคมคายใดๆ และตกลงกันได้อย่างรวดเร็วว่าจะไปทานอาหารที่ร้านอาหารชื่อดังแห่งหนึ่งของเมือง ‘อย่างน้อยพวกเขาก็ตัดสินใจกันเร็วดีนะ’ เอเลนอร่าบ่นพึมพำขณะเดินตามไป เธอจดจ่ออยู่กับอเล็กซ์และเอวานเจลีนมากเสียจนไม่ทันสังเกตว่ามีหญิงสาวอีกสองคนกำลังสะกดรอยตามหลังเธอมา “ฉันว่าแล้ว” ลูมี่พึมพำ “คืนนี้อเล็กซ์ต้องนอนที่พื้นแน่ๆ” “...นี่มันยังไม่เร็วไปหน่อยเหรอที่จะสรุปแบบนั้น?” ลาวิเนียให้ความเห็น “อีกอย่าง ทำไมอเล็กซ์ต้องนอนที่พื้นคืนนี้ล่ะ?” เมื่อวานนี้ ลูมี่เพิ่งชวนอเล็กซ์ไปปิกนิกกับลาทิฟาและลาวิเนีย เธอเอือมระอากับการรอให้นายหญิงของเธอและเพื่อนทำแต้มเต็มทน ลูมี่ถึงกับเคยประกาศว่าอเล็กซ์มีภูมิคุ้มกันต่อสัญญาณบอกรักแรงกล้าเสียจนแม้แต่กามเทพเองก็ยังล้มเลิกที่จะแผลงศรใส่เขาแล้ว คุณอาจจะตบหน้าเขา สารภาพรัก แล้วร้องไห้ออกมาภายในหนึ่งนาที แต่เขาก็คงจะแค่ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้แล้วถามว่าคุณหิวหรือเปล่า แน่นอนว่าลูมี่เข้าใจผิด อเล็กซ์ไม่ได้ซื่อบื้อจนน่าขันหรือเหลือเชื่อขนาดนั้น ที่จริงแล้วเขารู้ดีด้วยซ้ำว่าลาทิฟาและลาวิเนียรู้สึกอย่างไรกับเขา แม้เขาจะไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าพวกเธอรักเขา แต่เขาก็มั่นใจว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาใกล้จะข้ามเส้นไปสู่ความรักแล้ว ทว่าหลังจากเหตุการณ์น่าตื่นเต้นที่สไลม์พาราไดซ์ อเล็กซ์ก็ตัดสินใจว่าจะมุ่งเน้นไปที่การขุดคุ้ยตัวตนของ "อเล็กซ์ สตราทอส" ก่อน การไม่รู้เบื้องหลังของตัวเองจะทำให้เขาต้องเผชิญกับอันตรายที่เขาแม้แต่มองไม่เห็น “เราไปสมทบกับเอเลนอร่าเลยดีไหม?” ลาวิเนียเสนอ “ดูเหมือนเธอจะกำลังสะกดรอยตามพวกเขาอยู่เหมือนกัน” “ฉันไม่ค่อยไว้ใจเธอเท่าไหร่” ลูมี่ตอบ “อีกอย่าง ทำไมฉันต้องไปช่วยแมวหัวขโมยด้วยล่ะ?” ลาวิเนียกะพริบตา “เธอหมายถึงฉันเหรอ?” “เปล่าสักหน่อย” ลูมี่อุทาน “ฉันจะเรียกเธอว่าหัวขโมยทำไมกัน?” “ไม่รู้สิ ก็ฉันเป็นแมวตัวเดียวที่นี่” ลูมี่จ้องเพื่อนของเธออยู่ครู่หนึ่ง “งั้นเราไปกันเถอะ” ในที่สุดเธอก็พูด “ตามพวกเขาไปแล้วรวบรวมหลักฐานพฤติกรรมเจ้าชู้ของเขากัน” ก่อนที่ลาวิเนียจะได้ตอบอะไร ลูมี่ก็เดินตามรอยเอเลนอร่าไปแล้ว แวมไพร์สาวคอยระวังตัวไม่ให้เป้าหมายเห็นโดยการอยู่ในจุดอับสายตาตลอดเวลา ลูมี่ไม่ไว้ใจเอเลนอร่า แต่เธอก็คิดว่าไม่จำเป็นต้องเหนื่อยทำงานแยกกัน เมื่อไม่มีทางเลือก ลาวิเนียจึงรีบตามลูมี่ไป เธอเองก็อยากรู้เหลือเกินว่าทำไมวันนี้อเล็กซ์กับเอวานเจลีนถึงนัดเจอกัน เมื่อพวกเขามาถึงร้านอาหาร อเล็กซ์ขอให้พนักงานเสิร์ฟพาพวกเขาไปที่ห้องส่วนตัวเพื่อที่จะได้ทานอาหารกันอย่างสงบ เอเลนอร่าแอบได้ยินเข้า เมื่ออเล็กซ์และเอวานเจลีนเข้าไปในร้านอย่างปลอดภัยแล้ว เอเลนอร่าจึงถามพนักงานเสิร์ฟว่าเธอสามารถนั่งห้องส่วนตัวได้หรือไม่ ทว่าพนักงานเสิร์ฟกลับบอกอย่างเสียใจว่าเป็นไปไม่ได้ เพราะห้องเหล่านั้นไม่ได้ออกแบบมาสำหรับลูกค้าคนเดียว แม้เธอจะเสนอจ่ายเพิ่ม แต่พนักงานก็ยืนกรานปฏิเสธ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอแนะนำให้เป็นโต๊ะที่ระเบียงแทน “ถึงแม้ระเบียงจะอยู่แค่ชั้นสอง แต่วิวก็ยังสวยงามในแบบของมันนะคะ” พนักงานเสิร์ฟกล่าวพร้อมรอยยิ้มสุภาพ แต่เอเลนอร่ามาที่นี่เพื่อชมวิวที่ไหนกันล่ะ! เธอมาที่นี่เพื่อป้องกันไม่ให้หัวใจของนายหญิงของเธอถูกหลอกล่อไป! ในขณะที่เธอกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป หญิงสาวสองคน—ที่สวมหน้ากากและแว่นตากันแดดเช่นเดียวกับเธอ—ก็เดินเข้ามาหาพนักงานเสิร์ฟและขอห้องส่วนตัวข้างๆ กับห้องที่อเล็กซ์และเอวานเจลีนใช้อยู่ มุมปากของเอเลนอร่ากระตุก เธอจำเผ่ามนุษย์จิ้งจอกและเผ่ามนุษย์แมวได้ทันที ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเธอก็คงกำลังทำเรื่องเดียวกับเธออยู่แน่ๆ พนักงานเสิร์ฟกะพริบตาด้วยความงุนงงเพราะเด็กสาววัยรุ่นทั้งสามคนแต่งตัวคล้ายกันมาก “โต๊ะสำหรับสามท่านนะคะ?” พนักงานเสิร์ฟถามพลางหยิบเมนูขึ้นมา ทั้งสามคนมองหน้ากันก่อนจะพยักหน้าพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย ข้อตกลงที่ไม่ได้พูดออกมาได้ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเธอทั้งสามคนในทันที หากเป้าหมายเหมือนกัน พวกเธอก็คงโง่เต็มทนถ้าไม่ร่วมมือกัน! ทันทีที่พวกเธอสั่งชุดมื้อเที่ยงแบบกลุ่มเสร็จและไล่พนักงานเสิร์ฟออกไป พวกเธอก็แนบหูกับผนังที่กั้นระหว่างพวกเธอกับอเล็กซ์และเอวานเจลีนทันที