บทที่ 413: ออกจากสไลม์พาราไดซ์ [ตอนที่ 2] เหล่าสไลม์ทารกดูผิดหวังที่พวกมันไม่สามารถใช้เส้นผมของชายชรา—ซึ่งตอนนี้กองระเกะระกะอยู่บนพื้น—เป็นที่โหนเล่นได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เพียงแค่คำพูดเดียวจากดิมดิม ใบหน้าของพวกมันก็กลับมาสดใสขึ้นทันตา เสี้ยววินาทีต่อมา พวกมันก็เริ่มเล่นชักเย่อกับเส้นผมของลูเธอร์แทน ด้วยความชำนาญของแมรี่ การตัดแต่งทรงผมจึงเสร็จสิ้นเร็วกว่าที่คาดไว้ ด้วยการเล็มอย่างพิถีพิถัน ตอนนี้เคราของลูเธอร์เหลือความยาวเพียงประมาณสี่นิ้วและจัดทรงได้ง่ายกว่าเดิมมาก นอกจากนี้เขายังดูหนุ่มขึ้นกว่าเมื่อวานนี้มากทีเดียว “ขอบใจเจ้ามากนะแม่หนู” ลูเธอร์กล่าวหลังจากแมรี่จัดการทรงผมและเคราของเขาเสร็จ “ขอถามชื่อของเจ้าได้หรือไม่?” “ชื่อแมรี่ค่ะท่าน” สาวใช้ตอบขณะสำรวจผลงานของตนเอง “แมรี่... ใครก็ตามที่ตั้งชื่อนี้ให้เจ้าคงจะรักเจ้ามากแน่ๆ” ลูเธอร์กล่าวอย่างอ่อนโยน “ชื่อของเจ้ามีความหมายว่า ‘ผู้เป็นที่รัก’ ในภาษาโบราณ” แมรี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่นานก็คลี่ยิ้มออกมา แม่ของเธอเคยบอกจริงๆ ว่ารักเธอมาก จึงตั้งชื่อให้ว่าแมรี่ “วันหนึ่งข้าจะตอบแทนน้ำใจนี้ให้จงได้ แม่หนูแมรี่” ลูเธอร์ยิ้ม “ขอให้เหล่าอาร์คานาคุ้มครองเจ้า” แมรี่พยักหน้ารับแล้วกลับไปยืนข้างเจ้าหญิงซีเนีย “เอาล่ะ อเล็กซ์ ทีนี้เจ้าจะกลับไปที่สถาบันแล้วใช่ไหม?” เจ้าหญิงซีเนียถาม “ถึงเวลาที่เราต้องไปกันแล้ว” อเล็กซ์อยากจะบอกว่าเขายังมีธุระที่ต้องทำ แต่หลังจากทำให้ทุกคนต้องเดือดร้อนแล้ว เขาก็ตัดสินใจว่าเอาไว้ค่อยกลับมาที่สไลม์พาราไดซ์ในภารกิจภาคสนามครั้งหน้าก็ยังไม่สาย “ครับ ขอบคุณสำหรับทุกอย่างนะครับฝ่าบาท” อเล็กซ์ตอบ ทันใดนั้น ดิมดิมก็ตื่นตัวขึ้นเมื่อเห็นเอโกะกำลังเดินตรงมาทางพวกเขา “เอโกะ!” ดิมดิมทักทายเพื่อนสนิทด้วยรอยยิ้มอย่างมีความสุข เอโกะตบหัวดิมดิมเบาๆ ก่อนจะวางหีบสมบัติหลายใบลงข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ “ของเจ้า ดิมดิม” เอโกะพูด “ของข้าเหรอ?” ดิมดิมกะพริบตาปริบๆ “อื้อ!” “เย้!” เจ้าก้อนนุ่มเก็บหีบสมบัติเหล่านั้นเข้าช่องเก็บของมิติในขณะที่ชัคจ้องมองด้วยความอิจฉา เมื่อเห็นสัญลักษณ์บนหีบสมบัติ อเล็กซ์ก็จำได้ทันทีว่านั่นคือขุมทรัพย์ที่เขาตามหา อันที่จริงมีหีบสมบัติมากกว่าที่เขาคาดไว้ ซึ่งนั่นหมายความว่ายังมีสมบัติอื่นๆ ในสไลม์พาราไดซ์ที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน ‘เอาไว้ค่อยถามดิมดิมทีหลังแล้วกันว่าแบ่งสมบัติให้ข้าได้ไหม’ อเล็กซ์คิด ในเมื่อสมบัติที่ต้องการอยู่ในมือของดิมดิมอย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ที่สไลม์พาราไดซ์อีกต่อไป การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าเกินบรรยาย การได้พบกับลูเธอร์ที่สไลม์พาราไดซ์น่าจะเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา เพราะเขาได้กลับมาพบกับไอดอลของตัวเองอีกครั้ง ชายชราผู้นี้คือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินมูลค่าไม่ได้ ด้วยการสนับสนุนของเขาในสถาบัน อเล็กซ์จะสามารถทำตัวให้หน้าด้านและไร้ยางอายได้ยิ่งกว่าเดิมเสียอีก หลังจากทุกคนขึ้นเรือเหาะ ดิมดิมก็กอดเอโกะเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะบอกลา “มาเยี่ยมข้าไหม?” ดิมดิมถาม “อืม” เอโกะพยักหน้า “เร็วๆ นี้” ดิมดิมฉีกยิ้มกว้าง คำสัญญาของเอโกะทำให้มันรู้สึกดีขึ้นกับการที่ต้องจากสไลม์พาราไดซ์ไป เมื่ออยู่บนเรือเหาะ ดิมดิมและอเล็กซ์โบกมือลาเหล่าสไลม์ทารกที่กำลังโบกมือตอบอย่างกระตือรือร้นจนแขนของพวกมันแทบจะล้า “บ๊ายบาย!” “บ๊ายบาย!” “บ๊ายบายยย!” พวกหญิงสาวต่างก็โบกมือลาเจ้าสไลม์จอมซนที่ทำให้การพักผ่อนของพวกเธอสนุกและสะดวกสบายตลอดระยะเวลาที่อยู่ที่นี่ “อเล็กซ์ ครั้งหน้าที่เราพบกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นนะ” ไคโรกล่าว “ผมจะพยายามให้เต็มที่ครับอาจารย์” อเล็กซ์ตอบ “แล้วก็ ได้โปรดทำอะไรให้พอดีๆ ด้วยนะครับ!” อเล็กซ์มองไปทางเอเลนแล้วขยิบตาให้ ทำให้หญิงสาวนักดาบหลุดหัวเราะออกมา ไคโรแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจว่าอเล็กซ์หมายถึงอะไร ก่อนจะโบกมือลาลูกศิษย์และน้องสาวของเขา “อเล็กซ์ ข้าหวังว่าจะได้พบเจ้าอีกเร็วๆ นี้นะ” เอฟากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ครับ” อเล็กซ์ยิ้มตอบ “ดูแลตัวเองด้วยนะเอฟ่า จนกว่าจะพบกันใหม่” เอฟ่าพยักหน้ารับก่อนจะเหลือบมองลาวิเนีย ลาติฟา และลูมิ ที่ต่างกำลังจ้องมองเธอด้วยสายตาที่ระแวดระวัง นั่นทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่เรือเหาะของเผ่าคลอว์ฟอร์ดบินจากไปเพื่อมุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน เรือเหาะของเจ้าหญิงซีเนียค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปยังสถาบันฟรีเดน อเล็กซ์รู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่พวกเขามาช่วย หากมีเพียงแค่เขา ลูมิ ไคโร เอเลน และเอฟ่า พวกเขาอาจไม่สามารถเอาชนะกอบลินระดับหัวหน้าเผ่าและสมุนของมันได้ การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะนำไปเปรียบเทียบกับความยากลำบากที่เขาเจอตอนเดินทางไปยังหมู่บ้านโอ๊คพร้อมกับลูมิที่ล่องหนอยู่ ด้วยฐานะของเจ้าหญิงซีเนีย พวกเขาจึงได้รับบริการระดับวีไอพีจากเมืองและหมู่บ้านที่ผ่าน และยังสามารถใช้ประตูวาร์ปที่สงวนไว้สำหรับขุนนางได้อีกด้วย สิ่งนี้ทำให้การเดินทางรวดเร็วยิ่งขึ้น เพียงแค่ครึ่งวันพวกเขาก็กลับมาถึงสถาบันฟรีเดนแล้ว ในขณะที่เรือเหาะกำลังจะลงจอด อากาศรอบๆ ก็เกิดการสั่นไหว เสี้ยววินาทีต่อมา ศาสตราจารย์โรวันก็ปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้าเรือ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลูเธอร์ ซึ่งเขาตรวจจับได้ทันทีที่เรือเหาะเข้าสู่เขตน่านฟ้าของสถาบัน แม้ว่าจะตาบอด แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่ลูเธอร์จะไม่ "มองเห็น" พลังอันมหาศาลของศาสตราจารย์โรวัน “ท่านอาจารย์ใหญ่ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?” เจ้าหญิงซีเนียเดินเข้าไปหาศาสตราจารย์โรวัน ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองชายชราที่พวกเขาพามาจากสไลม์พาราไดซ์อย่างใจเย็น “ไม่มีอะไรผิดปกติครับฝ่าบาท” ศาสตราจารย์โรวันตอบ “ข้าเพียงแค่สัมผัสได้ถึงบุคคลที่ไม่มีรายชื่อในฐานข้อมูลของสถาบัน จึงมาตรวจสอบดู” “อ๋อ...” เจ้าหญิงซีเนียพยักหน้าเข้าใจ ช่วงนี้มีหลายสิ่งเกิดขึ้นในสถาบัน ทำให้มาตรการรักษาความปลอดภัยถูกยกระดับขึ้นอย่างมาก เธอเกือบลืมไปเสียสนิทว่าชายชราผู้นี้อาจไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสถาบันโดยไม่มีเอกสารยืนยันตัวตนหรือใบอนุญาตจากอาจารย์ใหญ่ ศาสตราจารย์โรวันเดินเข้าไปหาลูเธอร์และหยุดลงเมื่อเหลือระยะห่างเพียงสองก้าวจากชายชรา “ท่านอยากจะดื่มชาสักหน่อยไหม?” ศาสตราจารย์โรวันถาม “ข้าไม่ชอบชา” ลูเธอร์ตอบ “เจ้ามีกาแฟไหม?” “มีครับ” “งั้นก็นำทางไปสิ” บทสนทนาของทั้งสองสั้นและห้วน ทั้งคู่ดูสงบนิ่งและตรงไปตรงมา จากนั้นศาสตราจารย์โรวันก็ดีดนิ้ว ก่อนที่ใครจะทันได้กะพริบตา ชายชราทั้งสองก็หายไปจากดาดฟ้าเรือ อเล็กซ์ไม่ได้กังวลมากนักเพราะอาจารย์ใหญ่และลูเธอร์มีความเกี่ยวข้องกัน อย่างไรก็ตาม อัศวินผู้นี้ใช้เวลาหลายปีตัดขาดจากผู้คน เขาอาจเผลอหลุดปากเรื่องบางอย่างโดยไม่ตั้งใจ และมีไม่กี่เรื่องหรอกที่จะรอดพ้นจากสายตาของโรวันไปได้ ยิ่งมีคนรู้ความลับของเขาน้อยเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าอเล็กซ์จะไม่ติดใจหากอาจารย์ใหญ่จะคิดว่าเขาอาจเป็นบุตรอุปถัมภ์ที่หายสาบสูญไปนาน แต่การเก็บทุกอย่างให้เป็นความลับยังคงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะรู้ว่าทำไม ‘พารากอนแห่งน้ำแข็ง’ ถึงได้ถูกระดมพลมาเพื่อสังหารเขา