Chapter 441: เธอไม่ใช่แค่หญิงสาวหน้าตาสวยงามธรรมดา ชัคไม่มีความเพ้อฝันเลยสักนิดว่าเขาจะสามารถวิ่งหนีเรนาร์ดได้ ในเมื่ออีกฝ่ายมีสมรรถภาพทางกายเหนือกว่าเขาอย่างที่ไม่มีวันเทียบติด ลึกๆ แล้ว เขากำลังด่าทอไอ้บ้านั่นอยู่ในใจ นี่มันต่างอะไรกับการกลั่นแกล้งกัน? เขารู้ตัวดีว่าตัวเองอาจจะเป็นสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม Endless Horizon แต่การถูกหมายหัวเพียงเพราะเหตุผลนั้นยังคงทำให้เขารู้สึกขุ่นเคือง! ในสถานการณ์แบบนี้ เพื่อนที่ดีควรจะแกล้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นว่าชัคมีระดับความสามารถห่างชั้นจากคนอื่นแค่ไหน! นั่นถึงจะเป็นมารยาทที่ควรทำ! สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจหยุดวิ่งแล้วหันหน้าเผชิญกับเรนาร์ด "แกบังคับฉันเองนะ!" ชัคตะโกนพร้อมกับโบกไม้กายสิทธิ์ ทันใดนั้น แส้เพลิงสายหนึ่งก็พุ่งขึ้นจากพื้นดินและรัดเข้าที่ขาขวาของเรนาร์ดจนเกือบทำให้เขาสะดุดล้ม อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มยังสามารถประคองตัวกลับมาตั้งหลักได้ทันควันก่อนจะกระชากขาออกจากการเกาะกุมของแส้เพลิง ในขณะที่เขากำลังหันมาส่งยิ้มเยาะเย้ยให้ชัค ชาร์ลส์ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาแล้วปล่อยหมัดตรงเข้าใส่ลำตัว จังหวะการตอบสนองของเรนาร์ดผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีจากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ ทำให้เขาสามารถยกแขนขึ้นมาป้องกันหมัดของชาร์ลส์ได้ เช่นเดียวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้าหญิงซีเนียเมื่อครู่ เรนาร์ดไถลไปกับพื้นหลายเมตร ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาไม่คิดเลยว่าชาร์ลส์จะปล่อยหมัดได้หนักหน่วงขนาดนี้! อาศัยจังหวะที่เรนาร์ดยังคงประหลาดใจ ชาร์ลส์พุ่งเข้าไปหมายจะซ้ำอีกครั้ง เรนาร์ดยิ้มเหี้ยม แม้การเติบโตของชาร์ลส์จะน่าประหลาดใจ แต่เขาจะยอมให้เด็กหนุ่มที่พูดจานุ่มนวลคนนี้เอาชนะเขาในการต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างไร? ทว่าในจังหวะที่เรนาร์ดก้าวเท้าออกไปเพื่อปะทะกับคู่ต่อสู้ แส้เพลิงสองสายก็ตวัดเข้ามารัดข้อเท้าของเขาแล้วกระตุกอย่างแรง การจู่โจมนี้ทำลายจังหวะการทรงตัวและสมาธิของเรนาร์ดลงทันที "อึก!" เสียงครางเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของชายหนุ่มเมื่อกำปั้นของชาร์ลส์ปะทะเข้าที่แก้มขวาของเขา ส่งร่างให้ล้มลงไปกระแทกกับพื้น "ฉันทำได้แล้ว!" ชัคฉีกยิ้ม "พวกนายเห็นไหม?!" "ชัค มีสมาธิหน่อย!" ชาร์ลส์ตะโกนขณะยกเท้าขึ้นหมายจะเหยียบเรนาร์ด "การต่อสู้ยังไม่จบ!" เรนาร์ดตั้งสติได้เร็วพอที่จะกลิ้งตัวหลบ เขาใช้แรงส่งจากการกลิ้งตัวพยุงร่างขึ้นเพื่อเตรียมโต้กลับ แต่ท่ายืนเท่ๆ ของเขายังไม่ทันจะอยู่ได้ถึงวินาที แส้เพลิงอีกสายก็ดึงเท้าเขาไว้อีกครั้ง เขาล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นในขณะที่ชัคระเบิดเสียงหัวเราะ "สมน้ำหน้า!" ตัวปัญหาตะโกน "ใครเหนือกว่าใครล่ะตอนนี้ หืม?!" เจ้าหญิงซีเนีย แมรี่ และเอเลโอนาร่าต่างก็ยกมือขึ้นกุมขมับพร้อมกัน "ความรู้สึกอับอายแทนคนอื่นนี่มันของจริงเลยนะ" เจ้าหญิงซีเนียพึมพำ แมรี่เดาะลิ้นแล้วส่ายหน้าด้วยความไม่พอใจ "ไอ้งั่งนั่นเดี๋ยวต้องโดนเรนาร์ดอัดแน่" "ฉันไม่รู้จักคนคนนั้น" เอเลโอนาร่ากล่าวกับอีวานเจลีน ซึ่งทำตาปริบๆ ด้วยความงุนงง จริงแท้อย่างยิ่ง มีไม่กี่สิ่งหรอกที่จะทำให้เหล่าหญิงสาวรวมใจเป็นหนึ่งได้เท่ากับการรังเกียจคนโง่ ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์กำลังเฝ้ามองการต่อสู้โดยเอามือปิดปากไว้ เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่หัวเราะออกมาดังๆ นอกเหนือจากการด่าทอที่น่าเบื่อแล้ว ชัคก็ทำตามกลยุทธ์ของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ประการแรก เรนาร์ดไม่ถนัดรับมือกับการโจมตีระยะไกลอย่างแส้เพลิง ชัคสามารถขัดขวางการเคลื่อนไหวของเรนาร์ดได้อย่างง่ายดายตราบเท่าที่เขายังรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเอาไว้ เรนาร์ดอาจจะมีพรสวรรค์ในการต่อสู้ระยะประชิด แต่ศิลปินการต่อสู้ที่แม้แต่จะตั้งท่าให้มั่นคงยังทำไม่ได้จะมีประโยชน์อะไร? แขนและมือของเขาอาจจะเป็นอาวุธหลัก แต่หากเท้าไม่ได้หยั่งรากลึกลงบนพื้น พลังในการชกของเขาก็จะลดทอนลงแม้ว่าจะชกโดนคู่ต่อสู้ก็ตาม กลยุทธ์ของอเล็กซ์นั้นเรียบง่าย ชัคทำหน้าที่ขัดขวางการเคลื่อนไหวของเรนาร์ด ในขณะที่ชาร์ลส์เน้นไปที่การโจมตีเพียงอย่างเดียว ชาร์ลส์ไม่จำเป็นต้องป้องกันตัวเองเพราะแส้เพลิงคอยจัดการให้เรนาร์ด "ยุ่ง" จนไม่สามารถทำอะไรได้ เรนาร์ดเองก็เข้าใจสถานการณ์ที่ตนกำลังเผชิญ แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้เลย เขาถูกบังคับให้ต้องเป็นฝ่ายตั้งรับและรับหมัดของชาร์ลส์ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พลังของ Void Touch นั้นเหนือมนุษย์ และชาร์ลส์ก็เพิ่งจะเริ่มเข้าถึงพลังบางส่วนของมันเท่านั้น หากมีเวลามากพอ เขาก็จะสามารถใช้พลังทั้งหมดของมันได้ เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะกลายเป็นขุมพลังที่แท้จริง "ฉันยอมแพ้" เรนาร์ดกล่าวหลังจากตระหนักได้ว่าไม่มีทางที่เขาจะชนะ เขาอาจจะดื้อรั้นและฝืนทนต่อไปจนจบได้ แต่การทำเช่นนั้นก็มีแต่จะยืดเวลาความทรมานของตัวเองออกไป ชัคเดินเข้าไปหาเรนาร์ดแล้วตบไหล่อีกฝ่าย "โดยปกติแล้วฉันไม่ค่อยสู้จริงจังเท่าไหร่หรอกนะ แต่พอทำทีไร ฉันยังกลัวตัวเองเลย" ชัคประกาศ "นายสู้ได้ดี แต่ก็ยังไม่ใช่คู่มือของฉัน จำไว้นะ ฉันแค่ทำตัวอ่อนแอเพื่อให้คนอื่นประมาทฉันต่างหากล่ะ" เรนาร์ดรู้สึกอยากจะประเคนหมัดใส่ไอ้ตัวปัญหาคนนี้เต็มแก่ แต่เขาก็ข่มใจเอาไว้ การต่อสู้ครั้งนี้เผยให้เห็นจุดอ่อนของเขา ซึ่งเขาตั้งใจจะแก้ไขมันก่อนการต่อสู้ในอนาคต ชัครู้สึกมั่นใจในตัวเองมากขึ้นอีกนิด ครั้งนี้เขาสามารถจัดการเรนาร์ด—คนที่เคยทำให้เขาหวาดกลัว—ได้อยู่หมัดโดยไม่ต้องใช้ยาปรุงของผู้พิชิต (Conqueror’s Potion) บางทีเขาอาจจะไม่จำเป็นต้องพึ่งพามันอย่างที่คิดไว้แต่แรกก็ได้ ชัครู้สึกฮึกเหิมและตัดสินใจว่าจะฝึกฝนแส้เพลิงให้เชี่ยวชาญหลังจากเห็นแล้วว่ามันได้ผลดีเพียงใด "การต่อสู้ครั้งต่อไปของนายคือพรุ่งนี้ คู่ต่อสู้ของนายคืออีวานเจลีน" อเล็กซ์บอกเรนาร์ด จริงๆ แล้วเขาเกือบจะตัดสินใจยกเลิกหลังจากเห็นว่านาย 'ฉันมีปัญหาเรื่องความเชื่อใจ' คนนี้เหนื่อยล้าแค่ไหน "ฉันยังสู้ได้อีกรอบ" เรนาร์ดกล่าวสวนก่อนที่อเล็กซ์จะพูดต่อ "ฉันอยากสู้กับอีวานเจลีนตอนนี้เลย" เรนาร์ดเคยสู้กับคู่ต่อสู้มามากมายในอดีต บางคนเป็นเพื่อนรุ่นเดียวกัน บางคนเป็นรุ่นพี่ที่มีประสบการณ์และทักษะมากกว่า ในตอนนั้น เขาจดจ่ออยู่กับการเอาชนะและแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเขามีดีแค่ไหน ทุกชัยชนะทำให้ความมั่นใจของเขาเพิ่มขึ้น เขาคอยบอกตัวเองว่าเขาแข็งแกร่ง แข็งแกร่งมาก ถึงแม้เขาจะไม่ได้ชนะทุกการต่อสู้ แต่เขาก็ยังคงมั่นใจ 'ฉันกำลังเก่งขึ้นและฉันจะชนะในครั้งหน้า' เขาคิดแบบนั้นทุกครั้งที่พ่ายแพ้ เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะมานั่งจมปลักอยู่กับความพ่ายแพ้และวิเคราะห์สาเหตุของการพ่ายแพ้ของตัวเอง แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนไปแล้ว เรนาร์ดจ้องมองอเล็กซ์ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเข้าใจเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขารู้สึกเช่นนี้ สำหรับเขา ชายหนุ่มคนนี้ดูลึกลับ น่ารำคาญ และ—แม้ว่าเขาจะยอมตายดีกว่าที่จะยอมรับ—เป็นคนที่เขานับถือ แม้จะเป็นการยอมรับอย่างไม่เต็มใจก็ตาม "แน่ใจเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "นายเหนื่อยมากแล้วนะ แต่ถ้าอยากท้าสู้กับอีวานเจลีนวันนี้จริงๆ ก็ดื่มนี่ซะ" อเล็กซ์โยนยาฟื้นฟูกำลังชั้นสูง (High-Grade Stamina Potion) ให้เรนาร์ด ซึ่งเขาก็คว้าไว้ได้ทันโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง เขากระดกยาดังกล่าวลงคอจนหมด เขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังและความเหนื่อยล้าที่หายไป ทำให้เขารู้สึกว่าสามารถสู้ได้อีกยกโดยไม่ต้องยั้งมือ "อีวานเจลีน ช่วยสู้กับเขาแบบเอาจริงด้วยนะ" อเล็กซ์กล่าว "เธอทำได้ใช่ไหม?" อีวานเจลีนพยักหน้าก่อนจะเดินไปหาอเล็กซ์เพื่อกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู "ถ้าฉันชนะ เราไปเดตกันอีกสักรอบนะ" อีวานเจลีนเสนอ "ตกลง" อเล็กซ์พยักหน้า สีหน้ายังคงเรียบเฉย "งั้นก็เอาให้ชนะล่ะ" อีวานเจลีนยิ้มอย่างมั่นใจขณะหันไปเผชิญหน้ากับเรนาร์ด อเล็กซ์เฝ้ามองเธออย่างใกล้ชิด เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาสามารถสังเกตการต่อสู้ของเธอด้วยตาตัวเองจากขอบสนาม เขารู้อยู่แล้วว่าเธอมีความสามารถอะไรบ้างในเกม พูดตามตรง เรนาร์ดในตอนนี้ยังไม่สามารถเอาชนะความสามารถระดับโกงของเธอได้ เธอคือ อีวานเจลีน เฟย์ลูน บุตรีของลอร์ดแวมไพร์ เนโร เธอเป็นหนึ่งในนางเอกหลักของ ELO ผู้ได้รับพรจากโลกใบนี้ให้ยืนหยัดเหนือทุกคน การต่อสู้ครั้งนี้คือสิ่งที่อเล็กซ์เฝ้ารอคอยมากที่สุด ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่เขาเลือกให้เธอเป็นคู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเรนาร์ด คนหนึ่งคือวีรบุรุษ อีกคนคือนางเอก แม้ว่าพวกเขาควรจะมีระดับความแข็งแกร่งที่เท่าเทียมกัน แต่เรนาร์ดกลับตกเป็นรองเนื่องจากธรรมชาติของพลังที่แตกต่างกัน ในตอนนี้ อีวานเจลีนคือตัวแก้ทางที่สมบูรณ์แบบสำหรับเรนาร์ด การต่อสู้ของพวกเขาจะทำให้สมาชิกของ Endless Horizon เข้าใจว่าเธอไม่ใช่แค่หญิงสาวหน้าตาสวยงามธรรมดาที่ขาดไร้ซึ่งพลังในการปกป้องตัวเอง