บทที่ 435: คำท้าอย่างเป็นทางการ [ตอนที่ 2] ขุนนางที่เพิ่งด่าทออเล็กซ์ไปก่อนหน้านี้พลันรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เขารู้สึกราวกับว่าชีวิตของตนกำลังตกอยู่ในอันตรายจริงๆ โชคยังดีที่ก่อนที่พรรคพวกของอเล็กซ์จะลงมือฆ่าเขา ‘ราชาแห่งการแบล็กเมล’ ประจำสถาบันก็เอ่ยแทรกขึ้นมาอีกครั้ง “ฉันรู้ว่าพวกคุณมาที่นี่เพื่อท้าดวลกับเรนาร์ด แต่ตอนนี้พวกคุณกำลังดึงดูดความสนใจมากเกินไปนะ” อเล็กซ์กล่าวอย่างใจเย็น “ฉันคือประธานชมรม Endless Horizon ส่วนเรนาร์ดเป็นสมาชิกชมรมของฉัน” “ในเมื่อพวกคุณมาเพื่อท้าเขา จะเลือกสู้แบบตัวต่อตัวหรือห้าต่อหนึ่งดีล่ะ? ในมุมมองของฉัน การรุมคนเพียงคนเดียวมันไม่ใช่เรื่องที่น่านับถือเลยสักนิด ถึงแม้ว่าพวกคุณจะไม่ใช่ขุนนางแต่เป็นแค่อันธพาลข้างถนน ฉันก็เกรงว่าจะปล่อยให้พวกคุณมารังแกสมาชิกชมรมของฉันไม่ได้” “ถ้าพวกคุณไม่อยากสู้ในแบบที่สมเกียรติ ก็ช่วยไสหัวกลับเข้ากรงสุนัขไปได้ไหม? ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพวกหมาข้างทางที่ไร้หัวนอนปลายเท้า” ชายหนุ่มทำท่าไล่ราวกับว่าเขากำลังไล่สุนัขจรจัดไร้เขี้ยวที่บังเอิญเดินเข้ามาที่หน้าประตูเพื่อหวังจะขอเศษอาหารกิน ธีโอและคาสซานดร้าต่างพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทั้งคู่เองก็รู้สึกรำคาญขุนนางพวกนี้ที่บุกเข้ามาในโรงเรียนโดยไม่ได้รับอนุญาตเช่นกัน ‘สมกับเป็นอเล็กซ์ สตราทอส จริงๆ เขาดูออกรู้วิธีปั่นหัวคนได้ดีจริงๆ’ ธีโอคิดในใจ ‘หน้าของขุนนางคนนั้นแดงก่ำด้วยความโกรธเชียว การโดนดูถูกขนาดนี้ ถ้าเป็นในแวดวงขุนนางบางที่ สามัญชนคนหนึ่งคงโดนโบยจนตายไปแล้ว’ คาสซานดร้าหัวเราะเบาๆ ในลำคอ แต่ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์ เอมิลไม่ได้พูดอะไรตั้งแต่มาถึง แต่เมื่อเห็นว่าพรรคพวกของตนกำลังถูกอเล็กซ์เยาะเย้ย ในที่สุดเขาก็เดินก้าวออกมาเป็นตัวหลัก “แล้วแกเป็นใครกัน?” เอมิลถาม “ฉันคือราชาแห่งสถาบันฟรีเดน” อเล็กซ์ตอบกลับอย่างถือดี “ถ้าแกยังไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร แสดงว่าพวกแกน่ะเตรียมตัวมาไม่ดีและใสซื่อเกินกว่าจะมาท้าใครที่นี่แล้วล่ะ!” เหล่านักเรียนที่เฝ้าดูเหตุการณ์ รวมถึงสภานักเรียน ต่างพากันอุทานออกมาด้วยความตกใจหลังจากได้ยินคำประกาศของอเล็กซ์ อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขามีทั้งฉายาราชาแห่งการแบล็กเมลและราชาแห่งการร้องเพลง พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ตั้งคำถามอะไรอีก ท้ายที่สุดแล้วในทางเทคนิคสิ่งที่เขาพูดมันก็ถูกต้องในหลายๆ แง่มุม เมื่อเห็นว่าไม่มีนักเรียนฟรีเดนคนไหนคัดค้านคำพูดของอเล็กซ์ ใบหน้าของเอมิลก็ปรากฏรอยย่นขมวดคิ้ว “แกคือเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดแห่งอวาลอนหรือเปล่า?” เอมิลถาม “ฉันเชื่อว่าฉันพูดว่าราชา ไม่ใช่เจ้าชายนะ” อเล็กซ์ตอบกลับ “ถ้าไม่อยากขายหน้าไปมากกว่านี้ นายควรหุบปากซะนะ ไอ้หนูจอมอวดฉลาด” “พัฟต์!” เหล่าขุนนางโซลาร่าที่กำลังศึกษาอยู่ที่สถาบันฟรีเดนถึงกับกลั้นขำไม่อยู่ แม้แต่เฮนรี่ก็ยังต้องพยายามไม่เผยยิ้มออกมา มันเป็นความลับที่เปิดเผยในแวดวงของพวกเขาว่าเอมิลเกลียดการถูกเรียกว่า “จอมอวดฉลาด” มากที่สุด สำหรับเขาแล้วนั่นคือคำดูถูกที่ร้ายแรงที่สุด และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตอนนี้เขากำลังจ้องเขม็งไปที่อเล็กซ์ ซึ่งทำท่าทางเหมือนกำลังอบรมสั่งสอนเด็กน้อยอยู่ “ทุกคนช่วยเงียบหน่อยได้ไหม?” อเล็กซ์ยกมือขึ้นเพื่อห้ามเสียงหัวเราะที่กำลังแพร่กระจายไปทั่ว “ถ้าพวกคุณไม่หยุดขำ ไอ้หนุ่มหน้าหวานคนนี้อาจจะช็อกตายเพราะความอายเอานะ เราเป็นคนมีอารยธรรมกันทุกคนใช่ไหมล่ะ? เราไม่ควรจะรังแกใครนะ” หลังจากได้ยินเช่นนั้น นักเรียนต่างพากันควบคุมตัวเอง แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เมื่อทุกคนสงบลง อเล็กซ์ก็หันไปเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางที่เริ่มใจเย็นลงบ้างแล้วอีกครั้ง “อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ในเมื่อพวกคุณอยากท้าดวลสมาชิกชมรมของฉัน ฉันจะรับคำท้านั้นแทนเขาเอง” อเล็กซ์กล่าวโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองเรนาร์ดที่กำลังจ้องหลังเขาเหมือนจะกินเลือดกินเนื้อ “อย่างไรก็ตาม ถ้าพวกคุณอยากท้าดวลกับเขา พวกคุณต้องทำตามเงื่อนไขข้อหนึ่ง” “เงื่อนไขที่ว่าคืออะไร?” เอมิลถาม ใบหน้าของเขายังคงแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่เขาก็พยายามบังคับตัวเองไม่ให้ระเบิดอารมณ์ออกมาในที่สาธารณะเพื่อรักษาภาพลักษณ์ “เงินไงล่ะ” อเล็กซ์ตอบอย่างหน้าตาเฉย “ถ้าอยากสู้กับเรนาร์ดในฐานะผู้ท้าชิง พวกคุณต้องจ่ายเงินมาก่อน... เอาเป็นว่าคนละหนึ่งพันเหรียญทองก็พอ” “อะไรนะ?!” หนึ่งในขุนนางมองอเล็กซ์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “แกจะให้พวกเราจ่ายเงินเพื่อที่จะได้สู้กับเขางั้นเหรอ?” “แกเสียสติไปแล้วหรือไง?” ขุนนางอีกคนเสริม “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เรื่องแบบนี้กลายเป็นบรรทัดฐานของการดวลกัน?” เฮนรี่และเอมิลกำลังจะพ่นคำด่าใส่ แต่คำพูดถัดมาของอเล็กซ์ทำให้พวกเขาทั้งหมดต้องหุบปากสนิท “อ้าว พวกคุณจ่ายไม่ได้เหรอ?” อเล็กซ์ถอนหายใจก่อนจะส่ายหัว “ฉันไม่ยักรู้ว่าขุนนางแห่งโซลาร่านี่... ขาดแคลนขนาดนี้ ฉันหมายถึง มันก็แค่หนึ่งพันเหรียญทองไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่ได้เป็นขุนนางนะ แต่เงินจำนวนแค่นี้สำหรับฉันมันก็แค่เศษเงินในกระเป๋าเท่านั้นแหละ” เพื่อพิสูจน์คำพูด อเล็กซ์เปิดแหวนเก็บของและเทเหรียญทองทั้งหมดที่เขามีในคลังออกมา เหรียญเหล่านั้นกระทบกันเกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊งและกองรวมกันเป็นภูเขาขนาดย่อมต่อหน้าทุกคน หลังจากที่เขาแลกแต้มสถาบันเพื่อเตรียมไปประมูลของในเมือง เขาก็มีเหรียญทองจำนวนมากอยู่ในครอบครอง และพวกมันยังคงส่งเสียงดังขณะที่ร่วงหล่นลงมา “โอ้ ขอโทษที พอดีสามัญชนอย่างฉันเผลอทำเงินค่าขนมหล่นน่ะ ซุ่มซ่ามจริงๆ! ทีนี้ ถ้าพวกคุณจะไม่ว่าอะไร ขอฉันจัดการไอ้คนงุ่มง่ามคนนี้ก่อนนะ...” อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างโอเวอร์ “ให้ตายเถอะ ฉันเกลียดความจนจริงๆ ตอนนี้ต้องมานั่งเก็บเหรียญทองกว่าแสนเหรียญทีละเหรียญเลย” ทุกคนรู้สึกได้ว่าริมฝีปากของตนกระตุกยิกๆ หลังจากได้ยินคำพูดที่ไร้ยางอายเช่นนั้น คนส่วนใหญ่โดยเฉพาะสามัญชน แทบจะอยากกระโดดเข้าไปช่วยเก็บเหรียญทองพวกนั้น! ดิมดิมกระโดดลงมาจากบนหัวของอเล็กซ์และลงพื้นอย่างสวยงาม จากนั้น ‘เทพเจ้าติ่มซำ’ ก็หยิบสิ่งประดิษฐ์เครื่องดูดฝุ่นที่พวกเขาเคยใช้ดูดแกนอสูรภายในดันเจี้ยนออไรออนออกมา ต่อหน้าสายตาอิจฉาริษยากว่าร้อยคู่ เจ้าก้อนแป้งน้อยสวมแว่นกันแดดทรงนักเลงก่อนจะใช้เครื่องดูดเหรียญทองทั้งหมดจนเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่เหรียญเดียว “ทำได้ดีมาก ดิมดิม” อเล็กซ์เอ่ยชมขณะอุ้มเจ้าก้อนแป้งขึ้นมา “อะแฮ่ม!” ดิมดิมทำท่าวันทยหัตถ์บอกอเล็กซ์ว่าภารกิจสำเร็จลุล่วง ชายหนุ่มหันไปมองกลุ่มขุนนางที่เงียบกริบไปหลังจากได้เห็นโชว์ความรวยของเขาอีกครั้ง “ตกลงว่าจะสู้กับเรนาร์ดไหม?” อเล็กซ์เลิกคิ้ว “ถ้าพวกคุณไม่มีเงิน ก็ยังถอยตอนนี้ได้นะ” “ฉันหมายถึง ถ้าแค่หนึ่งพันเหรียญทองพวกคุณยังจ่ายไม่ได้ แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปคิดว่านักบุญหญิงจะมองพวกคุณในแง่ดี? ต่อให้เธอเป็นนักบุญหญิง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอต้องทำการกุศลไปวันๆ นะ! ตอนที่เธอยังอยู่ที่นี่ฉันคุยกับเธอแล้ว เธอออกจะเกลียดพวกคนที่ไม่มีเงินจะตายไป จริงไหม?” เรนาร์ดสะดุ้งเมื่อโดนลูกหลงจากคำพูดของอเล็กซ์ แม้เขาจะไม่รู้ว่าอเล็กซ์พูดจริงไหมเรื่องที่เซเลสเทรียเกลียดคนจน แต่สถานะความเป็นสามัญชนที่ยากจนของเขามันคือความจริง เฮนรี่ไม่อยากถูกดูถูกไปมากกว่านี้ จึงก้าวออกมาและยอมรับคำท้าของอเล็กซ์ “ก็ได้ หนึ่งพันเหรียญทอง!” เฮนรี่กล่าว “ฉันจะจ่ายให้เดี๋ยวนี้เลย” “จะรีบไปไหนล่ะ?” อเล็กซ์กะพริบตา “คิดว่าฉันจนหรือไง? ฉันดูเหมือนคนที่กำลังร้อนเงินขนาดนั้นเลยเหรอ?” เฮนรี่อยากจะตะคอกใส่อเล็กซ์ แต่เขาก็อดทนไว้ ‘เดี๋ยวก็ขอเงิน เดี๋ยวก็ไม่ยอมรับเงิน นี่แกเอาไงกันแน่เนี่ย!’ ขุนนางคนนั้นบ่นในใจ “หนึ่งเดือน” อเล็กซ์พูดพลางชูนิ้วขึ้น “อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า นักเรียนปีหนึ่งจะมีการไปทัศนศึกษาที่โซลาร่า ฉันอยากให้พวกแกทั้งห้าคนไปจองโคลอสเซียมที่นั่นและกระจายข่าวเรื่องคำท้านี้ให้ทั่ว” “แล้วก็ อย่าลืมบอกทุกคนด้วยว่าเฉพาะคนที่จ่ายหนึ่งพันเหรียญทองเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าชมการดวล นั่นคือราคาตั๋ว เข้าใจนะ? ดิมดิมกับฉันจะไปเก็บเงินที่หน้าประตูเอง จะได้ไม่มีใครแอบดูฟรีๆ” เนสเซียรีบจดลงในสมุดโน้ตอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ชาร์ลส์มองเธอนิ่งๆ “เธอทำอะไรน่ะ?” ชาร์ลส์ถาม “ฉันกำลังหาวิธีหาเงินง่ายๆ น่ะ” เนสเซียตอบพลางเขียนต่อ “อเล็กซ์ทำให้การต้มตุ๋นคนอื่นดูเป็นเรื่องธรรมชาติมาก ฉันต้องเรียนรู้จากเขา” ชาร์ลส์ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี อีกไม่นานเขาก็จะมีแฟนที่รวยมาก แต่ต้องแลกมาด้วยอะไรบ้างล่ะเนี่ย? ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ต่างตั้งใจฟังคำพูดถัดไปของอเล็กซ์อย่างใจจดใจจ่อ “ทำให้แน่ใจว่าข่าวจะกระจายไปไกลที่สุด” อเล็กซ์กล่าวต่อ “พวกแกมีเวลาหนึ่งเดือนในการโฆษณาการดวลครั้งนี้ เอาให้เต็มที่เลย และบอกพวกที่จะเปิดซุ้มพนันด้วยว่าฉันต้องได้ส่วนแบ่งสิบเปอร์เซ็นต์จากทุกธุรกรรม เรื่องนี้ต่อรองไม่ได้” ธีโอมองอเล็กซ์ด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาเริ่มคิดแล้วว่าการปล่อยให้เรื่องนี้ตกอยู่ในมือของ ‘ราชาแห่งการแบล็กเมล’ อาจจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด หากพ่อของเขาซึ่งเป็นราชาทราบถึงผลลัพธ์ของเหตุการณ์นี้ เขาจะต้องโดนบ่นหูชาอย่างแน่นอน ราชาคงอยากรู้ว่าการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างขุนนางกับสามัญชนไม่กี่คน กลายมาเป็นเรื่องใหญ่โตที่คนแห่มาดูกันได้ยังไง สุดท้าย เหล่าขุนนางแห่งโซลาร่าก็จำใจยอมทำตามข้อเรียกร้องของอเล็กซ์และจากไป ชายหนุ่มยังคงยิ้มกริ่มขณะมองดูพวกเขาวิ่งหางจุกตูดออกไป โดยที่ไม่รู้เลยว่าแผนการรวยทางลัดของเขานี้ จะนำมาซึ่งผลกระทบที่เขาคาดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อย