บทที่ 434: คำท้าอย่างเป็นทางการ [ตอนที่ 1] "อเล็กซ์! มีเรื่องใหญ่แล้ว!" ชัคพุ่งพรวดเข้ามาในห้องด้วยอาการหอบแฮก "เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว!" อเล็กซ์ปรายตามองเพื่อนร่วมห้องของเขาพลางเลิกคิ้วขึ้น "ให้ทายนะ—แมรี่ฟาดนายตอนใส่ชุดโดมิเนทริกซ์อยู่หรือไง?" "นายรู้ได้ยังไง..." ชัคไอออกมาทันควันก่อนจะส่ายหน้า "ไม่ใช่เรื่องนั้น! เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริง ๆ พวกขุนนางจากโซลาร่าหลายคนบุกมาที่สถาบันวันนี้แล้วท้าเรนาร์ดดวล พวกเขาบอกว่าไม่พอใจที่สามัญชนคนหนึ่งมาหมั้นหมายกับเซเลสเทรีย นักบุญหญิงของพวกเขา!" อเล็กซ์กะพริบตาถี่ ๆ แววตาเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "จริงดิ? พวกเขาหมั้นกันแล้วเหรอ? ยืนยันแล้วใช่ไหม?" ใครจะไปคิดว่าความสัมพันธ์ของเรนาร์ดกับนักบุญหญิงจะคืบหน้าไปไวขนาดนี้หลังจากที่พวกเขาพบกันที่สถาบันฟรีเดน "ฉันไม่รู้เหมือนกัน เรนาร์ดไม่ได้พูดอะไรเลย" ชัคยอมรับ "ประธานนักเรียนไล่พวกขุนนางนั่นออกไปเพราะบุกรุกพื้นที่ ตอนนี้พวกนั้นเลยกำลังโวยวายกันใหญ่โต" ด้วยความอยากรู้อยากเห็น อเล็กซ์จึงตามชัคไปที่ประตูหน้าของสถาบัน ซึ่งเป็นจุดที่ว่ากันว่าพวกขุนนางกำลังก่อความวุ่นวายอยู่ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ประตู เสียงตะโกนของเหล่าชายหนุ่ม—ซึ่งดูอายุอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย—ก็ดังชัดขึ้นเรื่อย ๆ "สู้กับข้าสิ ไอ้คนขี้ขลาด!" "กล้าดียังไงถึงมาล่อลวงนักบุญหญิงของพวกเราคนสามัญชนอย่างแก?! ให้อภัยไม่ได้!" "ออกมาสู้กับพวกเราสิ ไอ้ลูกผสม!" "แกมันก็แค่คางคกที่อยากกินเนื้อหงส์! ไม่รู้จักละอายแก่ใจบ้างหรือไง?!" อเล็กซ์มองขุนนางทั้งห้านายด้วยความขบขัน เขาจำหน้าสองในห้าคนนั้นได้ ในเกม ขุนนางระดับสูงสองคนนี้คือผู้ที่ตามจีบเซเลสเทรีย ไม่ว่าผู้เล่นจะเลือกเล่นเป็นตัวเอกชายคนไหนในสามคน ทั้งสองคนนี้ก็เป็นอุปสรรคที่ต้องจัดการเพื่อให้เส้นทางความรักของเซเลสเทรียก้าวหน้าไปสู่ตอนจบที่แสนสุข คนหนึ่งเป็นบุตรชายคนที่สองของดยุก ส่วนอีกคนเป็นทายาทของมาร์ควิส ทั้งคู่ต่างถือเป็นอัจฉริยะในสายตาของคนทั่วไป และในปัจจุบันพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าเรนาร์ดอยู่มากโข หากผู้เล่นเลือกเล่นเป็นเรนาร์ด พวกเขาจะต้องรอจนถึงสิ้นปีการศึกษากว่าที่จะแข็งแกร่งพอจะรับมือกับคู่แข่งทางความรักทั้งสองคนนี้ได้ 'นั่นอีมิลกับเฮนรี่สินะ' อเล็กซ์คิด 'แต่ดูจากนิสัยเรนาร์ดแล้ว ฉันไม่คิดว่าเขาจะทำอะไรลงไปหรอก' อเล็กซ์รู้ดีว่าเรนาร์ดในตอนนี้ยังมีปัญหาเรื่องการไว้ใจคนอื่น ต่อให้เขาและเซเลสเทรียจะสนิทสนมกันขึ้นมาบ้าง แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ยังไม่เกินเลยไปกว่าคำว่าเพื่อน นั่นนำไปสู่ความเป็นไปได้เดียว 'เซเลสเทรียอาจจะแค่บอกว่าเธอไม่มีความสนใจจะหมั้นเพราะเธอมิต้องใจใครบางคนในสถาบันฟรีเดน' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'และเพราะตอนที่เธอมาที่นี่ก็มีนักเรียนคนอื่นอยู่ด้วย พวกขุนนางพวกนั้นก็คงเค้นถามจนมีใครสักคนหลุดปากชื่อเรนาร์ดออกมา' เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไปราวกับไฟลามทุ่ง นักเรียนจำนวนมากก็มารวมตัวกันที่หน้าประตู หวังจะชมเรื่องสนุกฟรี ๆ ส่วนใหญ่ต่างจับจ้องไปที่เรนาร์ด ซึ่งยืนกอดอกอยู่อีกฝั่งของประตู เขายังคงนิ่งเงียบ แต่รอยยิ้มเย่อหยิ่งบนใบหน้ากลับยิ่งทำให้พวกขุนนางโกรธจัด พวกเขายังคงด่าทอเขาว่าเป็นลูกผสม เป็นสามัญชน และเป็นคางคกไม่หยุดหย่อน ธีโอ พร้อมด้วยสมาชิกสภานักเรียนคนอื่น ๆ อยู่ที่นั่นด้วย ประกายในตาของเขาสลดลง เขากำลังเริ่มปวดหัว คนพวกนั้นเป็นขุนนางจากโซลาร่า ดังนั้นมันจึงเป็นความรับผิดชอบของธีโอ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเขามีสถานะสำคัญ เขาจึงไม่สามารถปัดความรับผิดชอบไปง่าย ๆ สิ่งที่เขาต้องการที่สุดคือการไม่ถูกเรียกตัวไปพบพ่อเพียงเพราะไปตักเตือนขุนนางจากอาณาจักรอื่นต่อหน้านักเรียนของสถาบันฟรีเดน "ท่านประธาน เราควรทำอย่างไรดีคะ?" แคสซานดร้าถาม "นักเรียนเริ่มมามุงกันมากขึ้นแล้ว ถ้าขืนปล่อยไว้แบบนี้ ฉันกลัวว่าสถานการณ์จะบานปลายจนคุมไม่อยู่ค่ะ" "เธอมีคำแนะนำไหม?" ธีโอถาม "ฉันเปิดรับทุกความคิดเห็น" สมาชิกสภานักเรียนทุกคนต่างชี้ไปที่นักเรียนปีหนึ่งผมสั้นสีเงิน ซึ่งดูเหมือนกำลังสนุกกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ธีโอจำอเล็กซ์ได้ทันทีและเข้าใจในสิ่งที่ลูกน้องของเขากำลังใบ้ให้ โดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง ประธานสภานักเรียนเดินตรงเข้าไปหาอเล็กซ์และขอให้เขาจัดการเรื่องนี้ แต่อเล็กซ์ไม่ใช่คนที่จะทำอะไรให้ใครฟรี ๆ หลังจากการเจรจาสั้น ๆ ธีโอก็ตกลงว่าจะมอบคะแนนสถาบันให้อเล็กซ์หนึ่งหมื่นคะแนนหากเขาสามารถจัดการเรื่องนี้ให้จบลงอย่างสันติได้ "ฝากไว้ที่ผมเลยท่านประธาน!" อเล็กซ์ตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ "ผมจะแก้ปัญหานี้ให้ได้โดยไม่มีพลาด!" "ดิม ดิม!" ดิม ดิม ทำความเคารพจากบนหัวของอเล็กซ์ เพื่อยืนยันกับธีโอว่าพวกเขาจะจัดการเรื่องนี้ให้สันติที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่ามกลางสายตาของสภานักเรียนที่เฝ้ามองอยู่ด้านหลัง อเล็กซ์เดินตรงไปที่ประตูราวกับคนดีมีคุณธรรมที่ตั้งใจจะเข้ามาเป็นตัวกลางไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างพวกขุนนางจากโซลาร่ากับเรนาร์ด สายตาของเขาจับจ้องไปที่อีมิล มิลาน ก่อนเป็นอันดับแรก ต่างจากคนอื่น ๆ อีมิลไม่ได้ตะโกนโวยวายอย่างขาดสติ เขายืนจ้องเรนาร์ดด้วยท่าทางกอดอกไว้ข้างหลัง ในเกม อีมิลขึ้นชื่อเรื่องความสง่างาม พูดจาสุภาพ และมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างเป็นธรรมชาติ อีมิลเปี่ยมไปด้วยความสง่างามของชนชั้นสูงผู้ให้คุณค่ากับสติปัญญามากกว่าพละกำลัง ด้วยเส้นผมสีบลอนด์เงินและดวงตาสีไพลินที่ดูครุ่นคิดตลอดเวลา เขามักจะจมดิ่งอยู่ในโลกอันเงียบสงบของหนังสือและบทกวีเสมอ หลังจากสังเกตอีมิลอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็เบนความสนใจไปยังคู่แข่งคนที่สองของเรนาร์ด เฮนรี่ โมริซ ในขณะที่เสน่ห์ของอีมิลคือความสง่างาม ท่าทางของเฮนรี่กลับเต็มไปด้วยความมั่นใจและความกล้าหาญ ด้วยเส้นผมสีดำสนิท ดวงตาสีเขียวมรกต และท่วงท่าการยืนแบบอัศวิน เขาคือภาพลักษณ์ของอัศวินผู้ปกป้องในอุดมคติของขุนนาง ในเกม เขามีชื่อเสียงในฐานะอัศวินผู้กล้าหาญ พูดตรงไปตรงมา และซื่อสัตย์อย่างยิ่ง เขาตกหลุมรักเซเลสเทรียหลังจากได้พบกันในงานเลี้ยงเต้นรำ "พวกคุณช่วยหยุดตะโกนกันสักทีจะได้ไหม?" อเล็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงดังฟังชัดแต่ทว่าเยือกเย็น "นี่พวกคุณเป็นขุนนางกันจริงหรือเปล่าเนี่ย? นึกว่าพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังตะโกนขายของอยู่ในตลาดซะอีก" คำพูดของอเล็กซ์ดึงดูดความสนใจของพวกขุนนางทันที ทำให้พวกเขาทุกคนหันมามองที่เขาเป็นตาเดียว "แกเป็นใครกันห๊ะ?!" เฮนรี่เป็นคนแรกที่แผดเสียงใส่คนหน้าใหม่ "อย่ามาสอดเรื่องของคนอื่น!" "ใช่แล้ว! แกไม่เกี่ยวอะไรด้วย ถอยออกไปจากหน้าพวกเราเดี๋ยวนี้!!" ขุนนางคนหนึ่งตะโกนขึ้น "แกเป็นเพื่อนของไอ้ลูกผสมนั่นเหรอ?" ขุนนางอีกคนเยาะเย้ย "มองแวบเดียวฉันก็รู้แล้วว่าแกมันก็ลูกผสมเหมือนกัน! ออกไปให้พ้นหน้าฉันซะ เจ้าหมา! ถ้าฉันสั่งให้นั่ง แกก็ต้องนั่ง! ถ้าฉันสั่งให้ไสหัวไป แกก็ต้องไป!" ท่ามกลางกลุ่มนักเรียนที่มารวมตัวกันดูละครฉากนี้ เอลีโนร่ากำลังวุ่นกับการรั้งตัวเอแวนเจลีนเอาไว้ ซึ่งเธอไม่ได้ต้องการอะไรมากไปกว่าการเข้าไปอัดไอ้คนที่เรียกอเล็กซ์ว่าลูกผสมให้เละ "ปล่อยฉันนะ เอลีโนร่า" เอแวนเจลีนขู่ฟ่อ "ฉันจะจัดการหมอนั่นเดี๋ยวนี้แหละ!" "ใจเย็นก่อน เอวา!" เอลีโนร่าตอบขณะที่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเธอล็อกตัวเด็กสาวไว้แน่นหนาพอ "เธอจะทำเรื่องให้ยุ่งยากเปล่า ๆ อเล็กซ์ไม่ถูกยั่วยุด้วยคำพูดขยะ ๆ แบบนั้นง่าย ๆ หรอกนะ รู้ใช่ไหม?!" "ฉันไม่สน หมอนั่นตายแน่!" "โอ๊ย ไม่ได้ เธอต้องสน!" ในขณะที่เอลีโนร่ากำลังพยายามรั้งเอแวนเจลีนไว้อย่างสุดชีวิต เหตุการณ์คล้าย ๆ กันก็กำลังเกิดขึ้นไม่ไกลจากตรงนั้น "อย่าห้ามฉันนะ วาน" ลูมี่กล่าวขณะพับแขนเสื้อขึ้น "คนเดียวที่จะด่าอเล็กซ์ได้คือฉัน ฉันจะตบไอ้หมอนั่นให้หน้าหันจนลืมชื่อตัวเองเลยคอยดู" "โอ้ ฉันไม่ห้ามเธอหรอก" วานตอบเสียงเรียบ เขากำลังยิ้ม แต่มันไม่ได้ไปถึงดวงตา "เชิญเลย จัดการหักคอหมอนั่นให้เต็มที่ ฉันสัญญาว่าจะช่วยเธอฝังศพเอง" ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าบอบบางคนนั้นกำลังถือหินลับมีดและใช้มันฝนหอกของเขาอย่างใจเย็น ชัดเจนว่าเขาจะไม่มีวันยอมให้ใครมาดูหมิ่นผู้มีพระคุณของเขา—คนที่เขาได้สาบานตนจะจงรักภักดีด้วย—แล้วรอดชีวิตไปได้เด็ดขาด