Chapter 424: เอฟเฟกต์ผีเสื้อ (The Butterfly Effect) อเล็กซ์คิดว่าเขาคุ้นเคยกับการกอดใครสักคนแล้ว แต่เขาคิดผิด อีแวนเจลีนดูเหมือนจะต้องการกอดเขาตลอดไป ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเริ่มรับรู้ถึงตัวตนของเธอชัดเจนขึ้นในหลายแง่มุม ทั้งความนุ่มนวล กลิ่นหอม และไออุ่นจากกายเธอ การที่มีหญิงสาวแสนสวยอยู่ในอ้อมกอดเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะยังคงทำใจให้สงบได้ เธอเป็นหนึ่งในสามนางเอกหลักของ ELO ดังนั้นการที่ได้โอบกอดเธอแบบนี้จึงสร้างความรู้สึกที่ซับซ้อนมากมายขึ้นภายในใจของอเล็กซ์ อีกอย่าง ไม่รู้ทำไมเขาถึงมีความรู้สึกรุนแรงที่อยากจะกอดเธอให้แน่นขึ้นไปอีก อยากจะจูบแก้มของเธอ... รวมถึงริมฝีปากของเธอด้วย แต่เขาก็อดกลั้นเอาไว้และเพียงแค่โอบกอดเธอไว้ ปล่อยให้อีแวนเจลีนได้สงบสติอารมณ์จากการตื่นขึ้นของพลังเมื่อครู่ เธอไม่ได้ดื่มเลือดเข้าไปมากนัก แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะปลุกพลังแวมไพร์ที่หลับใหลอยู่ในตัวของเธอ ในเมื่อเธอเป็นแดมพีร์ เธอจึงแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ทั่วไป และนับจากนี้ไป เธอจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่มีข้อแม้ว่า เพื่อที่จะทำให้พลังของเธอคงที่ เธอจะต้องดื่มเลือดของอเล็กซ์เป็นประจำ เขาตอบรับเงื่อนไขนี้ตั้งแต่วินาทีที่ยอมให้เธอดื่มเลือดเพื่อพิสูจน์ว่าร่างอวตารของเขา อเล็กซ์ สตราโตส คือเจ้าชายเอเธเรียสตัวจริงหรือไม่ "ใจเย็นลงหรือยัง?" อเล็กซ์ถามหลังจากผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง "ค่ะ" อีแวนเจลีนตอบ "ขออีกแค่สิบนาทีนะคะ" เธอกอดอเล็กซ์แน่นขึ้นราวกับอยากจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขา ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั่วแผ่นหลัง โดยสัญชาตญาณเขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังมุมหนึ่งของห้องสมุด ที่นั่น เขาเห็นลูมิจ้องมองกลับมาที่เขา หญิงสาวคนนั้นทำท่าปาดนิ้วผ่านลำคอตัวเองก่อนจะหายวับทะลุกำแพงไป อเล็กซ์ทำได้เพียงถอนหายใจในใจ เพราะเขาเก็บแผนที่ไปแล้วหลังจากมาถึงห้องสมุดเก่า เขาเคยคิดว่าตัวเองปลอดภัยจากการถูกสอดแนม แต่ดูเหมือนเขาจะคิดผิด แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งที่ทำไปแล้วก็คือสิ่งที่ทำไปแล้ว อเล็กซ์ไม่รู้สึกเสียใจ สิบนาทีต่อมา อีแวนเจลีนเงยหน้าขึ้นแล้วประทับจูบลงบนแก้มของอเล็กซ์ "ขอบคุณมากนะคะ" อีแวนเจลีนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ฉันควรเรียกคุณว่าอเล็กซ์ต่อไป หรือจะให้เรียกคุณว่าเอเธเรียสเป็นการส่วนตัวดีคะ?" "เรียกผมว่าอเล็กซ์ก็พอครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมชอบแบบนั้นมากกว่า" "ได้ค่ะ" อีแวนเจลีนพยักหน้า "ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลืออะไร อย่าลังเลที่จะบอกฉันนะ ฉันจะพยายามช่วยคุณอย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไรก็ตาม" "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์ยิ้มกว้าง "งั้นจากนี้ไปผมเรียกคุณว่าเอวาได้ไหม?" "ได้สิคะ!" ใบหน้าของอีแวนเจลีนสว่างไสวขึ้น "เหมือนเมื่อก่อนเลย" หลังจากพูดคุยเรื่อยเปื่อยกันอีกสักพัก อเล็กซ์และอีแวนเจลีนก็แยกย้ายกันไป แทนที่จะกลับห้องพักหรือมุ่งหน้าไปที่หอคอยนาฬิกา อเล็กซ์กลับไปตามหาดิมดิม เวลาที่ไม่ได้อยู่กับอเล็กซ์ เทพติ่มซำมักจะอยู่ที่ฟาร์มของฟรานหรือไม่ก็ตระเวนไปรอบวิทยาเขตกับเดซี่และเร็กซ์ หมาป่าแห่งพงไพร หลังจากสอบถามนักศึกษาคนอื่นๆ ว่าเห็นเดซี่หรือดิมดิมบ้างไหม อเล็กซ์ก็ได้ความว่าพวกมันตรวจตราช่วงเช้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว เมื่อเป็นเช่นนั้น ชายหนุ่มจึงมุ่งหน้าตรงไปยังฟาร์มของฟรานเพื่อดูว่าเจ้าซาลาเปาน้อยยังอยู่ที่นั่นหรือไม่ ทันทีที่ไปถึงฟาร์ม เขาก็เห็นฟรานและดิมดิมกำลังปลูกเมล็ดพันธุ์บางอย่างอยู่ในสวน เจ้าซาลาเปาน้อยกำลังฮัมเพลงธีมของ Endless Leveling Online อย่างอารมณ์ดี เนื่องจากทั้งสองดูยุ่งๆ อเล็กซ์จึงคิดว่าเขาควรเข้าไปช่วยก่อนที่จะถามคำถาม "สวัสดีฟราน" อเล็กซ์ทักทายพร้อมรอยยิ้ม "ช่วยงานได้ดีมากเลยนะดิมดิม" "อะแฮ่ม!" เจ้าซาลาเปาน้อยยืนตัวตรงอย่างภาคภูมิใจที่ได้รับคำชมสำหรับการทำงานหนัก "สบายดีไหมอเล็กซ์?" ฟรานตอบกลับ "ทานอะไรหรือยัง?" "ผมสบายดีครับ แต่ยังไม่ได้ทานมื้อเที่ยงเลย" อเล็กซ์ตอบอย่างหน้าไม่อาย เพราะเขารู้ดีว่าฟรานกำลังจะชวนเขาทานมื้อเที่ยง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากพลาด ในบรรดาสี่ราชินีของเขา ฟรานเป็นคนที่เชี่ยวชาญงานบ้านงานเรือนที่สุด ลาวิเนียนั้นก็มีความสามารถพอตัว แต่ฝีมือการทำอาหารของเธอมักจะวนเวียนอยู่กับการปิ้งย่างเท่านั้น ส่วนลาทิฟ่า... เธอขอนอนหลับดีกว่าต้องมาทำอาหารกินเอง แอสเทรียอาจจะเป็นเด็กสาวที่โชคดีมาก และนั่นเป็นเหตุผลที่เธอไม่เคยต้องทรมานกับอาหารรสชาติแย่ๆ แม้ว่าเธอจะไม่มีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารเลยก็ตาม ในเกม พระเอกเคยขอให้แอสเทรียเจียวไข่ แล้วเธอก็สร้างปาฏิหาริย์เปลี่ยนไข่ให้กลายเป็นก้อนถ่าน เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นทุกครั้งที่เธอทำ ขณะที่อเล็กซ์ยิ้มให้กับความทรงจำนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่าดิมดิมยังมีหีบสมบัติจากดินแดนสไลม์อยู่ การเปิดหีบพวกนี้อาจทำให้ได้รับไอเทมระดับหายาก (Rare), ระดับหายากพิเศษ (Super Rare) หรือแม้แต่ไอเทมระดับเอกลักษณ์ (Unique) (หมายเหตุผู้เขียน: ลำดับขั้นไอเทมคือ ทั่วไป, ไม่ธรรมดา, หายาก, หายากพิเศษ, เอกลักษณ์, ตำนาน, เทวะ) หากเป็นแอสเทรียที่เป็นคนเปิด โอกาสที่จะได้ไอเทมดีๆ ก็แทบจะการันตีได้เลย 'พูดถึงเรื่องนั้น ผมยังมีชุดชั้นในนำโชคที่ได้จากการประมูลอยู่นี่นา' อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เขาถูกสมาชิกชมรมล้อเลียนอย่างหนักหลังจากพวกเขารู้เรื่องชุดชั้นในนั้น มันถูกเก็บไว้ในแหวนเก็บของมาตั้งแต่ตอนประมูล เพราะเขาตั้งใจจะมอบมันให้แอสเทรีย 'เดี๋ยวสิ วันเกิดอายุครบสิบแปดปีของเธอจะมาถึงในเดือนหน้า' อเล็กซ์คิด 'ควรจะมอบของขวัญชิ้นนั้นให้เธอดีไหมนะ?' อเล็กซ์สลัดความคิดนั้นทิ้งทันที เพราะการมอบของขวัญแบบนั้นให้อาจทำให้แอสเทรียคิดว่าเขาเป็นพวกวิตถารได้ อันที่จริง มันอาจทำให้หลายคนมองว่าเขาเป็นพวกวิตถารจริงๆ ก็ได้ ที่แย่กว่านั้น แคสเซียน พี่ชายที่เป็นซิสคอนตัวพ่อ อาจจะสู้กับเขาจนตัวตายถ้าเขารู้ว่าอเล็กซ์มอบของขวัญแบบนั้นให้น้องสาวของเขา และผู้คนส่วนใหญ่ก็คงจะเข้าข้างแคสเซียนอย่างแน่นอน "อเล็กซ์? โฮ่... อเล็กซ์?" เสียงเรียกของฟรานดึงอเล็กซ์ออกจากภวังค์ เขาเกาหัวอย่างเขินอาย "ขอโทษครับ ผมกำลังคิดอะไรเพลินไปหน่อย" อเล็กซ์อธิบาย "เราคุยเรื่องอะไรกันอยู่เหรอครับ?" "เรื่องทัศนศึกษานอกสถานที่ที่อาณาจักรโซลาร่าที่ถูกเสนอมาน่ะค่ะ" ฟรานตอบ "ฉันได้ยินมาว่าพวกปีหนึ่งจะโหวตกันวันจันทร์นี้ว่าจะไปที่ไหนกันดี" "อ่า..." อเล็กซ์นิ่งเงียบไป เพราะทัศนศึกษาที่ฟรานพูดถึงนั้นไม่ได้มีอยู่ในเกม ตอนที่เขาได้ยินเรื่องทัศนศึกษาครั้งแรก เขาสับสนมากว่ามันเข้ามาอยู่ในเนื้อเรื่องได้อย่างไร จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าการกระทำของเขาย่อมส่งผลตามมาเสมอ สิ่งที่เขาเลือกทำล้วนสร้างเหตุการณ์และความเป็นไปได้ใหม่ๆ แม้เขาจะรู้และคาดการณ์ถึงสิ่งที่เรียกว่า 'เอฟเฟกต์ผีเสื้อ' อยู่แล้ว แต่การได้เผชิญหน้ากับมันด้วยตัวเองทำให้เขากังวลอยู่ไม่น้อย เขาไม่คุ้นเคยกับการที่ไม่รู้ว่าจะต้องเจออะไรต่อไป "เอาเป็นว่าผมจะปล่อยให้คนอื่นตัดสินใจแล้วกันว่าจะไปไหน" อเล็กซ์ยักไหล่ "ผมไม่อยากคิดมากเรื่องนี้" "อย่างนั้นสินะคะ" ฟรานยิ้ม "คำตอบนั้นเหมือนคุณเลย" "จริงเหรอ?" "ค่ะ" "ดิมดิม!" อเล็กซ์ไม่อยากอยู่เฉยๆ จึงอาสาเข้าไปช่วยฟรานปลูกเมล็ดพันธุ์ในสวนด้วย ในเมื่อหญิงสาวมักจะชวนเขาไปทานมื้อเที่ยงกับเธอกับฟินน์บ่อยๆ เขาจึงคิดว่ามันคงสมเหตุสมผลแล้วที่เขาจะช่วยงานเธอด้วยเช่นกัน ด้วยแรงงานสามคน พวกเขาก็ทำงานในฟาร์มเสร็จเร็วกว่าที่คาดไว้ จากนั้นอเล็กซ์ก็ฉวยโอกาสชวนดิมดิมไปคุยเป็นการส่วนตัวหลังมื้อเที่ยง เพื่อที่เขาจะได้ยืนยันบางสิ่งเกี่ยวกับที่มาของเขา ซึ่งเจ้าซาลาเปาน้อยอาจจะรู้ข้อมูลบ้างก็ได้