บทที่ 440: ฉันจะเตรียมแส้กับเทียนไขไว้ให้เอง หนึ่งวันผ่านไปหลังจากการต่อสู้ของเรนาร์ดกับเนสเซียและลาวิเนีย ตอนนี้ถึงคราวของเจ้าหญิงซีเนียและแมรี่ที่จะต้องมาประลองกับเขาแล้ว พูดตามตรง เจ้าหญิงอยากจะประลองแบบตัวต่อตัวกับเรนาร์ด แต่เล็กซ์บอกให้เธอสู้ไปพร้อมกับแมรี่ มีบทเรียนหนึ่งที่เขาอยากจะสอนนายคนประเภท “ขี้ระแวงไม่ไว้ใจใคร” ซึ่งจะเป็นประโยชน์กับเขาในระยะยาว เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น เรนาร์ดไม่ปรานีและบุกโจมตีด้วยพลังทั้งหมดที่มี ดาบของเจ้าหญิงซีเนียรับการโจมตีครั้งแรกของเขาไว้ได้ แต่แรงปะทะที่ตามมานั้นไม่ธรรมดาเลย เจ้าหญิงถูกผลักถอยหลังไปหลายเมตรและเกือบเสียหลักเพราะประเมินความแข็งแกร่งของเรนาร์ดต่ำไป โชคยังดีที่การจู่โจมจากแมรี่ทำให้เรนาร์ดต้องเบี่ยงตัวหลบก่อนที่เขาจะตามซ้ำเพื่อฉวยโอกาสจากจังหวะที่ซีเนียกำลังตกตะลึง ช่องว่างนี้เปิดโอกาสให้เจ้าหญิงซีเนียทรงตัวได้และกลับเข้าสู่การต่อสู้ได้อีกครั้ง สิ่งที่พวกเขายังไม่รู้ก็คือ เล็กซ์กำลังใช้โอกาสนี้เพื่อสอนทั้งสองฝ่ายให้เห็นว่าจุดอ่อนของตัวเองคืออะไร เรนาร์ดคือหนึ่งในวีรบุรุษหลักของ ELO เขาไม่ใช่ตัวประกอบกระจอกๆ ที่จะเหยียบย่ำกันได้ง่ายๆ แม้เขาจะไม่มีพลังของพล็อตอาร์เมอร์ แต่เขาก็ยังได้รับพรจากโลกใบนี้ แค่สิ่งนั้นเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เขาแตกต่างจากคนรุ่นราวคราวเดียวกันแล้ว การถูกจับจังหวะได้ตั้งแต่ต้นการต่อสู้ทำให้เจ้าหญิงซีเนียตระหนักว่า หากเธอต้องการชนะเรนาร์ด เธอต้องสู้ด้วยเจตนาที่จะฆ่า ในฐานะอัศวินเจ้าหญิง ปกติแล้วเธอจะต่อสู้กับพวกมอนสเตอร์ ประสบการณ์ของเธอกับคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์นั้นจำกัดมาก เพราะอัลฟอนซ์ พ่อทูนหัวของเธอ และแมรี่ มักจะเป็นคนจัดการเรื่องพวกนั้นเสียเอง โดยไม่ต้องการให้มือของเธอต้องเปื้อนเลือด เรนาร์ดนั้นตรงกันข้ามกับเธอโดยสิ้นเชิง หากเขาชนะ นั่นไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาฆ่าใครแน่นอน หมู่บ้านของเขามักถูกโจมตีโดยพวกโจร ก่อนจะจากบ้านมา เขาได้จัดการ “กวาดล้าง” พวกโจรเหล่านั้นเพื่อให้แน่ใจว่าเพื่อนและครอบครัวจะไม่เป็นอันตรายในระหว่างที่เขาไม่อยู่ เมื่อเผชิญหน้ากับจิตสังหารและความกระหายเลือดของชายหนุ่ม เจ้าหญิงซีเนียก็เข้าใจในที่สุดว่าคู่ต่อสู้สามารถเอาชนะเธอได้อย่างง่ายดายหากเธอไม่สู้ด้วยพลังทั้งหมดที่มี แมรี่ก็เหมือนกับลาวิเนีย ด้วยมีดสั้นคู่ของเธอ เธอมีความเชี่ยวชาญด้านความเร็วและการโจมตีที่รุนแรงถึงตายในระยะประชิด เธอถูกฝึกมาตั้งแต่วัยเยาว์ให้กลายเป็นนักฆ่าที่สามารถรับหน้าที่เป็นสาวใช้และองครักษ์ของเจ้าหญิงได้ด้วย หากชีวิตของเจ้าหญิงซีเนียตกอยู่ในอันตราย แมรี่จะไม่ลังเลเลยที่จะกำจัดภัยคุกคามนั้นโดยไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย อันที่จริง คนที่กำลังกดดันเรนาร์ดอยู่ไม่ใช่เจ้าหญิง แต่เป็นสาวใช้ของเธอต่างหาก แมรี่ไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย เธอเล็งไปยังจุดตายของชายหนุ่มอย่างไม่ลดละ เรนาร์ดส่งเสียงขู่ในลำคอขณะหลบการโจมตีที่พุ่งเป้าไปที่ดวงตาของเขา เขารู้ดีว่าหากถูกอาวุธของสาวใช้คนนี้เข้าแม้แต่ครั้งเดียว เขาจะต้องไร้ทางสู้หรือถูกดีดออกจากโดเมนแน่ๆ ถึงเขาจะหัวดื้อ แต่เขาก็เป็นคนที่เรียนรู้เร็ว หลังจากสู้กับเนสเซียและลาวิเนีย เขาได้ตระหนักถึงความสำคัญของการเตรียมพร้อม และยังได้พัฒนากลยุทธ์ของตัวเองเพื่อรับมือกับคู่ต่อสู้ที่เคลื่อนไหวรวดเร็ว โชคร้ายที่เขาไม่ได้สู้กับคู่ต่อสู้แค่คนเดียว หากเขาได้สู้กับเจ้าหญิงซีเนียหรือแมรี่เพียงคนใดคนหนึ่ง เขาคงเอาชนะได้อย่างง่ายดาย ทว่าความร่วมมือที่ไร้รอยต่อของหญิงสาวทั้งสองทำให้เขาไม่สามารถจัดการคนใดคนหนึ่งได้เลย วัยรุ่นทั้งสามคนต่างอยู่ในแรงก์ 3 จึงดูไม่ออกเลยว่าใครจะเป็นผู้ชนะ แม้จะเป็นเพียงการประลองระหว่างเพื่อนฝูง แต่ผู้ชมก็พากันกลั้นหายใจดูเพราะทั้งสองฝ่ายมักจะเข้าใกล้ชัยชนะอยู่บ่อยครั้ง การต่อสู้ดำเนินไปเกือบยี่สิบนาที ในที่สุดเรนาร์ดก็พลาดท่าให้กับลูกล่อลูกชนของเจ้าหญิงซีเนีย เปิดโอกาสให้แมรี่ใช้มีดสั้นแทงเข้าที่หลังของเขา “ความตาย” ของเขาไปกระตุ้นกลไกความปลอดภัยของโดเมน และเขาก็ถูกดีดออกมาอีกครั้ง ถึงจะชนะ แต่ทั้งสองสาวกลับรู้สึกไม่พอใจนักขณะที่มีหยาดเหงื่อไหลซึมอยู่ข้างแก้ม ไม่มีใครพูดออกมา แต่ชัดเจนว่าพวกเธอไม่ได้ผ่านมันมาได้ง่ายดายเหมือนที่เนสเซียและลาวิเนียทำ “แมรี่ หลังจากนี้เราไปฝึกซ้อมกันเถอะ” เจ้าหญิงซีเนียกล่าว “ฉันเริ่มฝีมือตกแล้ว” “เพคะ ฝ่าบาท” แมรี่ตอบพร้อมก้มศีรษะ เธอก็ไม่พอใจกับผลงานของตัวเองในการต่อสู้ครั้งนี้เช่นกัน “พวกนายพร้อมจะสู้กับเรนาร์ดหรือยัง?” เล็กซ์ถามพลางหันไปทางชัคและชาร์ลส์ ชัคกะพริบตา “ไม่ใช่ว่าเราจะสู้กับเขาพรุ่งนี้เหรอ? คือ... ฉันก็ไม่ได้ติดใจอะไรถ้าจะสู้ตอนนี้ แต่เรนาร์ดอาจจะเหนื่อยแล้วก็ได้นะ” ในวินาทีนั้น เรนาร์ดก็ปรากฏตัวขึ้นในโดเมนและเดินตรงมาที่ชัค “ใครเหนื่อย?” เรนาร์ดถาม “นายเหรอ?” “ก-ก็ฉันเหนื่อยจริงๆ นี่นา” ชัคยอมรับ ไม่เหมือนคนอื่นๆ ชัคไม่ใช่พวกชอบเอาชนะ เขาไม่ได้รู้สึกว่าจำเป็นต้องสู้กับเรนาร์ด แต่เจ้าหญิงซีเนียกลับจ้องเขม็งจนเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนใจ เขายังสังเกตเห็นด้วยว่าแมรี่ยังคงกำมีดสั้นไว้แน่น “ฉันพร้อมสู้ทุกเมื่อ” ชาร์ลส์ประกาศ “ไปกันเถอะชัค เล็กซ์บอกกลยุทธ์ที่เราต้องใช้ให้เราตั้งแต่วันก่อนแล้ว” ชัคเบนความสนใจจากมีดสั้นของแมรี่มาที่เล็กซ์ “แน่ใจนะว่ากลยุทธ์ของนายน่ะจะได้ผล?” เขาถาม “ร้อยเปอร์เซ็นต์” เล็กซ์ตอบ ความมั่นใจของเขาไม่ได้ส่งผลถึงชัค ไอ้ตัวปัญหารีบหยิบยาโพชั่นสีทองออกมาจากแหวนมิติ ในขณะที่เขากำลังจะกระดกยารวดเดียวหมด เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยก็ฉกขวดไปจากมือเขาแล้วกระโดดหนีไปไกลเกินเอื้อม “ดิม ดิม!” ดิม ดิม จ้องชัคเขม็งก่อนจะโยนโพชั่นผู้พิชิตเข้าไปในช่องเก็บของมิติของมัน เห็นได้ชัดว่าเทพเจ้าติ่มซำไม่เห็นด้วยกับการที่ชัคจะใช้โพชั่นในการประลองครั้งนี้ “นายไม่จำเป็นต้องใช้โพชั่นหรอก” เล็กซ์ตบไหล่เพื่อน “แค่ทำตามแผนก็พอ” “เล็กซ์ ถ้าฉันตายไป ฉันจะตามหลอกหลอนนายไปตลอดชีวิตเลยคอยดู!” ชัคขู่ด้วยน้ำเสียงที่ไม่น่าเชื่อถือเท่าไหร่ ก่อนที่ชาร์ลส์จะลากเขาไปเผชิญหน้ากับเรนาร์ด “นายไม่ตายหรอก” เล็กซ์ยืนยัน “แค่ทำตามแผน” เมื่อไม่มีทางเลือก ชัคสูดหายใจลึกก่อนจะหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาและตั้งท่าต่อสู้ ชาร์ลส์ก็ทำเช่นเดียวกัน เขาเชื่อมั่นในกลยุทธ์ของเล็กซ์ แขนขวาของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นออบซิเดียนและมือกลายเป็นกรงเล็บ ชาร์ลส์เป็นพวกสัมผัสแห่งความว่างเปล่า ในช่วงที่ฝึกซ้อมกันลับๆ เล็กซ์ได้สอนวิธีใช้พลังของเขาอย่างเต็มที่ เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมสู้แล้ว เล็กซ์ก็ยกมือขึ้น “เริ่มการต่อสู้!” ชาร์ลส์และชัคแยกตัวออกไปคนละทิศคนละทางทันที เพื่อให้แน่ใจว่าเรนาร์ดจะไม่สามารถบุกเข้ามาประชิดตัวทั้งคู่พร้อมกันได้ “เดี๋ยว! ทำไมต้องเล็งมาที่ฉันคนเดียวเนี่ยยย?!” ชัคโวยวายเพราะเรนาร์ดไม่ลังเลเลยที่จะไล่ตามเขาโดยตั้งใจจะกำจัดเขาเป็นคนแรก “ก็เพราะนายน่ะมันกระจอกไงล่ะ!” เอเลโอนาร่าตะโกนอย่างหวังดี “ไอ้กระจอก!” “คอยดูนะเอเลโอนาร่า!” ชัคตะโกนกลับ “เดี๋ยวฉันจะตีตูดให้เข็ดเลย!” เหล่าหญิงสาวในห้องต่างกะพริบตากันปริบๆ ก่อนจะหันมาถลึงตาใส่ชัค “หึ... ได้ยินไหมแมรี่?” เจ้าหญิงซีเนียกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “หม่อมฉันจะเตรียมแส้กับเทียนไขไว้ให้เองเพคะ ฝ่าบาท” แมรี่กล่าว น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความรังเกียจ ขณะที่สายตาจับจ้องไปที่ไอ้บ้านั่นที่กำลังวิ่งหนี ซึ่งไม่นานหลังจากนี้เขาจะต้องเจอกับสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการถูกตีตูดเพียงอย่างเดียว