บทที่ 421: เฮ้ย จะยืนดูไปถึงไหนกัน?! อเล็กซ์เหลือบมองแผนที่และเพ่งความสนใจไปยังจุดสีแดงที่กำลังกะพริบ ซึ่งตอนนี้พวกมันกำลังพยายามล้อมเขาเอาไว้ เขายกยิ้มมุมปากก่อนจะเรียกโล่เวทมนตร์ออกมาตรงหน้า โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย อเล็กซ์กระโดดขึ้นไปยืนบนโล่แล้วเปิดใช้งานทักษะ “ชิลด์เชสเซอร์!” โล่พุ่งเป็นเส้นตรงตัดผ่านวงล้อมที่ยังไม่สมบูรณ์ โดยมีอเล็กซ์ยืนอยู่บนนั้นราวกับกำลังเล่นสเก็ตบอร์ด เมื่อเห็นว่าเป้าหมายกำลังจะหลุดออกจากวงล้อม เหล่าสาวกลัทธิปีศาจก็รีบระดมโจมตีเพื่อขัดขวางไม่ให้เขาหนีไปได้ เวทมนตร์และอาวุธขว้างพุ่งเข้าใส่ตัวอเล็กซ์ แต่ชายหนุ่มเพียงแค่เรียกโล่ออกมาเพิ่มเพื่อป้องกันพวกมันไว้ เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วสวนสาธารณะ ดึงดูดความสนใจของยามเมืองที่กำลังออกตรวจตรา พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดระเบิดเพื่อตรวจสอบทันที แต่เนื่องจากอเล็กซ์ล่อพวกสาวกลัทธิปีศาจออกมาไกลจากผู้คนพอสมควร กว่าพวกยามจะมาถึงสมรภูมิก็คงต้องใช้เวลาอีกสักพัก ทันใดนั้น สาวกลัทธิปีศาจคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์ พร้อมกับดาบที่เตรียมจะฟาดฟัน ชายหนุ่มไม่ลังเลที่จะกระโดดลงจากโล่แล้วม้วนตัวกับพื้นเพื่อลดแรงกระแทกก่อนจะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ทันทีที่ทรงตัวได้ เขาก็เรียกโล่ออกมาสี่อันและใช้ทักษะชิลด์เชสเซอร์ส่งพวกมันไปโจมตีนักฆ่าที่พยายามจะจัดการเขา อเล็กซ์ไม่ได้หยุดรอดูผลลัพธ์ของนักฆ่าถือดาบคนนั้น เขารีบเรียกโล่อันใหม่ออกมาแล้วเปิดใช้งานชิลด์เชสเซอร์เพื่อหนีต่อทันที เหล่าสาวกลัทธิปีศาจขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธและหงุดหงิด พวกมันพบว่าชายหนุ่มคนนี้ลื่นไหลราวกับปลาไหล พวกมันเคยคิดว่าหากมีโอกาสคงจะจับตัวเขาได้แน่ แต่พวกมันกลับประเมินความสามารถในการหลบหนีของเขาต่ำไป! อย่างไรก็ตาม พวกมันรู้ดีว่ามีเพียงที่เดียวที่ชายหนุ่มจะมุ่งหน้าไป—ฟรีเดนอคาเดมี เมื่อคิดได้ดังนั้น พวกมันจึงกระจายกำลังและเคลื่อนไหวเพื่อดักทางเขา แต่ทว่านั่นคือความผิดพลาด ลูมี่และลาวิเนียร่วมมือกันจัดการกับสาวกลัทธิปีศาจที่อยู่ด้านหลัง อเล็กซ์ซึ่งไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเห็นพวกเธอในแผนที่จึงถูกบีบให้ต้องเปลี่ยนแผน หากเขาอยู่คนเดียว เขาคงมั่นใจว่าสามารถหนีรอดไปได้ แต่ในเมื่อหญิงสาวทั้งสองคนเข้าปะทะกับพวกสาวกลัทธิปีศาจ พวกเธอก็ตกเป็นเป้าหมายทันที หากศัตรูเลิกไล่ล่าอเล็กซ์ พวกมันจะต้องหันมาจัดการกับภัยคุกคามใหม่นี้อย่างแน่นอน “เฮ้ย จะยืนดูไปถึงไหนกัน?!” อเล็กซ์ตะโกน “ช่วยกันหน่อยสิ!” มีจุดสีเขียวกะพริบอยู่บนแผนที่ของเขา ห่างจากพวกที่ไล่ล่าเขาไม่ไกลนัก เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้คือพันธมิตร แต่กลับยังไม่ยอมเคลื่อนไหว ดูเหมือนพวกเขาจะสนใจรอดูว่าอเล็กซ์จะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร ราวกับเป็นการตอบรับคำบ่นของเขา เสียงกรีดร้องก็ดังเข้าหูอเล็กซ์ พันธมิตรที่ถูกแทนด้วยจุดสีเขียวเริ่มเคลื่อนไหวในที่สุด และจัดการกำจัดสาวกลัทธิปีศาจคนที่อยู่ใกล้ที่สุดในระยะได้สำเร็จ เมื่อมีคนฝีมือฉกาจคอยหนุนหลัง อเล็กซ์จึงหยุดหนีและปลดปล่อยห่าฝนโล่เวทมนตร์ที่เคลือบด้วยเปลวเพลิงออกมา “ชิลด์เชสเซอร์!” อเล็กซ์คำรามขณะที่โล่ของเขาพุ่งออกไปราวกับขีปนาวุธเข้าใส่เป้าหมาย โล่นับสิบอันถูกปล่อยออกมาทุกๆ สิบวินาที บางอันพุ่งสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วระเบิดออก ราวกับจะบอกพวกยามว่าการต่อสู้อยู่ที่ไหน “ทุกคน ถอย!” หนึ่งในสาวกลัทธิปีศาจตะโกนขึ้นหลังจากตระหนักว่าพวกมันพลาดโอกาสในการจับตัวอเล็กซ์ไปแล้ว เสียงกรีดร้องที่ดังมาจากพวกพ้องของพวกมันนั้นชัดเจนพอที่จะบอกได้ว่ามีคนอื่นเข้ามาขัดขวางการปฏิบัติงานของพวกมันเพิ่มอีก เพื่อลดความสูญเสียของกำลังพล พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอยและรวมกลุ่มเพื่อรอโอกาสหน้า ทันทีที่อเล็กซ์เห็นว่าจุดสีแดงบนแผนที่กำลังเคลื่อนที่ออกไปทั้งหมด เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาก็เหลือบมองไปยังกลุ่มต้นไม้และเห็นลูเธอร์กำลังบีบคอสาวกลัทธิปีศาจคนหนึ่งแล้วหักคอทิ้งอย่างไร้ความปรานี ชายชราโยนร่างนักฆ่าทิ้งลงพื้นก่อนจะจับปีกหมวกเป็นการทักทายไปยังทิศทางของอเล็กซ์ ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้พูดอะไร ลูเธอร์ก็หลบหายไปหลังต้นไม้และหายไปอย่างไร้ร่องรอย อย่างไรก็ตาม จุดสีเขียวบนแผนที่ของเขากลับเคลื่อนที่เข้าใกล้จุดสีแดงที่พวกสาวกลัทธิปีศาจกำลังหลบหนีมากขึ้นเรื่อยๆ ชัดเจนว่าเขามีเจตนาจะสังหารพวกมันทุกคนเพื่อเป็นการตอบแทนที่พวกมันบังอาจมาโจมตีอเล็กซ์ระหว่างเดต ในขณะที่อเล็กซ์กำลังจะผ่อนคลาย จู่ๆ ลูมี่ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าและโผเข้ากอดเขา “เป็นอะไรไหม?!” ลูมี่ถาม “บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?!” หญิงสาวตรวจสอบร่างกายของอเล็กซ์อย่างละเอียดเพื่อมองหาร่องรอยของการบาดเจ็บ “ฉันไม่เป็นไร ลูมี่” อเล็กซ์ตอบ “ขอบคุณที่ช่วยฉันนะ” ลาวิเนียก็ปรากฏตัวขึ้นและเดินเข้ามาหาอเล็กซ์เพื่อดูให้ชัด เมื่อเห็นว่าเขาดูไม่ได้รับบาดเจ็บ เธอก็ยอมถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “คนพวกนั้นคือ... อย่างที่คิดไว้เลยใช่ไหม?” ลูมี่ถาม อเล็กซ์พยักหน้า “พวกมันคือสาวกลัทธิปีศาจ” เมื่อได้ยินดังนั้น ลูมี่และลาวิเนียก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที ไม่ใช่ความลับอะไรที่ชายหนุ่มเคยขัดขวางแผนการขององค์กรนี้มาหลายครั้งแล้ว เขาถือเป็นหนามยอกอกที่น่ารำคาญใจเป็นอย่างยิ่งสำหรับพวกมัน “กลับไปที่อคาเดมีกันเถอะ” ลูมี่เสนอ น้ำเสียงของเธอชัดเจนว่าไม่มีที่ว่างสำหรับการต่อรอง “พวกมันไม่กล้าตามเราเข้าไปที่นั่นหรอก” อเล็กซ์เห็นด้วยและปล่อยให้หญิงสาวทั้งสองคุ้มกันเขากลับไปยังอคาเดมี ในขณะเดียวกัน ลูเธอร์ยังคงตามล่าเป้าหมายของเขาต่อไป พวกมันไม่มีทางหนีรอดได้อีกแล้วในเมื่อเขาจดจำออร่าของพวกมันได้ขึ้นใจ ชายชราได้ฝึกฝนประสาทสัมผัสที่เหลืออยู่จนถึงขีดสุดหลังจากสูญเสียการมองเห็น ทำให้เขาสามารถมองเห็นสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็น ด้วยความที่เขารู้ว่าอเล็กซ์และสาวกลัทธิปีศาจเป็นศัตรูกัน เขาจึงคอยเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของชายหนุ่มอยู่ตลอด ตอนที่เขาสัมผัสได้ว่าอเล็กซ์ออกจากเขตโรงเรียน ลูเธอร์จึงตามมาเพื่อรับประกันความปลอดภัยของเขา เขาไม่มีความตั้งใจที่จะสูญเสียเจ้าชายเอเธเรียสเป็นครั้งที่สอง นี่เป็นเหตุผลที่เขาขอให้ศาสตราจารย์โรแวนมอบงานให้เขาทำในอคาเดมี เขาต้องการปกป้องชายหนุ่มจากเงามืด ในคืนนั้น สาวกลัทธิปีศาจกว่าครึ่งที่พยายามจะกำจัดอเล็กซ์ก็ได้หายสาบสูญไปจากโลกนี้ ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วองค์กรของพวกมันในไม่ช้า เป็นไปตามคาด ค่าหัวของอเล็กซ์เพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้กลับไม่ได้มาพร้อมกับความกระหายเลือดที่เพิ่มขึ้นในหมู่คนรุ่นใหม่ เขาทั้งถูกเกลียดชังและหวาดกลัวอย่างเท่าเทียมกัน และในตอนนี้ เขากลายเป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งของสาธารณชนอย่างแท้จริง