บทที่ 449: ชั่วคราวนี้ ข้าขอส่งท่านเข้าสู่ความฝันอันแสนหวาน อเล็กซ์มักจะสงสัยอยู่เสมอว่าพวกแคทคินจะส่งเสียงครางครืดในลำคอเหมือนกับแมวทั่วไปหรือไม่ หลังจากได้ใช้เวลาอยู่กับลาวิเนีย เขาก็ได้รับคำตอบนั้น พวกแคทคินส่งเสียงครางครืดได้จริง แต่มันจะแสดงออกมาเฉพาะในที่ส่วนตัวและกับคนที่สนิทสนมที่สุดที่กำลังสัมผัสพวกมันอย่างรักใคร่เท่านั้น เมื่อพวกเขากลับมาถึงล็อบบี้ รอยยิ้มรู้ทันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเนสเซีย ซึ่งทำให้ใบหน้าที่แดงก่ำอยู่แล้วของลาวิเนียยิ่งแดงขึ้นไปอีกเฉดหนึ่ง ชาร์ลส์อาจจะดูซื่อบื้อ แต่เมื่อเห็นอเล็กซ์และลาวิเนียเดินจูงมือกันมา เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าทั้งสองคนไม่ได้เป็นแค่เพื่อนกันอีกต่อไปแล้ว ราวกับรอคอยเวลานั้นอยู่ ชัคผู้ซึ่งถูกดิมดิมซัดจนหมดสติไปหลายรอบ ในที่สุดก็ลืมตาขึ้นมา "ฉันเป็นใคร?!" ชัคร้องลั่นพลางยันตัวขึ้นจากโซฟา "ที่นี่ที่ไหน?" ดิมดิมนึกอยากจะฟาดเขาอีกสักรอบเป็นรอบที่เท่าไหร่ก็จำไม่ได้ แต่เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์กลับมาแล้ว มันก็เดาะลิ้นหนึ่งทีก่อนจะรีบเก็บค้อนจิ๋วของมันกลับเข้าไปในที่เก็บของมิติโดยพลัน ทว่าเมื่อสายตาของชัคเหลือบไปเห็นอเล็กซ์และลาวิเนียที่ยังคงจูงมือกันอยู่ เขาก็เข้าใจความจริงในทันที "ไม่นะ! ลาวิเนียขายตัวให้กับปีศาจไปแล้ว!" ชัคตะโกน "อเล็กซ์ ไอ้สารเลว—อั๊ก!" สติของตัวสร้างปัญหาก็เลือนหายเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้งหลังจากได้รับรางวัลเป็นการฟาดจากดิมดิม เจ้าก้อนขนตัวน้อยโกรธจัดจนเริ่มจิ้มไปที่จมูกของชัคราวกับกำลังเล่นเกมตีตัวตุ่นเพื่อระบายความหงุดหงิด โชคดีที่ห้องส่วนกลางค่อนข้างว่างเปล่าในตอนนั้น จึงไม่มีใครได้ยินถ้อยคำอื้อฉาวของชายหนุ่ม กระนั้น คำพูดของชัคก็ทำให้อเล็กซ์และลาวิเนียรีบปล่อยมือจากกันราวกับถูกไฟช็อต "มานี่เลย ลาวิเนีย" เนสเซียพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานพลางจับมือเพื่อนสาวแล้วดึงตัวไปยังฝั่งห้องพักหญิง "เรามีเรื่องต้องคุยกันเยอะเลย" ลาวิเนียไม่ได้ขัดขืนขณะถูกดึงตัวไป แต่เธอยังคงเหลียวกลับมามองอเล็กซ์และเห็นเขาฉีกยิ้มพร้อมกับพยักหน้าให้เธอ หญิงสาวส่งยิ้มตอบ ก่อนจะหายลับไปในทางเดินที่นำไปสู่ห้องของเนสเซีย เมื่อลับสายตาจากหญิงสาวทั้งสอง อเล็กซ์ก็เดินตรงไปหาชัคและร่วมวงจิ้มร่างของไอ้คนสารเลวกับดิมดิมด้วย "อื้อ..." ชัคครางเสียงต่ำและค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นอเล็กซ์ ชายหนุ่มกะพริบตาหนึ่งครั้งแล้วสองครั้งก่อนจะกวาดสายตามองรอบข้าง "ฉันมาทำอะไรที่นี่?" ชัคถาม "นายนอนหลับอยู่ที่นี่" อเล็กซ์ตอบ "นั่นแหละที่นายทำ" "ฉันนอนหลับที่นี่งั้นเหรอ?" ชัคขมวดคิ้วก่อนจะพยุงตัวขึ้น "ฉันจำไม่ได้เลยว่ามาที่นี่ได้ยังไง" ไหล่ของชาร์ลส์สั่นเทาขณะที่เขาเอามือปิดปากไว้ เขาไม่รู้ว่าดิมดิมฟาดหัวชัคด้วยค้อนจิ๋วไปกี่ครั้งแล้ว แต่มันคงไม่น่าแปลกใจเลยหากนั่นเป็นสาเหตุที่ทำให้ชัคความจำเสื่อมชั่วคราว "ไม่ต้องห่วง ผ่อนคลายเถอะ" อเล็กซ์ตบไหล่เพื่อน "ใกล้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว ไปโรงอาหารด้วยกันไหม?" "โอเค" ชัคกะพริบตา ความทรงจำของเขายังคงเลือนราง แต่ในเมื่อนึกอะไรไม่ออก การหาอะไรกินก่อนอาจจะเป็นความคิดที่ดี อเล็กซ์หันไปมองชาร์ลส์ ซึ่งอีกฝ่ายส่ายหน้า "ฉันจะรอเนสเซียกลับมา" ชาร์ลส์กล่าว "พวกนายไปก่อนได้เลย" อเล็กซ์พยักหน้า ก่อนจะพาดิมดิมและชัคเดินไปยังโรงอาหาร ——— ณ สถานที่แห่งหนึ่งในสถาบัน... "โฮ่ๆๆ เห็นนั่นไหม?" ปีศาจตนน้อยหัวเราะคิกคักขณะเกาะอยู่บนไหล่ของฮิเมีย "เห็น" ฮิเมียตอบ "ความพยายามของเจ้าสัมฤทธิ์ผลแล้ว" ปีศาจยิ้ม "ตอนนี้เจ้าแค่ต้องทำภารกิจให้สำเร็จอีก 97 อย่าง สัญญาถึงจะถูกยกเลิก" โซ่สองเส้นที่พันธนาการดวงวิญญาณของหญิงสาวไว้อย่างแน่นหนาแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ทว่ายังเหลือโซ่อีกถึง 97 เส้น ซึ่งต้องอาศัยความพยายามอย่างมหาศาลกว่าจะทำลายได้หมด ฮิเมียนอนขดตัวอยู่บนพื้นพลางหายใจเข้าออกช้าๆ ความเจ็บปวดที่รุมเร้าร่างกายค่อยๆ จางหายไป และความโล่งใจก็เข้าแทนที่ในชั่วขณะหนึ่ง แต่เธอก็เข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงการพักผ่อนชั่วคราวเท่านั้น "ในเมื่อวันนี้ข้าอารมณ์ดี ข้าจะให้รางวัลเล็กๆ น้อยๆ กับเจ้าก็แล้วกัน" ปีศาจกล่าว "เจ้าต้องการอะไร?" "ความฝัน" ฮิเมียตอบอย่างหนักแน่น "เหมือนเดิมเหรอ?" ปีศาจเลิกคิ้ว "ใช่" "เข้าใจแล้ว ข้าหวังว่าหลังจากความทรมานทั้งหมดนี้ เจ้าจะได้รับตอนจบที่มีความสุขนะฮิเมีย เพราะถ้าไม่เช่นนั้น แม้แต่ตอนจบที่ขมปร่าเจ้าก็อาจจะไม่มีสิทธิ์หวังด้วยซ้ำ" ฮิเมียไม่ตอบและค่อยๆ หลับตาลง เธอเหนื่อยล้ามากหลังจากต้องทนทุกข์ทรมานมาหลายชั่วโมง จึงหลับไปได้อย่างง่ายดาย ปีศาจถอนหายใจพลางส่ายหัวอย่างจนใจ จากนั้นเขาก็โบกมือเรียกเตียงออกมา เพื่อให้หญิงสาวผู้น่าสงสารได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเหมาะสมบ้าง "ชั่วคราวนี้ ข้าขอส่งท่านเข้าสู่ความฝันอันแสนหวาน" ปีศาจกล่าวแผ่วเบา "นั่นคือรางวัลสำหรับความอดทนที่ยาวนานของเจ้า" แสงสลัวในห้องค่อยๆ ดับวูบลง ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงความมืดมิด ไม่มีใครรู้ว่าในมุมหนึ่งของสถาบัน มีหญิงสาวผู้น่าสงสารคนหนึ่งกำลังยอมทนทุกข์เพื่อแลกกับการจ่ายค่าตอบแทนตามคำปรารถนาของตน ——— วันต่อมา... อเล็กซ์ลืมตาขึ้นและจ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า ความฝันเมื่อคืนนั้นค่อนข้างแปลก แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจมัน 'บางทีฉันควรจะถามลาติฟาว่าเธอ ลอตเต้ และลูมิ สามารถเข้ามาในความฝันของฉันได้ไหมนะ' อเล็กซ์ครุ่นคิด เขาฝันเรื่องที่เหลือเชื่อมาก และมันเต็มไปด้วยความฟูฟ่อง อเล็กซ์ได้เห็นด้านหนึ่งของลูมิในความฝัน ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นสิ่งที่ไม่มีวันเกิดขึ้นได้ในชีวิตจริง หลังจากใช้เวลาส่วนตัวอย่างใกล้ชิดกับลาวิเนียในฝัน เขาก็ตัดสินใจกล้าขึ้นเล็กน้อยและลองขยำหางของลูมิ จนอีกฝ่ายสะดุ้งโหยง แต่เธอกลับไม่ขัดขืนและละลายไปกับสัมผัสของอเล็กซ์ มันเป็นฉากที่ตลกมาก เพราะลาติฟากับลอตเต้ช่วยกันแกล้งลูมิที่กำลังเขินอายจนต้องใช้ตักของอเล็กซ์เป็นหมอน ชายหนุ่มลูบหัว หู และหางของเธออย่างอ่อนโยน ทำให้ยอดนักสู้ผู้นี้ถึงกับสั่นสะท้านเป็นระยะ อเล็กซ์ไม่อยากจะยอมรับ แต่นี่คือชัยชนะครั้งใหญ่ที่เขามีต่อลูมิ ผู้ซึ่งมักจะมองเขาด้วยสายตาดูถูกและหวาดระแวงอยู่เสมอ "ก็นะ... เวลาเขินเธอก็น่ารักดีเหมือนกัน" อเล็กซ์พึมพำหลังจากนึกถึงใบหน้าที่แดงก่ำของลูมิ ชายหนุ่มลุกขึ้นจากเตียงและบิดขี้เกียจเล็กน้อยก่อนจะเปิดหน้าต่างห้องเพื่อรับแสงอาทิตย์และสายลมยามเช้า วันใหม่อีกวันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และเขาหวังว่ามันจะเป็นวันที่ยอดเยี่ยมที่เต็มไปด้วยความทรงจำอันแสนสุข ซึ่งเขาจะเก็บรักษาไว้ตลอดไป