Chapter 450: หน้ากากกระจก "ฉันมั่นใจว่าพวกเธอทุกคนคงทราบกันอยู่แล้ว แต่พวกเราจะต้องเดินทางไปที่อาณาจักรโซลาร่าก่อนที่นักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ จะมาถึงหนึ่งสัปดาห์" เจ้าหญิงเซเนียกล่าว "มันอาจจะซับซ้อนไปหน่อยถ้าเธอไปกับเราด้วยนะ เรนาร์ด ฉันหวังว่าเธอจะเข้าใจเหตุผลของเรา" เจ้าหญิงคิดว่าเรนาร์ดคงจะบ่นออกมา แต่ผิดคาด เรนาร์ดกลับพยักหน้าเพียงอย่างเดียว "ผมยังมีธุระที่ต้องจัดการอยู่ครับ เลยไม่ขัดข้องที่จะเดินทางไปพร้อมกับกลุ่มของเราในภายหลัง" เรนาร์ดตอบ "ขอบคุณที่เข้าใจนะ" เจ้าหญิงเซเนียยิ้ม อเล็กซ์เหลือบมองเรนาร์ดที่ดูสงบนิ่งในตอนนี้ เขามั่นใจว่าชายหนุ่มคนนี้คงกำลังยุ่งอยู่กับการฝึกทักษะการต่อสู้จากตำราทักษะทั้งสองเล่มนั้นแน่ๆ "ฉันก็จะไปที่นั่นพร้อมกับพวกนักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ เหมือนกัน" ลาทิฟาเสริมในขณะที่ยังคงนอนอยู่บนเตียง "แต่ฉันจะส่งลูมี่ไปแทนเพื่อที่จะคอยอัปเดตสถานการณ์ในโซลาร่าให้ฉันรู้" "ได้เลย" เจ้าหญิงเซเนียตอบรับ เพราะรู้อยู่แล้วว่าลาทิฟาไม่ค่อยชอบกิจกรรมกลางแจ้งสักเท่าไร "แล้วจะมีใครไปกับเราบ้างครับ?" ชัคถาม "ลุงของฉัน, องครักษ์ประจำตัวที่ได้รับมอบหมาย, และพี่ชายของฉัน" เจ้าหญิงเซเนียตอบ "แค่ชมรมของเราก็มีสมาชิกเก้าคนที่ต้องไปร่วมภารกิจคุ้มกันนี้ ส่วนที่เหลือพี่ชายของฉันและสมาชิกสภานักเรียนจะเป็นคนตัดสินใจเอง" มีรายชื่อผู้คุ้มกันเพียงยี่สิบคนสำหรับภารกิจนี้ แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่าอาจารย์อาจถูกขอให้ร่วมเดินทางไปกับเจ้าหญิงเซเนียและเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดในฐานะที่ปรึกษาด้วย "เอาล่ะ เรายังมีเวลาเตรียมตัวอีกสองสัปดาห์ เพราะงั้นเรามีเวลาเหลือเฟือเลย" สายตาของเจ้าหญิงเซเนียเลื่อนไปหยุดที่ประธานชมรมของพวกเขา "อเล็กซ์ ได้โปรดอย่าก่อเรื่องที่โซลาร่านะ เราไม่อยากจะมานั่งจัดการปัญหาทางการทูตระหว่างที่เราอยู่ที่นั่น" อเล็กซ์กะพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก่อนจะชี้มาที่ใบหน้าของตัวเอง "องค์หญิงครับ ใบหน้าแบบนี้ดูเหมือนคนชอบก่อเรื่องเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม ""ใช่"" ทุกคนในห้องชมรมตอบกลับมาโดยไม่ลังเล ทำเอาดิมดิมหัวเราะคิกคัก อเล็กซ์เกาหัวแกรก เพราะเขาไม่ได้วางแผนจะไปก่อเรื่องอะไรที่โซลาร่าจริงๆ อันที่จริง เขาวางแผนจะไปที่หุบเขาแห่งเสียงกระซิบ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสมบัติในแผนที่ที่แอสเตรอาได้มาจากการเปิดหีบสมบัตินั่นต่างหาก "อเล็กซ์ เธอควรจะระวังตัวให้มากขึ้นในอนาคตนะ" เจ้าหญิงเซเนียกล่าวหลังจากจิบน้ำชา "เราได้รับรายงานว่ากลุ่มผู้บูชาปีศาจกำลังพุ่งเป้ามาที่เธออย่างหนักในตอนนี้" "สภานักเรียนเองก็ทราบเรื่องนี้ สมาชิกสภาบางคนเสนอว่าเธอควรจะงดไปครั้งนี้และอยู่ที่สถาบันเพื่อความปลอดภัยของตัวเธอเองและคนอื่นๆ" ทุกคนหันไปมองประธานชมรมของพวกเขาที่ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ชายหนุ่มได้พิจารณาความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว เขาจึงซื้อ 'หน้ากากกระจก' จากร้านค้าอาร์คาน่าในราคา 2,000 แต้มอาร์คาน่า หน้ากากนี้จะช่วยให้เขาสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกให้กลายเป็นคนที่เขาคุ้นเคยได้ ตราบใดที่เขายังสวมหน้ากากนี้อยู่ เขาก็จะคงอัตลักษณ์ของบุคคลที่เขาปลอมแปลงได้ แต่มีเงื่อนไขอยู่ว่า ไม่มีใครสามารถถอดหน้ากากนี้ออกได้นอกจากตัวเขาเอง ซึ่งนั่นทำให้มันเป็นวิธีที่ดีในการปิดบังตัวตนจากกลุ่มผู้บูชาปีศาจ เนื่องจากเขาจำเป็นต้องติดตามชมรมไปที่โซลาร่า อเล็กซ์จึงตัดสินใจแบ่งปันข้อมูลนี้ให้กับเพื่อนๆ "หน้ากากนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ผมเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกได้เท่านั้น แต่ยังเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายได้ด้วย" อเล็กซ์อธิบาย "มันบันทึกรูปลักษณ์ได้แค่ร่างเดียว เพราะฉะนั้นไม่ต้องห่วงว่าจะจำผมไม่ได้นะ" จากนั้นอเล็กซ์ก็สวมหน้ากากต่อหน้าทุกคน ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นชายแปลกหน้าที่ดูมีผมสั้นสีดำและดวงตาสีน้ำตาล เขาสูงกว่าอเล็กซ์และดูมีอายุมากกว่าเล็กน้อย แม้จะไม่ดูดีเท่าร่างเดิม แต่หลังจากหายจากความประหลาดใจ สมาชิกของ 'เอ็นด์เลส ฮอไรซอน' ก็ยอมรับว่าชายแปลกหน้าคนนี้ก็ดูดีไม่เบาเหมือนกัน ดวงตาของลาทิฟาเบิกกว้างด้วยความตกใจ เพราะเธอคุ้นเคยกับใบหน้านี้เป็นอย่างดี เธอเคยเห็นมันในความทรงจำของอเล็กซ์และในความฝันของเขา ตอนที่เธอเข้าไปในความฝันของอเล็กซ์ครั้งแรก คนที่เธอเห็นก็คือคนๆ เดียวกับที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้ ล็อตเต้และลูมี่ยังไม่เคยเห็นอเล็กซ์ในมุมนี้ ลาทิฟาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับร่างแยกของเธอ สำหรับเธอ นี่คือความลับที่มีเพียงเธอกับอเล็กซ์เท่านั้นที่รู้ ลาวิเนียยิ้มจางๆ ราวกับว่าเธอชอบรูปลักษณ์ปัจจุบันของอเล็กซ์ เอแวนเจลีนกะพริบตาถี่ๆ เพราะถึงแม้อเล็กซ์จะอยู่ในร่างใหม่ แต่เธอยังคงสัมผัสได้ว่านั่นคือเขา "ดูโตขึ้นนะ" ชัควิจารณ์พลางเดินวนรอบตัวอเล็กซ์และลูบเครา "แต่ก็ยังดูดีน้อยกว่าฉัน ซึ่งถือว่าดีแล้ว ถ้าเธอดูดีกว่านี้ ฉันคงเรียกกลุ่มผู้บูชาปีศาจมาจัดการเธอแน่" ดิมดิมหยิบค้อนอันเล็กของมันออกมาแล้วทุบมืออีกข้างเบาๆ แต่ช้าๆ เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยนั้นทั้งตัวเล็กและน่ารัก แต่แน่นอนว่ามันสามารถดูน่าเกรงขามได้ในเวลาที่ต้องการ ร่างกายของชัคสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับว่าเขากำลังเผชิญกับโรค PTSD เพียงแค่เห็นค้อนของเล่นอันเล็กที่เคยทุบเขาจนหมดสติไปหลายครั้ง "อเล็กซ์ เธอคัดลอกใบหน้าของใครมา?" เอเลนอร่าถาม "เธอคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าของใบหน้านี้มาเห็นเธอ? มันจะไม่เป็นการสร้างปัญหาให้เขาเหรอถ้าเธอใช้ใบหน้าเขาไปก่อเรื่อง?" "ไม่ต้องห่วง ใบหน้านี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว" อเล็กซ์ตอบ "ไม่มีใครเดือดร้อนนอกจากผมหรอก แค่อย่าไปบอกคนอื่นเรื่องรูปลักษณ์ใหม่ของผมก็พอ แค่นี้ผมก็ปลอดภัยในโซลาร่าแล้ว ผมจะปลอมตัวเป็นหนึ่งในองครักษ์ของเจ้าหญิงเซเนียเอง" "องครักษ์ของฉันเหรอ?" เจ้าหญิงเซเนียพิจารณาอเล็กซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า บางทีข้อเสนอนี้ก็น่าสนใจจนเธอไม่อยากจะปฏิเสธไปในทันที อย่างไรก็ตาม แมรี่มีความคิดเห็นต่างออกไป เธอจึงกระซิบกับเจ้านายของตน หลังจากฟังคำพูดของสาวใช้ประจำตัว เสียงหัวเราะก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของเจ้าหญิง "เยี่ยม!" เจ้าหญิงเซเนียกล่าว "เอาแบบนั้นแหละ แมรี่ จัดการเรื่องนี้ให้ทีนะ" "เพคะ องค์หญิง" แมรี่ก้มศีรษะอย่างนอบน้อมก่อนจะหยิบสายวัดออกมาและเดินตรงไปหาอเล็กซ์ ก่อนที่ชายหนุ่มจะทันได้ถามว่าพวกเธอคิดจะทำอะไรกับเขา แมรี่ก็เริ่มวัดขนาดร่างกายของเขาเรียบร้อยแล้ว หนึ่งนาทีต่อมา เธอกลับมาหาเจ้าหญิงเซเนียพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "การเป็นองครักษ์ของเจ้าหญิงอาจจะวุ่นวายเกินไป ดังนั้นถ้าให้ดี ท่านมาเป็นพ่อบ้านของเธอจะดีที่สุด" แมรี่ประกาศ ทันใดนั้น ลาวิเนีย, ลาทิฟา และเอแวนเจลีน ก็จินตนาการภาพอเล็กซ์ในชุดพ่อบ้าน ทั้งสามคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียงกันในทันที ทันใดนั้น ประตูมิติเคลื่อนย้ายก็ทำงานขึ้น และหญิงสาวคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในห้องชมรม "ขอโทษค่ะที่มาช้า!" ลาพิสพูดทันทีที่ปรากฏตัว "ฉันพลาดอะไรสำคัญไปหรือเปล่าคะ?" สายตาของเธอไปหยุดที่ชายหนุ่มแปลกหน้าที่อยู่ในห้องชมรม "เขาเป็นสมาชิกใหม่เหรอคะ?" ลาพิสถาม "เปล่า" ชัคตอบ "นี่อเล็กซ์ไง" "เอ๋?" ลาพิสกะพริบตาพลางพินิจพิเคราะห์ชายหนุ่มที่ไม่ดูเหมือนประธานชมรมของพวกเธอเลยแม้แต่นิดเดียว "ฉันกำลังถูกแกล้งอยู่หรือเปล่าคะเนี่ย?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะถอดหน้ากากออกกลับคืนสู่รูปลักษณ์ปกติ "ผมเอง ลาพิส" อเล็กซ์กล่าว "เอาล่ะ เธอชอบแบบไหนมากกว่ากัน? ร่างนี้หรือร่างนั้น?" ชายหนุ่มสวมหน้ากากอีกครั้งและถามเอลฟ์สาวแสนสวยว่าเธอชอบรูปลักษณ์ของเขาแบบไหนมากกว่ากัน "ฉันคิดว่าฉันชอบรูปลักษณ์ปัจจุบันมากกว่านะคะ" ลาพิสตอบหลังจากใช้ความคิดครู่หนึ่ง "อ้าว ทำไมล่ะ?" อเล็กซ์อยากรู้อยากเห็นและประหลาดใจจริงๆ "เพราะรูปลักษณ์ปัจจุบันของท่านดูใจดีกว่าค่ะ รอยยิ้มของท่านไม่ได้ทำให้ฉันคิดว่าท่านกำลังจะไปหลอกลวงใคร" ลาพิสตอบอย่างตรงไปตรงมา ครู่ต่อมา ทุกคนในห้องต่างก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เพราะอเล็กซ์ไม่ได้มีชื่อเสียงที่ดีนักจริงๆ ถึงขนาดที่นักเรียนปีหนึ่งและปีสองบางคนพยายามหลบหน้าเขาให้ถึงที่สุด เพราะพวกเขาเชื่อว่า 'ราชาแห่งการแบล็กเมล' จะทำลายชีวิตของพวกเขาจนพินาศหากไปทำให้เขาโกรธเคืองแม้แต่นิดเดียว! ในท้ายที่สุด ทุกคนเห็นพ้องกันว่าการที่อเล็กซ์ปลอมตัวเป็นความคิดที่ดี วิธีนี้เขาจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องกลุ่มผู้บูชาปีศาจที่รอเขาอยู่ที่โซลาร่าเพราะต้องการเงินรางวัลนำจับ การประชุมสิ้นสุดลงในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เกือบทุกคนออกจากห้องชมรมไป ยกเว้นอเล็กซ์ที่ลาทิฟาขอให้เขาอยู่ต่อ "ลาวิเนียเล่าเรื่องของพวกเธอให้ฉันฟังเมื่อครู่นี้แล้ว" ลาทิฟากล่าวในขณะที่เอนศีรษะลงบนตักของอเล็กซ์ "เธอโกรธหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถามพลางลูบศีรษะเธอเบาๆ "ฉันไม่โกรธหรอก" ลาทิฟาตอบ "ฉันรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่าเธอชอบเธอ และเราก็คุยเรื่องนี้กันไปแล้วด้วย" ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ลาทิฟาก็พูดต่อ "แต่เธอกำลังจริงจังกับคนอื่นๆ ด้วยหรือเปล่า?" "ใช่" อเล็กซ์ตอบแม้ลาทิฟาจะทำปากยื่นออกมาอย่างงอนๆ "แล้วพวกเขารู้ไหมว่าเธอรู้สึกยังไงกับพวกเขา?" "ยังเลย" "แล้วเธอวางแผนจะบอกพวกเขาเมื่อไหร่?" อเล็กซ์ถอนหายใจ "เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม" "ฮึ่ม... เจ้าชู้จริงๆ" ลาทิฟาพองแก้มอย่างน่ารัก ทำให้อเล็กซ์หลุดขำออกมา ลูมี่ทำเสียงฮึดฮัดในขณะที่ล็อตเต้เพียงแค่ยิ้มอย่างจนใจ ทั้งคู่ต่างอยากให้ลาทิฟามีความสุข แต่ดูเหมือนว่าพวกเธอคงจะต้องฝ่าฟันพายุอีกหลายลูกระหว่างทาง ถึงอย่างนั้น ชายหนุ่มก็เชื่อว่าทุกคนต่างต้องการความสุข ไม่มีใครอยากเจ็บปวด แต่คุณจะเห็นสายรุ้งไม่ได้เลยถ้าไม่มีฝนตกลงมาก่อน เขาใช้เวลาสองชั่วโมงในการง้อลาทิฟา และในระหว่างนั้นเขาก็ตกลงตามเงื่อนไขบางอย่างของเธอ สุดท้ายเธอก็ขดตัวเข้าหาเขาและประกาศจองตัวเขาให้เป็นหมอนข้างส่วนตัวอีกครั้ง ไออุ่นจากการโอบกอดและจังหวะการหายใจที่สม่ำเสมอของเธอในที่สุดก็กล่อมให้เขาหลับใหลตามไปด้วย ลูมี่และล็อตเต้เฝ้าดูวัยรุ่นทั้งสองที่หลับสนิทและพูดคุยกันอย่างแผ่วเบา ทั้งคู่เห็นตรงกันว่าพวกเธออยากรู้จริงๆ ว่าอเล็กซ์จะมีหน้าตาเป็นอย่างไรในตอนที่เป็นพ่อบ้านที่ต้องคอยทำตามคำสั่งทุกอย่างที่นายหญิงของพวกเธอจะเรียกใช้!