บทที่ 461: ฝันกลางฤดูร้อน [ตอนที่ 2] "ฉันจะเผยโลกให้เธอเห็น... สุกสกาว ระยิบระยับ งดงาม บอกฉันสิเจ้าหญิง ว่าครั้งสุดท้ายที่เธอปล่อยให้หัวใจเป็นคนตัดสินใจคือเมื่อไหร่?" เนื้อเพลงชื่อดังนี้วนเวียนอยู่ในหัวของอเล็กซ์ ขณะที่เขาและหญิงสาวผู้กำลังกุมมือเขาไว้นั้นพุ่งทะยานผ่านฟากฟ้าเหนือเมืองหลวงฮาร์โมเนีย เขาอาจจะชอบร้องเพลง แต่เขาไม่ชอบสถานการณ์ตอนนี้เลยสักนิด ถ้าหญิงสาวสวมหน้ากากที่จับมือเขาอยู่เกิดปล่อยมือขึ้นมา เขาคงได้ร่วงลงจากความสูงหลายร้อยเมตรเหนือพื้นดินแน่ๆ โชคยังดีที่หญิงสาวตัดสินใจค่อยๆ ร่อนลงทางขอบทิศใต้ของเมือง และไปลงจอดบนหอคอยที่อเล็กซ์คุ้นเคยเป็นอย่างดี "ที่นี่มัน..." อเล็กซ์พึมพำ "หอคอยโบสถ์แห่งเดียโบลัส" ฮิเมะกล่าวขณะที่เท้าของพวกเขาสัมผัสกับยอดหอคอยที่มองเห็นวิวเมือง "มันน่าจะเป็นหนึ่งในสถานที่โปรดของฉันในฮาร์โมเนียเลยล่ะ" อเล็กซ์อยากจะบอกว่าเขาก็ชอบที่นี่เหมือนกัน โบสถ์แห่งนี้ถูกทิ้งร้าง ไม่มีผู้ศรัทธามาเยือนนานหลายทศวรรษ ประตูจึงปิดตายอยู่เสมอ แต่สำหรับชายหนุ่มและเหล่าสมาชิกกิลด์ Endless Horizon ของพวกเขา โบสถ์แห่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะมันเคยเป็นฐานกิลด์ของพวกเขาในเกม แม้ว่าจะต้องใช้ความพยายามและการเจรจามากมายกับโบสถ์หลักของเดียโบลัส ซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่ม Major Arcana แห่ง "ปีศาจ" แต่พวกเขาก็สามารถครอบครองมันมาได้สำเร็จด้วยวิธีการทางกฎหมาย เมื่อมองจากระยะไกล โบสถ์แห่งนี้ดูเหมือนปราสาทลึกลับที่เหล่าแวมไพร์และมอนสเตอร์อันเดดสามารถโผล่ออกมาได้ตลอดเวลา แต่ถึงจะดูเป็นแบบนั้น ภายในกลับกว้างขวางมาก แม้จะมองไม่ออกหากดูจากภายนอก แต่มันยังมีชั้นใต้ดินถึงสามชั้น อเล็กซ์มักเรียกห้องใต้ดินเหล่านั้นเล่นๆ ว่าคุกและห้องทรมาน เขาตั้งชื่อนี้เพราะชั้นเหล่านั้นมักถูกใช้เป็นที่ประชุมกิลด์สำคัญๆ อยู่บ่อยครั้ง "เอ่อ เราไม่ควรอยู่ที่นี่นะ" อเล็กซ์กล่าว "ถึงโบสถ์นี้จะร้าง แต่ก็ยังเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับผู้ที่นับถือคริสตจักรแห่งเดียโบลัส ถ้าเราลบหลู่ที่นี่ 'ปีศาจ' อาจจะตามหลอกหลอนเราไปตลอดชีวิตก็ได้นะ เขาร่ำลือกันว่าเขาน่ะชอบพรากวิญญาณของผู้คนด้วยนะ" ฮิเมะหัวเราะคิกคักขณะที่อเล็กซ์แสดงท่าทางเป็นมอนสเตอร์สุดน่ากลัวด้วยการงอนิ้วทำเป็นกรงเล็บอย่างตลกขบขัน "ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันขออนุญาตก่อนจะมาที่นี่แล้ว... ไม่อย่างนั้นวิญญาณของนายคงเป็นของฉันไปแล้ว" ฮิเมะพูดด้วยน้ำเสียงร้ายกาจ ซึ่งทำเอาชายหนุ่มตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว "โอเค ยอมแล้วครับ" อเล็กซ์ยกมือขึ้น "พี่ครับ อย่าแกล้งกันสิ ผมกลัวปีศาจจริงๆ นะ" "ทำไมต้องกลัวเขาขนาดนั้นด้วยล่ะ?" ฮิเมะถาม "จริงๆ แล้วปีศาจน่ะใจดีและน่ารักจะตายไป เธอไม่รู้เหรอ?" มุมปากของชายหนุ่มกระตุกหลังจากได้ยินคำพูดของหญิงสาว 'ปีศาจใจดีและน่ารักงั้นเหรอ?' อเล็กซ์พยายามฝืนรักษาอาการยิ้มเอาไว้ 'ใช่สิ! และหมูก็คงบินได้ด้วยมั้ง!' อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ลืมไปสนิทเลยว่าในอาร์คานานั้นมีหมูสายพันธุ์หนึ่งที่บินได้จริงๆ ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะโค้งคำนับหญิงสาวอย่างนอบน้อม "ถึงจะช้าไปหน่อย แต่ผมอยากขอบคุณที่ช่วยพวกเราในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นครับ" อเล็กซ์กล่าว "ตอนนั้นพวกเราอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมาก และความช่วยเหลือของคุณช่วยชีวิตเพื่อนๆ ของผมเอาไว้" "ไม่เป็นไรหรอก" ฮิเมะไม่ได้ปัดความจริงใจของอเล็กซ์ทิ้ง แต่รับคำขอบคุณนั้นไว้อย่างสง่างาม "หลังจากนี้ก็ระวังตัวให้มากขึ้นหน่อยนะ เข้าใจไหม? เธอเล่นดึงดูดเรื่องวุ่นวายสารพัดตั้งแต่เข้ามาเรียนในสถาบันแล้วนะ" อเล็กซ์ไม่อาจสัญญาได้ว่าจะไม่ดึงดูดเรื่องวุ่นวายเข้ามาอีกในอนาคต เขาจึงได้แต่พยักหน้าไปก่อน หญิงสาวถอนหายใจแล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ซึ่งสวยงามจนแทบลืมหายใจ "ความมืดมิดที่สุดจะมาเยือนก่อนรุ่งสางเสมอ" ฮิเมะกล่าวเบาๆ "เธอรู้ไหมว่าคำกล่าวนี้หมายความว่าอย่างไร?" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขาจะลืมคำถามที่ผู้สมัครเข้ากิลด์ทุกคนต้องตอบระหว่างการสัมภาษณ์เพื่อเข้าร่วมกิลด์ที่ดีที่สุดใน ELO ได้อย่างไร ตอนที่กิลด์ Endless Horizon เพิ่งก่อตั้งขึ้น อเล็กซ์ตัดสินใจเข้าร่วมกิลด์นี้เพียงเพราะเขาคิดว่าชื่อมันเท่ดี ระหว่างการสัมภาษณ์ หนึ่งในผู้ก่อตั้งกิลด์เคยถามคำถามนี้กับเขา ในตอนนั้น คำตอบของอเล็กซ์คือ... "คืนที่มืดมิดที่สุดจะนำพาแสงอรุณที่อ่อนโยนที่สุดมาให้ ทว่า... เหนือแสงแรกนั้นคือขอบฟ้าที่ไม่มีวันสิ้นสุด" อเล็กซ์กล่าวแผ่วเบา แต่ราวกับตกอยู่ในภวังค์หรือกำลังหวนนึกถึงความทรงจำที่ล้ำค่า อเล็กซ์ก็พูดต่อ "เอาตัวรอดจากค่ำคืน ทักทายแสงอรุณ และพิชิต Endless Horizon" น้ำเสียงของเขาเริ่มมั่นคงและลึกซึ้งขึ้น ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังพูดกับฮิเมะเท่านั้น แต่กำลังพูดกับอดีต กับอนาคต และกับกิลด์ที่หล่อหลอมตัวเขาขึ้นมา "อดทนในสิ่งที่ผู้อื่นหวาดกลัว ลุกขึ้นยืนในยามที่ผู้อื่นยังคงคุกเข่า และเดินก้าวไปสู่อนาคตที่พวกเราเท่านั้นที่กล้าจะเชื่อว่ามันมีอยู่จริง" เขาผ่อนลมหายใจ สายลมพัดพาถ้อยคำของเขาไปราวกับคำสาบานที่แผ่วเบา "เราไม่หนีจากความมืด เราเผชิญหน้ากับมัน เมื่อเผชิญกับอุปสรรค เราจะถากถางเส้นทางในที่ที่ไม่มีใครเคยสร้างมาก่อน" ขณะที่ฮิเมะเฝ้ามองเขาอย่างเงียบเชียบ มีบางสิ่งวูบไหวอยู่ในดวงตาของเธอ อเล็กซ์พูดต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น "เพราะแสงอรุณไม่ใช่จุดหมายปลายทางของเรา มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เหนือแสงแรกนั้นคือการเดินทางที่ไม่มีวันสิ้นสุด ขอบฟ้าที่ทอดยาวไกลกว่าความกลัว ไกลกว่าขีดจำกัด" เขากำหมัดแน่นวางไว้ที่หน้าอก "นั่นคือ Endless Horizon ไม่ใช่สถานที่... แต่คือคำสัญญา" อเล็กซ์รู้สึกว่าขอบตาเริ่มร้อนผ่าวเล็กน้อยเมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่เขาใช้ร่วมกับเพื่อนร่วมกิลด์... ช่วงเวลาที่เขาใช้ร่วมกับหัวหน้ากิลด์ โนเอล ตอนนี้พวกเขาทุกคนต่างอยู่ในขอบฟ้าที่ไกลเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง บางทีวันหนึ่ง พวกเขาอาจได้พบกันอีกครั้งในสถานที่อื่น ในเวลาอื่น พร้อมกับความเป็นไปได้ใหม่ๆ วัยรุ่นทั้งสองจมดิ่งลงสู่ความเงียบอันแสนสบายขณะชื่นชมทัศนียภาพของฮาร์โมเนีย ในที่สุด ความเงียบก็ถูกทำลายลงเมื่อหญิงสาวพูดขึ้นอีกครั้ง "รุ่งสางใกล้จะมาถึงแล้ว" ฮิเมะกล่าว "เธออยากกลับไปที่ห้องไหม? หรืออยากจะรับแสงอาทิตย์ยามเช้าไปกับฉัน?" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตระหนักได้ว่า นานมาแล้วที่เขาไม่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้น ช่วงนี้เขาค่อนข้างยุ่งจนไม่มีเวลามาชื่นชมความสวยงามรอบตัว ไม่ต้องพูดถึงการทักทายเช้าวันใหม่ไปพร้อมกับการที่ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า "ผมอยากดูพระอาทิตย์ขึ้นครับ" อเล็กซ์ตอบอย่างหนักแน่น "ดี" ฮิเมะโบกมือและห่อหุ้มร่างของอเล็กซ์ไว้ด้วยหมอกสีดำ เช่นเดียวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ทั้งสองทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจนกระทั่งไปลงจอดบนยอดเขาที่มองเห็นทุกอย่างได้ไกลสุดลูกหูลูกตา อเล็กซ์หยิบโซฟาออกมาแล้ววางบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเชิญชวนให้ฮิเมะนั่งลง หญิงสาวไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญและนั่งลงตรงกลางโซฟา อเล็กซ์กะพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก่อนจะไปนั่งที่มุมขวา ตอนนี้เขานั่งห่างจากฮิเมะเพียงไม่กี่นิ้วเท่านั้น ในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะต้องนั่งรอเป็นเพื่อนเธอในความเงียบจนกว่าพระอาทิตย์จะขึ้น หญิงสาวก็ถามคำถามเขา "เธอสนุกกับชีวิตในสถาบันไหม?" "สนุกครับ" อเล็กซ์ยิ้ม "ผมได้เจอเพื่อนที่ดีหลายคนเลย" "เพื่อน... ผู้หญิงงั้นเหรอ?" ฮิเมะถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "โนคอมเมนต์ครับ" อเล็กซ์ตอบ หญิงสาวหัวเราะคิกคักก่อนจะนึกอะไรบางอย่างออก "ว่าแต่ เรียกฉันว่าพี่สาวตั้งแต่นี้เป็นต้นไปนะ" ฮิเมะประกาศ "พี่สาว?" อเล็กซ์กะพริบตา "ทำไมล่ะครับ?" "เพราะฉันอายุมากกว่าเธอยังไงล่ะ ไม่ใช่ว่าเธอจะอายุสิบแปดในอีกหกสัปดาห์ข้างหน้านี้เหรอ?" "เดี๋ยวสิ คุณรู้ได้ยังไง..." เนื่องจากฮิเมะสวมหน้ากาก อเล็กซ์จึงไม่มีทางเห็นใบหน้าของเธอได้ ถ้าเห็น เขาก็คงจะได้เห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ประดับอยู่บนใบหน้าของเธอในตอนนี้ "ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเธอ" ฮิเมะหยิบม้วนกระดาษออกมาแล้วยื่นให้อเล็กซ์ดู อเล็กซ์คลี่ม้วนกระดาษออกและตรวจสอบเนื้อหาภายใน ——— สีตา: ฟ้า ผม: สีเงินขาว ส่วนสูง: xxx น้ำหนัก: xx.x ขนาดน้องชาย: XXX ——— เมื่ออเล็กซ์เห็นบรรทัดสุดท้าย เขาก็แทบจะสำลักน้ำลายตัวเอง "น-นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?!" อเล็กซ์โวย "คุณไปเอามาจากไหน?!" เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของฮิเมะ มันฟังดูเหมือนเสียงหัวเราะของนางฟ้า เธอแค่แกล้งอเล็กซ์เล่นเท่านั้น และแผนการของเธอก็ได้ผลอย่างสมบูรณ์แบบ เสียงหัวเราะของเธอกระจายไปทั่วทั้งยอดเขาและมันก็ช่างติดต่อได้ง่ายเหลือเกิน แม้จะรู้สึกอับอาย แต่อเล็กซ์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตามไปด้วย และต้อนรับวันใหม่ด้วยรอยยิ้มกว้าง