Chapter 452: ผมไม่เคยคาดหวังอะไรมาตั้งแต่ต้น เสียงก้อนหินแตกละเอียดดูเหมือนจะเป็นสัญญาณของการพักเบรกสั้นๆ เรนาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะตั้งท่าต่อสู้อีกครั้ง ราวกับกำลังรอคอยช่วงเวลานั้น ก้อนหินอีกก้อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ชายหนุ่มจ้องมองเป้าหมายของเขานิ่งนานเกือบนาทีก่อนจะปล่อยหมัดออกไป เขาอยู่ห่างจากก้อนหินถึงห้าเมตร ทว่าเสียงแตกดังสนั่นกลับดังก้องไปทั่วห้อง บนพื้นผิวของก้อนหิน รอยบุบขนาดเท่ากำปั้นได้ขยายตัวออกจนกลายเป็นหลุมขนาดเล็กที่มีความกว้างอย่างน้อยสองฟุต "ตื้นไป" เรนาร์ดพึมพำขณะที่มีควันสีขาวระเหยออกมาจากกำปั้นขวาของเขา หลังจากสูดหายใจเข้าลึกอีกครั้ง ชายหนุ่มก็รัวหมัดใส่ไม่ยั้ง ก้อนหินตรงหน้าเริ่มปรากฏรอยร้าวหลายจุดในขณะที่เขายังคงระดมหมัดจากระยะไกล หนึ่งนาทีต่อมา ก้อนหินก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เรนาร์ดทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก 'ทักษะพิเศษนี้ให้ความรู้สึกเป็นธรรมชาติเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายฉันเลย' เรนาร์ดคิด 'ราวกับว่าทักษะนี้ถูกสร้างมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ แล้วอเล็กซ์ไปเอาทักษะนี้มาจากไหนกัน?' ในตอนนี้ เขาสามารถปลดปล่อยการโจมตีจากระยะห่างถึงห้าเมตรโดยไม่ต้องสัมผัสตัวคู่ต่อสู้โดยตรง นี่คือศิลปะการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเรนาร์ด ผู้ซึ่งถนัดการต่อสู้ในระยะประชิด หากคู่ต่อสู้ไม่รู้ถึงสไตล์การต่อสู้ของเขา การโจมตีครั้งแรกของเขาจะทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ติด และนั่นอาจเพียงพอที่จะจบการต่อสู้ลงตรงนั้นได้เลย แม้จะอยู่ห่างออกไป แต่พลังของหมัดเขาก็สามารถสร้างรอยไว้บนก้อนหินได้แล้ว หากกำปั้นจริงๆ ของเขาปะทะกับก้อนหินโดยตรง มันคงจะแตกละเอียดจนไม่เหลือชิ้นดีในทันที คงไม่กล่าวเกินจริงไปนักหากจะบอกว่าเรนาร์ดแข็งแกร่งขึ้นเป็นสองเท่าในระยะเวลาอันสั้นหลังจากเรียนรู้ทักษะศิลปะการต่อสู้พิเศษของเขา ไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาได้รับจดหมายจากนักบุญหญิงแห่งโซลารา เลดี้เซเลสเทรีย เธอขอโทษสำหรับปัญหาที่เธอเป็นต้นเหตุให้เขา เซเลสเทรียถึงกับแนะนำว่าเรนาร์ดควรเพิกเฉยต่อการประลองที่จะจัดขึ้นเมื่อนักศึกษาปีหนึ่งมาถึง เธอสัญญาว่าเธอจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย เรนาร์ดอ่านจดหมายซ้ำถึงสองรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ตกหล่นสิ่งใดไป ในนั้นไม่มีคำขอความช่วยเหลือและไม่มีการเอ่ยถึงเรื่องที่เธอต้องหมั้นหมายกับใคร ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่ามีบางสิ่งที่เลดี้เซเลสเทรียปิดบังเขาไว้ อาจเป็นเพราะภูมิหลังการเป็นสามัญชนของเขาก็ได้ "ผมไม่เคยคาดหวังอะไรมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว" เรนาร์ดพึมพำ เขาเป็นเพียงสามัญชน และเธอคือนักบุญหญิง เธอเป็นคนเริ่มก่อนด้วยการพยายามเข้ามาใกล้เขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้—และจนถึงตอนนี้ก็ยังคง—ไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับพวกขุนนาง เรนาร์ดไม่ไว้ใจใคร เขาถูกหักหลังมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าจะไม่ยอมให้ใครมาหักหลังเขาได้อีก นั่นคือเหตุผลที่เขาใฝ่หาความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงยิ่งกว่าใคร สำหรับเขา ในวินาทีที่เขากลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด จะไม่มีใครกล้ามายุ่งกับเขาอีกต่อไป แต่มีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว แม้เขาจะเคยเกลียดอเล็กซ์ แต่เรนาร์ดก็พบว่าตัวเองยังคงไว้ใจเขา แม้เขาจะรู้ดีว่าประธานชมรมของเขาไม่ใช่คนดีบริสุทธิ์ผุดผ่องอะไร แต่เขาก็เชื่อโดยสัญชาตญาณว่าชายหนุ่มคนนี้จะไม่มีวันหักหลังเขา เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนั้น แต่เขาก็มีลางสังหรณ์ว่า ต่อให้คนทั้งโลกกลายเป็นศัตรูของเขา แต่อเล็กซ์เพียงคนเดียวจะไม่มีวันหันหลังให้เขา ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนช้าๆ และสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ เมื่อเขารวบรวมสมาธิได้อีกครั้ง เขาก็กลับมาตั้งท่าต่อสู้อีกรอบ ก้อนหินปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง และเรนาร์ดก็รัวหมัดใส่ไปอีกครั้งด้วยความตั้งใจที่จะเพิ่มความชำนาญในศิลปะการต่อสู้ใหม่ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางไปยังอาณาจักรโซลารา ไม่ว่าจะมีอะไรรอเขาอยู่ที่โซลารา เขาก็จะก้าวต่อไปข้างหน้า ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีหรือความรัก เขาคือคนประเภทที่จะไม่ยอมให้คนอื่นมาลิขิตโชคชะตาของเขาเด็ดขาด --- ภายในห้องฝึกซ้อมอีกห้อง... ร่างกายของชาร์ลส์สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ก่อนที่เขาจะฟุบลงกับพื้น แขนและขาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทและมีหมอกสีดำซึมออกมา แต่แค่นั้นยังไม่พอ บนหัวของเขายังมีเขาสีดำเล็กๆ สองข้างงอกออกมาด้วย ดวงตาของชาร์ลส์ส่องประกายด้วยแสงสีแดงจางๆ ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที เขากลับมามีสติอีกครั้งหลังจากฝืนเข้าสู่ภาวะคลุ้มคลั่ง (Berserk Phase) เงาของชายหนุ่มขยายตัวออกเล็กน้อย และจากส่วนลึกนั้น มดครึ่งมนุษย์ขนาดสามเมตรก็ก้าวออกมา มงกุฎสีทองปรากฏให้เห็นบนหัวของราชินีมด และมันมองลงมาที่ชายหนุ่มด้วยความปลาบปลื้มอย่างชัดเจน "ตอนนี้ เจ้าดูเหมือนสัตว์ประหลาดมากกว่าข้าเสียอีก" ราชินีมดเอ่ยขึ้นก่อนจะช่วยประคองชายหนุ่มให้ลุกขึ้นนั่งบนพื้น "อย่าหักโหมนักเลยชาร์ลส์ ทักษะใหม่ที่เจ้าได้มาจากเด็กคนนั้นอาจจะดี แต่การบังคับร่างกายตัวเองแบบนี้เพื่อกลายพันธุ์พลังมันไม่ใช่เรื่องดีหรอก" "เจ้าเป็นผู้ถูกสัมผัสโดยความว่างเปล่า (Void-Touched) ครึ่งหนึ่งของเจ้าไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว เจ้าต้องการหันหลังให้ความเป็นมนุษย์และกลายเป็นสัตว์ประหลาดอย่างสมบูรณ์จริงๆ หรือ?" "แน่นอนว่าไม่" ชาร์ลส์ตอบ "นั่นคือเหตุผลที่ผมพยายามฝึกฝนพลังนี้ให้เชี่ยวชาญ ยิ่งผมเข้าใจมันมากเท่าไหร่ ผมก็จะยิ่งรักษาความเป็นมนุษย์ไว้ได้มากขึ้นเท่านั้น อย่างที่คุณบอก ครึ่งหนึ่งของผมไม่ใช่มนุษย์แล้ว" "แต่นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของพลังของผมด้วย การแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นมันไม่มีประโยชน์อะไร สู้เผชิญหน้ากับมันและทำให้มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของผมอย่างแท้จริงจะดีกว่า" ราชินีมดไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่มันยื่นลูกกลมๆ คล้ายเยลลี่สีน้ำผึ้งให้ชายหนุ่ม ชาร์ลส์รับมันมาและกินเข้าไปเหมือนเป็นเพียงก้อนข้าวธรรมดาๆ เมื่อเขากินเสร็จ ดวงตาของเขาก็กลับมาเป็นสีแดงฉานอีกครั้ง จากนั้นชายหนุ่มก็พุ่งเข้าปะทะกับราชินีมด ซึ่งมีพลังระดับบอสสัตว์ประหลาดแรงค์ 5 ภายในห้องฝึกส่วนตัวแห่งนั้น เสียงคำรามของชาร์ลส์ดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะที่เขาพยายามสังหารสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งกว่าเขาหลายเท่าตัว