Chapter 52: การหนีที่หวุดหวิด ชายหนุ่มผู้สะบักสะบอมและเต็มไปด้วยบาดแผลกำลังมุ่งหน้าไปยังวิหาร แขนซ้ายของเขาห้อยตกลงข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง ในขณะที่มือขวากำหอกไม้ไว้แน่นเพื่อใช้เป็นไม้ค้ำยันพยุงน้ำหนักตัวส่วนใหญ่เอาไว้ เขายืนแทบไม่ไหว ใบหน้าของเขาแทบไม่มีสีเลือดหลงเหลืออยู่เลย ไม่สิ นั่นยังพูดไม่ถูกนัก บนใบหน้าของเขามีรอยเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ตรงมุมปากและแก้มขวา ชายหนุ่มก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าวโดยยังคงประคองสติไว้อย่างยากลำบาก หากมีหมาอัคคีหรือด้วงเปลวเพลิงโผล่มาในตอนนี้ นั่นย่อมหมายถึงความตายสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าดิมดิมที่เต็มไปด้วยความกังวลและห่วงใยได้ทำหน้าที่นำทางให้อเล็กซ์หลบเลี่ยงไปยังจุดที่ไม่มีมอนสเตอร์ แม้ว่าจะทำให้พวกเขาเสียเวลาเดินทางไปยังวิหารนานขึ้น แต่นี่ก็ยังคงเป็นเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่ชายหนุ่มจะสามารถไปได้ "ดิมดิม..." "ไม่ต้องห่วง... ดิม... ดิม... ฉันยัง... เดินไหว" ไคโรให้ยาฟื้นพลังแก่ลูกศิษย์มาเพียงหกขวดเท่านั้น ดังนั้นอเล็กซ์จึงต้องอดทนรับการโจมตีทุกครั้งจนถึงขีดจำกัดก่อนที่จะยอมดื่มมันลงไป หลังจากผ่านกระบวนการอันเจ็บปวดซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนั้นอีกสองสามครั้ง ในที่สุดยาฟื้นพลังก็หมดลง บีบให้เขาต้องฝืนทำภารกิจให้สำเร็จด้วยพลังใจล้วนๆ และหลังจากรับการโจมตีจากมินิบอสไปครบหนึ่งร้อยครั้งพอดี อเล็กซ์ก็ลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสออกจากสนามรบ มุ่งหน้ากลับไปยังวิหารซึ่งเป็นที่ที่เขาจะปลอดภัย ด้วยความเร็วในการเดินทางที่เชื่องช้าเช่นนี้ หากไปถึงวิหารก็คงเป็นเวลาค่ำมืดเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม นั่นจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อเรี่ยวแรงของอเล็กซ์ไม่หมดลงเสียก่อนที่จะถึงจุดหมาย น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาแทบไม่เหลือแรงแล้ว แม้จะยืนยันกับดิมดิมว่าเขายังไปต่อไหว แต่ภาพตรงหน้าก็เริ่มพร่าเลือนเต็มที เขาจดจ่ออยู่กับการก้าวเดินทีละก้าว อดทนต่อความเจ็บปวดและไม่ยอมหยุดพักจนกว่าขาของเขาจะไม่สามารถขยับได้อีกต่อไป หลังจากฝืนทำเช่นนั้นต่อไปอีกเกือบยี่สิบนาที ในที่สุดขาทั้งสองข้างของเขาก็ทรุดลง ส่งผลให้เขาลงไปคุกเข่ากับพื้น "ดิม!" ดิมดิมตบแก้มอเล็กซ์เบาๆ ราวกับจะบอกไม่ให้เขาหลับไป "ฉัน... ไม่เหลือ... เรี่ยวแรง... แล้ว... ปล่อยให้... ฉันพักสักหน่อยเถอะ... เดี๋ยวตื่นมา... ก็คงดีขึ้น" ชายหนุ่มฟุบลงกับพื้นและค่อยๆ หลับตาลง เขาผลักดันตัวเองจนถึงขีดสุดจริงๆ และไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว "ดิมดิม!" เทพติ่มซำตบใบหน้าของอเล็กซ์ซ้ำๆ แต่ชายหนุ่มก็ไม่ยอมลืมตาขึ้น เมื่อเข้าใจว่าชายหนุ่มไม่มีแรงเหลืออยู่จริงๆ แล้ว มันจึงจำใจต้องตัดสินใจบางอย่าง "ดิมมมมม ดิมมมม!" ด้วยเสียงร้องอันดังสนั่น เทพติ่มซำได้เสกซึ้งนึ่งไม้ไผ่ขึ้นมาล้อมรอบตัวชายหนุ่ม ปกคลุมร่างกายของเขาไว้เพื่อพรางกลิ่นไม่ให้มอนสเตอร์รู้ว่ามีมนุษย์ซ่อนตัวอยู่ในกองซึ้งเหล่านั้น เมื่อแน่ใจว่าอเล็กซ์ถูกพรางตาจนมิดชิดแล้ว มันก็รีบวิ่งไปทางวิหาร ดิมดิมรู้ดีว่ามันกำลังแข่งกับเวลา ยิ่งไปถึงวิหารได้เร็วเท่าไหร่ อเล็กซ์ก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่แค่ดิมดิมที่รู้สึกร้อนใจในเวลานี้ ไคโร, รามซ่า และเหล่าผู้อาวุโสของตระกูลฮาร์ตเวลล์ต่างจ้องมองชายหนุ่มที่ถูกปกคลุมไปด้วยซึ้งนึ่ง พวกเขาได้เห็นอเล็กซ์อดทนต่อบทลงโทษจากการรับการโจมตีหนึ่งร้อยครั้งจากซาลาแมนเดอร์อัคคีโลหิต ไม่มีใครในที่นั้นปฏิเสธได้เลยว่าความมุ่งมั่นของชายหนุ่มผู้นี้ทำให้พวกเขาประทับใจ แม้จะไม่แน่ใจนัก แต่พวกเขาเชื่อว่าชายหนุ่มได้ค้นพบวิธีปลดล็อกคลาส Oathkeeper แล้ว พวกเขาเฝ้ามองชายหนุ่มอย่างกังวลเมื่อเวลาผ่านไปหลายนาที จากนั้นนาทีเหล่านั้นก็กลายเป็นหนึ่งชั่วโมง ทันใดนั้น หมาอัคคีสี่ตัวก็ปรากฏขึ้นในสายตา ทุกคนที่เฝ้าดูจากห้องลับแทบจะหยุดหายใจในเวลาเดียวกัน หมาพวกนั้นจ้องมองกองซึ้งนึ่งด้วยความสงสัย แต่พวกมันก็ไม่ได้พุ่งเข้ามาทันที เนื่องจากจ่าฝูงยังไม่เคลื่อนไหว พวกมันทั้งหมดจึงยังคงยืนอยู่ที่เดิม สองนาทีต่อมา จ่าฝูงของหมาอัคคีก็ทนความสงสัยไม่ไหว มันจึงเดินตรงไปยังกองซึ้งนึ่งโดยมีลูกสมุนเดินตามหลังมา ดวงตาของไคโรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำขณะเฝ้ามองดู เขาหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ เมื่อหมาพวกนั้นอยู่ห่างจากชายหนุ่มเพียงห้าเมตร หัวใจของรามซ่าก็เต้นรัวอยู่ในอก เขายังสามารถยื่นมือเข้าแทรกแซงได้อีกเพียงครั้งเดียว แต่ถ้าเขาทำเช่นนั้น เขาจะไม่สามารถช่วยหลานสาวของเขาได้ในภายหลังหากแมงมุมกลายพันธุ์ตามล่าเหล่าแคทคินรุ่นเยาว์เหล่านั้น แม้จะอยากช่วยอเล็กซ์เพียงใด แต่ชีวิตของหลานสาวนั้นสำคัญกว่าสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงกล่าวขอโทษชายหนุ่มอยู่ในใจ จ่าฝูงหมาอัคคีสูดดมกองซึ้งนึ่งแล้วสะดุ้งเมื่อได้กลิ่นบางอย่างที่ทำให้จมูกของมันระคายเคือง ด้วยความโกรธ หมาตัวนั้นจึงตะปบซึ้งนึ่งออกไปอย่างแรง แต่ในขณะที่มันทำเช่นนั้น กองซึ้งก็ขยับเล็กน้อย เผยให้เห็นมือของมนุษย์ที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ ทันทีที่มอนสเตอร์เห็นเช่นนั้น ดวงตาของมันก็กลายเป็นสีแดงฉาน มันสัมผัสได้ว่ามือนั้นเป็นของมนุษย์ที่มีชีวิตและลมหายใจ ในจังหวะที่หมาตัวนั้นกำลังจะสั่งโจมตี เสียงตะโกนอันดังและทรงพลังก็แว่วเข้ามาในโสตประสาทของพวกมัน "ดิมมมมมมมม ดิมมมมมมมม!" เมื่อจ่าฝูงมองไปยังต้นเสียง สิ่งแรกที่มันเห็นคือหินขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลที่พุ่งตรงมายังหน้าของมัน วินาทีต่อมา เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากลำคอของหมาตัวนั้น ก่อนที่แรงกระแทกจะส่งร่างของมันกระเด็นถอยหลังไป แรงปะทะนั้นรุนแรงมากจนมอนสเตอร์ตัวนั้นสลายกลายเป็นละอองแสงก่อนที่จะทันได้กระทบพื้นด้วยซ้ำ หมาอัคคีตัวอื่นๆ ก็มีชะตากรรมไม่ต่างกัน เมื่อหินที่พุ่งมาหลายก้อนกระแทกเข้าใส่ร่างของพวกมันทีละตัวจนกำจัดไปจนหมดสิ้น ไคโรและรามซ่าที่เห็นเหตุการณ์นี้ต่างก็ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างคาดไม่ถึง อย่างไรก็ตาม หลังจากความตกใจจางหายไป มันก็ถูกแทนที่ด้วยความโล่งใจและความดีใจ พวกเขาเฝ้ามองโกเลมผู้พิทักษ์สองตัววิ่งตรงไปยังอเล็กซ์ โดยมีดิมดิมเกาะอยู่บนหัวของตัวหนึ่ง เทพติ่มซำได้กลับไปหาเหล่าโกเลมเพื่อขอความช่วยเหลือ แม้รามซ่าและเหล่าผู้อาวุโสจะไม่มีทางรู้ได้เลยว่าสัตว์เลี้ยงของอเล็กซ์ทำอย่างไรถึงทำให้โกเลมเหล่านี้ยอมให้ความร่วมมือได้ แต่พวกเขาก็ดีใจที่ชายหนุ่มปลอดภัยจากอันตรายแล้ว "ดิมดิม!" ด้วยการสะบัดมือของดิมดิม กองซึ้งนึ่งก็หายวับไป โกเลมตัวหนึ่งยกมือขึ้นและใช้เวทมนตร์ลอยตัวเพื่อยกร่างของชายหนุ่มขึ้นจากพื้นอย่างนุ่มนวลเพื่อพากลับไปยังวิหาร ดิมดิมไต่ลงมาตามแขนของโกเลมจนกระทั่งถึงหน้าอกของชายหนุ่ม มันหลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงจังหวะหัวใจของอเล็กซ์ แม้จะแผ่วเบา แต่เสียงนั้นก็ยืนยันกับเทพติ่มซำว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี ไคโรเฝ้ามองลูกศิษย์ผู้หมดสติถูกเหล่าโกเลมผู้พิทักษ์อุ้มจากไป ก่อนจะหันไปบอกปู่ของเขาว่าเขาตั้งใจจะพักสักสองสามชั่วโมง เขาไม่ได้นอนมาเกือบสามสิบชั่วโมงแล้ว ในเมื่อทุกอย่างดูจะมั่นคงดีแล้ว เขาจึงตัดสินใจนอนพักเพื่อให้มั่นใจว่าเมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาจะได้พบลูกศิษย์ของเขาฟื้นขึ้นมาด้วยเช่นกัน