บทที่ 36: กฎของเมอร์ฟี ตอนที่อเล็กซ์จากเมืองธาลอเรียมาเมื่อไม่กี่วันก่อน เขามีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวในใจ นั่นคือการเพิ่มค่าพลังกาย (Constitution) ให้เร็วที่สุดด้วยการต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 และเลเวลอัพ เมื่อเขาพึงพอใจกับค่าสเตตัสของตัวเองแล้ว เขาถึงจะไปที่วิหารเพื่อเปลี่ยนคลาสและกลายเป็นชิลด์เดอร์ (Shielder) ทว่าไม่คาดคิดเลยว่า การเดินทางมายังที่พักของตระกูลฮาร์ทเวลล์จะช่วยยกระดับค่าสเตตัสของเขาจนแซงหน้าเป้าหมายแรกเริ่มไปอย่างรวดเร็ว และเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีก็ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ เขาได้รับโอกาสให้เข้าร่วมกับเหล่าแคทคิน (Catkins) แห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ด—กลุ่มคนที่เพิ่งผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะมาหมาดๆ—เพื่อไปท้าทายในดินแดนเอเธเรี่ยน (Etherion Domain) ดินแดนเหล่านี้คือมิติพกพาอันลึกลับที่ปรากฏขึ้นโดยไม่มีเหตุผลหรือที่มาที่ไป บางตระกูลได้ค้นพบสถานที่เหล่านี้เมื่อนานมาแล้วและเก็บงำไว้เป็นความลับ โดยสืบทอดสิทธิ์การเข้าถึงผ่านคนรุ่นหลังเพื่อรักษาความได้เปรียบเอาไว้ ตระกูลฮาร์ทเวลล์ก็เป็นหนึ่งในตระกูลเหล่านั้น แต่ที่ต่างจากตระกูลอื่นคือพวกเขาไม่ได้กักเก็บดินแดนเอเธเรี่ยนไว้เพื่อตนเอง แต่กลับเลือกที่จะแบ่งปันให้กับเผ่าคลอว์ฟอร์ด โดยอนุญาตให้เยาวชนทุกคนในเผ่าสามารถเข้าไปได้ทันทีที่อายุถึงเกณฑ์ การตัดสินใจครั้งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับคนรุ่นใหม่ของเผ่า แต่ยังตอกย้ำสถานะของเผ่าคลอว์ฟอร์ดในฐานะผู้ปกครองภูเขาเอเธเรี่ยนอีกด้วย "อาจารย์ครับ ท่านปู่ของท่านบอกว่าดินแดนเอเธเรี่ยนคล้ายกับดันเจี้ยนและมีหลายชั้น มันลึกแค่ไหนกันแน่ครับ?" "สิบชั้น" ไคโรตอบ "ชั้นที่หนึ่งและสองมีแค่มอนสเตอร์ระดับ 1 เท่านั้น ดังนั้นมันค่อนข้างปลอดภัยสำหรับมือใหม่อย่างพวกเจ้า อีกอย่าง วัยรุ่นที่จะเข้าไปท้าทายก็มีอายุระหว่างสิบห้าถึงสิบหกปีเท่านั้น" ไคโรยิ้มมุมปากขณะจ้องมองอเล็กซ์อย่างมีความหมาย ราวกับจะชี้ให้เห็นว่าลูกศิษย์วัยสิบเจ็ดปีของเขาจะเป็นผู้เข้าร่วมที่มีอายุมากที่สุด สำหรับเหล่าแคทคิน พิธีบรรลุนิติภาวะจะจัดขึ้นเมื่อพวกเขาอายุครบสิบห้าปี ถึงเวลานั้นส่วนใหญ่จะผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาหลายปีเพื่อกลายเป็นนักรบแล้ว ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายที่พวกเขาอาศัยอยู่ การเอาตัวรอดจำเป็นต้องรู้วิธีป้องกันตัวเอง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการฝึกฝนตั้งแต่อายุยังน้อยจึงเป็นเรื่องบังคับ ในบรรดาทุกคนในเผ่าคลอว์ฟอร์ด สมาชิกตระกูลฮาร์ทเวลล์คือกลุ่มที่ผ่านการฝึกฝนเข้มข้นที่สุด เนื่องจากพวกเขาถูกมองว่าเป็นราชวงศ์ของเผ่า จึงเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่ต้องรับรองว่าตนเองมีหนทางที่จะปกป้องผู้ที่อยู่ภายใต้การดูแล "ยิ่งลงไปลึก มอนสเตอร์ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ที่ชั้นล่างสุดมีมอนสเตอร์ระดับ 5 อยู่" ไคโรอธิบาย "ถ้าอย่างนั้นชั้นที่สามกับสี่ก็มีมอนสเตอร์ระดับ 2" อเล็กซ์อนุมาน "ชั้นห้ากับหกก็ระดับ 3 ชั้นเจ็ดกับแปดคือระดับ 4 และสุดท้ายชั้นที่เก้ากับสิบก็เป็นถิ่นของมอนสเตอร์ระดับ 5 สินะครับ" ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและประเมินระดับพลังของมอนสเตอร์ภายในดินแดนเอเธเรี่ยน ด้วยค่าสเตตัสในปัจจุบัน การต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลย ส่วนมอนสเตอร์ระดับ 2 เขาอาจจะชนะได้หากยึดติดกับกลยุทธ์การตีแล้วหนีตามปกติ แต่กลยุทธ์นั้นจะใช้ได้ผลก็ต่อเมื่อคู่ต่อสู้ช้ากว่าเขาเท่านั้น หากเขาต้องเผชิญหน้ากับแมงมุมม้าลายตาสีแดงอีกครั้ง มันคงกลายเป็นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายแน่ อเล็กซ์ไม่มีแผนที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงเลย โดยเฉพาะเมื่อโอกาสชนะของเขามีเพียงแค่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นการประเมินที่เข้าข้างตัวเองมากแล้ว ราวกับจะเข้าใจสิ่งที่เขากำลังคิด ไคโรยิ้มและพูดประโยคหนึ่งที่ทำให้เขาสบายใจขึ้น "จะมีผู้คุ้มกันยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้าชั้นที่สาม" แคทคินผู้นั้นอธิบาย "ทุกปีจะมีวัยรุ่นเลือดร้อนที่ไม่เกรงกลัวหลายคนรู้สึกว่าพวกเขาสามารถปราบมอนสเตอร์ระดับ 2 ได้ง่ายๆ เพียงเพราะมอนสเตอร์ระดับ 1 ไม่ใช่คู่ปรับสำหรับพวกเขา" "หลังจากเกิดความสูญเสียหลายครั้งเพราะความคิดแบบนั้น เผ่าของเราจึงได้จัดทำมาตรการความปลอดภัยขึ้น ตอนนี้จึงมีทหารยามประจำการอยู่เพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบเข้าไปในชั้นที่สามและสี่ของดินแดน" "ถ้าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น เจ้าและคนอื่นๆ ก็แค่สู้กับสุนัขป่า กระต่ายเขาสัตว์ และหมูป่าธรรมดาเท่านั้นแหละ" อเล็กซ์มองดูอาจารย์ของเขาด้วยสีหน้าหนักใจ "อาจารย์ครับ ได้โปรดอย่าปักธง (raise flags) เลยครับ" เขากล่าวในที่สุด "ปักธงอะไร?" ไคโรขมวดคิ้วอย่างงุนงง "ข้ายังไม่ได้พกธงอะไรมาเลยด้วยซ้ำ" ดิมดิมหัวเราะคิกคักเพราะเป็นเพียงคนเดียวที่เข้าใจสิ่งที่อเล็กซ์พยายามจะสื่อ แต่เนื่องจากคำว่า "ปักธง" เป็นคำที่นิยมใช้กันแค่บนโลก ผู้คนในอาร์คาน่าจึงไม่รู้เลยว่ามันสื่อถึงอะไร "อาจารย์ครับ มันมีกฎที่เรียกว่ากฎของเมอร์ฟี" อเล็กซ์อธิบาย "กฎนี้บอกว่า อะไรก็ตามที่สามารถผิดพลาดได้ มันจะผิดพลาด ดังนั้นท่านไม่ควรพูดถึงสิ่งที่จะผิดพลาด เพราะมัน 'อาจจะ' เกิดขึ้นจริงครับ" ไคโรขมวดคิ้ว แต่ก็ยังพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้าจะระวังตัวให้มากขึ้นในอนาคต" เขาให้คำมั่น มีคำกล่าวโบราณในหมู่มังกรว่าถ้อยคำนั้นมีพลัง เมื่อพูดสิ่งใดออกไป กฎของโลกบางครั้งก็อาจทำให้มันกลายเป็นความจริง ขณะที่ยืนอยู่ที่มุมห้องเพื่อรอคำสั่งจากไคโร โรเซเลียเองก็ตั้งใจฟังบทสนทนานี้อย่างจดจ่อ เช่นเดียวกับคุณชาย นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ยินเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่ากฎของเมอร์ฟี แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง นางไม่ได้มองว่าคำพูดของอเล็กซ์เป็นเรื่องไร้สาระเสียทีเดียว นางคิดว่าการระมัดระวังคำพูดในอนาคตก็คงไม่เสียหายอะไร "อาจารย์ครับ มีกฎข้อไหนที่ผมต้องปฏิบัติตามเวลาอยู่ในดินแดนนั่นไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "มีกฎไม่กี่ข้อที่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ" ไคโรตอบ "กฎข้อแรกคือ เจ้าสามารถแข่งขันกับทุกคนในดันเจี้ยนได้ แต่เจ้าห้ามฆ่าใครเด็ดขาด" "การหักกระดูก ตัดแขนขา ทำให้ตาบอด หรือทำอะไรก็ตามที่อาจทำให้พวกเขากลายเป็นคนพิการระหว่างการสำรวจนี้ ซึ่งอาจส่งผลถึงความตายได้ ถือเป็นความผิดตามกฎหมายของเรา" "แล้วถ้าเป็นการป้องกันตัวล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "บางครั้งมันก็ยากที่จะไม่ทำร้ายใครถ้าพวกเขาโจมตีเราด้วยเจตนาร้าย" "การป้องกันตัวถือว่าสมเหตุสมผล" ไคโรตอบ "ดินแดนจะดีดทุกคนออกจากดันเจี้ยนโดยอัตโนมัติหลังจากผ่านไปสิบวัน หลังจากนั้นเราจะตรวจสอบว่าผู้ท้าชิงได้รับบาดเจ็บสาหัสจากผู้เข้าแข่งขันคนอื่นหรือไม่" "เราส่งเสริมการแข่งขันที่สร้างสรรค์ การกำจัดคู่แข่งภายในดินแดนไม่นับเป็นการแข่งขันที่สร้างสรรค์ เคยมีกรณีแบบนั้นเกิดขึ้นในอดีต ดังนั้นอเล็กซ์ ถ้าเจ้าเห็นใครกำลังจะถูกแคทคินคนอื่นทำร้าย ข้าในฐานะอาจารย์ขอสั่งให้เจ้าช่วยเหลือพวกเขา" "รับทราบครับอาจารย์" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมจะทำให้ดีที่สุด อาจารย์ช่วยผมด้วยใช่ไหม ดิมดิม?" "ดิมดิม~" เทพดิมซัมพยักหน้ายืนยัน ไคโรยิ้ม "ดีมาก ทีนี้พักผ่อนให้เพียงพอ หลังจากสองวันเจ้าจะต้องตามทุกคนไปที่ทางลับที่จะนำเจ้าเข้าไปในภูเขาเอเธเรี่ยน ความจริงแล้วมนุษย์ไม่ควรได้รับอนุญาตให้เข้าสอบ แต่ท่านปู่ของข้าทำข้อยกเว้นให้" "ดังนั้น อย่าไปเก็บมาใส่ใจหากเหล่าแคทคินบางคนแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับเจ้าเมื่อเข้าไปในดันเจี้ยน ถ้าพวกเขาโจมตีเจ้า ข้าอนุญาตให้เจ้าป้องกันตัวและหักขาพวกมันได้เลย" "ขอบคุณครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ นับตั้งแต่ค่าสเตตัสเพิ่มขึ้น เขาก็โหยหาที่จะได้ต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 ในระยะประชิดมาโดยตลอด สมัยก่อนเขากลัวเกินกว่าจะเข้าปะทะโดยตรง จึงได้แต่พึ่งพาการขว้างก้อนหินหรือใช้ธนูยิงเพื่อสร้างความเสียหายให้กับพวกมัน แต่อเล็กซ์เข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถทำแบบนั้นได้ตลอดไป ในเมื่อตอนนี้เขาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว เขาจึงอยากเรียนรู้วิธีต่อสู้ที่ถูกต้องและทดสอบบทเรียนที่เขาได้รับมาจากอาจารย์ดูสักครั้ง