บทที่ 32: ผมไม่ได้ไล่ล่าหาชื่อเสียง ผมแค่ยืนหยัดปกป้องเพื่อให้ผู้อื่นได้ครอบครองมัน [ตอนที่ 1] หนึ่งวันหลังจากที่อเล็กซ์และไคโรเดินทางมาถึงคฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์... “พร้อมไหม ดิมดิม?” อเล็กซ์ถาม “ดิม” ดิมดิมพยักหน้า เทพเจ้าติ่มซำมีสีหน้ามุ่งมั่นอย่างเห็นได้ชัด ทั้งสองคนกำลังอยู่ที่ฐานของบันได มองขึ้นไปยังตัวคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่ไกลออกไป “นับหนึ่งถึงสามนะ!” อเล็กซ์กล่าว “หนึ่ง... สอง...” “สาม!” ดิมดิมตะโกนก่อนจะกระโดดขึ้นบันไดขั้นแรก แต่เทพเจ้าติ่มซำไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น มันรีบวิ่งขึ้นบันไดไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่ข้างหลัง “เดี๋ยวสิ! นายขี้โกงนี่!” อเล็กซ์ร้องอุทานพลางวิ่งไล่ตามเทพเจ้าติ่มซำที่กำลังส่งเสียงหัวเราะคิกคักขณะกระโดดจากขั้นหนึ่งไปยังอีกขั้นหนึ่ง รัมซ่า ครอบครัวของเขา และเหล่าคนรับใช้ที่กำลังจับตามองอเล็กซ์อยู่ ต่างไม่รู้ว่าควรแสดงท่าทีอย่างไรกับสิ่งที่ชายหนุ่มทำ แม้ว่าไคโรจะรู้จักชายหนุ่มคนนี้มานานกว่าคนอื่นๆ แต่เขาก็ยังคงงุนงงไม่ต่างกันว่าทำไมลูกศิษย์ของเขาถึงทำตัวแบบนี้ เขาเฝ้ามองชายหนุ่มกับดิมดิมปีนบันไดขึ้นมา เมื่ออเล็กซ์กำลังจะก้าวขึ้นขั้นที่ 398 เขากับเทพเจ้าติ่มซำก็กระโดดพร้อมกัน ครู่ต่อมา เท้าของชายหนุ่มก็ลงจอดบนบันไดขั้นที่ 404 ในขณะที่ดิมดิมลงจอดบนขั้นที่ 405 “อะแฮ่ม!” ดิมดิมยืดตัวขึ้น รู้สึกภูมิใจที่นำหน้าอเล็กซ์ไปหนึ่งขั้น “ทำได้ดีมาก ดิมดิม!” อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ พร้อมกับลูบหัวเทพเจ้าติ่มซำที่ดูจะพึงพอใจกับชัยชนะของตัวเองมาก [รัฐธรรมนูญ +1] [ความคล่องตัว +1] เมื่อเห็นการแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า รอยยิ้มของอเล็กซ์ก็กว้างขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่สามารถขยับตัวได้อีกต่อไปเนื่องจากพลังของแรงโน้มถ่วงที่กดทับไว้ แต่เขากลับรู้สึกพอใจมากเพราะความคล่องตัวและรัฐธรรมนูญของเขาเพิ่มขึ้นอีกอย่างละหนึ่งแต้ม ‘ฉันคิดไว้แล้วไม่มีผิด! บันไดนี้มีไว้เพื่อฝึกฝนสินะ’ อเล็กซ์คิด ‘ตราบใดที่ฉันยังคงก้าวหน้าในการปีนมันต่อไป ฉันก็จะได้รับแต้มสถานะเป็นการตอบแทน’ ‘ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมตระกูลฮาร์ทเวลล์และลูกน้องของพวกเขาถึงแข็งแกร่งขึ้นได้เพียงแค่ปีนบันไดพวกนี้ ดีใจจริงๆ ที่ตัดสินใจมาที่นี่!’ “คุณนี่เป็นมนุษย์ที่น่าสนใจจริงๆ นะ” เสียงของหญิงสาวดังเข้าหูอเล็กซ์ ทำให้อเล็กซ์ต้องเงยหน้ามองขึ้นไปบนสุดของบันได ที่นั่นมีเผ่าแมวสาวสวยคนหนึ่งซึ่งดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขากำลังจ้องมองลงมา ข้างกายหญิงสาวมีสาวใช้เผ่าแมวถือตะกร้าอยู่ “ท่านอเล็กซ์ ดิฉันนำอาหารเช้ามาให้ตามคำสั่งของนายน้อยเจ้าค่ะ” สาวใช้ที่ชื่อโรเซเลียกล่าวด้วยความเคารพ “ขอบคุณนะ โรเซเลีย” อเล็กซ์ตอบ “วันนี้เราทานอะไรกัน?” “แซนด์วิชแฮมชีสค่ะ” โรเซเลียเดินลงบันไดมาแล้วยื่นตะกร้าอาหารให้ชายหนุ่ม “มีนมสองขวดอยู่ในนั้นด้วย ขอให้มีความสุขกับมื้อเช้านะคะ” “ขอบคุณครับ” อเล็กซ์ยิ้มให้สาวใช้คนสวยก่อนจะเดินลงมาจากบันได โรเซเลียคือสาวใช้คนเดียวกับที่นำอาหารเย็นมาให้เมื่อวานนี้ตามคำสั่งของไคโร อันที่จริงเธอสงสัยในตัวลูกศิษย์ของนายน้อยคนนี้มาก เธอไม่เข้าใจว่าทำไมไคโรถึงเลือกทำพันธสัญญาเป็นอาจารย์ให้มนุษย์ ทั้งที่คนเผ่าแมวนับไม่ถ้วนในเผ่าคลอว์ฟอร์ดต่างโหยหาโอกาสที่จะได้ให้ยอดนักดาบเผ่าแมวผู้นี้เป็นอาจารย์ให้ ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเผ่าแล้วว่าอเล็กซ์เป็นลูกศิษย์ของไคโร และตอนนี้หนุ่มสาวเผ่าแมวจำนวนมากต่างก็กระหายที่จะท้าประลองกับเขา เพื่อดูให้เห็นกับตาว่าเขามีอะไรดีถึงได้รับเลือกจากคนในตระกูลฮาร์ทเวลล์ โชคร้ายที่พวกเขาไม่กล้าเดินขึ้นบันไดที่นำไปสู่คฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์ เพราะมีเพียงผู้ที่ต้องการเข้าเฝ้าอย่างจริงใจเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ปีนขึ้นไป ถึงแม้จะไม่มีใครมองเห็น แต่ก็มีองครักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่รอบภูเขาคอยจับจ้องผู้ที่ปีนบันไดอยู่ตลอดเวลา ใครก็ตามที่คิดจะมาหาเรื่องจะต้องเผชิญกับความโกรธแค้นของพวกเขา ดังนั้นเหล่าเผ่าแมวเลือดร้อนจึงทำได้เพียงรอจนกว่าอเล็กซ์จะออกจากเขตปลอดภัยของคฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์ไป อเล็กซ์ซึ่งไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังตกเป็นเป้าสายตา เดินลงมาจนกระทั่งแรงกดทับเบาบางลง เขาจึงนั่งลงบนบันไดและชวนดิมดิมทานอาหารเช้าด้วยกัน “กินกันเถอะ ดิมดิม” “ดิมดิม~” ทั้งสองทานอาหารอย่างมีความสุข ดื่มด่ำกับทิวทัศน์ของเมืองที่อยู่ไกลออกไป โดยไม่รับรู้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่กำลังจ้องมองมาในทิศทางของพวกเขา “นี่ บอกฉันหน่อยสิ ทำไมพี่ชายถึงเลือกนายเป็นลูกศิษย์?” หญิงสาวเผ่าแมวหน้าตาน่ารักเดินลงมาจากบันไดแล้วยืนห่างจากอเล็กซ์สองขั้น “พี่ชายฉันไม่ใช่คนเข้าสังคมเก่งนัก นายหลอกล่อให้เขาทำนายเป็นลูกศิษย์หรือเปล่า?” อเล็กซ์ไม่ได้ตอบในทันที เขารู้สึกผิดที่เข้าหาไคโรโดยมีจุดประสงค์แอบแฝง เพราะเขารู้ดีว่าไคโรจะเป็นตัวละครที่มีความสำคัญมากในโลกแห่ง Arcana “แม้จะพูดว่าไม่ถูกทั้งหมด แต่ก็ไม่ผิดซะทีเดียว” อเล็กซ์ตอบหลังจากเรียบเรียงความคิด “เห็นไหมล่ะ ผมเป็นพวกมีญาณทิพย์นิดหน่อย วินาทีที่ผมเห็นพี่ชายคุณ ผมก็รู้ทันทีเลยว่าเขาเป็นคนที่ไม่ธรรมดา” “มันเหมือนกับการเจอหงส์ในโรงเตี๊ยมที่เต็มไปด้วยเป็ดน่ะ เขาดูมีรัศมีที่ทำให้โดดเด่นออกมาจากฝูงชน คุณเข้าใจไหม? ผมเลยคิดว่าทำไมไม่ลองตีสนิทกับคนที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ดูสักหน่อยล่ะ?” ไคโรและรัมซ่าซึ่งแอบฟังบทสนทนาจากในคฤหาสน์ได้แต่ฟังอย่างเงียบๆ “ฮ่า! งั้นนายก็ยอมรับสินะว่าแค่อยากใช้ประโยชน์จากพี่ชายฉัน!” หญิงสาวเผ่าแมวเยาะเย้ย “นายมันคนไร้ยางอายจริงๆ!” “ฮ่าฮ่าฮ่า! ก็คงงั้นครับ ผมไม่ปฏิเสธหรอก” อเล็กซ์ตอบ “แต่ผมไม่คิดมาก่อนเลยว่าอาจารย์จะเป็นคนมีคุณธรรมขนาดนี้ ถึงแม้ผมจะเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ตัดสินใจสอนวิธีใช้ดาบให้ผม” “ผมเลยตัดสินใจว่าไม่มีทางปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไปเด็ดขาด ผมเลยเริ่มเรียกเขาว่าอาจารย์” “ตอนนั้น อาจารย์อึดอัดมากทุกครั้งที่ผมเรียกแบบนั้น เขาเชื่อว่าตัวเองยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นครู เพราะตัวเขาเองก็ยังคงต้องเรียนรู้วิถีแห่งดาบอยู่” “มันเป็นแค่การที่ผมเรียกเขาว่าอาจารย์อยู่ฝ่ายเดียวครับ คุณหนู พี่ชายของคุณเป็นคนที่ใจดีและตรงไปตรงมามาก เขาไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือคนแปลกหน้า และพร้อมจะต่อสู้เพื่อคนที่อ่อนแอและถูกกดขี่” “ผมยอมรับว่าตอนที่เข้าหาเขา ผมมีจุดประสงค์แอบแฝงจริงๆ แต่หลังจากได้รู้จักตัวตนของเขา เขาก็เอาชนะใจผมได้ ตอนนี้ผมตั้งใจอยากเป็นลูกศิษย์ของเขาจริงๆ แล้วล่ะ แต่บอกตามตรงนะ ผมตั้งใจจะเป็นสายโล่ (Shielder) ไม่ใช่สายนักดาบ” “ห๊ะ?” หญิงสาวเผ่าแมวเลิกคิ้ว “สายโล่? สายโล่มันมีอะไรดี? ก็นะ นายมันก็แค่คนขี้ขลาดที่เอาแต่หลบอยู่หลังโล่เท่านั้นแหละ” เธอไม่ได้พยายามปิดบังความดูแคลนในน้ำเสียงขณะมองอเล็กซ์อย่างรังเกียจ แต่อเล็กซ์ไม่ได้เก็บคำพูดของเธอมาใส่ใจ เขายังคงทานอาหารกับดิมดิมอย่างเอร็ดอร่อยและดื่มด่ำกับรสชาติของแซนด์วิชที่โรเซเลียทำให้อย่างสบายใจ “เป็นอะไรไป?” หญิงสาวเผ่าแมวถาม “ทำไมไม่เถียงกลับล่ะ? นายไม่คิดจะปกป้องศักดิ์ศรีของลูกผู้ชายหน่อยเหรอ?” อเล็กซ์เหลือบมองหญิงสาวที่ดูเหมือนจะพยายามหาเรื่องเขาโดยเฉพาะ “ผมชื่ออเล็กซ์ สตราทอส” เขากล่าว “นี่ดิมดิม แล้วคุณชื่ออะไรครับ?” “ลาวิเนีย” หญิงสาวเผ่าแมวตอบ “ลาวิเนีย ฮาร์ทเวลล์ นั่นคือชื่อของฉัน ตอนนี้จะตอบคำถามฉันได้หรือยัง?” “คำถามอะไรนะ?” อเล็กซ์ถามกลับด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า “นาย...” ลาวิเนียจ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะกำลังล้อเล่นกับเธอ “อ้อ ผมจำได้แล้ว” อเล็กซ์ยกมือขึ้นเชิงบอกให้หญิงสาวอย่าเพิ่งพูดอะไร “คุณถามผมว่าสายโล่มันดียังไง ใช่ไหม?” “ก็ใช่น่ะสิ” ลาวิเนียพยักหน้า “มันมีอะไรดีนักหนา? มันจะไปดีกว่านักดาบได้ยังไง? เอาแต่หลบหลังโล่แบบนั้น นายมันก็แค่คนขี้ขลาดไม่ใช่หรือไง?” เสียงหัวเราะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของอเล็กซ์ เพราะนั่นเป็นมุกตลกที่ตลกที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมาในชีวิต เสียงหัวเราะของเขาทำให้ลาวิเนียจ้องเขาเขม็งยิ่งกว่าเดิม ไคโรที่เฝ้าดูอยู่จากตัวคฤหาสน์หลักได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจ น้องสาวของเขาไม่เคยต้องเผชิญกับความยากลำบากใดๆ ในชีวิตเลย เธอถูกปฏิบัติเหมือนเจ้าหญิงและถูกตามใจโดยปู่และพ่อแม่ของพวกเขามาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ขยับตัวเข้าไปห้ามเธอ เช่นเดียวกับน้องสาว ไคโรเองก็เชื่อว่านักดาบนั้นยอดเยี่ยมกว่าสายโล่ที่ทำได้เพียงแค่หลบอยู่หลังโล่แห่งความปลอดภัยเท่านั้น