บทที่ 27: สัญญาณของการรุกราน [ตอนที่ 1] สี่ชั่วโมงหลังจากที่อเล็กซ์กลับมาถึงเมืองทาโลเรีย... บทสนทนาอันดุเดือดเกี่ยวกับเหตุการณ์การต่อสู้ในป่าลอยฟ้ายังคงดังกึกก้องไปทั่วทั้งเมือง แม้แต่ชาวเมืองจำนวนหนึ่งก็ยังเชื่อว่านี่อาจเป็นลางบอกเหตุของบางสิ่งที่ใหญ่โตกว่าเดิม ไคโรและนักผจญภัยคนอื่นๆ ที่ตอบรับภารกิจฉุกเฉินได้เดินทางกลับเข้าสู่ตัวเมืองแล้ว แม้พวกเขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ล้มเหลวในการผลักดันพวกฮอบกอบลินที่ดูเหมือนจะตัดสินใจทุ่มกำลังทั้งหมดเข้าใส่พวกเขาให้ถอยร่นไปได้ทั้งหมด หากไม่ใช่เพราะเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัดที่ทำให้พวกฮอบกอบลินถอยทัพไปอย่างกะทันหัน เหล่านักผจญภัยคงต้องสูญเสียมากกว่านี้ในระหว่างการต่อสู้ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนจึงตัดสินใจถอยร่นและกลับมารวมตัวกันที่เมืองทาโลเรีย ‘หวังว่าอเล็กซ์จะไม่ได้เข้าไปลึกเกินไปในป่านะ’ ไคโรคิดในใจขณะมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมหางแมว เหตุการณ์ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป เขาจึงไม่มีเวลาตามหาลูกศิษย์ของตัวเองในทันทีที่เข้าร่วมการต่อสู้ แม้เขาจะค่อนข้างมั่นใจในทักษะดาบของตนเอง แต่ศัตรูนั้นมีจำนวนมากเกินไป เขาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากการต่อสู้ ซึ่งบีบให้เขาต้องเปลี่ยนไปเล่นเกมตั้งรับ เมื่อรู้ว่าหากฝืนอยู่ต่อคงมีแต่จะทำให้ยอดผู้บาดเจ็บเพิ่มขึ้น เหล่าหัวหน้าปาร์ตี้ของนักผจญภัยจึงสั่งให้ทุกคนถอยร่นพร้อมกับผู้บาดเจ็บ ไคโรคือหนึ่งในนักผจญภัยที่คอยถ่วงเวลาเพื่อให้คนอื่นๆ หนีออกไปได้ หลังจากที่มั่นใจแล้วว่าพวกฮอบกอบลินจะไม่ไล่ตามมาอีก เหล่าผู้ป้องกันที่เหลือจึงค่อยๆ ถอยร่นจนกระทั่งออกจากเขตป่ามาได้ในที่สุด *** เมื่อมนุษย์แมวหนุ่มก้าวเท้าเข้าสู่โรงเตี๊ยม เขาก็สังเกตได้ทันทีว่าบรรยากาศภายในตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด ลูกค้าประจำต่างกำลังพูดคุยถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในป่าลอยฟ้าด้วยสีหน้ากังวล ป่าแห่งนี้คือแหล่งทำมาหากินของชาวเมืองหลายคน โดยเฉพาะเหล่านักล่าที่ต้องล่าเหยื่อมาเลี้ยงปากท้องครอบครัวหรือขายเนื้อตามตลาด การเก็บสมุนไพรก็เป็นหนึ่งในอาชีพที่พบบ่อยที่สุดในหมู่ผู้หญิง เพราะมีสมุนไพรและเห็ดมากมายเติบโตอยู่ที่ชายป่า ตราบใดที่ไม่เดินลึกเข้าไปเกินไป ความปลอดภัยส่วนใหญ่ก็ถือว่ารับประกันได้ แน่นอนว่าวันนี้คือข้อยกเว้น เห็นได้ชัดว่าพวกฮอบกอบลินเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมในการทำให้ทุกคนประหลาดใจ ด้วยการจงใจลักพาตัวหญิงสาวที่มักจะมาเก็บสมุนไพรในป่า เนื่องจากในตอนนั้นมีเหล่านักล่าและนักผจญภัยอยู่จำนวนหนึ่ง บางคนจึงสามารถหนีกลับมาที่เมืองเพื่อขอความช่วยเหลือได้ กิลด์นักผจญภัยไม่ลังเลที่จะออกเควสต์ฉุกเฉิน ซึ่งเหล่านักผจญภัยก็ตอบรับโดยไม่คิดลังเลแม้แต่น้อย เหตุการณ์นำพาไปสู่เหตุการณ์ และในตอนนี้ เมืองทาโลเรียได้ประกาศเฝ้าระวังขั้นสูงสุด เหล่าทหารยามประจำการอยู่บนกำแพงเมือง และไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ออกจากเมืองได้ นายกเทศมนตรีเมืองทาโลเรียยังประกาศว่าเมื่อถึงเวลาค่ำ ประตูเมืองจะถูกปิดสนิท และแนะนำให้ทุกคนอย่าออกมาเดินเตร็ดเตร่ตามท้องถนนในยามวิกาล กิลด์นักผจญภัยและหัวหน้าทหารยามกำลังประชุมกันเพื่อหารือถึงความเป็นไปได้ของการเกิดเหตุการณ์มอนสเตอร์บุกรุก ขณะที่ไคโรกวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน เขาก็พบอเล็กซ์ที่กำลังโบกมือมาทางเขาเข้าพอดี มนุษย์แมวหนุ่มถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุดเพราะลูกศิษย์ของเขาปลอดภัยดี "เจ้าได้เข้าไปในป่าหรือเปล่า?" ไคโรถาม "ครับ อาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "ดิม ดิมยังพบพวกเด็กสาวที่ถูกพวกกอบลินจับตัวไปด้วย เราสองคนช่วยพวกเธอออกมาได้ครับ" "งั้นรึ?" ไคโรเลิกคิ้วขึ้น เพราะเขาไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มจะพบตัวประกันได้เร็วขนาดนี้ "น่าเสียดายครับที่พวกเราช่วยมาได้ไม่ครบทุกคน" อเล็กซ์ถอนหายใจ จากนั้นเขาก็เล่าสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนั้น รวมถึงสภาพของหญิงสาวที่พวกกอบลินจับไปให้อาจารย์ของเขาฟัง ผู้คนที่นั่งอยู่ใกล้โต๊ะต่างก็หยุดคุยกันเพื่อฟังเรื่องราวของอเล็กซ์ บางคนไม่เชื่อเรื่องที่เขาเล่า ในขณะที่บางคนรู้สึกประทับใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น "แกโชคดีนะไอ้หนู" หนึ่งในนักดื่มขี้เมาซึ่งเป็นลูกค้าประจำของโรงเตี๊ยมเอ่ยขึ้น "ข้ารู้จักอีเลนกับเอฟา ทั้งคู่ปาร์ตี้เดียวกัน และเป็นนักผจญภัยที่มีฝีมือใช้ได้เลยล่ะ" "แกเชื่อเรื่องไร้สาระของไอ้เด็กนี่จริงๆ เหรอ?" นักดื่มอีกคนถามเสียงแข็ง "บางทีมันอาจจะแค่กุเรื่องขึ้นมาก็ได้?" "อ้อ จริงด้วย! แล้วแม่หนูแอนนี่ล่ะ?" ดอร่าที่กำลังรับใช้ลูกค้าในโรงเตี๊ยมถามขึ้น "เธอช่วยแอนนี่มาด้วยหรือเปล่า?" ต่างจากพวกขี้เมา ดอร่ามีความรู้สึกที่ดีต่ออเล็กซ์มาก เพราะเขาดูเป็นคนขยันและจริงใจ "ช่วยครับ" อเล็กซ์ตอบ "แอนนี่ปลอดภัยและกลับไปหาพ่อของเธอแล้ว" "ฟังแล้วค่อยสบายใจหน่อย" ดอร่าตอบก่อนจะเหลือบมองนักดื่มที่ไม่เชื่อว่าชายหนุ่มพูดความจริง "ตาแก่ ถ้าจะมาหาเรื่องกันก็ไปหาที่ดื่มอื่นเถอะ" "ฮะ! แม่หนู ทำไมเธอถึงเชื่อไอ้เด็กนี่ง่ายจังล่ะ?" นักดื่มคนนั้นโต้กลับ "บางทีมันอาจแค่เห็นคนอื่นช่วยพวกผู้หญิงนั่น แล้วตัดสินใจมาเคลมผลงานก็ได้" "ก็นะ ในฐานะหนึ่งในคนที่ถูกช่วย ฉันบอกได้เลยว่าเขาไม่ได้กุเรื่องขึ้นมาเองหรอกค่ะ" อีเลนเพิ่งเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม เธอได้ยินคำพูดของชายแก่คนนั้นซึ่งทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย เอฟาที่ยืนอยู่ข้างๆ ยิ้มกว้าง ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไม่ไปถึงดวงตา นักสอดแนมสาวอยากจะอัดไอ้ตาแก่นั่นให้จมดินเต็มแก่ แต่เนื่องจากไม่อยากสร้างปัญหาให้เจ้าของโรงเตี๊ยม เธอจึงเพียงแค่ยิ้มแล้วดึงตัวอีเลนให้เดินไปที่โต๊ะของอเล็กซ์ ทั้งคู่ดูแตกต่างจากตอนที่อเล็กซ์เห็นครั้งล่าสุดอย่างสิ้นเชิง ในตอนนั้นหญิงสาวทั้งสองดูมอมแมม แต่ตอนนี้พวกเธอดูสวยสะดุดตามาก นักดื่มคนนั้นหุบปากฉับทันทีเมื่อเห็นหญิงสาวที่ชายหนุ่มช่วยชีวิตไว้ปรากฏตัวขึ้นภายในโรงเตี๊ยม จากนั้นเขาก็รีบจ่ายค่าเครื่องดื่มแล้วเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย ทันทีที่ชายคนนั้นออกไปจากโรงเตี๊ยม เสียงหัวเราะของลูกค้าคนอื่นๆ ก็ดังระงมไปทั่ว "สมน้ำหน้า ไอ้หมอนั่นมันอวดดีเกินไป" "จริงด้วยใช่ไหมล่ะ? มันก็เป็นแบบนั้นมาตลอด" "ชอบดูถูกคนอื่นอยู่เรื่อย เลิกทำตัวเป็นตัวปัญหาบ้างไม่ได้หรือไง?" อีเลนและเอฟายิ้มขณะร่วมโต๊ะกับอเล็กซ์และไคโร ดอร่าเดินเข้ามาเพื่อรับออเดอร์ก่อนจะรีบเดินไปที่ห้องครัวด้วยความเร่งรีบ เนื่องจากเธอได้ยินเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่เกิดขึ้นในป่า เธอจึงอยากกลับไปเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะตั้งใจจะแอบฟังโต๊ะของอเล็กซ์ต่อ "อาจารย์ครับ นี่คืออีเลน เธอเป็นนักดาบครับ" อเล็กซ์แนะนำ "ส่วนนี่คือเอฟา เธอเป็นนักสอดแนมครับ อีเลน เอฟา นี่คืออาจารย์ไคโรครับ" หญิงสาวทั้งสองจ้องมองมนุษย์แมวหนุ่ม ซึ่งเขาก็พยักหน้าตอบรับทั้งคู่ "อาจารย์ของคุณนี่ของจริงเลยนะ อเล็กซ์" อีเลนแสดงความเห็น "ฉันดูปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเขาแข็งแกร่งกว่าฉัน" "จริงด้วย" เอฟายิ้มมุมปาก "ถ้าเขาอยู่ที่นั่นกับเรา พวกไดร์วูล์ฟคงไม่มีโอกาสรอดหรอก" อเล็กซ์พยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสินะครับ" ไคโรไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จิบแก้วน้ำที่อเล็กซ์รินไวน์ใส่ไว้ให้ก่อนหน้านี้ ในขณะที่พวกเขากำลังจะเริ่มสนทนากัน ซินเธียและเซเรนก็เดินทางมาถึงโรงเตี๊ยม ส่งผลให้ลูกค้าผู้ชายต่างพากันผิวปากเพราะหญิงสาวทั้งสองคนสวยมากเช่นกัน "ฉันว่าเราต้องการโต๊ะที่ใหญ่กว่านี้นะ" อีเลนกล่าวขณะมองดูรอบข้าง "พวกคุณใช้โต๊ะตรงนี้ก็ได้!" ดอร่าเสนอพลางชี้ไปที่โต๊ะที่มีคนสี่คนนั่งดื่มกันอยู่ "โอ๊ย อย่าทำแบบนี้กับพวกเราเลยดอร่า" หนึ่งในนักดื่มพูดด้วยรอยยิ้ม "ตาแก่ สลับโต๊ะกับพวกเธอเถอะ" เธอตอบพลางเท้าสะเอว "มีกันแค่สี่คนแต่กลับยึดโต๊ะใหญ่ ปล่อยให้พวกผู้หญิงเขาใช้เถอะ" "เอ่อ... ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" หนึ่งในนักดื่มที่นั่งอยู่ที่โต๊ะนั้นยิ้มกว้าง "พวกเราเป็นสุภาพบุรุษ เราไม่ถือหรอกที่จะให้พวกผู้หญิงใช้โต๊ะนี้" ลูกค้าคนอื่นๆ พากันส่งเสียงเชียร์แสดงความชื่นชมพวกขี้เมาที่รู้จักถอยเมื่อจำเป็น หลังจากย้ายโต๊ะกับพวกขี้เมาแล้ว ซินเธียและเซเรนก็สั่งอาหารและไวน์เพิ่ม จากนั้นพวกเธอก็กล่าวขอบคุณอเล็กซ์ที่ช่วยชีวิตไว้ และเล่าข่าวล่าสุดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้เขาฟัง "ตามที่เพื่อนสนิทของฉันบอกมา มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดเหตุการณ์มอนสเตอร์บุกรุกจากป่าค่ะ" ซินเธียกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นายกเทศมนตรีกำลังพิจารณาออกคำสั่งอพยพทันทีที่พวกนักสอดแนมยืนยันได้ว่าพวกมอนสเตอร์กำลังจะบุกเมือง" สีหน้าของทุกคนบนโต๊ะ รวมถึงคนอื่นๆ ที่ได้ยินคำพูดของนักธนูสาวเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เหตุการณ์มอนสเตอร์บุกรุกเป็นเรื่องร้ายแรงมาก และหากสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง เมืองทาโลเรียก็กำลังเผชิญกับอันตรายระดับที่อาจลบเมืองนี้ให้หายไปจากแผนที่ของอาณาจักรเอวาลอนได้เลยทีเดียว