บทที่ 39: ดินแดนอีเธเรียน [ตอนที่ 3] ชั้นหนึ่งของดินแดนอีเธเรียน... โดยปกติแล้วภายในดันเจี้ยนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง เพื่อให้นักผจญภัยสามารถทำแผนที่ได้อย่างแม่นยำ แต่ดันเจี้ยนบางแห่งนั้นมีความพิเศษและได้รับการยกเว้นจากมาตรฐานนี้ อเล็กซ์คุ้นเคยกับหนึ่งในนั้นเป็นอย่างดีจากในเกม นั่นคือ 'ดันเจี้ยนแห่งการเริ่มต้น' ซึ่งจะเปลี่ยนผังภายในทุกๆ ยี่สิบสี่ชั่วโมง สิ่งนี้ทำให้การทำแผนที่กลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พูดอีกอย่างก็คือ ผู้ที่ต้องการท้าทายดันเจี้ยนแห่งนี้จะต้องอาศัยโชค สัญชาตญาณ และประสบการณ์ในการหาทางออก ชั้นหนึ่งของดินแดนอีเธเรียนมีการตั้งค่าที่คล้ายคลึงกัน ทำให้มันเป็นสนามฝึกซ้อมในอุดมคติสำหรับเผ่าแคทคินที่เพิ่งผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะมา แต่อเล็กซ์ข้ามขั้นตอนนี้ไปและถูกส่งตรงไปยังชั้นสองทันทีหลังจากเข้าสู่ดินแดน ในขณะที่ดูเหมือนว่าเขาจะได้เปรียบตั้งแต่เริ่มต้น แต่นั่นก็ไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว เพราะตอนนี้บนชั้นสองมีมอนสเตอร์บอสกลายพันธุ์ระดับ 2 ออกอาละวาดอยู่ ซึ่งเป็นการเพิ่มความยากให้กับบททดสอบการเอาชีวิตรอดสิบวันภายในดินแดนแห่งนี้ 'ไม่คิดเลยว่าการหาทางไปชั้นสองจะยากขนาดนี้' ลาวิเนียคิดขณะเดินไปทางทิศเหนือ ทันใดนั้น สุนัขป่าสามตัวก็ปรากฏตัวขึ้นและพุ่งเข้าใส่เธอด้วยหมายจะสังหาร หญิงสาวไม่ได้ตื่นตระหนก เธอเพียงแค่สะบัดแส้ดาบในมือ ฟันร่างของสุนัขทั้งสามขาดสะบั้น พวกมันกลายเป็นละอองแสงและทิ้งแกนพลังมอนสเตอร์เอาไว้ ลาวิเนียไม่ได้สนใจแม้แต่จะเก็บแกนพลังที่ตกอยู่เหล่านั้นและเดินต่อไปทางทิศเหนือเฉยๆ แกนพลังระดับต่ำเช่นนั้นไม่มีค่าพอให้เธอสนใจ หากอเล็กซ์อยู่ที่นั่น เขาคงจะบ่นหญิงสาวคนนี้ที่ใช้ทรัพยากรอย่างสิ้นเปลืองแน่ๆ! โชคร้ายที่ลาวิเนียเป็นหนึ่งในคนที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด ครอบครัวของเธอร่ำรวย เธอจึงไม่ต้องกังวลว่าจะหาอาหารมื้อต่อไปอย่างไร อีกทั้งเธอยังเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและได้รับการฝึกสอนโดยอาจารย์ที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่เงินจะซื้อได้ พูดง่ายๆ ก็คือ เธอคือผู้ชนะในชีวิต แม้แต่การต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 2 แบบตัวต่อตัวก็ไม่ใช่เรื่องท้าทายสำหรับเธอ นับประสาอะไรกับการเป็นภัยคุกคาม แมงมุมกระโดดที่เกือบจะฆ่าอเล็กซ์ได้ในตอนนั้น เป็นสิ่งที่ลาวิเนียสามารถกำจัดได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที แต่เธอก็คงจะลำบากหากต้องเผชิญหน้ากับพวกมันพร้อมกันสามถึงห้าตัว แม้แต่ตัวเธอเองก็คงไม่สามารถเอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้าเช่นนั้นได้อย่างง่ายดาย เผ่าแคทคินคนอื่นๆ ที่เข้ามาในดินแดนก็มีระดับฝีมือใกล้เคียงกัน มอนสเตอร์ระดับ 1 ไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับพวกเขาเลย เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะรุมโจมตีมาเป็นฝูง ไม่กี่นาทีต่อมา หญิงสาวก็ขมวดคิ้วและหยุดเดิน "พวกเจ้าคิดจะตามข้าไปอีกนานแค่ไหน?" ลาวิเนียถามขณะเหลือบมองไปด้านหลัง มีเผ่าแคทคินสี่คนอยู่ข้างหลังเธอ พวกเขาทั้งหมดก้มหัวลงทันทีที่เธอหันไปมอง "เนื่องจากเราบังเอิญพบท่านหญิงโดยความโชคดี เราจึงตัดสินใจที่จะรับประกันว่าท่านจะไปถึงชั้นสองได้อย่างปลอดภัย" แคทคินหนุ่มที่ดูดีที่สุดในกลุ่มตอบ "ไม่มีข้อกังขาว่าท่านแข็งแกร่งเพียงใดท่านหญิง แต่ความประมาทเลินเล่อเป็นเพชฌฆาตที่เชื่องช้าและร้ายกาจ" รอยขมวดคิ้วบนใบหน้าของลาวิเนียลึกขึ้นหลังจากได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม "แม้เจ้าจะพูดถูก แต่อย่าลืมว่านี่คือบททดสอบที่มุ่งหมายจะวัดความสามารถของทุกคน" ลาวิเนียโต้กลับ "ผู้ที่ทำผลงานได้ไม่ดีจะไม่ได้รับโอกาสในการได้รับคลาสลับที่มีอยู่ในดินแดนแห่งนี้ พวกเจ้าทุกคนพอใจกับความธรรมดาอย่างนั้นหรือ?" เผ่าแคทคินคนอื่นๆ รู้สึกกังวลทันทีที่ได้ยินคำพูดของเธอ แต่หัวหน้าของพวกเขากลับยิ้มและตอบกลับไป "ไม่ต้องกังวลไป ท่านหญิง" แคทคินหนุ่มกล่าว "เราเพียงแค่อยู่ที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าท่านจะไปถึงชั้นสองได้อย่างปลอดภัย เมื่อท่านปลอดภัยในชั้นสองแล้ว เราก็จะแยกทางกัน" "อีกอย่าง ข้าเชื่อว่าคลาสอาชีพนินจาสามารถปลดล็อกได้โดยการทำตามเงื่อนไขบางประการ และหนึ่งในเงื่อนไขเหล่านั้นคือการรับใช้เจ้านาย ซึ่งพวกเราทั้งสี่สามารถทำได้หากเรารับประกันความปลอดภัยของท่าน" ลาวิเนียไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อคำตอบของชายหนุ่มเพราะมันสมเหตุสมผล ผู้ที่ได้รับคลาสอาชีพนินจาจะได้รับเชิญให้เป็นบริวารของตระกูลฮาร์ทเวลล์และได้รับมอบหมายภารกิจต่างๆ ตามคำบอกเล่าของปู่เธอ คนคนหนึ่งจะสามารถได้รับอาชีพลับนี้หากพวกเขาต้องการรับใช้เจ้านายเพียงคนเดียวอย่างแท้จริง คล้ายกับที่ใครบางคนสามารถได้รับคลาสอาชีพไนท์ด้วยการปฏิญาณตนต่อเจ้านายที่พวกเขาต้องการรับใช้ นินจา, นักล่าปีศาจ, ฮอไรซันสไตรเกอร์ และผู้รักษาคำสัตย์ นั่นคือสี่อาชีพลับที่สามารถได้รับภายในดินแดนอีเธเรียน สามในสี่คลาสอาชีพนี้ถูกปลดล็อกอยู่เป็นประจำ เหลือเพียง 'ผู้รักษาคำสัตย์' เท่านั้นที่ยังคงเป็นปริศนา ไม่มีใครรู้ว่าต้องใช้เงื่อนไขแบบใดในการปลดล็อกคลาสอาชีพนี้ ซึ่งเคยเป็นของบรรพบุรุษแห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ด มีข่าวลือด้วยว่าใครก็ตามที่สามารถครอบครองอาชีพนี้ได้จะได้รับความเคารพอย่างสูงจากตระกูลฮาร์ทเวลล์ ท้ายที่สุด ลาวิเนียก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและออกเดินทางต่อไป เผ่าแคทคินทั้งสี่เดินตามหลังเธอมา แต่พวกเขาก็ระมัดระวังที่จะเว้นระยะห่างไว้ สิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการทำคือการทำให้เจ้าหญิงลำดับที่สองแห่งตระกูลฮาร์ทเวลล์โกรธเคือง ซึ่งหัวหน้าตระกูลดูแลประหนึ่งสมบัติล้ำค่า ไคโรและรัมซ่าซึ่งเฝ้าสังเกตลาวิเนียอยู่ก็หันมาสบตากันและยิ้ม "นางเรียนรู้ที่จะควบคุมอารมณ์ของตัวเองในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ที่หมู่บ้าน" ไคโรตั้งข้อสังเกต รัมซ่าพยักหน้า "จริงอย่างที่เจ้าว่า ข้าเลี้ยงดูนางมาเป็นอย่างดี" รอยยิ้มบนใบหน้าของไคโรเกร็งขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำตอบอันหน้าไม่อายของปู่เขา แต่เขาก็รู้สึกดีใจ เพราะแม้ว่าน้องสาวของเขาจะดูหยิ่งยโสในบางครั้ง แต่นางก็เป็นคนมีเหตุผล นางจะรับฟังเหตุผลและไม่ใช้ภูมิหลังของตัวเองเพื่อข่มขู่ผู้อื่นเหมือนพวกคุณหนูคุณชายเอาแต่ใจในเมืองหลวงฮาร์โมเนีย "แต่ศิษย์ของเจ้าก็น่าสนใจดีนะ" รัมซ่าให้ความเห็นขณะมองไปยังกระจกที่แสดงภาพเหตุการณ์ของอเล็กซ์ "เขาต่อสู้เหมือนคนเถื่อน เจ้าไม่ได้สอนให้เขาใช้ดาบหรอกหรือ?" "ข้าสอน" ไคโรตอบ "เขากำลังใช้ท่าทางอย่างถูกต้อง อย่างไรก็ตามดูเหมือนว่าเขาจะมีสัญชาตญาณอยากใช้โล่ของเขาด้วยเวลาต่อสู้" ชายหนุ่มกำลังใช้ดาบและโล่ต่อสู้กับสุนัขป่าสองตัวในขณะนี้ เขาจะฟาดฟันด้วยดาบเมื่อพวกมันเข้ามาใกล้เกินไป และยกโล่ขึ้นกระแทกหัวพวกมันหากพวกมันพุ่งเข้าใส่ แม้ว่ารูปแบบการต่อสู้ของเขาจะไม่ลื่นไหลและอันตรายเท่ากับน้องสาวของไคโร แต่ความโหดเหี้ยมที่อเล็กซ์แสดงออกมาทำให้รัมซ่ามองว่าเขาเป็นคนเถื่อน หัวหน้าตระกูลชรานิ่วหน้าเมื่อได้ยินเสียงโล่กระแทกกับขากรรไกรของสุนัขป่าตัวหนึ่งอย่างดัง ไม่กี่วินาทีต่อมา สุนัขป่าทั้งสองตัวก็กลายเป็นละอองแสง ขณะที่อเล็กซ์หอบหายใจอย่างเหนื่อยล้า "เห็นไหม ดิมดิม?" อเล็กซ์พูดหลังจากตั้งสติได้ "การต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 สองตัวตอนนี้ทำได้แล้วล่ะ!" "ดิมดิม!" ดิมดิมชื่นชมชายหนุ่มเพราะเขาพัฒนาขึ้นมากตั้งแต่มาถึงโลกแห่งอาร์คานา ย้อนกลับไปตอนนั้น อเล็กซ์มักจะใช้วิธีตีหัวเข้าบ้านด้วยการขว้างหินและขวดแก้วเปราะๆ ใส่ศัตรูก่อนที่จะเข้าไปปิดฉาก ตอนนี้เขาต่อสู้กับพวกมันโดยไม่ถอยหนี โดยใช้ทุกอย่างที่ไคโรสอนมา "เอาล่ะ ไปหาอาสนสถานแห่งนั้นก่อนพระอาทิตย์ตกดินกันเถอะ" อเล็กซ์เสนอ "เจ้าช่วยข้าหามันหน่อยได้ไหม ดิมดิม?" "ดิมดิม~" ดิมดิมพยักหน้าก่อนจะปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่สูงที่สุด เพื่อให้มองเห็นสภาพแวดล้อมได้ดีที่สุด เทพดิมซำคอยนำทางอเล็กซ์ในการต่อสู้กับศัตรูหนึ่งหรือสองตัวในเวลาเดียวกัน ดิมดิมรู้ดีว่าอเล็กซ์ยังคงต้องปรับตัวกับการต่อสู้ระยะประชิด ดังนั้นมันจึงไม่ได้วางแผนที่จะโถมเข้าใส่เขาด้วยการบังคับให้สู้กับศัตรูเป็นกลุ่มพร้อมกัน หลังจากกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ ดิมดิมก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยมากับสายลม สัญชาตญาณบอกมันว่ามีบางอย่างที่อันตรายอยู่ทางทิศตะวันออกของชั้นสองในดินแดนแห่งนี้ โชคร้ายที่อาสนสถานซึ่งชายหนุ่มกำลังตามหาอยู่นั้นก็อยู่ที่ทิศตะวันออกเช่นกัน ซึ่งจะทำให้เขาและเผ่าแคทคินที่เหลือตกอยู่ในอันตราย