บทที่ 30: เหตุผลเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์อย่างกะทันหัน "สะโพกของผม..." อเล็กซ์ครางพลางนวดเฟ้นบริเวณที่เจ็บระบม ซึ่งเป็นจุดที่ไคโรหวดไม้ดาบไม้แข็งๆ ใส่เขา "เจ้าต้องฝึกควบคุมจังหวะให้มากกว่านี้ อเล็กซ์" ไคโรกล่าว "ข้ารู้ว่าเมื่อคืนเจ้าถูกบรรยากาศพาไปจนดื่มหนัก แต่ยอดนักรบที่แท้จริงต้องรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ทุกสถานการณ์" "ครับ อาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "ผมจะไม่ทำแบบนั้นอีกแล้ว ครั้งหน้าผมจะดื่มแต่พอดี" "ดี" ไคโรพยักหน้า "อย่างน้อยเจ้าก็รู้จักยอมรับความผิดพลาด หากทำได้เช่นนั้น เจ้าก็ยังพอมีหนทางเติบโต" สายตาของอเล็กซ์เหลือบไปเห็นดิมดิมที่กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่ในร่ม ในขณะที่ตัวเขาเองกำลังร้อนระอุและเหงื่อโซมกายจากการฝึก แต่เจ้าตัวเล็กกลับนอนพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่ในเงามืด ตอนที่อเล็กซ์กำลังทานมื้อเช้าอยู่ในโรงเตี๊ยม เขาได้พบกับอาจารย์โดยบังเอิญ หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง พวกเขาก็ตกลงกันว่าจะมาประลองฝีมือกันในอีกสองชั่วโมงให้หลัง ตอนนี้เมืองถูกสั่งปิดตายเนื่องจากอันตรายจากการที่มอนสเตอร์อาจบุกเมือง ดังนั้นการออกไปทำภารกิจนอกเมืองจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ด้วยข้อจำกัดนี้ ทั้งอาจารย์และศิษย์จึงตัดสินใจใช้เวลาที่มีไปกับการฝึกซ้อม อเล็กซ์หยิบโล่ขึ้นมาเตรียมพร้อม และสามารถป้องกันการโจมตีส่วนใหญ่ของไคโรได้ นักดาบเผ่าแมวเหมียวเอาแขนขวาไพล่ไว้ด้านหลัง โดยจงใจใช้เพียงมือซ้ายในการโจมตีอเล็กซ์เท่านั้น ไคโรมีความสามารถในการใช้ทั้งสองมือได้ดีพอๆ กัน ซึ่งหมายความว่าเขาใช้ดาบด้วยมือทั้งสองข้างได้อย่างคล่องแคล่ว อย่างไรก็ตาม มือขวาของเขามีพละกำลังมากกว่ามือซ้ายเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงถือว่าเป็นการต่อแบบต่อแต้มให้อเล็กซ์ นอกจากนี้ เขายังยั้งมือในเรื่องเทคนิคการเคลื่อนไหว เพื่อให้อเล็กซ์สามารถบล็อกและปัดป้องการโจมตีส่วนใหญ่ของเขาได้ "อาจารย์ครับ ช่วยเพิ่มความเร็วขึ้นอีกหน่อยได้ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ผมอยากทดสอบอะไรบางอย่าง อาจารย์ช่วยเคลื่อนไหวให้เร็วเท่ากับแมงมุมกระโดดม้าลายตาแดงได้ไหมครับ?" "ได้สิ" ไคโรพยักหน้า เขารู้สึกยินดีที่ศิษย์ของตนมีความมุ่งมั่นที่จะพัฒนาตนเองด้วยการท้าทายขีดจำกัด "พร้อมนะ?" "พร้อมครับ!" อเล็กซ์ตั้งหลัก ยกดาบและโล่ขึ้นในท่าป้องกัน ชั่วพริบตาต่อมา เขาเห็นเงาสายหนึ่งวูบผ่านตาไป ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ตั้งตัว ความเจ็บปวดก็แล่นพล่านไปทั่วแขน เมื่อคมดาบของนักดาบเผ่าแมวเหมียวฝังลงไปในสมองของเขารับรู้ถึงแรงกระแทก ไคโรเคลื่อนไหวเร็วมากจนทำให้อเล็กซ์นึกถึงการต่อสู้เสี่ยงตายกับแมงมุมกระโดดม้าลายตาแดงในตอนนั้น สิ่งมีชีวิตที่ซุ่มโจมตีเหยื่อ ทำให้เหยื่อไม่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งสายเกินแก้ อเล็กซ์ยกระดับสมาธิและประสาทสัมผัสของเขาขึ้นจนถึงขีดสุด แม้จะเข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงการประลองฝีมือ แต่แรงกดดันที่อาจารย์แผ่ออกมานั้นไม่ต่างอะไรกับสัตว์ป่าที่จ้องจะสังหารเขา เมื่อไคโรเลิกเล็งเป้าไปที่ส่วนต่างๆ ของร่างกายที่เปิดโล่ง และเปลี่ยนมามุ่งเน้นโจมตีไปที่โล่ของอเล็กซ์ เด็กหนุ่มก็เข้าใจได้ทันทีว่าต่อให้มีโล่ ก็ไม่มีอะไรการันตีความปลอดภัยของเขาได้เต็มร้อย ไคโรมองดูศิษย์ของตนที่ถูกไล่ต้อนถอยหลังไปทีละก้าวทุกครั้งที่ดาบของเขากระทบเข้ากับใจกลางโล่ เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังไปทั่วบริเวณเมื่ออเล็กซ์กระเด็นหงายหลังและกลิ้งไปไกลหลายเมตรก่อนจะหยุดลง "โอ๊ย..." อเล็กซ์รู้สึกราวกับถูกรถชน และสงสัยว่าแขนซ้ายของเขายังติดอยู่กับตัวดีหรือไม่ ตอนนี้แขนของเขาชาดิกไปหมดจากแรงกระแทกที่ได้รับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่เขานอนอยู่บนพื้น เขาก็คิดขึ้นมาได้ว่าผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันหากเขาต้องรับการโจมตีของแมงมุมกระโดดขนาดสองเมตรนั่นตรงๆ โชคดีที่ตอนนั้นเขายังไม่มีโล่ หากเขามีโล่ในตอนนั้น เขาคงจะฮึกเหิมกว่านี้ และคงจะถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว จนไม่อาจต้านทานเมื่อมอนสเตอร์ตัวนั้นปิดฉากสังหารได้ "เจ้าเป็นอะไรไหม?" ไคโรถามพลางยื่นมือไปให้ศิษย์ "ไม่ค่อยดีครับ อาจารย์" อเล็กซ์ตอบขณะรับแรงดึงจากนักดาบเผ่าแมวเหมียว "มันเจ็บมากเลยครับ ผมรู้สึกเหมือนแขนซ้ายจะใช้งานไม่ได้แล้ว" "เดี๋ยวเจ้าก็ชิน" "...ผมไม่อยากชินกับมันหรอกครับ" ไคโรยิ้มบางๆ ก่อนจะใช้กำปั้นชกเบาๆ ที่หน้าอกของเด็กหนุ่ม "เมื่อเจ้าใช้โล่ เจ้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องชินกับการถูกโจมตี" ไคโรอธิบาย "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเจ้าต้องเรียนรู้ทักษะที่จะช่วยให้เจ้าเป็นตัวรับความเสียหายได้ เจ้าเปลี่ยนคลาสอาชีพครั้งแรกหรือยัง?" "ยังครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "แต่ผมจะทำมันเร็วๆ นี้แหละครับ" อเล็กซ์เหลือบมองหน้าต่างสถานะของเขาเพื่อดูค่าพลังปัจจุบัน ***** อเล็กซ์ สตราทอส อายุ: 17 มานา: (ไม่มี) คลาสอาชีพ: (ไม่มี) ความแข็งแกร่ง (Strength) - 12 สติปัญญา (Intelligence) - 8 ความคล่องแคล่ว (Dexterity) - 1 ความว่องไว (Agility) - 30 ความถึกทน (Constitution) - 16 ความอึด (Stamina) - 16 เวทมนตร์ (Magic) - 0 โชค (Luck) - 4 แต้มสถานะคงเหลือ: 0 แต้มความสามารถ (AP): 40 ทักษะกดใช้: (ไม่มี) ทักษะติดตัว: ขว้างหินชำนาญ, ยิงเข้าจุดตาย (Head Shot) [ระดับความยาก: โหมดนรก (Hell Mode)] ***** อเล็กซ์ต้องการค่าความถึกทนเพิ่มอีกเพียง 4 แต้มเท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติผ่านเกณฑ์สำหรับการเปลี่ยนคลาสอาชีพเป็น 'ชิลด์เดอร์' (Shielder) ซึ่งจะช่วยเพิ่มความสามารถในการป้องกันของเขาขึ้นไปอีก เขาประเมินว่าเขาต้องการออกไปผจญภัยในป่าและกำจัดมอนสเตอร์อีกเพียงไม่กี่ครั้งก็คงเลเวลอัพจนเพียงพอสำหรับการเปลี่ยนคลาส โชคร้ายที่ตอนนี้พวกเขาติดอยู่ในช่วงล็อกดาวน์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาออกไปนอกเมืองไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปที่ป่าลอยฟ้า ในขณะที่เขากำลังอ่านข้อมูลในหน้าต่างสถานะซ้ำไปซ้ำมาอย่างไร้จุดหมาย เด็กหนุ่มก็เกิดความคิดขึ้นมาอย่างฉับพลัน ตลอดเวลาที่ผ่านมา บางทีอาจมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เหตุการณ์ในเมืองธาโลเรียดำเนินไปในทิศทางที่ต่างออกไป 'ระดับความยากมีผลต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองธาโลเรียงั้นเหรอ?' อเล็กซ์ตั้งคำถามกับตัวเอง เขาไม่เคยเคยมองสถานการณ์จากมุมนี้มาก่อน แต่ตอนนี้เมื่อมันผ่านเข้ามาในหัว เขาก็เริ่มคิดไม่ตกและอดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุการณ์มอนสเตอร์บุกเมืองอาจจะเกิดขึ้นจริงๆ หรือไม่ 'โหมดนรก...' อเล็กซ์กัดริมฝีปากด้วยความหงุดหงิด 'นี่หมายความว่าถ้าผมไปที่หมู่บ้านไบรเออร์วูดเพื่อช่วยชาร์ลส์ ระดับความยากก็จะถูกปรับเป็นโหมดนรกด้วยงั้นเหรอ?' เควสต์เนื้อเรื่องของชาร์ลส์มีเพียงบทสรุปเดียวเท่านั้น ความตาย ไม่มีทางรอดสำหรับ NPC ที่ชื่อ ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต เพราะเขาถูกกำหนดให้ต้องตายในเควสต์สอนเล่นของเขา สิ่งนั้นจะเปลี่ยนไปก็ต่อเมื่ออเล็กซ์สามารถเคลียร์เควสต์นั้นได้สำเร็จ ซึ่งเขาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็ม "เป็นอะไรไป?" ไคโรถาม "หน้าเจ้าดูซีดนะ" "อาจารย์ครับ อาจารย์พอจะรู้จักที่ไหนที่ผมสามารถต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 ได้บ้างไหม?" อเล็กซ์ถาม "ผมจำเป็นต้องหาแต้มประสบการณ์... เอ้อ, ประสบการณ์การต่อสู้ให้เร็วที่สุดเพื่อปรับปรุงสไตล์การต่อสู้ของผมครับ" "เจ้าอยากออกไปนอกเมืองงั้นรึ?" ไคโรสอบถาม "ข้ารู้จักที่หนึ่ง แต่เราต้องขึ้นเรือเหาะไป มันอยู่ห่างจากเมืองธาโลเรียออกไปหกชั่วโมง" "เราจะไปที่ไหนกันครับอาจารย์?" อเล็กซ์ถาม "เผ่าคลอว์ฟอร์ด" ไคโรตอบ "บ้านเกิดของข้าเอง" นักดาบเผ่าแมวเหมียวคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะให้เด็กหนุ่มได้พบกับคุณปู่ของเขา ซึ่งก็อยากเจอศิษย์ของเขาเช่นกัน ที่นั่นยังมีแหล่งที่อยู่อาศัยของมอนสเตอร์อีกมากมายรอบๆ เผ่าคลอว์ฟอร์ด ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับคำขอและการฝึกฝนของอเล็กซ์ ด้วยภัยคุกคามจากการที่มอนสเตอร์อาจบุกเมืองธาโลเรีย อเล็กซ์รู้ดีว่าเขาจะผลัดวันประกันพรุ่งเรื่องการเปลี่ยนคลาสอาชีพต่อไปไม่ได้แล้ว ยิ่งเขาเปลี่ยนได้เร็วเท่าไร เขาก็ยิ่งมีเวลาเรียนรู้และฝึกฝนทักษะการใช้โล่ที่สงวนไว้สำหรับผู้เล่นสายแทงค์ในเกมมากขึ้นเท่านั้น หลังจากจัดเตรียมข้าวของเสร็จสรรพ ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังสนามบินและซื้อตั๋วเรือเหาะซึ่งจะมีจุดแวะพักที่ดินแดนบรรพบุรุษของเผ่าคลอว์ฟอร์ด 'ผมจะกลับมา' อเล็กซ์จ้องมองเกาะลอยฟ้าแห่งธาโลเรียที่ค่อยๆ เล็กลงทุกวินาทีจนกระทั่งลับสายตาไปในที่สุด แม้ว่าเหตุการณ์มอนสเตอร์บุกเมืองจะเป็นเหตุการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่มันก็นำมาซึ่งโอกาสด้วยเช่นกัน หากอเล็กซ์สามารถคว้าโอกาสนั้นไว้ได้ เขาเชื่อว่าตนเองจะก้าวเข้าใกล้เป้าหมายในการช่วยเหลือเด็กหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นไปอีกขั้น ผู้ซึ่งไม่รู้เลยว่าโชคชะตาแบบไหนที่กำลังรอเขาอยู่ในดันเจี้ยนแห่งการเริ่มต้น