Chapter 34: การเดิมพันของอเล็กซ์ "หนูน้อย หิวหรือเปล่า? มาสิ มาทานมื้อเที่ยงกับพวกเราก่อน" "นี่พ่อหนุ่ม! อยากลองดื่มเครื่องดื่มท้องถิ่นของเราไหม? เรียกว่าพอนคาน่าล่ะ" "ว้าว พ่อรูปหล่อ~ สนใจมาใช้เวลาสนุกๆ กับพวกพี่สาวหน่อยไหม? รับรองว่าไม่ผิดหวังแน่นอน" "พี่ชาย เท่จังเลย!" "เอาสิ ฉันหยิบกล้วยเกินมาน่ะ มันดีต่อสุขภาพนะรู้ไหม? ทานหน่อยสิ" อเล็กซ์กะพริบตาปริบๆ อยู่สองสามครั้ง ขณะรับกล้วยที่ยื่นมาให้โดยหญิงชราที่เขาบังเอิญเดินสวนระหว่างทาง ไม่ใช่แค่เธอคนเดียว แต่ดูเหมือนชาวบ้านทั้งหมู่บ้านจะอยากทำความรู้จักเขาเป็นพิเศษ บางคนถึงขั้นชวนเขาร่วมโต๊ะอาหารด้วยซ้ำ ด้วยความที่ทำตัวไม่ถูกกับไมตรีจิตที่ถาโถมเข้ามา อเล็กซ์จึงยอมรับเท่าที่ทำได้และปฏิเสธอย่างสุภาพในสิ่งที่เกินกำลัง ในที่สุด หลังจากช่วงเวลาที่ดูเหมือนจะเนิ่นนาน อเล็กซ์ก็มาถึงบันไดที่เป็นที่ตั้งของการทดสอบแห่งตระกูลฮาร์ทเวลล์ "ดิมดิม นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" อเล็กซ์ถาม "ดิม" ดิมดิมส่ายหน้า เจ้าตัวเล็กเองก็ประหลาดใจไม่แพ้อเล็กซ์ที่เห็นทุกคนจู่ๆ ก็หันมาทำดีกับชายหนุ่มเป็นพิเศษแบบนี้ แม้แต่คนที่เคยคิดจะท้าประลองกับเขาเพื่อแย่งชิงตำแหน่งศิษย์ของไคโรก็เปลี่ยนใจ และพยายามจะตีสนิทกับเขาแทน "กลับมาแล้วหรือคะ มาสเตอร์อเล็กซ์" โรเซเลียกล่าวด้วยน้ำเสียงให้เกียรติ "นายน้อยให้ฉันมาพาคุณไปพบค่ะ" "หืม?" อเล็กซ์เอียงคอด้วยความสงสัย "แต่ฉันยังไม่ได้ผ่านการทดสอบแห่งตระกูลฮาร์ทเวลล์เลยนะ จะไปพบเขาได้ยังไง?" อเล็กซ์มองว่าการทดสอบนี้เป็นเหมือนคอร์สฝึกฝนพิเศษที่เขาสามารถฟาร์มค่าสถานะได้โดยไม่ต้องเหนื่อยแรงมากนัก ไม่มีทางที่เขาจะยอมทิ้งโอกาสดีๆ แบบนี้ไปเด็ดขาด ในเมื่อเขาแค่ต้องเดินต่ออีกสองสามก้าวก็ได้ค่าสถานะเพิ่มแล้ว "คุณเข้าใจถูกแล้วค่ะ มาสเตอร์อเล็กซ์" โรเซเลียพยักหน้า "นั่นคือเหตุผลที่ฉันนำกำไลข้อมือนี้มาให้ ใครก็ตามที่สวมมันจะได้รับข้อยกเว้นจากการทดสอบและสามารถเข้าพบผู้นำตระกูลฮาร์ทเวลล์ได้ทันทีค่ะ" "ไม่ล่ะ ขอบคุณ" อเล็กซ์ตอบทันควัน "ฉันขอผ่าน" "...เอ๊ะ?" โรเซเลียที่กำลังจะส่งกำไลให้ชายหนุ่มถึงกับชะงัก เพราะคิดว่าตัวเองหูฝาดไป "ท่านอเล็กซ์คะ เมื่อกี้คุณบอกว่าจะปฏิเสธโอกาสในการสวมกำไลนี้เพื่อข้ามการทดสอบงั้นหรือคะ?" "ใช่" อเล็กซ์พยักหน้า "ในฐานะศิษย์ของอาจารย์ ฉันจะใช้วิธีโกงแบบนี้ได้ยังไง? ฉันต้องการคว้าคุณสมบัติที่จะได้พบกับผู้นำตระกูลฮาร์ทเวลล์ด้วยความสามารถของตัวเองล้วนๆ ฉันไม่มีเจตนาจะเลือกทางลัดหรอกนะ!" ใบหน้าของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความแน่วแน่ แต่ลึกๆ ในใจเขากำลังรู้สึกร้อนรน จากการคาดการณ์ของเขา หากผ่านการทดสอบนี้ตามปกติ เขาจะสามารถฟาร์มค่าสถานะได้ถึงสามสิบถึงห้าสิบแต้ม ซึ่งนับว่าเป็นโชคก้อนโตสำหรับค่าสถานะของเขาเลยทีเดียว เขาจะยอมทิ้งโอกาสทองแบบนี้ไปได้อย่างไร? 'จะให้ไปพบผู้นำตระกูลฮาร์ทเวลล์น่ะเหรอ? ไม่เอาด้วยหรอก! ใครก็อย่าหวังจะมาพรากแต้มสถานะพวกนี้ไปจากฉัน!' โรเซเลียซึ่งไม่รู้เลยว่าอเล็กซ์เพียงแค่ต้องการฟาร์มค่าสถานะ มองชายหนุ่มด้วยสายตาชื่นชม 'แทนที่จะเลือกทางสบาย กลับเลือกที่จะท้าทายการทดสอบอย่างตรงไปตรงมา...' โรเซเลียคิดอย่างเลื่อมใส 'ดูท่าฉันจะประเมินศิษย์ของนายน้อยต่ำไปเสียแล้ว บางทีฉันไม่น่ามองเขาถูกตั้งแต่ตอนที่เขามาถึงใหม่ๆ เลย' ไคโรและรัมซ่าที่ได้ยินคำประกาศของอเล็กซ์ต่างก็รู้สึกประทับใจ "เจ้ามีศิษย์ที่ดีจริงๆ" รัมซ่ากล่าว ไคโรเพียงแค่ยิ้มรับคำชมของผู้เป็นปู่ แต่ลึกๆ ในใจเขาก็รู้สึกตื้นตันที่ได้ยินว่าศิษย์ของตนต้องการเผชิญหน้ากับความท้าทายนี้อย่างลูกผู้ชาย แต่โชคร้ายสำหรับอเล็กซ์ คนที่ต้องการพบเขาจริงๆ ไม่ใช่ไคโร แต่เป็นรัมซ่าต่างหาก "พาตัวเขามาที่นี่ จะใช้วิธีลากถูมาก็ไม่ว่ากัน" รัมซ่าออกคำสั่งกับความว่างเปล่า "รับทราบครับ!" เงาร่างหลายสายเคลื่อนไหวจากมุมห้องและหายวับไปในพริบตา ในจังหวะที่โรเซเลียกำลังจะขอให้อเล็กซ์ทบทวนความคิดอีกครั้ง เธอก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังก้องอยู่ในหัว ซึ่งทำให้เธอหยุดทุกสิ่งที่กำลังจะทำลงทันที "เสียใจด้วยนะคะ ท่านอเล็กซ์" โรเซเลียโค้งคำนับอย่างขอโทษ "แต่คำสั่งของท่านผู้นำนั้นถือเป็นเด็ดขาดค่ะ" อเล็กซ์รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีทันที จนต้องตั้งท่าระวังตัว "ดิมดิม!" ชายหนุ่มรีบหันไปมองด้านหลังเพราะดิมดิมส่งสัญญาณเตือนว่ามีคนอยู่ตรงนั้น ร่างแรกที่เขาเห็นคือใครบางคนที่สวมชุดนินจาสีดำรัดรูป ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ทำอะไร นินจาสาวก็แตะเข้าที่คางของเขาเบาๆ ทำให้เขารู้สึกเหมือนสูญเสียการควบคุมร่างกายไปชั่วขณะ อเล็กซ์โซเซเข่าอ่อนและล้มฟุบลงไปกับพื้น อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้น ทว่าแทนที่จะฟาดลงกับพื้น ใบหน้าของเขากลับปะทะเข้ากับบางอย่างที่นุ่มนิ่มแทน "อุ๊ยตาย~ สงสัยจะเป็นพวกสายรุกสินะเนี่ย?" นินจาสาวกล่าวอย่างขบขันพลางลูบหัวชายหนุ่มที่ตอนนี้ใบหน้าฝังอยู่บนหน้าอกของเธอ "ท-ทำไมล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "ทำไมเหรอ?" เธอหัวเราะคิกคัก "ก็เพราะท่านผู้นำต้องการแบบนั้นไงล่ะ โรเซเลีย ส่งกำไลมา" เมดสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เนื่องจากนี่เป็นประสงค์ของผู้นำตระกูล เธอจึงตัดสินใจทำตาม แต่ในขณะที่เธอกำลังจะสวมกำไลเข้าที่ข้อมือของชายหนุ่ม อเล็กซ์ก็กัดฟันแน่นและฝืนเอ่ยออกมา "เดี๋ยว!" เขาร้องลั่น "ดิมดิม!" ดิมดิมร้องประสานพร้อมกับจ้องเขม็งไปที่นินจาสาวและเมดด้วยความโกรธ "เสียใจด้วยค่ะ ท่านอเล็กซ์" โรเซเลียตอบ "นี่คือความประสงค์ของท่านผู้นำค่ะ" นินจาอีกสองคนปรากฏตัวขึ้นข้างๆ โรเซเลีย เพื่อให้แน่ใจว่าอเล็กซ์จะไม่มีทางหนีไปไหนได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แม้พวกเธอจะคิดว่าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่เกาะอยู่บนหัวของอเล็กซ์จะไม่มีพิษมีภัย แต่พวกเธอก็ไม่อยากเสี่ยง ทันทีที่ดิมดิมแสดงท่าทีขัดขืน พวกเธอจะจัดการกำราบมันในทันทีเช่นกัน "ขอฉันพูดอะไรหน่อยเถอะ!" อเล็กซ์ร้องขอ "ถ้าพวกคุณตกลง ฉันจะยอมทำตามและไม่ขัดขืนอีกเลย!" เขารู้ดีว่ามีโอกาสเพียงน้อยนิด จึงตัดสินใจเดิมพันทุกอย่างกับคำพูดถัดไปที่จะกล่าว โรเซเลียชะงักก่อนจะเหลือบมองนินจาสาวที่กำลังล็อกตัวอเล็กซ์อยู่ นินจาสาวเพียงแค่ยักไหล่เป็นเชิงว่าเธอไม่ว่าอะไรหากต้องรอให้ชายหนุ่มพูดสิ่งที่ต้องการให้จบ "อ-อย่างน้อย ก็ช่วยหามฉันข้ามบันไดไปโดยไม่ต้องสวมกำไลนั่นได้ไหม" อเล็กซ์ยืนกราน "ฉันอยากจะผ่านมันไปให้ถูกต้อง" นินจาทั้งหมดมองหน้ากันและยกนิ้วโป้งให้ชายหนุ่มในใจ "อนุญาต" เสียงที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจดังลงมาจากเบื้องบน ทำให้โรเซเลียชักมือที่ถือกำไลกลับไป "เอาล่ะ งั้นก็ไปกันเลย พ่อรูปหล่อ" นินจาสาวหัวเราะคิกคักก่อนจะอุ้มชายหนุ่มขึ้นในท่าเจ้าหญิง จากนั้นเธอก็พุ่งตัวขึ้นบันไดอย่างรวดเร็ว โดยมีนินจาสองคนขนาบข้างทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกัน โรเซเลียเองก็วิ่งขึ้นบันไดตามไปติดๆ ด้วยความคล่องแคล่ว แม้จะอยู่ในชุดเมดกระโปรงยาวก็ตาม เมื่อนินจาสาววิ่งมาถึงครึ่งทาง เธอก็รู้สึกได้ว่าร่างกายของอเล็กซ์เริ่มหนักอึ้งขึ้น นั่นหมายความว่าการทดสอบยังคงทำงานอยู่กับชายหนุ่มที่กำลังแบกรับแรงกดดันมหาศาลนี้ อย่างไรก็ตาม นินจาสาวเพียงยิ้มบางๆ ราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรสำหรับเธอ ความเร็วของเธอช้าลงเล็กน้อยในขณะที่วิ่งขึ้นบันไดส่วนที่เหลือ แต่เธอก็ไม่หยุดวิ่ง [ความอดทน +1] [พละกำลัง +1] [ความคล่องแคล่ว +1] [ความว่องไว +1] [สติปัญญา +1] [ความอดทน +...] อเล็กซ์มองหน้าต่างสีฟ้าตรงหน้าพลางชกกำปั้นเข้าหากันในใจอย่างสะใจ เสียงแจ้งเตือนที่ดังต่อเนื่องในหัวเปรียบเสมือนดนตรีที่ไพเราะที่สุด เป็นไปตามคาด เขาสามารถเก็บแต้มสถานะได้เพราะผลของการทดสอบยังคงส่งผลต่อเขาอยู่ ถ้าเขาใส่กำไลไปแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องทดสอบอีกต่อไป และโบนัสแต้มสถานะเหล่านั้นก็จะหายไปด้วย ด้วยความดีใจ อเล็กซ์มีความรู้สึกอยากจะจุ๊บนินจาสาวที่กำลังอุ้มเขาอยู่อย่างแรง นี่เป็นวิธีที่ทำให้เขาได้แต้มสถานะเร็วที่สุดนับตั้งแต่มาถึงอาร์คาน่าเลยทีเดียว เมื่อพวกเขามาถึงจุดสูงสุดของบันได อเล็กซ์กำลังหัวเราะคิกคักอยู่ในใจ เพราะเขาเพิ่งเก็บแต้มสถานะไปได้ถึงสามสิบห้าแต้มในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที