บทที่ 33: ผมไม่ได้วิ่งไล่ตามเกียรติยศ แต่ผมปักหลักยืนหยัดเพื่อให้ผู้อื่นได้ครอบครองมัน [ตอนที่ 2] “หยุดหัวเราะได้แล้ว!” ลาเวเนียสั่ง “นายมันขี้ขลาดจริงๆ แทนที่จะตอบคำถาม กลับเอาแต่หลบอยู่หลังเสียงหัวเราะพวกนั้น” “ต้องขอโทษด้วยจริงๆ” อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม “ลาเวเนีย คุณใช้ศัสตราวุธแบบไหนหรือ?” “แน่นอนสิ” ลาเวเนียตอบ “ทุกคนในตระกูลฮาร์ทเวลล์เป็นนักรบ ฉันใช้ดาบแส้” “ดาบแส้เหรอ?” อเล็กซ์พยักหน้า “นั่นหมายความว่าคุณเป็นคนที่มีพรสวรรค์มากนะ ต้องเป็นคนที่ปรับตัวเก่งถึงจะเชี่ยวชาญอาวุธแบบนั้นได้ แล้วตกลงว่าอาวุธแบบไหนดีกว่ากันล่ะ? ดาบหรือดาบแส้?” “มันก็เหมือนกันไม่ใช่หรือไง?” ลาเวเนียเย้ย “ดาบแส้ก็คือดาบอย่างหนึ่ง” “งั้นขอเปลี่ยนคำถามแล้วกัน” อเล็กซ์ยิ้มมุมปาก “ทุกคนในตระกูลฮาร์ทเวลล์ใช้แค่ดาบกันหมดเลยหรือเปล่า?” ลาเวเนียขมวดคิ้ว แต่ท้ายที่สุดเธอก็ตอบ “ไม่ใช่ทุกคนที่ใช้ดาบ ปู่ของฉันใช้หอก ไม่ต้องเดาเลยนะ นายคงจะถามฉันล่ะสิว่าหอกดีกว่าดาบใช่ไหม?” ความเหยียดหยามในน้ำเสียงของหญิงสาวนั้นชัดเจนมาก จนทำให้ผู้คนที่แอบฟังการสนทนาอยู่ต่างมองอเล็กซ์ด้วยสายตาดูแคลน “ทำไมจะไม่ล่ะ?” อเล็กซ์ยิ้มกว้าง “ระหว่างดาบกับหอก อะไรดีกว่ากัน?” “ทั้งคู่ต่างก็ดีทั้งนั้นแหละ!” ลาเวเนียซึ่งเตรียมตัวรับมือกับคำถามนี้ไว้แล้วมีคำตอบอยู่ในใจ “ทั้งสองอย่างเป็นอาวุธที่ใช้สังหารศัตรูได้เหมือนกัน ประเด็นสำคัญคือ ปู่และพี่ชายของฉันต่อสู้ที่แนวหน้าและไม่เคยหนีศัตรูต่างหาก!” อเล็กซ์ปรบมือและพยักหน้าเห็นด้วย “คุณพูดถูก ทั้งดาบและหอกต่างมีไว้เพื่อโจมตีและสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุด” ลาเวเนียรู้สึกมั่นใจขึ้นหลังจากได้ยินคำตอบของชายหนุ่ม เธอคิดว่าเขาคงจะพยายามด้อยค่าดาบกับหอก ซึ่งจะทำให้เขาตกเป็นศัตรูกับตระกูลฮาร์ทเวลล์โดยปริยาย ‘หวังว่าเขาจะทำพลาดนะ’ ลาเวเนียคิด ‘ถ้าเป็นอย่างนั้น พี่ชายของฉันจะได้เข้าใจเสียทีว่าเขาตัดสินใจผิดแค่ไหนที่เลือกคนขี้ขลาดแบบนี้มาเป็นลูกศิษย์’ เธอเชื่อว่าตราบใดที่เธอหาโอกาสได้ เธอจะทำให้ชายหนุ่มคนนี้เข้าใจว่าเขามาผิดที่แล้ว อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เธอกำลังคิดเช่นนั้น ชายหนุ่มกลับยกนิ้วขึ้นมา “แต่ดาบและหอกก็ยังหยุดได้ด้วยโล่ไม่ใช่หรือ” อเล็กซ์ยืนยัน “คุณบอกว่าคนที่ใช้โล่คือพวกขี้ขลาดใช่ไหม?” “ใช่” ลาเวเนียพยักหน้า “นั่นคือความจริง!” “งั้นผมจะบอกให้นะว่าคุณเข้าใจผิด” อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “คนที่ใช้โล่ไม่ใช่คนขี้ขลาด ทำไมนะเหรอ? ก็เพราะพวกเขาคือคนที่ยอมรับการโจมตีซึ่งมีไว้เพื่อคนอื่นยังไงล่ะ” “ดาบและหอกมีไว้เพื่อโจมตีและสังหาร ในขณะที่จุดประสงค์ของโล่คือการปกป้องเสมอ คนที่ถือมันไม่ได้วิ่งไล่ตามเกียรติยศ พวกเขาปักหลักยืนหยัดเพื่อให้ผู้อื่นได้ครอบครองมัน” “นายพูดเพ้อเจ้ออะไรของนาย?” ลาเวเนียแค่นหัวเราะ “ทำไมต้องไปรับการโจมตีในเมื่อสามารถหลบได้? นายเป็นพวกมาโซคิสม์หรือไง?” อเล็กซ์เลือกที่จะเลี่ยงคำถามนั้น ราวกับหลบลูกศรที่ติดป้ายว่า ‘มาโซคิสม์’ ซึ่งลาเวเนียยิงตรงมาที่เขา เขาไม่ใช่พวกชอบความรุนแรง ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธที่จะถูกเรียกว่าแบบนั้น! “ไม่ใช่ทุกคนที่จะแข็งแกร่งเหมือนคุณนะ ลาเวเนีย” อเล็กซ์พูดก่อนจะปรายตามองไปทางหมู่บ้านเอเธเรียน ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของคนในเผ่าคลอว์ฟอร์ด “บางคนไม่มีกำลังมากพอที่จะปกป้องตัวเอง การหลบหลีกไม่ใช่ทางเลือกเสมอไป ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรับการโจมตีนั้นแทน” “และคุณรู้ไหม เผ่าคลอว์ฟอร์ดไม่ได้ถูกก่อตั้งขึ้นด้วยดาบหรือหอก แต่ถูกก่อตั้งขึ้นด้วยโล่ต่างหาก” “นี่นายพูดไร้สาระอะไรอีกแล้ว?” ลาเวเนียถาม เมื่อคืนก่อน ก่อนจะนอน อเล็กซ์ได้ถาม ‘ดิมดิม’ ว่ามันรู้อะไรเกี่ยวกับเผ่าคลอว์ฟอร์ดบ้าง เมื่อพูดถึงเรื่องเกม ดิมดิมเปรียบเสมือนสารานุกรมเดินได้ที่รู้เกือบทุกอย่างเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของอาร์คานา และก็เป็นไปอย่างที่เขาคาดไว้ เทพดิมซำเล่าเรื่องราวว่าเผ่าคลอว์ฟอร์ดและหมู่บ้านเอเธเรียนเกิดขึ้นมาได้อย่างไรให้เขาฟัง หมู่บ้านนี้ถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อกว่าพันปีก่อนโดยชาวแคทคินผู้หนึ่งที่ถูกเนรเทศออกจากเผ่าของตน ระหว่างทาง เขาได้พบกับกลุ่มคนนอกคอกเหมือนๆ กัน ไม่เหมือนกับไคโรและลาเวเนียที่มีพรสวรรค์ บรรพบุรุษของพวกเขาเป็นเพียงชาวแคทคินธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น เขาไม่มีคุณสมบัติโดดเด่นอะไรเลย นอกจากความดื้อรั้นอย่างที่สุด พวกคนนอกคอกเหล่านั้นรวมตัวกันราวกับฝูงปลาเล็กๆ จนกลายเป็นกลุ่มก้อน ไม่มีใครอยากเป็นผู้นำ พวกเขาจึงตัดสินใจจัดการเลือกตั้งขึ้น โชคร้ายที่คนที่ถูกเลือกให้เป็นผู้นำคือ เลียวนาร์ด ฮาร์ทเวลล์ กลุ่มคนที่ไม่เข้าพวกนี้เดินทางข้ามดินแดนและเผชิญกับอันตรายมากมายด้วยกัน และ... ไม่มีใครในนั้นที่เป็นนักรบเลย พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มคนที่แทบจะรู้วิธีการต่อสู้ไม่เป็นด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม หากมีสิ่งหนึ่งที่ทั้งมนุษย์และเผ่าพันธุ์สัตว์มีเหมือนกัน นั่นก็คือความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อม พวกเขาใช้หินและหอกไม้ ต่อสู้กับเหล่าสัตว์ประหลาดที่ขวางทาง หลายคนตายในการต่อสู้เหล่านั้น และคนที่รอดมาได้ต่างก็หวาดกลัวว่าตนอาจจะเป็นรายต่อไป ท้ายที่สุด ผู้คนจึงขอให้เลียวนาร์ดเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย ไม่ใช่แค่คอยสั่งการจากด้านหลัง ไม่มีทางเลือกอื่น ชาวแคทคินคนนั้นจึงตกลงเป็นผู้นำ แต่เนื่องจากเขาใช้ดาบ หอก ธนู หรืออาวุธอื่นๆ ไม่เป็น เขาจึงตัดสินใจเลือกสิ่งเดียวที่จะรักษาชีวิตของเขาไว้ได้ และสิ่งนั้นก็คือโล่นั่นเอง เลียวนาร์ดและเผ่าเล็กๆ ของเขาเดินทางไปยังเมืองใกล้เคียงเพื่อหาที่พักพิงสักสองสามวัน เขาฉวยโอกาสนั้นมองหาช่างตีเหล็กที่สามารถตีโล่ให้เขาได้ อาจเป็นเพราะโชคดี ร้านที่เขาเดินเข้าไปนั้นเป็นของช่างตีเหล็กผู้กำลังจะเป็นตำนานซึ่งอยู่ในช่วงขาลงพอดี ไม่ว่าเขาจะตีอาวุธประเภทไหน เขาก็ดูเหมือนจะหาแรงบันดาลใจไม่ได้เลย ด้วยเหตุนี้ พรสวรรค์ของเขาจึงหยุดชะงักและความมั่นใจก็ดิ่งลงเหว เมื่อเลียวนาร์ดเดินเข้าไปในร้าน เขาถามคนแคระว่าสามารถตีอาวุธให้เขาได้หรือไม่ ด้วยความหงุดหงิดที่มีลูกค้ามาสั่งทำอาวุธพิเศษอีกคน คนแคระจึงไล่เลียวนาร์ดให้ออกไปจากร้านและบอกว่าเขาไม่รับตีอาวุธแล้ว “ผมไม่ได้มาหาอาวุธ แต่ผมมาหาโล่ โล่ที่แข็งแกร่งและทนทานที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้” คนแคระมองชาวแคทคินด้วยความดูแคลนและกำลังจะไล่อีกฝ่ายออกไป แต่แล้วเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาตีอาวุธมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขายังไม่เคยตีโล่หรือชุดเกราะเลย ด้วยความสนใจ ช่างตีเหล็กจึงตัดสินใจรับงานของชาวแคทคินคนนี้ สำหรับเขา การทำโล่เป็นเพียงการนำโลหะแข็งๆ มาหลอมรวมกันให้ดูดีเท่านั้น อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคิดในตอนนั้น แต่ในขณะที่เขาเริ่มตีโล่ ความกระหายที่เคยลืมเลือนไปก็กลับมาหาเขาอีกครั้ง โล่ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นทีละน้อย หลังจากคนแคระทำเสร็จ เขาก็สลักรูนลงบนโล่เพื่อมอบความสามารถพิเศษให้มัน รูนเหล่านั้นทำให้โล่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น และยังช่วยให้ผู้ถือสามารถต้านทานการโจมตีที่อาจถึงแก่ชีวิตได้ แต่เขาก็ยังไม่พอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ จึงใส่รูนพิเศษที่ทำให้โล่สามารถดึงเอาพลังใจของผู้ถือมาใช้ ซึ่งเป็นการเพิ่มพลังป้องกันให้สูงขึ้นไปอีก คนแคระผู้นั้น ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อ มาร์คัส ได้ตั้งชื่อโล่นี้ว่า ‘เอเวอร์การ์ด’ (Everguard) เขาหวังว่าโล่ชิ้นแรกที่เขาตีจะทำหน้าที่ปกป้องผู้ถือครอง รวมถึงผู้คนที่ผู้ถือครองต้องการจะปกป้องต่อไป หลังจากได้รับโล่ เลียวนาร์ดก็ยืนหยัดที่แนวหน้า แม้จะกลัวตายสุดขีด แต่ด้วยเอเวอร์การ์ดที่อยู่ข้างกาย เขาก็สามารถพลิกสถานการณ์ให้ฝ่ายของเขาได้เปรียบ เขาเพียงแค่ยั่วยุศัตรู แล้วคนในเผ่าคลอว์ฟอร์ดที่เหลือก็จะรุมล้อมจัดการกับสิ่งที่พวกเขาต่อสู้ด้วย ทั้งบาดเจ็บและสะบักสะบอม เลียวนาร์ดและเผ่าของเขาก็มาถึงตีนเขาเอเธเรียน ที่นั่นเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การตั้งรกรากเพราะรายล้อมไปด้วยป่าเขียวขจี แม่น้ำ และทะเลสาบ จนกระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิต เลียวนาร์ดได้ยืนหยัดเผชิญหน้ากับอันตรายทุกอย่างที่เผ่าต้องเจอ ด้วยเหตุนี้ สมาชิกในเผ่าจึงยกย่องเขาและครอบครัวว่าเป็นผู้ปกป้อง เพราะพวกเขาทำให้เผ่าคลอว์ฟอร์ดอยู่รอดมาได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมแม้เวลาจะผ่านไปหลายร้อยปี เผ่าคลอว์ฟอร์ดจึงยังมีธรรมเนียมในการโค้งคำนับให้แก่ตระกูลฮาร์ทเวลล์ มันเป็นท่าทีแห่งการเคารพต่อความเสียสละที่บรรพบุรุษของเขาได้ทำเพื่อผู้คน “ผมไม่ได้วิ่งไล่ตามเกียรติยศ” อเล็กซ์ย้ำอีกครั้ง “ผมปักหลักยืนหยัดเพื่อให้ผู้อื่นได้ครอบครองมัน นั่นคือคำพูดที่บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของคุณพูดก่อนจะสิ้นลมหายใจ ในฐานะทายาท คุณไม่ควรดูถูกคนที่ใช้โล่ ท้ายที่สุดแล้ว โล่นี่แหละที่เป็นสิ่งที่ทำให้ทุกอย่างเป็นไปได้” ดิมดิมที่เกาะอยู่บนหัวของอเล็กซ์พยักหน้า เพราะสิ่งที่ชายหนุ่มพูดนั้นคือความจริง “พวกเขาเล่าขานถึงวีรบุรุษในตำนาน แต่เผ่าคลอว์ฟอร์ดไม่จำเป็นต้องมีตำนานหรอก” อเล็กซ์กล่าวเบาๆ “เลียวนาร์ดผู้พิทักษ์นิรันดร์ไม่ได้แข็งแกร่งที่สุดหรือว่องไวที่สุด แต่ในวินาทีชี้เป็นชี้ตาย เขาคือคนเดียวที่ยืนหยัดอยู่ได้ในตอนที่ไม่มีใครคนอื่นทำได้” อเล็กซ์ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่กางเกง แล้วเดินลงบันไดไปอย่างไม่แยแส ลาเวเนียมองตามเขาไปด้วยแววตาที่สับสน อย่างไรก็ตาม สายลมพัดพาคำพูดของเขาให้ลอยมาถึงหูของเธอ “ทุกคนมีสิ่งที่ตัวเองถือว่าศักดิ์สิทธิ์” อเล็กซ์กล่าว “ไม่ว่าเราจะถือดาบ หอก หิน กิ่งไม้ หรือโล่ มีบางเวลาที่เราไม่สามารถถอยหลังหรือหลบหลีกได้ เพราะเบื้องหลังของเราคือสิ่งที่เรายอมแลกชีวิตเพื่อปกป้อง” คนที่แอบฟังอยู่ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับชายหนุ่มที่ล่วงรู้ประวัติศาสตร์ของหมู่บ้านพวกเขา ในตอนแรก พวกเขาแอบหัวเราะเยาะเขาที่บอกว่าอยากเป็นสาย ‘ชิลด์เดอร์’ แทนที่จะเลือกสายนักรบ แต่หลังจากได้ยินเรื่องราวของเขา ความดูแคลนที่เคยมีก็มลายหายไปจนสิ้น ไคโรยิ้มจางๆ ขณะมองไปที่ปู่ของเขา ซึ่งกำลังเล่นเคราพลางจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาครุ่นคิด