บทที่ 518: ฝันร้ายภายใต้เรือนยอดมงกุฎ [ตอนที่ 2] ท่ามกลางความมืดมิด แสงสว่างดวงหนึ่งลอยอยู่เหนือหัวของผู้กล้า มันสว่างเพียงพอที่จะช่วยส่องทางที่พวกเขาใช้เดินไป พวกเขาดำดิ่งลึกลงไปในถ้ำเรื่อยๆ และหยุดลงเพียงเมื่อมาถึงทางตัน ซึ่งมีคนสองคนกำลังพิงผนังถ้ำอยู่ ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นนักบวชหญิงและจอมเวทสาวจากปาร์ตี้ของฌอนนั่นเอง ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของนักธนูเอลฟ์และพลหอก ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นเท้าข้างหนึ่งโผล่ออกมาจากผ้าห่มที่ปูอยู่บนพื้น “พวกเขาตายแล้ว...” ฟรานพึมพำ ราวกับเป็นผู้พูดสิ่งที่อเล็กซ์แทบไม่กล้าคิดออกมา เหล่าภูตนั้นไวต่อสัมผัสแห่งชีวิตมาก เมื่อฟรานไม่สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตใดๆ ใต้ผ้าห่มนั้น เธอจึงตระหนักได้ทันทีว่าเจ้าของเท้าข้างนั้นได้จากไปแล้ว รอน เมดินา และคาร์โลหันไปมองฌอน และผู้กล้าก็ได้แต่ถอนหายใจพลางพยักหน้า “มิลลี่ตายแล้ว” ฌอนยืนยันด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าและขมขื่น “โจนาสยอมสละชีวิตเพื่อถ่วงเวลาให้พวกเราหนี ทว่าผมบาดเจ็บสาหัสและเส้นทางก็ถูกปิดกั้นโดยปีศาจชั้นสูง พวกเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อหลบหนีจากการไล่ล่า” “หมอกที่คุณเห็นอยู่นี้เป็นฝีมือของมิลลี่ เธอใช้พลังชีวิตหยดสุดท้ายร่ายเวทมนตร์ธาตุเพื่อพรางพวกเราจากศัตรู หากไม่ใช่เพราะเธอ ป่านนี้พวกเราอาจตายกันหมดแล้ว” จอมเวทสาว คาร์ลา และนักบวชหญิง เรีย ต่างก็ดูอิดโรยไม่แพ้กัน พวกเธอตกอยู่ในสภาวะหวาดกลัวและวิตกกังวลมาตลอดเวลา เพราะไม่รู้ว่าศัตรูจะตามมาพบที่ซ่อนของพวกเธอหรือไม่ “ไม่ต้องห่วง เราจะช่วยพวกคุณกลับไปอย่างปลอดภัยเอง” รอนกล่าวอย่างหนักแน่น “นั่นคือเหตุผลที่พวกเรามาที่นี่” ฌอนดูมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อยหลังจากได้เห็นเหล่านักผจญภัยที่เขาเชื่อมั่นในฝีมือ “พวกคุณเจอปีศาจระหว่างทางบ้างไหม?” “ไม่เลย” เมดินาตอบ “ฉันไม่สัมผัสได้ถึงปีศาจตนไหนเลย แต่มีสัตว์ป่าอยู่เยอะพอสมควร” เมื่อได้ยินคำตอบของเธอ คาร์ลาและเรียเกือบจะร้องไห้ออกมา เพราะตอนนี้พวกเธอเริ่มมองเห็นโอกาสที่จะได้กลับไปอย่างปลอดภัยแล้ว “เราใช้เวลาสี่ชั่วโมงกว่าจะมาถึงที่นี่ ถ้าเราออกเดินทางตอนนี้ เราน่าจะกลับไปถึงก่อนพระอาทิตย์ตก” รอนกล่าว “รีบไปกันเถอะ ก่อนที่โอกาสจะหลุดมือไป” ผู้กล้าพยักหน้าและขยับเข้าไปใกล้ผ้าห่มที่เขาใช้คลุมร่างเพื่อนรักของเขา “ยกโทษให้ฉันด้วยนะ มิลลี่” ฌอนกล่าวด้วยความเศร้า “ฉันจะพาเธอกลับบ้านเดี๋ยวนี้แหละ” เขาเก็บร่างของเอลฟ์สาวเข้าไปในแหวนเก็บของ เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เขาจัดพิธีศพให้เธอได้อย่างเหมาะสม “ผมขอบอกไว้ตรงนี้เลยนะ ว่ามีความเป็นไปได้ที่เราจะเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่เล่นงานพวกเรา” ฌอนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผมสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้มันไว้ แต่นี่ก็ผ่านมาหลายสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งล่าสุด มันอาจจะฟื้นตัวแล้วก็ได้” “พวกคุณไปเจอตัวอะไรมาถึงได้ลงเอยแบบนี้?” คาร์โลถาม ฌอนก้มหน้าลง ราวกับว่าแค่เพียงการเอ่ยชื่อของอสุรกายตนนั้นก็ทำให้เขาอยากจะกัดริมฝีปากด้วยความเจ็บใจ “ราชาเงาพิฆาต (Shade Reaper King)” ฌอนตอบ “ให้ตายเถอะ...” คาร์โลสบถ ราชาเงาพิฆาตเป็นสัตว์ร้ายแห่งเงาที่ทรงพลังมาก ความจริงแล้วอสุรกายที่เกือบจะกวาดล้างกลุ่มผู้แสวงรุ่งอรุณ (Dawnseekers) จนหมดสิ้นในอดีตนั้น เป็นเพียงเงาพิฆาตธรรมดา ซึ่งเป็นสัตว์ร้ายที่อ่อนแอกว่าราชาเงาพิฆาตหลายเท่า! “ไม่แปลกใจเลย...” รอนพึมพำ “แต่นี่ดาบศักดิ์สิทธิ์ของคุณใช้กับมันไม่ได้ผลเหรอ?” “ดาบศักดิ์สิทธิ์สามารถทำลายปีศาจและสิ่งชั่วร้ายทุกตนได้” ฌอนตอบ “แต่ตอนนั้นเราไม่ได้สู้กับมันตามลำพัง ยังมีปีศาจชั้นสูงอีกหลายตนในการต่อสู้นั้น การรับมือพวกมันทั้งหมดพร้อมกันมันยากเกินไป หากไม่ได้เพื่อนๆ สละชีวิตให้ ผมคงไม่ได้มายืนพูดกับพวกคุณอยู่ตรงนี้หรอก” “ฉันเข้าใจแล้ว” รอนพยักหน้า แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็รู้สึกไม่สบายใจเอามากๆ “นี่ แล้วโอกาสที่ราชาเงาพิฆาตจะยังวนเวียนอยู่แถวนี้มีมากแค่ไหน?” “สาเหตุหลักที่เราตัดสินใจกบดานอยู่แต่ในที่ซ่อน ก็เพราะเรากลัวจะไปจ๊ะเอ๋กับมันในขณะที่เรากำลังบาดเจ็บแบบนี้” ฌอนอธิบาย “ส่วนที่ว่ามันจะยังอยู่แถวนี้ไหม... บอกได้เลยว่าโอกาสไม่มีทางเป็นศูนย์” “แต่ผมยอมเสี่ยงกลับไปในขณะที่ข้างนอกยังมีแสงสว่างดีกว่า พอถึงเวลาโพล้เพล้เมื่อไหร่ เราจะตกเป็นเหยื่อของมันอย่างแน่นอน” เมื่อได้ยินคำพูดของผู้กล้า กลุ่มผู้แสวงรุ่งอรุณจึงตัดสินใจว่าจะไม่เสียเวลาอยู่ในถ้ำอีกต่อไป ยิ่งพวกเขากลับไปถึงค่ายได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งหนีพ้นจากอสุรกายร้ายที่สามารถคร่าชีวิตพวกเขาไปทีละคนได้เร็วขึ้นเท่านั้น “เราจะนำทางเอง” รอนกล่าว “คาร์โล ดูแลทางด้านหลังด้วย” “ตกลง” คาร์โลพยักหน้า ปาร์ตี้ผู้กล้าและกลุ่มผู้แสวงรุ่งอรุณเคลื่อนที่ไปยังทางเข้าถ้ำ แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้รีบออกไปในทันที เมดินาหยิบพิณเวทมนตร์ของเธอออกมาอีกครั้งและเริ่มดีดสาย สองนาทีต่อมา เธอเดินออกจากถ้ำ ซึ่งเป็นสัญญาณให้ทุกคนเดินตามเธอไป รอนและฌอนรับหน้าที่เป็นกองหน้า อเล็กซ์ ฟราน คาร์ลา และเรีย อยู่ตรงกลางขบวน ในขณะที่คาร์โลคอยระวังหลัง เมื่อรู้ถึงการมีอยู่ของราชาเงาพิฆาต พวกเขาจึงเดินเร็วขึ้นกว่าปกติมาก โดยหวังว่าจะหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ทำให้สัตว์ร้ายนั้นรู้ตัว อาจเป็นเพราะประสบการณ์อันเลวร้าย ทุกเสียงที่เกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นเสียงนกหรือเสียงสัตว์ป่า ก็ทำให้คาร์ลาและเรียตัวสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ อเล็กซ์และฟรานรู้สึกสงสารพวกเธอ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้ การเดินทางกลับไม่ราบรื่นนัก มีสัตว์ป่าบางตัวพยายามซุ่มโจมตีพวกเขาผ่านทางหมอก ทว่าเมดินาสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของพวกมันล่วงหน้าและแจ้งให้รอนกับฌอนทราบ ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เป็นยอดนักดาบที่เก่งกาจที่สุดในอาณาจักร พวกเขาจัดการกับสัตว์ร้ายเหล่านี้อย่างรวดเร็วและเก็บซากศพพวกมันไว้ในแหวนเก็บของ ทั้งสองคนเคยคิดจะทิ้งศพไว้ข้างหลัง แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าหากทิ้งรอยทางของซากสัตว์ไว้ โอกาสที่พวกเขาจะถูกแกะรอยก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ไม่ใช่แค่ราชาเงาพิฆาตที่พวกเขาต้องระวัง ปีศาจชั้นสูงต่างก็เพ่นพ่านอยู่ในละแวกนี้อย่างอิสระ เหล่านักผจญภัยหวาดกลัวมากจนถึงขั้นสงสัยว่าเสียงลมหายใจหรือเสียงหัวใจเต้นของพวกเขาจะดังเกินไปหรือไม่ หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในขณะที่ขบวนกำลังก้าวหน้าไปได้ด้วยดี จู่ๆ อเล็กซ์ก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งแขน ความรู้สึกเหมือนถูกจับตามองทำให้ขนที่ต้นคอของเขาลุกชัน สัมผัสอันตราย (Danger Sense) ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเชื่อมั่นมากที่สุด ได้ส่งคำเตือนอย่างชัดเจนออกมา “รอน มีใครบางคนหรืออะไรบางอย่างกำลังจ้องมองผมอยู่” อเล็กซ์รายงาน “สัมผัสอันตรายของผมกำลังส่งสัญญาณเตือนด้วย” เมื่อได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ นักดาบหนุ่มก็รีบเข้ามาหาเขาในทันที “เธอรู้สึกว่าอันตรายมาจากทิศทางไหน?” รอนถามด้วยน้ำเสียงจริงจังเป็นที่สุด “ทิศนั้นครับ” อเล็กซ์ชี้ไปทางซ้ายมือของเขา รอนมองไปทางซ้ายและพยายามหรี่ตามอง แต่หมอกหนาทำให้ไม่มีใครมองเห็นได้ไกล นักดาบหนุ่มหันไปหาเมดินาเพื่อขอความเห็นที่สอง “ฉันไม่สัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตใดๆ ในรัศมีนี้เลย” เมดินากล่าว “แต่ฉันเชื่อในสัมผัสอันตรายของอเล็กซ์ ต้องมีบางอย่างอยู่ที่นั่นและจงใจหลบเลี่ยงเวทมนตร์ตรวจจับของฉันแน่ๆ” รอนไม่รีรอช้า เขาขยับอเล็กซ์ให้เข้ามาใกล้เมดินามากขึ้น “ประสานงานกับเมดินาและบอกเธอว่าเธอรู้สึกถึงอันตรายจากทิศไหน แล้วเธอจะเป็นคนเลือกเส้นทางให้พวกเราเอง” ห่างออกไปไกลพอสมควร ภายใต้การอำพรางของหมอกหนา อสุรกายแห่งเงามองลอดออกมาจากต้นไม้และจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มผู้สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของมันได้ ทั้งที่มันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อซ่อนตัวไม่ให้ใครเห็น