Chapter 59: เผยร่างที่แท้จริง “ขอบคุณมากครับหัวหน้าเซี่ย!” ลั่วหมิงรับน้ำมันเชื้อเพลิงแบบแข็งมาด้วยความดีใจ เขาเร่งรีบสั่งให้ช่างผิงและคนอื่นๆ ไปยืนประจำตำแหน่งด้านหน้า เตรียมน้ำมันเชื้อเพลิงไว้ให้พร้อม และเมื่อเขามองไปยังแขนของหุ่นเชิดยักษ์ เขาก็เข้าใจเจตนาของเซี่ยหงในทันที เซี่ยหงส่งน้ำมันเชื้อเพลิงแบบแข็งให้เขาแล้วหันไปมองทางทิศตะวันตกของหุบเขา เมื่อเห็นว่าทุกคนจากทั้งสี่ค่ายรวมถึงต้าฉวนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน เขาจึงรีบเรียกคนจากหยวนเฉิงทั้งหกคนให้รีบตามไปสมทบ คนจากหยวนเฉิงทั้งหกและเย่วเฟิงสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ในซอกหินนั้น ดูเหมือนพวกเขาจะมาถึงได้ทันท่วงที แต่ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะโชคช่วย ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตการทำไม้ได้ไม่นาน ไม่ต้องพูดถึงคนจากค่ายโรเกลเลย เพราะความแข็งแกร่งของคนจากต้าฉวน หวงจ้าว และค่ายอื่นๆ อีกสี่ค่ายนั้นเหนือกว่าพวกเขามากนัก ไม่นับรวมถึงความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดยักษ์ ร่างกายของมันใหญ่โตมโหฬารอย่างยิ่ง ระยะการโจมตีของมันกว้างมาก เมื่อผนวกเข้ากับพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว แทบไม่มีพื้นที่ไหนในหุบเขาที่ไม่ถูกทำลายในเวลานี้ หุ่นเชิดยักษ์เหลือรยางค์สามข้าง แขนซ้ายของมันกั้นคนจากค่ายโรเกลไว้ที่ฝั่งขวาของหุบเขา ส่วนเท้าขนาดมหึมาสองข้างกระทืบลงบนสมาชิกขอบเขตการทำไม้ของสี่ค่ายที่เหลือรวมถึงต้าฉวนอย่างบ้าคลั่ง ตอนที่พวกเขาติดอยู่ในบ้านไม้ก่อนหน้านี้ ก็มีการสูญเสียเกิดขึ้นกับทั้งห้าค่ายที่อยู่ข้างนอก ค่ายโรเกลยังถือว่าสถานการณ์ดีกว่า พวกเขายังมีอุปกรณ์เหล็กสามหรือสี่ชิ้นไว้ต้านทานได้อีกระยะหนึ่ง แต่สี่ค่ายที่เหลือโชคร้ายกว่านั้น พวกเขาอ่อนแอกว่าเล็กน้อยและไม่มีแม้แต่อุปกรณ์เหล็กอยู่ในมือ ในเวลาเพียงชั่วครู่ก็มีคนตายไปเจ็ดคน เหลือเพียงสิบหกคนเท่านั้น สิบหกคนที่เหลือยังคงดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ใต้ฝ่าเท้าของหุ่นเชิดยักษ์ ตูม... “คุณหวง ประตูยังเปิดไม่ได้อีกหรือ!” หงกังเกือบเอาตัวรอดจากการถูกเท้าขวาของหุ่นเชิดยักษ์เหยียบได้ทันท่วงทีพร้อมกับลูกชาย เขาถอยร่นไปด้านข้างแล้วตะโกนเรียกหวงหยงที่อยู่ด้านหลังอย่างร้อนรน พวกเขาอยู่ที่ฝั่งตะวันตกของหุบเขา ซึ่งอยู่ใกล้กับประตูทางออก หวงหยงและคนอื่นๆ อีกห้าคนกำลังช่วยกันเคลื่อนย้ายก้อนหินขนาดใหญ่ที่ปิดกั้นประตูไว้ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนอันร้อนรนของหงกัง เขาก็ไม่กล้าหยุดพัก รีบขนย้ายต่อไปพร้อมตะโกนตอบกลับ “หินพวกนี้ทั้งใหญ่และมีเยอะเกินไป ข้าขนออกไม่หมดในคราวเดียว อดทนไว้ก่อน!” เมื่อได้ยินดังนั้น หงกังเหลือบมองไปด้านหลังชั่วขณะและเห็นว่ากองหินถูกย้ายออกไปเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ความสิ้นหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ตอนที่บ้านไม้ทั้งสี่หลังรวมร่างกันเป็นหุ่นเชิดยักษ์นี้ เมื่อรู้ว่าพวกเขาไม่สามารถสู้กับมันได้ ทั้งหมดก็รีบแตกกระจายออกไป ค่ายโรเกลเลือกไปทางซ้าย คนจากต้าเซี่ยทั้งหกเลือกไปทางขวา ส่วนคนจากสี่ค่ายรวมถึงตัวเขาและหวงหยงเลือกที่จะไปทางประตูทางออกซึ่งอยู่ทางทิศตะวันตก การตัดสินใจนี้สมเหตุสมผล เพราะหุ่นเชิดยักษ์นั้นน่ากลัวเกินไป การอยู่ในหุบเขาคือทางตายอย่างแน่นอน การวิ่งไปที่ทางออกจึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัย แต่ปัญหาคือ ทันทีที่พวกเขาเริ่มวิ่ง หุ่นเชิดยักษ์ก็เดาใจได้ มันชกเข้าที่ภูเขาเหนือทางเข้าหุบเขาอย่างแรง ทำให้หินจำนวนนับไม่ถ้วนถล่มลงมาปิดตายทางเข้าโดยสมบูรณ์ เมื่อความหวังในการหลบหนีถูกทำลายลง แม้จะสิ้นหวัง แต่พวกเขาก็รีบวางแผนกลยุทธ์ใหม่โดยแบ่งเป็นสองกลุ่ม เขาและลู่เหอนำคนไปคอยดึงความสนใจจากขาของหุ่นเชิดยักษ์ ส่วนหวงหยงและเฉินอิงนำคนอีกห้าคนไปช่วยกันขนย้ายหินออกจากทางเข้า ความคิดนั้นฟังดูดี แต่ในทางปฏิบัติมันยากลำบากอย่างยิ่ง พละกำลังของหุ่นเชิดยักษ์นั้นล้นเหลือ เดิมทีมีคนสิบหกคนรวมถึงเขาที่ได้รับมอบหมายให้คอยต้านมันไว้ แต่ในชั่วพริบตาเดียวคนกลับตายไปหกคน เหลือเพียงสิบคนเท่านั้น ตลอดเวลาที่ผ่านมา ทางเข้าถูกเปิดออกไปเพียงครึ่งเดียว แต่คนของพวกเขากลับตายไปแล้วหกคน กว่าจะเปิดทางได้สำเร็จ ทุกคนคงตายกันหมด ไม่ดีแน่ พวกเขาต้องคิดแผนการใหม่ ไม่งั้นก็ต้องเรียกคุณหวงและคนอีกเจ็ดคนกลับมา แล้วสู้กับหุ่นเชิดยักษ์พร้อมกัน! “ท่านพ่อ!” เสียงตะโกนเตือนของหงมู่ผู้เป็นลูกชายดึงหงกังออกจากภวังค์ เขาเงยหน้าขึ้นมองทันทีและเห็นเท้าขวาขนาดมหึมาของหุ่นเชิดยักษ์กำลังเหยียบลงมา แรงปะทะรุนแรงจนบีบอัดอากาศเหนือศีรษะ โมเมนตัมของมันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ความสิ้นหวังฉายชัดในแววตาของหงกัง หากเท้าข้างนั้นเหยียบลงมา เขาคงต้องจบชีวิตลงเหมือนคนหกคนก่อนหน้านี้ กลายเป็นเนื้อบดละเอียดแน่นอน “หลบไปเร็ว ท่านพ่อ!” ในเสี้ยววินาทีนั้น หงมู่ลูกชายของเขาก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง ชนเขาจนกระเด็นออกไปไกลสี่ถึงห้าเมตร “ไอ้โง่ ใครใช้ให้เจ้ามาช่วยข้า... มู่เอ๋อร์!” หงกังตะโกนด่าด้วยความโกรธขณะอยู่กลางอากาศ ต่อว่าลูกชายที่เอาตัวมาเสี่ยง แต่เมื่อเห็นเท้าขนาดมหึมาเหยียบลงบนตัวลูกชาย ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกทันที ความโกรธกลายเป็นความใจสลาย เขาแผดเสียงร้องโหยหวนเรียกชื่อลูกชายของตน ตูม... เท้าของหุ่นเชิดยักษ์เหยียบลงมาโดยไม่มีช่องว่าง แทบจะติดพื้นดิน เท้าข้างนี้ไม่เพียงแต่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนไม่หยุดหย่อน แต่ยังขยี้หัวใจของหงกังจนแหลกสลาย “อ๊าก... มู่เอ๋อร์...” ตลอดชีวิตของเขา สิ่งที่เขาภาคภูมิใจที่สุดคือลูกชายคนนี้ หงมู่ ในวัยยี่สิบสี่ปีที่เข้าสู่ขอบเขตการทำไม้ ในบรรดาค่ายทั้งหมดรอบริดวูดริดจ์ เขาถือเป็นคนโดดเด่นอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะหงกังยอมสละการฝึกฝนของตนเอง ทุกครั้งที่มีเนื้อสัตว์ร้ายน้ำแข็ง เขาจะยกให้ลูกชายก่อนเสมอ ลูกชายที่ฟูมฟักมาอย่างดีกลับต้องมาตายลงตรงหน้า ความรู้สึกในใจของเขานั้นสุดจะบรรยาย “ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไร!” เสียงที่ดังออกมาจากใต้ฝ่าเท้าของหุ่นเชิดยักษ์ทำให้หงกังชะงักด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ความโศกเศร้าบนใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างล้นพ้น หุ่นเชิดยักษ์ได้แยกชิ้นส่วนบนพื้นออกไปกะทันหัน แล้วถอยเท้ากลับ ชิ้นส่วนที่แยกออกมานั้นเกิดไฟลุกท่วมขึ้นบนพื้นอย่างกะทันหัน ตูม... ชิ้นส่วนไม้ถูกผลักออกไปจากด้านล่าง และร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหงกัง เมื่อเห็นหงมู่เพียงแค่กระอักเลือดออกมาแต่ยังไม่ตาย ใบหน้าของหงกังก็เต็มไปด้วยความดีใจ เขาหันไปหาคนที่ถือดาบอยู่ข้างๆ ลูกชายของเขาแล้วก้มหัวให้อย่างเคร่งขรึม: “หัวหน้าเซี่ย บุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ข้าไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร หากในอนาคตมีคำสั่งใด ข้าหงผู้นี้จะยอมตายเพื่อทำตามให้สำเร็จ!” เมื่อตระหนักได้ว่าเซี่ยหงอาจจะไม่รู้จักเขา หงกังจึงรีบเสริมว่า: “ข้าคือหงกัง หัวหน้าค่ายต้าฉวน” คนที่ช่วยหงมู่ไว้ก็คือเซี่ยหงที่เพิ่งรีบตามมาสมทบนั่นเอง เซี่ยหงโบกมือให้หงกังอย่างขมขื่น “จะมีอนาคตหรือไม่นั้นยังไม่แน่ชัด ข้าไม่ได้ตั้งใจจะช่วยเขา หัวหน้าหงไม่ต้องคิดมาก” หงกังรู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดคุย เขาจึงนิ่งเงียบ แล้วดึงตัวลูกชายเข้ามาด้วยความรู้สึกขอบคุณที่ยังคงเปี่ยมล้นในแววตาขณะมองเซี่ยหง ในขณะเดียวกัน ความสนใจของเซี่ยหงจดจ่ออยู่กับหุ่นเชิดยักษ์ไม้ตัวนั้น การที่เขาบุกเข้ามาไม่ใช่เพื่อช่วยหงมู่จริงๆ หรอก การเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อคนแปลกหน้า เขาไม่ได้มีจิตใจสูงส่งขนาดนั้น เป้าหมายของเขาคือหุ่นเชิดยักษ์ไม้ ขณะบุกเข้ามา เขาพบว่าหุ่นเชิดยักษ์ที่ถูกเขาฟันแขนขวาขาดไปนั้น เหลือเพียงขาและแขนซ้าย ทำให้การเคลื่อนไหวของมันติดขัด เขาตระหนักว่าการทำลายจุดสำคัญของรยางค์หุ่นเชิดยักษ์อาจส่งผลทางอ้อมต่อการควบคุมของสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ เขาจึงมุดเข้าใต้เท้าของมันพร้อมกับน้ำมันเชื้อเพลิงแบบแข็งที่เหลือบนดาบเพื่อทำลายสมดุลของมัน การช่วยชีวิตหงมู่เป็นเพียงเหตุบังเอิญเท่านั้น เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ทุกอย่างเป็นไปตามแผน หลังจากหุ่นเชิดยักษ์ไม้สลัดชิ้นส่วนเท้าออกไป ขาของมันก็เสียสมดุลยิ่งกว่าเดิม ท่าทางการย่ำเริ่มบิดเบี้ยว และพละกำลังของมันก็น้อยกว่าเดิมมาก ในอีกด้านหนึ่ง ลั่วหมิงที่ได้รับน้ำมันเชื้อเพลิงแบบแข็งมา ก็คว้าโอกาสนี้ไว้เหมือนกับเซี่ยหง เขาปีนขึ้นไปบนแขนซ้ายของหุ่นเชิดยักษ์ หาจุดที่บางที่สุดแล้วฟันมันลงไปอย่างง่ายดาย แขนซ้ายที่ถูกตัดขาดเผยให้เห็นเส้นใยสีขาวโปร่งแสงมากมาย เส้นใยสีขาวเหล่านั้นเมื่อสัมผัสกับน้ำมันเชื้อเพลิงแบบแข็งบนดาบของลั่วหมิง ก็เกิดประกายไฟลุกท่วมขึ้นมาทันทีและกระจัดกระจายไปทั่ว สมดุลของหุ่นเชิดยักษ์ถูกทำลายลงตั้งแต่นาทีที่เซี่ยหงทำลายเท้าขวาของมัน ตอนนี้แขนซ้ายถูกตัดขาดไปอีก ร่างกายของมันจึงโอนเอนไปมา ลั่วหมิงไม่มีทางพลาดโอกาสทองเช่นนี้ เขาพุ่งไปตามแขนซ้ายส่วนที่ยังไม่หักตรงไปยังศีรษะของหุ่นเชิด เมื่อใกล้ถึงศีรษะ เขาก็ขว้างน้ำมันเชื้อเพลิงแบบแข็งก้อนสุดท้ายในมือไปที่ใบหน้าของหุ่นเชิด ตามด้วยการฟันดาบลงไปอย่างรวดเร็ว น้ำมันที่แตกกระจายเกาะไปทั่วใบหน้าของหุ่นเชิดยักษ์และไฟก็ลุกโชนขึ้น เมื่อดาบของลั่วหมิงปักเข้าไปในศีรษะ เปลวไฟก็ซึมเข้าไปในกะโหลกของหุ่นเชิดไม้ “อ๊าก...” เสียงโหยหวนของผู้สูงอายุที่แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวดังสะท้อนไปทั่วหุบเขา เซี่ยหงเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาเคร่งขรึมขึ้นอย่างมาก แม้เสียงนั้นจะดูแก่ชรา แต่กลับมีความสากของเศษไม้เจือปนจนฟังดูแหบพร่าและบาดหู ซึ่งเขารู้ดีว่ามันคืออะไร สัตว์ประหลาดหุ่นไม้เผยร่างที่แท้จริงออกมาแล้ว!