Chapter 39: Three strikes and you’re out.

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 09:25

บทที่ 39: ครบสามครั้งเมื่อไหร่ ก็จบกันเมื่อนั้น ในฐานะผู้นำค่ายโรเจลมานานถึงสิบห้าปี หลัวหมิงย่อมมีความเฉลียวฉลาดเพียงพอที่จะรักษาให้ที่นี่เป็นค่ายที่โดดเด่นที่สุดในบริเวณเรดวูดริดจ์ เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนที่หยางและหลี่เสนอให้เขาและคนจากอีกห้าค่ายมาร่วมมือกันและปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเขา หลัวหมิงเองก็น่าจะมีความระแวงอยู่บ้าง วิธีที่หยางและหลี่อธิบายว่าเจ้า 'สัตว์ประหลาดจอมลวง' นั้นน่ากลัวเพียงใด หลัวหมิงไม่ได้สงสัยในจุดนั้นเลย ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากได้เห็นมากับตา เขาก็รู้ว่ามันกระหายเลือดอย่างแท้จริง และยิ่งฆ่าฟันมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่ถ้าจะให้เชื่อว่าทั้งสองคนอยู่ช่วยพวกเขาก็เพราะถูกขอร้อง หรือเพราะมีน้ำใจในฐานะเผ่าพันธุ์มนุษย์เหมือนกันล่ะก็... หลัวหมิงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด เขาไม่ได้ใสซื่อขนาดนั้น จากการเผชิญหน้ากันหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าการพัวพันกับ 'สัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้' นั้นมีความเสี่ยงสำหรับหยางและหลี่ แต่พวกเขาก็ยังยอมเสี่ยงเพื่อสังหารมัน เมื่อลองคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันก็ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากเรื่องของผลประโยชน์ หลัวหมิงคาดเดาว่าการล่าสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ตัวนั้นน่าจะมีผลตอบแทนมหาศาล ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจถึงขนาดนี้ เมื่อครึ่งเดือนก่อน หลัวหมิงได้รวบรวมเหล่าผู้นำของอีกสี่ค่าย และหลังจากอธิบายข้อดีข้อเสียแล้ว ผู้นำทั้งสี่ก็ตกลงที่จะร่วมมือกับเขา ที่ผู้นำทั้งสี่เต็มใจร่วมมือ ไม่ใช่แค่เพราะความเกรงใจที่มีต่อหลัวหมิงเท่านั้น ค่ายเสินจู ค่ายไอรอนพีค และค่ายต้าเซี่ยที่หลัวหมิงพูดถึง ทั้งสามค่ายรอบๆ เรดวูดริดจ์ต่างถูกสัตว์ประหลาดตัวนั้นทำลายย่อยยับมาแล้ว ถึงแม้ค่ายต่างๆ จะไม่ได้ไปมาหาสู่กันบ่อยนัก แต่ทุกคนก็เข้าใจดีว่าเมื่อริมฝีปากไม่มี ฟันก็ย่อมหนาว ในเมื่อหยางและหลี่ยังอยู่ตรงนี้ การกำจัดสัตว์ประหลาดให้ได้ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะพวกเขาเองไม่สามารถจัดการมันได้ด้วยตัวเอง หลัวหมิงเองก็เคยต่อสู้กับมันและประเมินแล้วว่าพลังของเขาไม่เพียงพอที่จะช่วยอะไรได้ แต่หยางและหลี่ก็ยังต้องการให้เขาแจ้งคนจากค่ายอื่นมาช่วย หลัวหมิงรู้ดีว่าความช่วยเหลือนี้หมายถึงอะไร สัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ตัวนั้นกระหายเลือดและแข็งแกร่งขึ้นจากการฆ่า ในขณะที่คนเหล่านี้มีกำลังน้อย สิ่งที่หยางและหลี่ต้องการจากพวกเขาก็มีเพียงแค่การเป็น 'เหยื่อล่อ' เพื่อล่อให้สัตว์ประหลาดปรากฏตัวออกมาเท่านั้น และความเป็นจริงก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ หลังจากรวบรวมกำลังพลระดับเลเวลอัพจากอีกห้าค่ายมาที่ค่ายโรเจล หยางและหลี่ก็พูดถึงแผนการอย่างตรงไปตรงมา ตอนแรกหลัวหมิงลังเล แต่เมื่อพิจารณาจากพลังของสัตว์ประหลาด เขาก็เป็นคนแรกที่ตกลง อาจเป็นเพราะเขาเคยเผชิญหน้ากับมันมาก่อน ส่วนซือชิงเป็นคนที่สองที่ยอมรับ อีกสี่ค่ายที่เหลือลังเล แต่ภายใต้การกล่อมเกลา พวกเขาก็ยอมตกลง ทั้งหกค่ายตกลงที่จะส่งนักสู้ระดับเลเวลอัพค่ายละสามคนไปยังเรดวูดริดจ์ในตอนกลางคืนเพื่อทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อให้สัตว์ประหลาดออกมา หลัวหมิงไม่ได้สงสัยในฝีมือของหยางและหลี่ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่โน้มน้าวให้ค่ายอื่นมาร่วมมือกันอย่างจริงจังเช่นนี้ แต่พลังของสัตว์ประหลาดตัวนั้นเกินความคาดหมายของหลัวหมิงไปไกลมาก ในสิบวันที่ผ่านมา พวกเขาหลอกล่อสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้สำเร็จถึงสามครั้ง แต่ทุกครั้ง มันก็หนีไปได้เสมอ หากมีเพียงแค่นั้นก็คงยังพอจัดการได้ แต่ปัญหาคือเหยื่อล่อถูกฆ่าตายทุกครั้ง สัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้นั้นลึกลับ บางครั้งก็ฆ่าคนอย่างไม่น่าเชื่อ และที่น่ากลัวที่สุดคือหลังจากผ่านไปไม่นาน มันสามารถควบคุมร่างของผู้ที่มันสังหารได้ ทำทีว่าเป็นคนมีชีวิต เข้าใกล้คุณ แล้วจู่โจมด้วยการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว ซึ่งเป็นสิ่งที่ป้องกันไม่ได้เลย ผู้เสียชีวิตหลายคนมีสีหน้าไม่อยากเชื่อในวาระสุดท้ายของชีวิต ครั้งแรกเสียชีวิตไปเจ็ดคน ครั้งที่สองเก้าคน ครั้งที่สามเจ็ดคน ครั้งที่สี่นี้เสียชีวิตไปหกคน ซึ่งนับว่าน้อยที่สุดแล้ว นักสู้ระดับเลเวลอัพถูกกำจัดไปยี่สิบเก้าคน ซึ่งเกือบเท่ากับจำนวนคนทั้งหมดของค่ายเล็กๆ สองค่ายรวมกัน ค่ายโรเจลมีนักสู้ระดับเลเวลอัพทั้งหมดเพียงสี่สิบเจ็ดคนเท่านั้น หลัวหมิงนับจำนวนนักสู้ระดับเลเวลอัพที่สูญเสียไป ค่ายของเขาเสียไปมากที่สุดคือเจ็ดคน, ค่ายหวงจ้าวสี่คน, ค่ายเฉินเย่ห้าคน, ค่ายลู่ซ่างสี่คน, ค่ายต้าชวนหกคน ส่วนที่หนักหนาสาหัสที่สุดคือค่ายต้าสือ ในวันนั้นบนดินแดนต้าเซี่ย ค่ายต้าสือมีผู้รอดชีวิตเหลือเพียงห้าคนเท่านั้น และในช่วงไม่กี่วันนี้ ในการทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ พวกเขาก็สูญเสียไปอีกสามคน ตอนนี้ค่ายต้าสือเหลือเพียงพี่น้อง ซือชิงและซือตง เท่านั้น ต่อให้ฆ่าสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ได้ ค่ายต้าสือก็คงไม่มีวันฟื้นตัว และหากต้องพึ่งพาเพียงแค่พี่น้องซือชิง การจะรักษาชีวิตคนทั้งค่ายเอาไว้ก็ดูจะเป็นเรื่องยากเต็มที ประเด็นสำคัญคือ แม้จะมีคนตายไปมากมายขนาดนี้ พวกเขาก็ยังฆ่าสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ไม่ได้เสียที อย่าว่าแต่ผู้นำทั้งห้าเลย แม้แต่ตัวหลัวหมิงเองก็เริ่มสงสัยในฝีมือของหยางและหลี่ และเริ่มหวั่นไหวกับวิธีการล่อสัตว์ประหลาดแบบนี้ "ผมรู้ว่าทุกคนมีความกังวล ค่ายโรเจลของผมก็สูญเสียคนไปไม่น้อย แต่ได้โปรดอดทนอีกสักนิด พวกคุณก็เห็นพลังของมันแล้ว ถ้าสองคนนี้จากไป พวกเราทุกคนไม่มีทางรอดแน่!" หลัวหมิงที่ไม่มีทางเลือกอื่น ในที่สุดก็เลือกที่จะใช้วิธีปลอบประโลมทุกคน ซือชิงกำลังจะเอ่ยปาก แต่หงกัง ผู้นำค่ายต้าชวนกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน "ท่านผู้นำหลัว เราไม่ต้องอ้อมค้อมกันแล้ว ผมชื่นชมในฝีมือของคนทั้งสอง แต่คุณก็เห็นความเป็นจริง สัตว์ประหลาดมันแข็งแกร่งกว่า พวกเราล้มเหลวในการฆ่ามันมาสามครั้งแล้ว ผมคิดว่าครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน แทนที่จะส่งพี่น้องไปตาย สู้ยอมอยู่อย่างสงบสุขไปอีกสักไม่กี่วันไม่ดีกว่าหรือ? ถ้าทำแบบนี้ต่อไป สัตว์ประหลาดก็ยังไม่ตาย แต่พวกเราอาจจะตายหมดเสียก่อน!" หงกังที่น้ำเสียงห้าวหาญสมชื่อพูดอย่างตรงไปตรงมา เต็มไปด้วยความโกรธแค้นจากการที่คนของเขาต้องสังเวยไปถึงหกคน "ท่านผู้นำหลัว เราไม่ได้ตำหนิคุณหรือคนทั้งสองหรอก เราไม่กล้าหรอก แต่ความจริงมันเห็นได้ชัด ถ้าครั้งนี้ไม่สำเร็จ พวกเราต้องขอตัวออกไปแล้ว เราออกมาข้างนอกครึ่งเดือนแล้ว เสบียงในค่ายก็ใกล้หมด ถ้าเราไม่กลับไป ผมเกรงว่าคนในค่ายคงต้องอดตายกันหมด" หวงหย่ง ผู้นำค่ายหวงจ้าวก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน ส่วนผู้นำอีกสองค่ายแม้จะนิ่งเงียบ แต่สีหน้าก็แสดงออกชัดเจนว่ามีความคิดเห็นไม่ต่างจากสองคนก่อนหน้า ซือชิงยืนขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านผู้นำหลัว ผมจะไม่พูดอะไรมาก ไม่ว่าคุณจะพูดอย่างไร รากฐานของคุณยังอยู่ แต่ค่ายต้าสือไม่ไหวแล้วจริงๆ ถ้าผมกับน้องชายต้องเสียคนเพิ่มอีกแม้แต่คนเดียว คนกว่าสามร้อยชีวิตในค่ายอาจไม่รอด ไม่ว่าครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ ผมต้องขอตัวกลับแล้ว" หลัวหมิงพยายามโน้มน้าวทุกคนต่อไปอย่างร้อนรน แต่ในตอนนั้นเอง หยางหนิงและหลี่หู่ก็เดินเข้ามา "เจ้าสัตว์ร้ายนั่นหนีไปได้อีกแล้ว แต่รอบนี้เราฟันแขนมันขาดไปข้างหนึ่ง ครั้งหน้าเราจะฆ่ามันให้ได้แน่นอน" "อย่าประมาทเชียว ไม่สังเกตเห็นเหรอว่าพลังของมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ!" เมื่อได้ยินทั้งสองคุยกัน ผู้นำทั้งหกคนรวมถึงหลัวหมิงและคนอื่นๆ ต่างแสดงความผิดหวังออกมาบนใบหน้าอีกครั้ง ตอนที่สัตว์ประหลาดหนีไปได้ครั้งแรก แม้จะมีพี่น้องเสียชีวิตไปบ้าง แต่แทนที่จะรู้สึกผิดหวังเหมือนตอนนี้ พวกเขากลับรู้สึกตื่นเต้นที่สัตว์ประหลาดต้องล่าถอย ราวกับว่าพวกเขาเข้าใกล้ชัยชนะไปอีกก้าว หลังจากการหนีครั้งที่สอง ก็เริ่มมีความวิตกกังวลเข้ามาเพราะคนเริ่มตายมากขึ้น และเหยื่อล่อก็คือเหล่าพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมาทุกวัน มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้สึกเจ็บปวด จนกระทั่งการหนีครั้งที่สาม ความสงสัยที่แท้จริงก็เริ่มก่อตัวขึ้น มีการตั้งข้อสงสัยว่าถึงแม้หยางและหลี่จะแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากการฆ่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นอยู่มาก ไม่อย่างนั้นมันคงไม่หนีไปได้ถึงสามครั้ง เรื่องแบบนี้ไม่ควรเกิดซ้ำเป็นครั้งที่สาม นี่นับเป็นครั้งที่สี่แล้ว ทุกคนจึงไม่ปิดบังความผิดหวังบนใบหน้าอีกต่อไป แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่กล้าแสดงท่าทีรุนแรงต่อหยางและหลี่ หลัวหมิงกำลังครุ่นคิดว่าจะพูดกับหยางหนิงอย่างไรดี หวังเพียงว่าเขาจะมอบความมั่นใจอะไรบางอย่างเพื่อปลอบประโลมความรู้สึกของทุกคน ซือชิงและผู้นำค่ายอีกสี่คนกำลังพิจารณาว่าจะบอกทั้งสองคนอย่างไรดีว่าพวกเขาต้องการนำคนของตนกลับไป ในขณะเดียวกัน เมื่อหยางหนิงและหลี่หู่เข้ามาใกล้ พวกเขาก็สังเกตเห็นบรรยากาศที่แปลกไป และเมื่อเห็นความผิดหวังที่ตกค้างบนใบหน้าของทุกคน พวกเขาก็เข้าใจทันทีว่าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่ ใบหน้าของหลี่หู่ฉายแววโกรธเคือง และเขาก้าวเท้าออกมาทันที

React

พูดคุย