บทที่ 38: โปรดอภัยให้พวกเราที่ไม่อาจติดตามท่านต่อไปได้ ในคืนที่หิมะโปรยปราย ต้นไม้สีขาวทึบแสงประกอบร่างกันเป็นเค้าโครงของสันเขารีดวู้ด (Redwood Ridge) ธีมหลักของป่าแห่งนี้คือสายลมที่โหมกระหน่ำและความโดดเดี่ยว ซึ่งไม่เคยแปรเปลี่ยน แม้จะถูกรายล้อมไปด้วยค่ายทั้งเก้าแห่ง และมีจำนวนประชากรรวมกันในช่วงแรกราวสามถึงสี่พันคน แต่ตัวเลขนี้ก็นับว่าน้อยเกินไปสำหรับพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างสันเขารีดวู้ด ในช่วงที่เริ่มต้นแบ่งเขตพื้นที่ แม้แต่ค่ายต้าซื่อที่ทรงอิทธิพลก็ยังกล้าปฏิบัติการเพียงในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรบริเวณรอบนอกของสันเขารีดวู้ดเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงค่ายอีกแปดแห่งที่เหลือ ซึ่งจำกัดขอบเขตการทำกิจกรรมไว้เพียงห้าร้อยเมตรบริเวณชายป่าเท่านั้น มาตรฐานนี้ไม่ได้ถูกตั้งขึ้นตามอำเภอใจ แต่ถูกกำหนดโดยหลัวเฟิง อดีตหัวหน้าค่ายโรเจล ผู้ซึ่งนำทีมล่าออกไปสำรวจด้วยการแลกมาด้วยชีวิตของผู้คน พื้นที่ห้าช้อยเมตรนอกสุดของสันเขารีดวู้ดแทบจะมีเพียงสัตว์เยือกแข็งระดับต่ำอาศัยอยู่เท่านั้น หากลึกเข้าไปอีก จำนวนของสัตว์เยือกแข็งระดับกลางก็จะเพิ่มมากขึ้น และถ้าใครบุกเข้าไปลึกถึงหนึ่งพันเมตร สิ่งที่พบส่วนใหญ่ก็จะเป็นสัตว์เยือกแข็งระดับกลาง ตรรกะนั้นง่ายดายยิ่ง ยิ่งเข้าไปลึกในสันเขารีดวู้ด ต้นไม้ก็ยิ่งเติบโตใหญ่โตขึ้น และเนื่องจากสัตว์เยือกแข็งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชอบเกาะอยู่บนต้นไม้ ดังนั้นพวกที่สามารถยึดครองต้นไม้ใหญ่ในส่วนลึกเหล่านี้ย่อมไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ ดังนั้น แม้จะรู้ว่าส่วนลึกของสันเขารีดวู้ดเต็มไปด้วยทรัพยากรไม่สิ้นสุด แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ยังไม่มีค่ายใดกล้าล้ำเส้นเข้าไป แม้แต่ค่ายโรเจล ซึ่งเป็นค่ายเดียวที่มีคุณสมบัติเพียงพอในการล่า ก็ตาม สัตว์เยือกแข็งระดับต่ำโดยทั่วไปมักมีพลังมากกว่าแปดพันปอนด์ และสัตว์เยือกแข็งตัวเต็มวัยที่แข็งแกร่งบางตัวยังมีพลังเกินหมื่นปอนด์ มนุษย์จำเป็นต้องมีระดับการฝึกฝนขั้นขุดดิน (Earth-digging Realm) เป็นอย่างน้อยจึงจะสามารถเผชิญหน้ากับพวกมันได้โดยตรง นั่นยังไม่นับรวมสัตว์เยือกแข็งระดับกลางหรือระดับสูง นี่ถือเป็นหนึ่งในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของมนุษย์ เมื่อเปรียบเทียบกับมนุษย์แล้ว สัตว์เยือกแข็งดูเหมือนจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่โลกใบนี้โปรดปรานมากกว่า สิบห้าปีก่อน หลัวหมิงได้รับตำแหน่งหัวหน้าต่อจากหลัวเฟิงผู้เป็นบิดา แม้เขาจะออกไปกับทีมล่ามานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาก็ยึดมั่นในกฎเกณฑ์มาโดยตลอด ไม่เคยบุกเข้าไปเกินหนึ่งพันเมตรในสันเขารีดวู้ด ดังนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาก้าวข้ามเส้นแบ่งหนึ่งพันเมตรนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เมื่อมองภายนอก ความแตกต่างระหว่างภายในกับภายนอกดูเหมือนจะไม่ชัดเจนนัก แต่จากการสังเกตต้นไม้โดยรอบอย่างละเอียด รายละเอียดมากมายก็เผยให้เห็นความแตกต่างที่สำคัญ บริเวณชายป่า สายพันธุ์ต้นไม้ที่พบมากที่สุดคือต้นน้ำค้างชาด (Vermilion Frost) รองลงมาคือต้นทองคำ (Gold) และที่พบน้อยที่สุดคือต้นน้ำแข็ง (Ice Tree) ในขณะที่ตรงนี้ต้นทองคำเป็นสายพันธุ์หลัก รองลงมาคือต้นน้ำค้างชาด และที่น้อยที่สุดคือต้นน้ำแข็ง นอกจากสามชนิดนี้แล้ว ยังมีอีกเจ็ดถึงแปดชนิดที่หลัวหมิงไม่เคยเห็นที่ชายป่ามาก่อน นอกจากนี้ ความหนาแน่นของสัตว์เยือกแข็งก็แตกต่างกัน หลัวหมิงเงยหน้าขึ้นและด้วยประสบการณ์อันโชกโชน เขาสังเกตเห็นทันทีว่ามีสัตว์เยือกแข็งอย่างน้อยสามตัวเกาะอยู่บนต้นไม้กว่าสิบต้นรอบตัวเขา และเมื่อดูจากขนาดแล้ว สองตัวในนั้นเป็นระดับกลาง สิ่งนี้ทำให้หลัวหมิงต้องระมัดระวังตัวมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว พยายามลดเสียงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้สัตว์เยือกแข็งจะหลับสนิทในยามค่ำคืนและมักจะไม่ตื่นขึ้นหากไม่ถูกกระตุ้น แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกี่ยวข้องกับสัตว์เยือกแข็งระดับกลางก็ยังคงเป็นอันตราย หลัวหมิงหันกลับไปมองฉีชิงที่เดินตามหลังมา ใบหน้าของเขายังคงบึ้งตึง หลัวหมิงหยุดเดินแล้วเดินไปข้างๆ เขาพร้อมตบไหล่เบาๆ: "ฉีชิง ไม่ต้องห่วง เราอยู่ใกล้แค่นี้ และมีผู้ใหญ่สองคนนั้นคอยดูอยู่ พี่ชายของนายจะต้องไม่เป็นไร ต่อให้ปีศาจหุ่นไม้ตัวนั้นมาจริงๆ พวกเขาก็มีนกหวีดกระดูกอยู่ เราจะรีบเข้าไปช่วยทันทีที่มีเสียงเป่า" ฉีชิงฝืนยิ้มออกมาในตอนแรก จากนั้นสีหน้าลังเลก็ปรากฏบนใบหน้าเขาราวกับกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้น ปี๊ด... ราวกับจะมายืนยันคำพูดของหลัวหมิง ทันทีที่ฉีชิงกำลังจะพูด เสียงนกหวีดกระดูกอันแหลมคมก็ดังขึ้นจากทางด้านซ้าย ใบหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ฉีชิงตอบสนองก่อนด้วยการคว้าคันธนูจากด้านหลัง และในขณะที่เขาวิ่งไปทางซ้าย เขาก็เตรียมลูกธนูเหล็กบนสายธนูเรียบร้อยแล้ว หลัวหมิงรีบตามเขาไป และภายในเวลาไม่กี่อึดใจ พวกเขาก็มาถึงตำแหน่งที่นกหวีดกระดูกดังขึ้น ทว่าเมื่อมาถึง สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปทันที ไม่ไกลนัก ฉีดงกำลังกะเผลกเดินมาหาพวกเขา ขณะที่ร่างสองร่างกำลังไล่ล่าเขาอย่างไม่ลดละจากด้านหลัง เหตุผลที่สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกใจไม่ใช่เพราะฉีดงถูกไล่ล่า แต่เป็นเพราะร่างสองร่างที่กำลังไล่ตามเขาต่างหาก ทั้งคู่จำคนทั้งสองได้ "หวังรุ่ย ซุนซินจู เกิดอะไรขึ้น ทำไมพวกนายถึงโจมตีฉีดง?" "พวกมันไม่ใช่หวังรุ่ยกับซุนซินจู พวกมันถูกสับเปลี่ยนตัว ปีศาจจอมลวงโลกจู่โจมผมเมื่อกี้ ขาของผมได้รับบาดเจ็บจากพวกมัน" น้ำเสียงของฉีดงเต็มไปด้วยความตกใจและความโกรธขณะที่เขาวิ่งไปและยิงธนูใส่ร่างทั้งสองด้านหลังอย่างทุลักทุเล แม้ว่าเท้าของเขาจะบาดเจ็บและอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก ทำให้การเล็งของเขาห่างไกลจากความแม่นยำ ฟึ่บ... ฟึ่บ... โชคดีที่ถึงตอนนี้ฉีชิงตระหนักแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น สีหน้าของหวังรุ่ยและซุนซินจูดูแข็งทื่อผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด ฉีชิงจึงยืนยันได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาเร่งยิงลูกธนูสองดอกสกัดไม่ให้พวกมันเข้าใกล้ฉีดงไปมากกว่านี้ หลังจากลูกธนูของฉีชิงสองดอกนั้น ฉีดงก็ได้รับการช่วยเหลือจนมาถึงข้างกายหลัวหมิงและฉีชิงได้สำเร็จ ฉีดงเหงื่อท่วมตัว เขาเลิกขากางเกงขึ้นเผยให้เห็นบาดแผลยาวเจ็ดถึงแปดนิ้วที่กำลังเลือดไหลไม่หยุด เขาคว้าหิมะจากพื้นมากำหนึ่งแล้วแปะลงบนบาดแผล ก่อนจะเงยหน้าพูดกับทั้งสอง: "เมื่อกี้ในป่า สองคนนั้นบอกว่าจะไปทำธุระส่วนตัว ไม่ถึงสิบห้านาทีพวกมันก็ถูกสับเปลี่ยนโดยปีศาจจอมลวงโลกตัวนั้น ขาของผมเลยโดนพวกมันเล่นงาน" หลัวหมิงและฉีชิงสบตากัน ทั้งคู่มีสีหน้าเคร่งเครียด "หู่จื่อ อยู่ทางนี้!" "ไอ้ตัวบัดซบ แกคิดจะหนีไปไหน!" ในขณะที่พวกเขากำลังจะพูด เสียงตะโกนของหยางหนิงและหลี่หู่ก็ดังขึ้นไม่ไกล ทำให้ทั้งสามคนต้องหันไปมองในทิศทางนั้น ห่างออกไปสองถึงสามร้อยเมตร หยางหนิงและหลี่หู่ผู้ถือดาบและกระบี่ได้พุ่งตัวไปที่โคนต้นไม้ใหญ่ที่มีความหนาหกถึงเจ็ดเมตรแล้ว หลี่หู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สบตากับหยางหนิง จากนั้นกำกระบี่แน่น เขาหายใจเข้าลึกจนกล้ามเนื้อแขนปูดโปนพลางยกกระบี่ขึ้นเหนือหลัง ก่อนจะตวัดฟันในแนวนอนใส่ต้นไม้ตรงหน้าอย่างดุดัน เป็นไปได้ไหมที่เขา... ตั้งใจจะโค่นต้นไม้นั่น? เขาจะตัดมันให้ขาดในการฟันเพียงครั้งเดียวได้อย่างไร? คำถามนั้นแวบเข้ามาในหัวของหลัวหมิง แต่เขาก็ได้คำตอบทันที "เป็นไปไม่ได้!" กระบี่หยานหลิงของหลี่หู่นั้นยาวไม่ถึงสองเมตร และต้นไม้นั่น แค่เส้นผ่านศูนย์กลางก็ปาเข้าไปหกถึงเจ็ดเมตรแล้ว เคร้ง... ตูม... ทว่าแม้จะอยู่ห่างออกไปถึงสองถึงสามร้อยเมตร เสียงต้นไม้หักโค่นอันแหลมคมก็ยังดังมาถึงตรงนี้ ต้นไม้ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหกถึงเจ็ดเมตรถูกฟันขาดด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว หลังจากต้นไม้ล้มลง ร่างในชุดดำก็กระโดดออกมาจากยอดไม้ มันคือปีศาจหุ่นไม้ที่เคยปรากฏตัวเมื่อครั้งก่อน หยางหนิงและหลี่หู่รีบขนาบข้างปีศาจหุ่นไม้และเริ่มเข้าปะทะกับมัน ในขณะเดียวกัน หลัวหมิงยังคงตกตะลึงกับการฟันครั้งก่อนของหลี่หู่ จนไม่สามารถดึงสติกลับมาได้นานนัก "เขาทำแบบนั้นได้ยังไง?" พลังของหลี่หู่และหยางหนิงนั้นแข็งแกร่งกว่าผมจริง แต่พวกเขาทั้งคู่ก็อ้างว่าตนเองอยู่แค่ขั้นขุดดินเหมือนกัน เป็นไปได้หรือที่มีความแตกต่างห่างชั้นกันขนาดนี้แม้จะอยู่ในระดับขั้นขุดดินเหมือนกัน? "หัวหน้าหลัว พวกเรามาถึงแล้ว" หลัวหมิงที่ยังตกใจอยู่ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงของใครบางคนใกล้ๆ เมื่อหันกลับไป เขาก็พบว่านอกจากฉีชิงและฉีดงแล้ว ยังมีกลุ่มคนอีกสี่กลุ่มที่มารวมตัวกับพวกเขา ในขณะเดียวกัน หวังรุ่ยและซุนซินจู ซึ่งสูญเสียการควบคุมเมื่อปีศาจหุ่นไม้ถูกปิดล้อม ก็ล้มลงบนพื้นกลายเป็นศพ ท่ามกลางกลุ่มเหล่านั้นมีหัวหน้าอยู่สี่คน สองในนั้นมีสีหน้าย่ำแย่มากเมื่อเห็นศพของหวังรุ่ยและซุนซินจู "คนของผมตายไปสี่คน รวมสองคนนี้ก็หกคนแล้ว" "นี่เป็นระลอกที่สี่แล้วนะ ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป พลังรบขั้นตัดไม้ (Logging Realm) ของค่ายเราต้องพินาศกันหมดที่นี่แน่!" "หัวหน้าหลัว หากครั้งนี้ยังฆ่าปีศาจหุ่นไม้ตัวนั้นไม่ได้ โปรดอภัยให้พวกเราที่ไม่อาจติดตามท่านต่อไปได้ ค่ายโรเจลของท่านใหญ่โตและมั่งคั่ง มีพลังรบขั้นตัดไม้มากมาย การสูญเสียไปไม่กี่คนไม่นับเป็นอะไร แต่ค่ายเล็กๆ อย่างพวกเราแบกรับไม่ไหวหรอก" ทั้งสี่คนพูดออกมา แม้แต่ฉีชิงก็อดกลั้นไม่ไหว: "หัวหน้าหลัว มันปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้จริงๆ เราทราบดีว่าผู้ใหญ่สองท่านนั้นมีความสามารถ แต่ไม่ใช่จะส่งพี่น้องของเราออกไปเป็นเหยื่อล่อตลอดเวลา ถ้าเรายังฆ่าปีศาจตัวนั้นไม่ได้อีก โปรดอภัยให้ค่ายต้าซื่อที่ไม่อาจติดตามท่านต่อไปเช่นกัน!" เมื่อได้ยินคำตัดพ้อจากทั้งห้าคน แววแห่งความรู้สึกผิดก็วาบผ่านใบหน้าของหลัวหมิง และเขาก็เริ่มหวั่นไหวอยู่ภายในใจ